Маскарад

      Колеса грузовика захрустели гравием и он, оставляя в воздухе шлейф серого дыма, выехал на дорогу. Элиот стоял на эстакаде и смотрел на выгоревшую эмблему «Глобал Транс» на белом боку автомобиля. Он проводил его взглядом до поворота, а затем перевел взгляд на планшет, который держал в руках.
      К коричневой пластиковой дощечке были прижаты несколько накладных. Ветер трепал уголки листков, показывая мужчине фиолетовые штемпеля с витиеватой до неразборчивости подписью.
      Послышался приближающийся гул с аккомпанементом из металлического лязга и из сумрачного нутра складского помещения выехал погрузчик. За рулем сидел Юджин, напарник Элиота и товарищ по несчастью – им двоим выпала честь выйти в выходной, чтобы принять и оформить срочный груз.
      - Это все? – спросил Юджин, высовываясь из кабины.
      Элиот утвердительно кивнул и достал из кармана пачку сигарет. Выудил губами одну и протянул пачку приятелю. Они закурили.
      - Ты закончил? – Элиот выпустил в воздух облачко дыма. Курить на эстакаде запрещалось, но сегодня на складе не было никого, кто бы мог сделать им замечание. Даже старик Джон, охранник, отлучился по каким-то своим делам, взяв с них обещание помалкивать.
      - Да, все ок, - ответил Юджин, продолжая сидеть в кабине. – Отправка завтра?
      - С самого утра. Лучше, если ящики будут стоять поближе, иначе Робинсон начнет бурчать, что мы задерживаем отправку. Должно быть, в них  что-то важное, раз даже такой жмот как он сам завел разговор о сверхурочных.
      - Ну да,  у старика тоже есть босс, - Юджин злорадно усмехнулся.
      Элиот облегченно вздохнул и подставил лицо ласковым солнечным лучам. День складывался вполне неплохо. Еще только полдень, а работа уже была сделана и впереди его ждали несколько часов выходного, которые он мог провести так, как ему вздумается. Солнце приятно грело кожу, и он уже представлял, как колдует над небольшой жаровней, переворачивая маленькой лопаткой аппетитно шкварчащие ломти мяса. А ближе к вечеру можно было посидеть в плетеном кресле под яблоней, сжимая в руке бутылку холодного пива.
      - Джон не возвращался?
      - Нет, а что?
      - Пойдем, покажу кое-что, - заговорщицки понизил голос Юджин и приглашающе хлопнул ладонью по боку кара, покрытому облупившейся красной краской. – Запрыгивай.
      - Ну, что ты еще придумал? – спросил Элиот, неохотно вставая на подножку и обхватывая рукой водительскую раму.
      Напарник не ответил, лишь лукаво подмигнул и вдавил в пол педаль газа, направляя кар в прохладный полумрак склада. Менее чем через минуту он притормозил у края одного из стеллажей. Все ячейки, до самого потолка, заполняли картонные или деревянные коробки, перевязанные упаковочной лентой с яркими наклейками отправителя. На толстой опоре красной краской через трафарет было написано «G-5».
      В самом низу пестрели наклейками и штампами сем больших картонных коробок. Восьмой ящик стоял чуть в стороне, поставленный так, чтобы со стороны прохода его закрывали коробки с тостерами, также ожидавшими скорой отправки.
      Элиот, нахмурившись, посмотрел на ящик.
      - А этот, почему здесь?
      - Сейчас покажу.
      Напарник выбрался из кабины и первым дело надолго припал к горлышку бутылки с минералкой. Элиот несколько секунд наблюдал, как мерно двигается его кадык, а затем повернулся к стоящему в стороне ящику.
      Тот выглядел вполне обычным, за исключением разве что нескольких десятков транспортных наклеек и штампов, красовавшихся на его боках и крышке. Сходу Элиот отметил, что тот побывал не меньше чем в восьми-девяти городах, прежде чем попасть к ним. Складывалось впечатление, что груз передавался от одной транспортной компании к другой как эстафетная палочка. Все это тянуло за собой лишние траты и горы бумаг.
      Пустая бутылка сухо ударилась о стену и отлетела под стеллаж.
      - Погляди на него внимательно, - Юджин встал рядом, - ничего не замечаешь?
      Элиот еще раз осмотрел ящик. Коробка как коробка, изрядно погулявшая по стране, но ничем на первый взгляд не примечательная.
      - Посмотри на упаковку, - напарник понизил голос и воровато огляделся.
