Сборник "Ассоциации"
Черный лес
Костер мерно потрескивал прогорающими поленьями, освещая небольшую площадку, окруженную высокими, с массивными стволами деревьями. За пределами светлого круга правила кромешная тьма, пугающая полным безмолвием и навязывающая неясную тревогу, которая всегда сопровождает скрытое от глаз. Да и время было самое что ни на есть таинственное - когда от луны не остается ни кусочка, звезды тоже прячутся за нагнанными плотной стаей тучами, а все живое умолкает на целую ночь. Серый лес в этот час становится Черным, проклятым местом, которое пожирает случайных или не очень гостей, не оставляя и следа. «Пропали во мраке», - так говорят о них люди, поджимая губы, чтобы не болтнуть чего еще. Мало ли, следующим окажешься.
Странным был Серый лес, манящим, как магнит. Не было причины у посещающих его - ни грибов, ни ягод съедобных там не росло, а зверье все сплошь диковинное водилось – но шли люди в это место. Бродили среди серых деревьев, по серой же, как пеплом посыпанной, траве, а потом возвращались, но уже другими. Замыкались в себе, годами не разговаривали с родными и близкими, пополняя своей историей массу самых жутких предположений о том, что же скрывал Серый лес. Иные и вовсе не возвращались, но такое случалось только во время царствия Черного леса.
Сейчас было такое время. Черный стал единственным цветом, единственным звуком, поглотив все иное. Лес будто пропал, а на его месте остались лишь тени. Дьявольская ловушка довольно поджидала новых жертв, уже, впрочем, попавших в самую ее сердцевину. Совсем чуть-чуть осталось, чтобы она захлопнулась, поглотив добычу. Вот догорит костер, уснут путники и пропадут.
- Деда, я уснуть не могу, - пожаловался мальчик, укутанный шерстяным одеялом, которое служило и подстилкой и покрывалом. Ночь была холодной, а земля и вовсе ледяной, промерзшей, как зимой. Одеяло не спасало, и мальчик уже шмыгал носом, подстыв.
- А ты постарайся, - строго ответил старичок, сидящий на корточках по другую сторону костра. - Тех, кто не спит, лес заберет себе. Навсегда.
- Но ты ведь не ложишься, - с подозрением возразил мальчик. – И я не боюсь! – добавил с вызовом.
Старик хмыкнул и улыбнулся в седую бороду. Мальчишка был очень похож на своего отца, такой же упертый, ничего на веру не принимает. А еще любопытный, да смекалистый чрезмерно, такому ложь в сказку не завернешь – все одно, разоблачит.
- Меня лес знает, уже однажды пытался забрать, да не смог. Потому я буду охранять тебя, и за костром следить – вон уже догорает. Спи давай.
- Расскажи! – воскликнул мальчик. Он поднялся с нехитрой лежанки и, укутавшись плотнее в одеяло, уселся напротив деда, глядя на того через огонь.
- Экий ты живчик, - восхитился старик, - в такое время сон морит даже стража, а тут мелочь пузатая… Ну да ладно, большого горя не будет. Расскажу.
Старик подкинул в костер пару поломанных веток из лежащей рядом кучки, поворочал палкой угли, что те вспыхнули мелкими искрами, и начал рассказ.
В ту пору я был молодым, только жизни учился и мир познавал. Так как матушка с батюшкой мои ушли на небеса еще с десяток лет назад, а своей семьей я еще не обзавелся, то лихости во мне было с верхом, а остановить было не кому. Ни черта, ни богов не боялся, только с усмешкой встречал любые жуткие рассказы о Сером лесе. А он и в те годы славился своей мрачной историей. Конечно, знал я и о той ночи, когда чернело все в нем, и когда принимал лес свои жертвы. Захотелось мне однажды судьбу испытать и прогуляться по Черному лесу. Кто-то отговаривал, кто-то ругал, но большинство обреченно махали рукой – мол, зовет тебя лес, как и других до тебя, пропадешь, и дело с концом. Но вот ведь фокус – зова никакого и не было вовсе, просто молодая кровь играла, на подвиги тянула.
