У меня прекрасное настроение. Даже палящее солнце на выгоревшем до прозрачного небе не может его испортить. Пожалуй, сегодня последний день, когда я могу наслаждаться безмятежной неспешностью окружающего меня мира. Уже вечером мне придётся окунуться в суету и проблемы, но сейчас я получаю огромное удовольствие от самой дороги. Возможно, моим спутникам не нравится пейзаж, ну так это их проблемы.
Меня вообще мало волнуют мои спутники, тем более, что мне их практически навязали. Четверо мужчин, с ног до головы обвешанных колющими и режущими железяками, все как на подбор, ну прямо таки воплощение девичьих грёз. Ага. Не моих, конечно. И вот среди этих племенных..., я хотела сказать, воинственных мужчин, есть даже один эльф. Классический отряд по борьбе со злом и спасению мира, разве что не хватает мага — эльф со своей природной магией не в счёт.
Эльф как эльф, обыкновенный такой, хотя мне кажется, что в роду у него затесались и мы грешные. Уж слишком он... человечный что ли, для эльфа. Острые уши, зелёные миндалевидные глаза, лёгкость движений, изящная походка — всё в лучших эльфийских канонах. А вот средний для их расы рост, даже двух метров не будет, волосы цвета спелой пшеницы, а ещё простота и невероятная лёгкость в общении с инородцами, это вот эльфам не свойственно. Кто хоть раз имел сомнительное удовольствие общаться с представителями старшей расы, как они себя сами называют, тот меня поймёт.
Ничего так, симпатичный эльфик, весёлый, идёт себе, насвистывает что-то, хотя я и не очень люблю шум, да и горы этого не любят. Предупредить что ли по доброте душевной? А то горы ведь здесь капризные, могут и наказать. Нет, не буду. Я сердитая. Со стороны Халфа, держателя лучшего трактира в этих местах и моего старого знакомца по совместительству, было огромным свинством подогнать мне это «общество». А ведь как распинался, зараза этакая! Каким заботливым казался, ну прям мой папочка, которого я, кстати говоря, отродясь не знала. Короче говоря, убедил он меня, что Розовые Скалы не то место, где порядочной девушке одной можно разгуливать. А этим господам до зарезу нужно в порт попасть к вечеру. Вот и получается, что я проведу их старыми тропами, а они меня типа охранять будут. Ну-ну, охраннички. Но придраться вроде не к чему. Уже третий час идём, а ни нытья, ни сальных шуточек, ни выяснения «кто тут главный» не было. Идут, молчат, от жары мучаются, вижу же, но молчат. Оно и к лучшему, хотя эльф начинает понемногу доставать. Вбил себе в голову, что раз я дама, то меня развлекать требуется, хорошо ещё, что на словах. Спасибо и на этом.
- Элли, скажите, почему эти места так называются?
- Потому что они розовые и есть, - изо всех сил стараюсь отвечать спокойно, хотя терпение на исходе, а такое бесцеремонное сокращение моего драгоценного имени и вовсе приводит меня в бешенство.
Нет, всё же настроение мне испортили. И серые скалы с нежно-розовым отливом уже не кажутся милыми, а старая узкая дорога, на которой с трудом разъехались бы два всадника не радует своей бесконечностью. В тайне я начинаю радоваться видя, как этот несносный эльф пытается защититься от солнца. Пытайся-пытайся, мой остроухий спутник, может сил на болтовню меньше останется.
Меня нагоняет старший их группы, по крайней мере, командует он, а все остальные подчиняются, даже эльф. Странно, да?
- Дорога вполне наезженная, почему ею не пользуются?
- Потому что она стала слишком опасной, даже такие рисковые парни, как контрабандисты, предпочитают окружной путь.
- Но почему? Мы идём уже не один час, но ничего не происходит. А ведь мы могли бы взять лошадей.