      - А что с ней не так? – Элиот непонимающе взглянул на коробку. Вроде бы все в порядке. Коричневый скотч блестящей окантовкой был приклеен ко всем граням коробки, еще две полосы, одна на одной, шли сверху, прижимая «уши» из толстого картона. И тут его осенило.
      Скотч! Обычно при упаковке груза использовался фирменный скотч с эмблемой владельца. Это служило гарантией того, что во время перевозки, никто любопытный не заинтересуется содержимым ящиков. Эти же коробки, все до единой, были заклеены самым обычным скотчем, который можно было купить в магазине.
      - Понял, да? – Юджин расплылся в довольной улыбке.
      - Подожди. - Элиот предупреждающе вскинул руку. – Не хочешь же ты…
      - А что тут такого? – пожал плечами Юджин. – Мне кажется, что мы имеем право на небольшое поощрение, раз вышли на работу в выходной.
      Он легонько надавил на картон, и одна часть крышки ушла вниз. Послышался негромкий треск, и полоска скотча отошла, образовав небольшую щель, в которую Юджин тут же просунул палец. Прежде чем Элиот успел возразить или помешать, он провел рукой от края до края коробки, отклеив скотч от картона.
      - Не волнуйся, приятель, - вальяжно произнес он, открывая ящик, - потом заклею так, что никто и не узнает, что мы сюда заглядывали. Ну-ка, что у нас тут.
      Внутри коробки в шесть рядов лежали блестящие разноцветные упаковки.
      - О, гляди, мы с тобой не единственные, кому пришла в голову мысль поживиться на чужой беспечности, - весело заявил Юджин.
      Части коробок из верхнего слоя не хватало, вместо них лежали несколько упаковок из под обуви, два пустых блока из под жевательной резинки и сверток старых газет.
      - Зря ты его открыл, - с сожалением сказал Элиот.
      - Не глупи, - отмахнулся Юджин. – Никто ничего не докажет, если нас не застукают перед открытым ящиком, а старик Джон еще не вернулся. Не дрейфь, приятель, лучше давай посмотрим, что тут есть.
      Он достал из коробки первую попавшуюся упаковку и принялся вертеть ее, осматривая со всех сторон.  Элиот поколебался несколько секунд, затем отложил планшет в сторону и тоже взял одну из коробок. В самом деле, если никто не узнает, то почему хотя бы не посмотреть?
      Верхняя обертка была гладкой и глянцево блестела в рассеянном свете. «Пирамида инк». – Значилось на упаковке. – «Лучшие карнавальные и маскарадные костюмы для вас и ваших детей».
      - Ну что за черт… - протянул Юджин разочаровано. – Я думал, тут будет что-то стоящее.
      Он скривился, бросил коробку обратно и вопросительно посмотрел на напарника. Элиот тем временем разглядывал упаковку. Глянцевая обертка приятно шелестела под пальцами, с коробки на него смотрели фигуры известных героев фильмов, книг и комиксов. Он медленно снял шелестящую обертку и открыл коробку.
      - Ты только посмотри… - восхищенно выдохнул он.
      - Что там? – Юджин со вновь вспыхнувшим интересом заглянул внутрь.
      В картонной коробке поверх костюма лежала шпага.
      - Неужели настоящая? Железная? – недоверчиво проговорил Юджин. – Вот так  костюмчики для детей.
      Элиот, взял шпагу в руки, повертел, осматривая со всех сторон, попробовал пальцем кончик и несколько раз со свистом рассек воздух.
      - Нет, пластик. И все же до чего похожа.
      - Ага, - облизнул губы напарник. Было заметно, что содержимое ящика вновь его заинтересовало.
      Отложив шпагу, Элиот достал из коробки плащ. Ткань были удивительно легкой, шелковистой и приятной на ощупь. Мужчина несколько секунд просто поглаживал ее, держа распахнутый плащ перед собой, а затем решительно накинул на себя.
      - О, да ты у нас вылитый Зорро, - хохотнул Юджин. Он энергично копался внутри ящика, перебирая коробки с костюмами.
      - Знаешь, - сказал Элиот, оправляя складки на плаще, - пожалуй, ты прав. Не случится ничего плохого, если мы возьмем парочку.
      - Вот это разговор, - одобрительно отозвался напарник, выглянув из-за выстроенной им небольшой башни из коробок. – Только давай скорее, пока Джон не вернулся.
      - Да, конечно, - закивал Элиот, неохотно снимая плащ.