Собрал я сумку с едой, захватил одеял и отправился в лес. Дошел до этой самой поляны, она одна тут такая, как специально расчищенная. Расположился с удобством, разжег костер, и стал ждать. И не думал даже, чего жду, просто старался не заснуть и не пропустить самое интересное. Ведь если пропадали тут люди, значит, кто-то их забирал, может дикий зверь, а может и сам черт. Ни тем, ни с другим мне, понятное дело, не сладить было – и мощнее меня, и поопытнее мужики сгинули без следа в Черном лесу. Я тогда думал, что даже если погибну, плакать по мне некому, совесть чиста.
Черный лес и правда пугал очень, такой тьмы я никогда раньше не видел. Она словно без границ была, и без причин. Не сравнить ни с чем такую черноту, одна такая – с другого мира пришедшая. И холод ночной я не чувствовал, все перебивало предвкушение чего-то необычного, жуткого.
Так просидел я почти до утра, а может и меньше - в ожидании время медленно тянется. Уже подумал, что зря пришел в Черный лес, ведь ничего кроме странной тишины в нем не было. Но ошибался.
В один момент костер вдруг стал гаснуть, как я не дул на угли, все одно – остыли в полминуты. И стало действительно темно, так что не чувствовалось даже, закрыты глаза или открыты, мрак этот под веки забрался, в самую голову проник. Вот тут-то и посетила меня мысль, что умру я тут, сгину без следа. И сразу так спокойно стало, страх совсем исчез. А чего бояться больше смерти?
Прошло немного времени, а я все еще был жив. Никто не подкрался во мраке, ничто не побеспокоило меня. Я решил попробовать снова разжечь костер, потому как промерз до костей. Немного удивился, когда огонь вспыхнул с первой попытки, и вмиг потеплело. Но как только свет от костра окружил меня, из темноты в него шагнуло невиданное существо. Это была яркая разноцветная птица, выше меня ростом, на длинных тонких ногах, с очень острым на вид клювом. Так странно она смотрелась в Черном лесу, что я было решил, что или уснул случайно и вижу сон, или вовсе умер. А птица тем временем спокойно уселась у костра, забавно сложив ноги, и чистым высоким голоском назвала меня по имени. Увидев, что я вот-вот от избытка эмоций лишусь чувств, моя гостья перекинулась в более привычный человеческому взгляду облик – красивой девушки в ярком наряде. И мы стали беседовать.
Хозяйка Черного леса – а это оказалась именно она – объяснила мне, что ее привело любопытство. Раньше никто не приходил в ее владения, если она не звала. По храбрости ли, по дурости, я стал единственным исключением, и она решила открыться мне.
Оказалось, что время Черного леса – единственная возможность для дальнейшего существования Серого леса и его обитателей. В это время тьма поглощает свои жертвы – пришедших на зов людей – забирая их души, как питание для себя. Именно дух человека, его жизненная сила поддерживают лес и его обитателей, не давая погибнуть. А хозяйка Черного леса назначена бессрочно быть палачом и сборщиком душ. В установленное время, под покровом ночи творит она свое дело, не испытывая впрочем мук совести и сожалений, ведь те, на кого пал ее выбор, в любом случае обречены. Линия их жизни истончена до предела, и разница лишь в том, откуда придет смерть. Приходя на зов Черного леса, они становятся навечно его частью. Ведь их души продолжают жить в каждом листочке, каждой травинке Серого леса, оттого и щеголяющего монохромным расцветом, что слишком мало в нем обычной природы, и очень много призрачной силы.
Хозяйка Черного леса и сама словно его пленница, обреченная на вечное одиночество. Нет в ее существовании иного смысла, как служить месту своего обитания. Впрочем, когда мрак рассеивается с первыми лучами солнца, и возрождается Серый лес, она селится в ветвях его деревьев, наблюдая свысока за гуляющими по лесным тропкам людьми.