Такому не ответить сложно, всё равно потом до печёнок достанет, видно же, поэтому стараюсь ответить коротко, но ёмко — силы нужно беречь, а не тратить их на разговоры:
- Местами дорога погребена под завалами, самим бы шею не свернуть, не говоря уже о животных. А то, что нам до сих пор не встретилось ни одной мало-мальски серьёзной опасности... так это радоваться нужно. Говорят, кто ищет проблемы, тот их обязательно находит. Вот и подумайте, а оно вам надо?
Мда, кажется, грубовато получилось, ну да исправимся, не впервой.
- Где-то через час выйдем к морю, там дорога станет ещё уже, но зато гораздо свежее, да и от солнца защита будет.
Мои слова приняли к сведению и, наконец-то, оставили в покое. Даже эльф заткнулся. Надо же! Вот в таком милом молчании, соблюдая порядок, мы и шли. От жары уже пересохло горло, а пот стекал ручьями, но о привале думать было глупо, спрятаться всё равно не где. Мои спутники это понимали, что несказанно радовало. По жизни я одиночка, и подобная компания меня тяготила. Наконец, до нас стали долетать звуки моря, а пока ещё робкий ветерок то и дело освежал разгорячённые лица. Наверное, я сумасшедшая, но я действительно люблю и это солнце, и эти розовые скалы без единого кусочка растительности, и мягкий шелест прибоя. Покой, неизменность и уединение.
Вскоре запахло морем, а тропа стала настолько узкой, что два человека смогли бы разойтись только тесно прижавшись друг к другу. А для меня это означало возможность отдохнуть в одном из самых сказочных мест южного побережья. Вероятно, я не самый лучший рассказчик, но не описать уникальную красоту этого места просто не могу. Представьте, что вы идёте по дороге, со всех сторон окружённой скалами. Не знаю, что это за порода, но такого серо-розового камня я больше нигде не встречала. А если на него долго смотреть, то он кажется прозрачным. Постепенно в правой стене начинают появляться просветы, сквозь которые видно море. Тихое, спокойное, ласковое. Потом правая стена и вовсе пропадает, и море предстаёт перед вами во всей красе. Однако, приходится двигаться с большой осторожностью, так как любое неловкое движение грозит весьма болезненным и стремительным спуском.
Палящее солнце стоит прямо над головой, а это означает, что пора бы и подкрепиться. Полдень. Всего лишь полдень, а мы добрались до первого тоннеля. Неплохая скорость, однако. Собственно, все мои восторги относятся именно к тоннелю. Всего их пробито пять, но спокойно пройти можно через два. В остальные я бы не рискнула сунуться, даже если за мной будет гнаться стая голодных волколаков. Не на столько сумасшедшая и неуязвимая, знаете ли.
Так вот, о тоннелях. Небольшие, всего метра три в высоту и столько же в ширину, прокладывали их не через скалы, а как бы сбоку, так что одна стена получалась внешней. В ней через каждые двести-триста шагов пробивались большие отверстия вроде окон, а ниже, прямо в породе, высекались выступы. И окно, и скамья — садись, отдыхай себе на здоровье. В некоторых местах ещё сохранились фрагменты резьбы, но такая красота в дополнительных украшениях не нуждается. Что интересно, стены и потолки тоннелей, несмотря на окна и жару, всегда оставались влажными. Особенно красиво было внутри в часы рассвета и заката, когда солнце заглядывало в проёмы, окрашивая всё множеством оттенков золотистого и розового. Ну и самое необычное — это небольшие улитки, обитавшие там. Вы можете себе представить улитку с абсолютно прозрачным, словно из розового стекла, панцирем? Жаль только, что пустые панцири быстро мутнеют и крошатся. Однако, это ещё не всё. Тела улиток похожи на сгустки тумана. Да, этакие маленькие туманности с хороводом звёздочек, которые не стоят на месте, а постоянно перемещаются. Не знаю, что это за существа, да и вряд ли они принадлежат нашему миру, но выглядят они фантастически. Помню, когда я в первый раз попала в тоннель на закате, то надолго выпала из реальности, мне казалось, что я попала в волшебный сон, и в любое мгновение могу проснуться.