      Он вдруг с удивлением понял, что ему совсем не хочется его снимать, наоборот, он с удовольствием надел бы весь костюм. Он еще с минуту подержал его в руках, перед тем как положить обратно в коробку.
      «Чего только не придумают, чтобы привлечь покупателей», - он потряс головой и присоединился к напарнику, увлеченно перебирающему коробки. Нужно было успеть выбрать костюмы и уложить их в машину до того как вернется охранник.
      «И не забыть заклеить ящик обратно», - напомнил он себе.

* * *

      Когда старый пикап подъехал к дому – небольшому ранчо, расположившемуся почти на окраине городка, - больше всего Элиоту хотелось улечься на диван, взяв из холодильника бутылку пива и полежать так часок.
      Приятное утреннее солнышко сменилось полуденной жарой, накалив верх машины и превратив кабину в причудливый гибрид жаровни и сауны. О том чтобы открыть окно не могло быть и речи: горячая пыль, понимаемая ветром и колесами автомобиля, тут же врывалась внутрь, норовя попасть в глаза, рот, нос, пробраться за шиворот.
      В очередной раз Элиот подумал о том, что, пожалуй, стоило продать ранчо и остаться жить в городе, но врач сказал, что Лизи, а она тогда была беременна близнецами, полезно бывать на природе. Так что перешедшее к нему от дядюшки ранчо было решено оставить, и переехать «поближе к природе». Вот так они превратились в сельских жителей на двенадцать лет и, судя по всему, Лизи не собиралась возвращаться в город.
      Сам Элиот никогда не мог представить себя в роли фермера и поэтому большую часть принадлежащей ему земли сдавал в аренду соседу, Эбрахаму Филлипсу. На оставшемся клочке вовсю трудилась жена, выращивая овощи и хвастаясь мужу собранным урожаем. Пыталась Лизи привить любовь к огородному делу и близнецам, но те пошли в отца и при каждом подвернувшемся случае норовили улизнуть, чтобы поиграть в ковбоев.
      Вот и сейчас, стоило Элиоту выйти из машины, как из-за забора показались две головки, все в каштановых кудряшках.
      - Бах! Бах!
      - Ты убит, Дикий Билл!
      Элиот схватился за грудь и, прислонившись спиной к дверце пикапа, медленно осел на землю.
      - Вы все-таки достали меня, шерифы, - простонал он. Затем поднялся и, смеясь, поманил сыновей.
      - Идите скорее, - позвал он, - у меня кое-что есть для вас.
      Близнецы Боб и Дилан, шурша кустами, бросились к калитке и менее чем через минуту уже возбужденно приплясывали вокруг отца, размахивая револьверами.
      - Где мама? – спросил Элиот, возясь с лежавшими в кузове инструментами. Там, под брезентом, лежали три коробки, которые он взял из ящика.
      - Она ушла к тете Бекке, - ответил Дилан. – Сказала, что вернется к пяти. А что ты нам привез?
      - А Адам? – продолжал расспрашивать Элиот. Он откинул брезент в сторону и вынул коробки с костюмами.
      - Не знаем, - на этот раз говорил Боб, - может быть с ней ушел. Он ведь часто ходит в гости к тете Бекке.
      - Ну да, - подхватил Дилан, - она угощает его яблочным пирогом.
      И тут уже в один голос выпалили:
      - Ну, папа, покажи же скорее, что ты нам привез!
      Элиот не смог удержаться от смеха и вручил близнецам подарки. Третью коробку он взял подмышку и направился к дому.
      - Это для Адама, - строго сказал он, - не вздумайте открыть, пока его нет. Понятно вам?
      Сыновья увлеченно распаковывали подарки, и казалось, даже не слышали его.
      - Боб? Дилан? Вам понятно, я спрашиваю? – с нажимом повторил Элиот.
      - Да, папа.
      - Понятно, папа.
      - Ну, а что нужно сказать? – спросил он, уже поднимаясь на крыльцо. Дети все еще стояли у машины, на головах у них были новенькие ковбойские шляпы.
      - Спасибо! – снова в один голос прокричали близнецы и помахали отцу руками.
      Войдя в дом, Элиот положил коробку с костюмом для младшего сына на газетный столик и отправился на кухню. На холодильнике, как он и ожидал, оказалась записка от жены.
      «Я в гостях у Бекки, вернусь часам к пяти. Рагу на плите, пиво в холодильнике. Целую».