Она поведала мне, что впервые за многие годы заговорила с человеком, которого на рассвете отпустит, и попросила никому не рассказывать этой истории. Но я разделил с тобой эту тайну, потому что, если ты услышал зов, то в любом случае все узнал бы.
Старик замолчал и снова потянулся к хворосту. А мальчишка, ни разу не шелохнувшийся во время рассказа, наконец заерзал на месте и тихо спросил:
- Деда, выходит, я должен умереть? Если она позвала меня, лес заберет мою душу?
- Так должно быть, - вздохнул старик. – Я не хотел отпускать тебя одного, потому и пошел. Остановить не мог, ведь если она выбрала тебя, значит, твоя жизнь итак скоро окончится. Грустно все это, но лучше пусть твоя душа живет среди Серого леса, чем улетит на небеса. Тут тихо и спокойно, а хозяйка очень добрая, пусть и странная у нее миссия.
- А зачем же ты меня спать укладывал? – с обидой поинтересовался мальчик. – Если я все равно не проснулся бы.
- Хотел, чтобы ты ушел во сне, так оно легче как-то… А вообще, обманываю я. – Старик опустил глаза на землю, сгорбился и тихо-тихо пробормотал: - Надеялся, что придет она снова, и уговорю я ее отпустить тебя. Может ,есть у нее силы дать тебе еще пару годков жизни. – Влажные капли покатились по морщинистой щеке, старик съежился еще больше, стыдясь своих слез.
И тут костер стал затухать. Быстро пламя уменьшалось, а потом и вовсе исчезло, а за ним потускнели угли. Наступил полная тьма. Черный лес пришел взять свое.
Старик и мальчик замерли: один в ожидании неизбежного, второй с надеждой, что все это сон, или сказка.
- Хитрый ты старик, - послышался мелодичный женский голос. – И приврать любишь. Знаю я, зачем ты пришел. И, пожалуй, выполню твое желание, очень уж ты мне интересен. - Легкой поступью хозяйка Черного леса приблизилась к мальчику, коснулась его головы, легко проведя по волосам, и приказала: - Спи. – Мальчик вмиг осел на землю и забылся крепким здоровым сном. А ночная гостья присела подле старика, дунула в костер, заставляя его снова запылать, и обратилась к давнему знакомцу: - Я даже радуюсь, что ты предложил свою душу взамен выбранной мною. Дух мальчика силен, но твой мощнее. Ты всегда был лихим парнем, таким и остался, несмотря на годы. Ты будешь полезен для Серого леса, вдохнешь в него новые силы, ведь ты другой, и душа твоя другая. А еще, мы сможем беседовать в ночь Черного леса, я с удовольствием послушаю твои истории.
Старик улыбнулся и вытер мокрые щеки. Он верил, что поступил правильно, знал, что судьба неспроста послала его в Черный лес много лет назад. В ту ночь он всей душой полюбил одинокую девушку, хранящую большую тайну и несущую тяжкое бремя. И для нее он не жалел и собственной жизненной силы.
Девушка протянула открытую ладонь, и старик послушно вложил в нее свою руку. В ту же секунду сморщенные, в пигментных пятнах пальцы обрели розоватый цвет и упругость. Юноша с горящим взором появился на месте былого старца. Груз прожитых лет скользнула с плеч избранного хозяйкой Черного леса, а сам он стал частью ее мира. Вечно молодая душа влилась в духовную сеть леса, подпитывая его, обновляя и освещая.
Медленно выплыло из-за горизонта солнца, прогоняя тьму. Скользнули его лучи по серебряным листочкам, осветили блестящую серую траву. Вздохнул полной грудью Серый лес и ожил. Зашуршал ветками ветер, запели птицы, заурчали звери. А души затерявшихся в Черном лесу, зашептались, заметив новенького.
И вовсе не бесцветным был Серый лес в это утро, он засиял новым оттенками серебрянного, как самые яркие звезды.