В общем, у меня было много причин поторопить своих спутников. Мысль о тени, прохладе и еде придала им скорости. Когда мы, наконец, добрались до первого тоннеля, единственным моим желанием было лечь в уголок и тихо помереть. Переоценила я что-то свои возможности. Или же это жара сегодня такая ненормальная?
Как бы там ни было, впечатлились все, даже эльф. Теперь уже он выпал из реальности, всё ходил от стены к стене, улиток рассматривал. Вон как глазёнки загорелись. Надо бы успокоить:
- Вне тоннеля они тут же дохнут, так что положи где взял. Панцири рассыпаются, проверено много раз. Клади, клади...
Эльф даже возражать не стал. Посадил улитку обратно и отошёл, но вид у него был в этот момент, будто от сердца отрывает что-то несказанно дорогое. Так что улыбку прятала не одна я. Впрочем, нужно отдать должное, спутники мои быстро сориентировались и уже минут через десять у первого окна устроили стол. Наконец-то вспомнили, что среди них девушка. Надо же. Спасибо большое, но я не ем с теми, кто мне платит. Уже не раз убеждалась, что это очень полезное правило.
Времени у нас достаточно,так что можно не торопиться. Стоило сказать об этом, как двое спутников улеглись спать, используя скамью вместо кровати. Эльф продолжал таращиться на дивных улиток, а вот старший, вместо того, чтобы отдыхать, решил осмотреть окрестности. Ну вот что ему неймётся, а? Орган, отвечающий за интуицию, зудел. Пришлось вставать и отправляться следом за этим... героем.
Моё присутствие оказалось нежелательным, но своё недовольство он оставил при себе. И правильно сделал. Сейчас я за них отвечаю, так что потерпит. Обогнув небольшую скалу, мужчина вдруг выругался и бросился вниз. Еле успела перехватить. Уф, ну и силища же! Но и я не слабенькая. Когда то и дело приходится карабкаться по отвесным скалам с тяжелым мешком, руки крепнут быстро. А, собственно, в чём дело? Я осторожно посмотрела вниз. Когда-то здесь стоял причал, но его давно уже разобрали за ненадобностью, а на этом месте образовалась небольшая заводь, с виду неглубокая, поросшая камышом. Откуда в солёной воде камыш? Так, обычный солёный лягушатник с тёплой стоячей водой, но вот на песчаной перемычке, отделяющей его от моря, валялась перевёрнутая узкая тележка с одним колесом, второе, видимо, отвалилось при падении. Говорить, что прежде её здесь не было, уже лишнее, да? Под тележкой виднелись тюки из плотной серой ткани, туго перетянутые верёвками. А чуть ближе к воде сидело двое ребятишек лет семи-восьми, но возраст я определяю плохо, так что могу и ошибиться.
Мужчина снова ломанулся вниз. Чуть руку не оторвал, придурок! Едва успела его затормозить.
- Стой!
- Там дети!
- А ты не подумал, что могут делать эти дети на давно заброшенной дороге, и каким образом они туда попали, да ещё с тележкой?! Ведь мы сами с час назад чуть ли не ползком пробирались!
Помогло. Задумался, остановился.
- Но они могли прийти с другой стороны.
- Здесь только одна дорога, а между вторым и третьим тоннелем верёвочный мост. Ты считаешь, что два маленьких ребёнка, да даже взрослых, в состоянии перетащить телегу через пропасть на двух верёвках? Да ещё и с грузом? Ты и вправду так думаешь?
Его решимость несколько поугасла, но пришлось добавить:
- И высадиться они не могли. Тут сплошь подводные скалы. К берегу пристать можно только если пройти по воде как посуху. Если сомневаешься, возьми Око!