      - Моя умница, - с нежностью проговорил Элиот, открывая дверцу. Было слишком жарко, есть не хотелось. Он взял бутылку пива и прошел в гостиную. Здесь было сумрачно и прохладно. Он плюхнулся на диван и с наслаждением сделал глоток.
      В голову пришла мысль, что было бы неплохо сходить в душ, смыть с себя пот и дорожную пыль, но он решил, что сначала немного отдохнет и допьет пиво. Взяв со столика пульт, он принялся рассеяно переключать каналы. Остановившись на какой-то викторине, Элиот некоторое время посоревновался с игроками в скорости ответов на вопросы ведущего. Со двора доносилась приглушенная возня близнецов, слышались частые хлопки игрушечных пистолетов.
      Должно быть, он ненадолго задремал, потому что перед ним неожиданно возник Дилан. Лицо сына было сосредоточенным, глаза пристально смотрели на Элиота, брови хмуро сходились над переносицей.
      - Вот мы и достали тебя, Дикий Билл. - Без тени улыбки произнес мальчик. – Вставай. Подними руки вверх и без шуток.
      Ствол револьвера больно уперся под ребра.
      Элиот в недоумении посмотрел на сына, потом быстрым взглядом окинул комнату. Боб стоял в дверях, такой же хмурый и сосредоточенный. Его револьвер также смотрел в сторону отца. Оба мальчугана были в новеньких ковбойских костюмах, а на левой стороне груди красовались звезды шерифов.
      - Ребятки, - обратился к сыновьям Элиот, - поиграйте во дворе, я хочу немного отдохнуть.
      Он положил руку на револьвер, приставленный к его боку, и мягко попытался отвести ствол в сторону. Боб неожиданно выкрикнул:
      - Тебе сказали встать, ублюдок! Немедленно встал и поднял руки вверх.
      Голос сына был грубым и незнакомым, и Элиот на секунду опешил, но затем нахмурил брови и строго произнес, приподнимаясь на диване:
      - Боб Саммерс, ты, что себе позволяешь? И где ты нахватался таких слов?
      Пистолет в руке Дилана описал дугу, и рукоятка больно ударила Элиота в скулу.
      - Это еще что за игры? – он схватил сына за плечо и попытался отнять револьвер. Тот рванулся назад, и в этот момент Боб выстрелил.
      Элиот вскрикнул от острой боли пронзившей левое бедро. Если бы он не начал вставать с дивана, намереваясь наказать сына, то пуля угодила бы ему точно в грудь.
      - Да что с вами обоими?! – удивленно воскликнул он, скатившись на пол и все еще удерживая сына за шиворот. Мальчишка вырывался и норовил навести ствол пистолета отцу в лицо. Элиот взмахнул рукой в надежде выбить у ребенка револьвер, но тот вцепился в него мертвой хваткой, и все чего ему удалось достичь, это не дать сыну выстрелить в упор.
Пуля просвистела над плечом мужчины, отскочила от ножки столика и вдребезги разнесла стоявшую в углу вазу. Боб снова выстрелил, но на этот раз промахнулся – пуля глухо стукнула о ковер и отлетела в сторону.
      Больше всего это походило на сон, но жжение и острая боль в бедре уверенно убеждали в обратном. Необходимо было что-то делать, причем как можно быстрее. Ему повезло, что близнецы дважды промахнулись, но было бы глупо считать, что так будет продолжаться и дальше. Везение имело плохую привычку заканчиваться в самый неподходящий момент.
      «Нужно где-нибудь укрыться, - лихорадочно думал Элиот, отмахиваясь от мелькающего перед лицом револьвера, - а потом, наконец, разобраться, что, черт побери, здесь происходит».
      - Возьми его, Боб! – крикнул Дилан и рванулся изо всех сил. Раздался звонкий треск и в кулаке Элиота остался мягкий лоскут ткани с воротника рубашки. Дилан не удержал равновесие и плюхнулся на пол, но тут же снова направил на отца ствол пистолета.
«Какой же придурок додумался вкладывать такое оружие в коробки с детскими маскарадными костюмами?» - подумал Элиот, уворачиваясь от отскакивающих от пола пуль. Они были резиновыми и поэтому чуть менее опасными, чем настоящие, но даже такая пуля могла убить, попади она в голову или сердце.
      Откатившись за диван, он получил в свое распоряжение несколько драгоценных секунд, чтобы привести мысли в порядок и осмотреться. Он все еще не мог поверить, что собственные дети стреляли в него, это выглядело невероятно, дико. Шипя от боли в ноге, он громко произнес:
      - Ребятки, что за дурацские шутки? Давайте вы положите свои пистолеты и мы спокойно поговорим? Можем сходить в «Дружок Холодок» если хотите, съедим по мороженому. Как вам?
Он выглянул из-за спинки дивана и увидел два направленных на него револьвера. Выстрелы прозвучали одновременно, сорвав со стены позади него две картины. Осколки стекла рассыпались по полу.
      Ясно было одно: чтобы бы не было причиной происходящему, близнецы явно были настроены серьезно и не собирались отпускать его или вступать в переговоры. Но не мог же он, в самом деле, ответить им тем же, ведь это были его дети!
      По ту сторону дивана послышалось движение. Элиот оглянулся и посмотрел в последнюю висевшую на стене картину: в ней отражалась часть комнаты, и в стекле он увидел, как близнецы начали медленно обходить его с двух сторон, намереваясь зажать в клещи. Времени на раздумья оставалось совсем мало.
      Путь к входной двери перекрывали близнецы, даже если он и решится прорваться, то ему придется столкнуться лицом к лицу, по крайней мере, с одним из них, и не было сомнений, что они оба начнут стрелять, едва он покинет свое укрытие. К тому же на всем пути к двери он подставлял им спину.
      Оставалась лестница наверх, начинающаяся всего в нескольких метрах слева от дивана. «Если я сделаю это быстро, - думал он, следя за фигурами сыновей в стекле картины, -  то окажусь под прикрытием перил до того, как они смогут прицелиться достаточно хорошо. Возможно, что мне даже удастся взять с собой Боба или Дилана. Дотащу его до дверей спальни, закроюсь там, отберу пистолет и, наконец, узнаю, что происходит». Времени на другой план уже не оставалось и Элиот начал действовать.
      Схватив с пола подушку, он метнул ее, отвлекая внимание, и бросился к лестнице. Как он и ожидал, дорогу ему преградил один из близнецов. Элиот ударил рукой по револьверу, и пуля ушла в сторону. Не дожидаясь, пока сын сделает еще один выстрел, он подхватил его поперек груди и, прижав к боку, начал торопливо подниматься по ступенькам.
      Пуля разнесла в дребезги висевшую на стене лампу, несколько осколков впились в щеку, заставив оступиться. Дилан извивался у него в руках и норовил вонзить шпору ему в ногу, Элиот же не хотел подставлять сына под пули. Следующий выстрел заставил его отпустить сына – пуля пришлась в плечо, заставив его взвыть и ослабить хватку. Мальчишка тут же кубарем скатился с лестницы и юркнул в сторону, притаившись за перилами.
      Сжав зубы от боли и припадая на больную ногу, - при каждом шаге казалось, будто в бедро вгоняют раскаленный гвоздь – он под прикрытием перил добрался до двери спальни и закрылся изнутри.
      Оказавшись в безопасности, Элиот немного посидел, приходя в себя. Происходящее действительно напоминало дурной сон, он даже ущипнул себя, в надежде, что проснется на диване внизу, но ничего не изменилось.
      «Нужно что-то делать. - Размышлял он, сидя прислонившись спиной к двери.  – Вот только что? Не каждый день собственные дети начинают желать твоей крови. Нужно предупредить Лизи». Он похлопал себя по карманам в поисках телефона и не найдя его выругался.
      - Проклятье, - с досадой произнес он, - я оказался заперт в собственной спальне, не имея возможности даже подать сигнал. Высунуться в окно и кричать, как только я услышу звук мотора? Ерунда. Она услышит меня, когда уже будет слишком поздно, если конечно близнецы, услышав крики, не прикончат меня раньше.
      Тут он понял, что все еще сжимает в руке лоскут ткани, оторванной от костюма сына во время борьбы. Все это время он неосознанно мял его в ладони, поглаживая пальцами. Прикосновение ткани к коже было приятным.
     - Чертова тряпка! – зарычал Элиот, и хотел было отшвырнуть лоскут в сторону, но что-то внутри удержало его, не позволив разжать пальцы. В этом было нечто дурманящее, гипнотическое, ему не хотелось выпускать ткань из рук, как и тогда утром на складе, когда он держал плащ Зорро. В свете последних событий он уже не был уверен в том, что это просто рекламный трюк.
     - Какого же черта тут творится? Что же за дрянь я притащил в дом? И почему я не начинаю вести себя как чертов шериф из вестерна? Уж не потому ли, что у меня нет полного костюма?
      Ответ пришел внезапно.