Мужчина на мгновение потупился. Так. Замечательно! Мало того, что у них денег почти нет, они ещё и без амулетов. Ну просто великолепно! Пришлось доставать из своих запасов. Не люблю благотворительность, но что поделаешь? Иначе он не успокоится и полезет вниз, а это крайне опасно. Ока Истины в походе один из самых удобных амулетов. Тонкий диск из горного хрусталя размером с ладонь, вставленный в кольца из особого изолирующего сплава. Не очень эстетично, зато можно носить на цепочке. Око способно распознавать иллюзии и наваждения среднего уровня и рассчитано на десять применений, после чего его следовало отнести к магу на подзарядку. Разумеется, не за бесплатно. А я свой амулет раз семь точно использовала, потому и доставала сейчас крайне неохотно. А тут и остальные подоспели. Только их мне здесь и не хватало!
Активировав амулет, я передала его мужчине. Мне хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что интуиция и на этот раз меня не подвела. Сквозь хрустальный диск был виден всё тот же берег, тихая заводь, вот только тележка оказалась дряхлой и рассохшейся, наполовину занесённой песком, и возле неё НИКОГО не было. Берег казался совершенно пустым, разве что вода в заводи странно колыхалась.
- Призраки? Днём?
Я пожала плечами. Откуда же мне знать, я не маг и плохо разбираюсь в подобных вещах. Однако, мне всегда казалось, что призраки появляются ночью, ну или хотя бы в сумерках.
- Очень качественный морок, - ответил за меня эльф, протягивая разряженный амулет.
Нет, ну просто потрясающе! Насколько сильной должна быть иллюзия, чтобы полностью разрядить Око, да ещё так быстро. А ведь эльф, в отличии от людей, им даже не воспользовался. Знала бы, вообще не давала. И вот теперь они настороженно посматривали по сторонам, готовые отразить любое нападение. Вояки, блин.
Эльф взобрался на выступающий вперёд валун и с интересом рассматривал детей.
- Очень качественный морок, - повторил он, - я не заметил ни одной неточности ни в самих детях, ни в одежде, ни в поведении. Скорее всего, здесь когда-то действительно разбилась тележка.
- Но тогда почему нет взрослых?
- Думаю, дети сидели в этой тележке и погибли, когда она сорвалась. Кто-то или что-то использует доступные ему образы, чтобы заманивать случайных путников.
- В данном случае, нас. Пойдёмте. Впереди сложный участок пути и два тоннеля, между которыми отдохнуть не получится.
Я поднялась на валун, чтобы согнать расположившегося там и не реагировавшего на мои слова эльфа. Зря я так. Внезапно мир покачнулся, и я почувствовала, что падаю. Валун, не выдержав двойной тяжести, наклонился и рухнул вниз. Хорошо ещё, что скала оказалась не отвесной, а с небольшим уклоном, иначе это был бы наш последний полёт. Валун с грохотом упал и заскользил по крутому склону. Как мы с него не свалились, не представляю. Стремительный спуск закончился так же внезапно, и нас ощутимо подбросило. В следующий миг я почувствовала, что погружаюсь в холодную воду. Дальше помню только тёмно-зелёную воду и бесконечное погружение во тьму. Так глубоко... Странно, вроде бы берег совсем рядом... кажется, я намертво вцепилась в эльфа.
Когда я пришла в себя, мы лежали на песчаной отмели, а эльф отдирал от себя мои руки. Мокрый песок и накатывающие волны не самое удобное место, но мы довольно долго лежали, приходя в себя. В какой-то момент эльф обнял меня и тихо рассмеялся. И я очень хорошо его понимаю. Жизнь прекрасна, особенно после того, как с ней чуть не расстался. Сил не было, и я просто лежала прижавшись к тёплому телу. Так хорошо. Вода холодная, а он такой тёплый, в чём-то родной. Но смутная тревога не покидала. Встав на четвереньки я попыталась подняться. Эльф с улыбкой наблюдал за моими потугами, но я сосредоточилась на самом процессе, разозлиться и потом успею. Рывок, и меня поставили на ноги, подняв за шиворот словно котёнка. Под внимательным взглядом захотелось отвернуться и срочно привести себя в порядок. Ну да, не умею плавать, хотя живу у моря, и что? Всё равно бы русалки утонуть не дали, у нас с ними давний нейтралитет. А может, они нас и вытащили, не помню. Кажется, мелькали вокруг какие-то тени.