      «Ну конечно! – Думал он, пряча ткань в карман джинсов – с некоторым трудом это удалось сделать. – Подобного эффекта нельзя добиться, используя обычные материалы. Наверняка в этой ткани какой-то новый химикат». Ему вспомнились несколько статей и передача по ТВ, в которой рассказывалось, что некоторые материалы, при определенных условиях, начинают выделять в воздух опасные токсины.
      «Вот в чем дело – мои мальчики отравились, у них галлюцинации. Нужно как можно скорее снять с них эти тряпки!» Он поднялся, опираясь на стену и, кряхтя, добрался до кровати. Сказать оказалось легче, чем сделать – плечо и бедро горели огнем. Присев на край кровати он стащил рубашку и осмотрел плечо.
     - Вот черт, - он присвистнул. В том месте, куда угодила пуля, располагался кровоподтек размером с монету. Черно-алый, чем-то похожий на грозовую тучу, он был горячий и недовольно отозвался болью, едва Элиот прикоснулся к нему. Не было сомнения, что на бедре он увидит нечто похожее, но он все же спустил джинсы, моля бога, чтобы детишкам не пришло в эту минуту штурмовать дверь, и осмотрел ногу. Все было даже хуже, чем он предполагал, хорошо, что хоть кости были целы.
      Одевшись, он порылся в комоде, надеясь найти что-нибудь от боли, но все, что ему удалось найти это припрятанная от жены фляжка джина.
      - Ну, все же лучше, чем ничего, приятель, - успокоил он себя и сделал хороший глоток. Горло обожгло, в голове зашумело, но боль немного отступила. Теперь самое время было придумать план действий.
      Часы на стене показывали два часа дня, а это значило, что в его распоряжении было три часа до того, как вернется жена с младшим сыном. Нельзя было допустить, чтобы они встретились с кровожадными близнецами. Нужно было найти телефон, вызвать полицию и скорую, неизвестно, какие еще побочные эффекты могли быть у этих чертовых токсинов.
      В спальне телефона не было, единственный аппарат стоял внизу на столике у двери, еще был его мобильный, но он сейчас, скорее всего, лежал где-то в гостиной и неизвестно, сколько времени заняли бы его поиски. Значит, ему любой ценой нужно попасть в холл.
За дверью было тихо, но это не означало, что маленькие ковбои не поджидают его за углом. Он осторожно приоткрыл дверь и посмотрел в коридор через узкую щель. Никого. Оставив дверь открытой, он, прихрамывая, добрался до лестницы.
      Дилан поджидал его, притаившись на верхних ступенях.
      - Боб! – Закричал он. – Сюда, он здесь!
      Наплевав на боль, Элиот бросился к сыну и выбил у него пистолет. Револьвер полетел вниз, подпрыгивая на ступеньках.
      - Спокойно, сынок, успокойся, - начал говорить Элиот, схватив мальчишку.
      - Тебе не уйти от нас, Дикий Билл, - зло прошипел Дилан, борясь с отцом.
      Он яростно отбивался, сверкающие острия шпор мелькали в считанных дюймах от ног Элиота.
      - Да успокойся же ты! – крикнул Элиот и с силой рванул сына за рубашку. Снова раздался треск, пуговицы барабанной дробью застучали по полу. И тут одна из шпор, пропоров штанину джинсов, глубоко вошла в его ногу.
      - Арх! – выдохнул Элиот и отпустил Дилана.
      Едва оказавшись на свободе, мальчуган пулей бросился вниз по лестнице в поисках револьвера. А несколькими секундами позже в дверях возник запыхавшийся Бобби. Снова прозвучали выстрелы, деревянные перила лестницы затрещали и Элиот, уворачиваясь от рикошетивших пуль и, оставляя за собой кровавую дорожку, был вынужден отступить обратно в спальню.
      Там он разорвал одну из простыней и, как мог, сделал себе перевязку. Кровотечение остановилось, но нога невыносимо ныла. Он сделал несколько неуверенных шагов - терпимо, но грубая повязка сразу окрасилась алым. К сожалению, ничего лучше у него не было.
Он снова припал к фляжке, признавая, что потерпел неудачу.
      - Черт бы побрал этого Юджина, - прошипел он сквозь зубы, - когда все наладится, разобью ему рожу, чтобы и думать забыл... Послушал же придурка.
      Единственным способом выбраться теперь оставалось окно. Спуститься вниз по водосточной трубе в таком состоянии было не лучшей идеей, но стрелки часов неумолимо двигались, отмеряя оставшееся время.
      - Я должен это сделать, - твердо сказал он себе, берясь за трубу. Старые болты предательски заскрипели, но выдержали и Элиот начал осторожный спуск. Пару раз слышался скрежет, и сверху на него сыпалась древесная пыль, но, в конце концов, он благополучно спустился вниз.
      На мягкой земле вокруг водостока оказалось полным-полно следов ковбойский сапог. Выходит, что пока Дилан караулил его на лестнице, Бобби хотел забраться в спальню по трубе.
      - Хитрецы, - прошептал Элиот, оглядываясь.  Если сыновья и планировали повторить восхождение, то никто из них еще не успел сюда добраться,  а значит, у него была пара минут, чтобы решить, что делать дальше.
      На смену идее попытаться прорваться к телефону пришла мысль, не мешкая отправиться к Бекки Филипс и уже от нее позвонить в полицию, а заодно предостеречь жену и младшего сына от возвращения домой. Он сожалел, что придется оставить мальчиков под воздействием отравы, но каждая его попытка сорвать с кого-нибудь из них костюм оборачивалась новыми травмами.
      Он перемахнул через забор, походя, отметив, что оставляет в пыли бисеринки крови, и под прикрытием кустарника заспешил к пикапу так быстро, насколько ему позволяла горящая огнем нога.
      Дверь автомобиля оказалась открыта.
      - Твою мать. - Элиот с досадой плюнул в придорожную пыль, едва увидев, что творилось внутри.
      Ключей на месте не оказалось, а из-под приборной панели разноцветной бахромой торчали перерезанные провода. Похоже, что детишки-шерифы основательно позаботились о том, чтобы их «Дикий Билл» никуда не ускользнул. Вдобавок все четыре колеса оказались спущены, окончательно лишив его надежды добраться до соседей.
      Теперь единственным вариантом оставался телефон в холле. Мысль проделать путь до Филипсов пешком вызывала дрожь, а полученные травмы начинали протестующе ныть.
      Решив не терять времени, Элиот короткими перебежками добрался до крыльца и затаился, прислушиваясь. Звяканье шпор на сапогах вовремя предупредило его, и он вжался в угол между крыльцом и стеной дома. Сверху не было ничего кроме белых перил крыльца и стоило близнецам посмотреть вниз, как он был бы немедленно обнаружен.
      К счастью, мальчишки не смотрели по сторонам. Недолго пошептавшись, они разошлись, видимо решили продолжить план по проникновению в спальню через окно. Один из близнецов отправился к трубе, а второй вернулся обратно в дом.
      «Если он снова будет ждать меня на лестнице, - напряженно думал Элиот, не решаясь покинуть свое укрытие, - то может быть у меня будет шанс позвонить, если я буду говорить достаточно тихо, чтобы он не мог услышать».
      Выждав еще пару минут, он осторожно выглянул из-за крыльца. Двор был пуст. За дверью, насколько он мог слышать, тоже было тихо. Он поднялся на крыльцо, проклиная скрипящие доски, и медленно повернул дверную ручку. Холл был пуст, должно быть сын действительно поджидал его на лестнице.
      Войдя внутрь, Элиот первым делом снял с рычага трубку и, настороженно озираясь, приложил к уху.
      На мгновение ему захотелось завыть от досады – телефон ответил ему короткими гудками.
      - Чертовы умники, - в бессильной злости прошептал он, глядя на перерезанный телефонный провод. Близнецы оказались сообразительными мальчуганами и к  тому же действовали на удивление слажено и спокойно, чего вряд ли можно было ожидать от мальчишек их возраста.
      Что-то скрывалось за всем этим и срочный груз, который так беспечно упаковали, играл здесь далеко не последнюю роль. Элиот был в этом уверен.
      Он услышал звяканье шпор за секунду до того, как стекло в двери за его спиной со звоном разлетелось мелкими осколками. Боб стоял во дворе и целился в отца из револьвера.
«Да сколько же у них пуль? – успел подумать Элиот, бросаясь, прочь от двери». По дороге он споткнулся о распакованную коробку из-под костюма и, даже не взглянув на обертку, отшвырнул ее в сторону носком кроссовка.
      Дилан уже спешил на помощь брату, топоча сапогами по ступеням. Элиот бросился под лестницу и рывком распахнул дверь в подвал. Оказавшись внутри, он задвинул щеколду и включил свет. Он редко спускался сюда с тех пор, как они переехали на ранчо и потому мало знал о том, что здесь лежит.