Кстати, о тенях. Сваливать отсюда нужно, причём, быстро. Потому что, в метрах десяти от нас лежала та самая разбитая тележка, из-за которой всё и случилось. Товарищи эльфа уже спускались к нам, но они были ещё далеко, а чтобы подняться, нужно было сначала пересечь заводь. Воды-то по колено, ну может, местами по пояс, но смутно угадываемые в воде прозрачные силуэты, мягко говоря, беспокоили. Эльф понял меня без слов. Достал из сапога кинжал, другой рукой схватил меня, правильно, сама я сейчас двигаться не смогла бы, и потащил вдоль по песчаной косе. Нужно было пройти по суше как можно дальше, желательно до тоннеля, что мы и сделали. Лезть в воду как-то не хотелось, уж слишком много там силуэтов мелькало. И с каждым шагом их становилось всё больше.
Как я поняла, эльф мог прекрасно обходиться без Ока, а мне же приходилось ждать, пока эти существа, уверенные, что жертвам, то есть нам, деваться некуда, проявятся полностью. Всё оказалось хуже, чем я предполагала. Да, это были русалки, но изменённые магией, той самой, что разрушила некогда безопасную дорогу, отличную гавань и удобный причал. Уж не знаю, что там древние маги меж собой не поделили, но место для выяснения отношений они выбрали явно не то. Они, значит, свои амбиции тешили, а нам теперь расхлёбывать. Я ведь простой проводник, а не магичка какая-нибудь. Всё моё волшебство заключается в нескольких амулетах, и сейчас они, даже те, что могли бы помочь, остались наверху, в сумке. Болтающееся на цепочке разряженное Око не в счёт. Амулеты, они ведь денег стоят, причём, немалых.
Хочешь не хочешь, в в воду лезть пришлось. Но мы старались выбрать самый короткий путь, и неглубокий. Как я и предполагала, шли мы по колено в воде, всего пару раз погружаясь чуть глубже. И ведь почти уже дошли, когда на нас напали. Если быть точной, то напали на эльфа — русалки всё же, я им оказалась не интересна. Всё случилось слишком быстро. Эльф оступился и ушёл под воду, дно ровное, да и глубина только лягушек топить, однако, выныривать он не собирался. Эти сине-зелёные чешуйчатые твари цепко держали эльфа за руки и ноги, не давая вырваться. Эльфы вообще очень сильные, но десяток магических существ одолеть не получалось. Утопят ведь! Вон, уже и дёргаться перестал, а эти твари и рады, вон как оскалились. Наверное, эти пасти, полные острейших зубов, будут мне ещё долго сниться. Кое-как мне удалось распинать русалок и схватить эльфа за шиворот. Ох как они разозлились, думала, живыми нам точно не выбраться. Вода просто кипела от такого количества голодных озлобленных тварей. Но вот вокруг нас стали расплываться чернильные пятна, это подоспели товарищи эльфа, и теперь обстреливали хищников из арбалетов, а старший бросился в воду, помогая выбраться. Я говорила, что обожаю мужчин с оружием? Всего один меч в умелых руках может здорово облегчить жизнь. Меня взяли на буксир, а эльфа просто перекинули через плечо. Приводить ушастого в чувство и залечивать раны решили наверху, у входа в тоннель.
Нужно ли говорить, что задерживаться в этом месте мы не стали? Обработали раны и пошли, даже не обсушившись, ну да ничего, по пути высохнем. Однако, если так весело и дальше пойдёт, то придётся поднять цену, не находите? И надо бы узнать, как этого ушастого звать-величать.