      Его дядюшка славился в округе тем, что любил собирать всякий хлам, даже тот, который был совершенно бесполезен или который нельзя было починить. Лизи временами просила его навести порядок в подвале – она хотела оборудовать в нем что-то вроде теплицы, - но он всякий раз отнекивался, обещая, что займется этим «на следующей неделе». Сейчас же, вновь оказавшись в тупике, он принялся осматривать скопившуюся в подвале рухлядь, в надежде найти что-то, что поможет ему выбраться.
      Старые шкафы, занимавшие значительную часть подвала, оказались пусты, и он только закашлялся от поднявшейся в воздух пыли, когда осматривал их. В другом углу лежала спущенная надувная лодка – одна из тех бесполезных вещей, которыми никто никогда не пользовался. У окна располагался стол, заставленный пустыми банками из-под содовой. Элиот с невольной улыбкой заметил старый микроскоп, который дядя достал непонятно откуда,  а он, тогда еще совсем мальчишка, часами проводил перед ним, разглядывая насекомых. Однако ничего из этого не могло помочь ему выбраться или подать сигнал.
      В подвале было душно, и его лоб покрылся испариной. Поглощенный мыслями об освобождении, Элиот достал из кармана лоскут от костюма и вытер пот. Тут он на мгновение замер, так и не отведя руку с тканью от лица, а затем бросился к микроскопу.
      Чтобы подготовить его потребовалось всего несколько минут и Элиот, с колотящимся сердцем приник к окуляру.
      - Матерь божья… - пораженно выдохнул он и оперся рукой о столешницу.
      То, что он сначала принял за мягкие ворсинки, на самом деле оказалось множеством тонких усиков-щупалец, слепо тычущихся во все стороны. Сотни тысяч гибких отростков покачивались из стороны в сторону в медленном гипнотическом танце.
      Элиота передернуло от отвращения, когда он подумал, что держал ЭТО в руке, наслаждаясь тем, как приятно было прикосновение этой ткани. Как завороженный он продолжал смотреть в микроскоп, а в голове постепенно начинала складываться вся картина.
      «Это не просто так. Все это. Не случайно эти ящики исколесили пол страны – так было задумано. И те, кто их отправлял, не были беспечными дураками, как считал Юджин, им нужно было, чтобы мы открыли ящики и взяли коробки. Мы и все, кто решится заглянуть внутрь предыдущих остановках. А завтра утром ящики отправятся дальше, на поиски новых наивных идиотов, думающих, что им повезло. – Его переполняла злость: на себя, на Юджина, на тех, кто устроил весь этот спектакль, заставив детей желать отцу смерти. – Я вас всех выведу на чистую воду, - шептал он, не в силах оторваться от окуляра микроскопа, - все узнают, что происходит. Я все сделаю».
      Складки надувной лодки зашевелились, и из вороха желтой резины выбрался мальчик лет восьми, он был одет в длинный плащ, в которых раньше ходили моряки и шляпу с закругленными кверху полями, в руке он сжимал небольшой гарпун. Тихо ступая резиновыми сапогами, он подошел вплотную к отцу, склонившемуся над микроскопом. Постояв так несколько секунд, он негромко, но уверенно произнес:
      - Вот ты и попался, Моби Дик.
      Острый наконечник гарпуна хищно сверкнул в тусклом свете ламп.

* * *

      - Как ты думаешь, ей понравится? – с беспокойством в голосе спросила женщина.
      - Еще бы. - Ответил ей муж, и обнял. – Она ведь мечтает стать врачом. А сейчас, давай спать, мне завтра на работу.
      - Ты уверен, что все обойдется?
      - Конечно, - вальяжно ответил Юджин, - ты же меня знаешь.
      - Знаю, - смеясь, ответила женщина.
      Они поцеловались и вскоре уснули.
      Элиза подошла к двери родительской спальни, поправила хирургическую маску и легонько толкнула дверь. Узкая полоска света упала на кровать – родители уже спали.
В ее комнате осталась лежать небольшая картонная коробка, внутри которой, среди шелестящей оберточной бумаги затерялся яркий рекламный буклет.
      «В рамках расширения ассортимента компания «Пирамида инк» рада представить Вам новую линейку маскарадных костюмов для взрослых! Спешите! Скоро поступят в продажу три первые модели для настоящих патриотов – «Солдат», «Коммандос» и «Медик». Спешите! Окажитесь в числе первых и получите бонус! Не упустите свой шанс! Сделать предзаказ вы можете по одному из указанных ниже телефонов».