Зона отчуждения пребывала в своем обычном состоянии хмурой отчужденности: вечно-серое небо, зыбкая, едва уловимая дымка, день ото дня напоминающая сталкерам о давно ими забытом смоге крупных городов Большой Земли. И дождь, повисший в воздушном пространстве бесконечными серебряными нитями.
Странно, но местное воронье беспокойно нарезало круги над землей, вместо того, чтобы отсиживаться в кронах мутировавших до неузнаваемости деревьев, теперь больше напоминающих причудливо изогнутые и немыслимо вывернутые скелеты невиданных чудищ...
Прямо на взмокшей от непрекращающегося кислотного дождя земле, покрытой желтым жестким ковром когда-то засохшей (навеки!) травы, на спине лежал человек в стандартном черно-сером сталкерском комбинезоне. Под его голову заботливыми руками друга-напарника был подложен рюкзак типа Сидор. Сталкер был среднего роста и телосложения, краснощекий, с ежиком рыжих до красноты волос на голове и удивительно глубокими, небесной синевы, глазами. Его веки были открыты, а неподвижный взгляд устремлен куда-то ввысь. Можно было подумать, что он наблюдает за кружевом, сплетаемым, словно перед снежной бурей, вороней стаей. Но - нет, его взгляд стремился дальше, сквозь галдящую стаю, сквозь свинцово-серое марево затяжной облачности, сквозь само пространство и время во тьму, в космос, в бесконечность. При этом, в его опаленном мозгу не возникало ни мыслей, ни образов. Сталкер словно бы спал с открытыми глазами. Спал вечным сном, без сновидений. Лишь тело его не желало умирать, а сердце все сокращалось, прогоняя сквозь себя кровь, стараясь вовремя протолкнуть ее в самые дальние, самые мелкие капилляры...
- Рыжий, очнись!.. Ты меня слышишь, братишка? - опасливо озираясь по сторонам, тряс его за плечо сталкер, по прозвищу Ретивый.
- Да не дергай ты его, Рет! - Подал голос Лион, его напарник. Стоя на одном колене, он осматривал в немецкую оптику любимой СВД-2 «Винторез» ближайшие кусты слева и справа от себя, заброшенную, обнесенную ветхой металлической оградой, автостоянку, сейчас заполненную стоявшей аккуратными рядами, давно уже прогнившей насквозь, автотехникой военного и гражданского назначения, и две громоздкие, похожие на Египетские пирамиды, мусорные кучи радиоактивных отходов, с широким проходом между ними и Высоким башенным краном возле одной из них. - Пока все чисто, так что у тебя есть время дать ему еще аптечку, нам уже недолго осталось до Кордона топать, а там своих на помощь вызовем.
- Да мы уже пять штук на него извели, а все без толку... растением был, растением и остается! - ответил Ретивый, досадно шмыгая своим коротким, но широким носом и прилаживая, очередную за истекшие сутки, военную аптечку на запястье друга. - Кстати, это последняя!.. Случись что...
- Случись что, у нас еще йод с зеленкой остались, - перебил его Лион, хрипло усмехаясь, - да бинты!.. Нам с тобой и того хватит!
В кустах слева что-то хрустнуло. Ретивый, подхватив «Грозу», с немыслимого, почти на сто восемьдесят градусов, разворота на коленях, и чуть не завалившись по-инерции на спину, веером всадил в них очередь в десяток патронов.
- Су-у-уки... - раздалось тут же из кустов.
- Не мандражуй, пацаны!.. Вали их! - Словно в ответ послышались команды из-за автостоянки. Ретивый наугад выпустил в их сторону пару гранат из подствольного гранатомета.
Два взрыва, и вновь воцарилась блаженная тишина. Был слышен лишь легкий шелест дождя.
- Чудно как-то... - заметил Лион, все выцеливая кого-то среди машин. - Даже вороны исчезли... А может и не было их вовсе, а, Рет?.. Ворон-то?.. Что молчишь?
- Мне твои вороны сейчас... что Богу памперс!!! - буркнул в ответ напарник, нажимая какие-то символы на сенсорном экране аптечки.
Лион покосился в его сторону, и вновь припал к прицелу. Выстрел, едва слышный, скорее похожий на хлопок (с глушителем, все-таки!), и сталкер вновь посмотрел на напарника.
- Да что ты там ковыряешься, Рет?
- Да хрен его знает, - вспылил тот, - статус завис на сорока процентах, и...
- Что... и?
- Все... - сокрушенно выдохнул Ретивый, - сдохла...
- Что?
- Аптечка, говорю, сдохла... Я с таким еще ни разу не сталкивался!.. Может китайская?
- Бросай ты это занятие! - потерял терпение Лион, - прикрой меня лучше, а я по ПДА обстановку проверю...
С автостоянки раздались выстрелы из АК-74 и ПМ. Ретивый огрызнулся короткими автоматными очередями.
- Мать твою!!! - изумленно выкрикнул Лион. - Да их тут как тараканов!.. Не меньше трех десятков! Пора валить отсюда!
- Не успеем. - Сквозь зубы процедил напарник.
И действительно: мародеры, а это были именно они, лезли теперь со всех щелей, делая первые попытки обойти отбивающихся с флангов.
Выстрелы вдруг смолкли. Сталкеры, воспользовавшись паузой, залегли, закидав, предварительно, тело друга своими рюкзаками.
- Сталкеры! - раздался издали требовательный хриплый с присвистом голос (говоривший явно пользовался громкоговорителем). - Это Лука. Нас тут больше сорока человек, так что шансов у вас нет. Советую Вам оставить Рыжего на месте, а сами можете убираться к чертям собачьим. Вы нам не нужны!
- Хрен вам! - выкрикнул Ретивый, выстреливая на голос подряд три гранаты.
- Повторяю... - Вновь заговорил Лука, но три взрыва прервали его речь, окончившуюся теперь жалобным взвизгом брехунка.
В стане врага воцарилось замешательство. Выстрелы смолкли, но, время от времени, с его стороны доносились невнятные выкрики и возгласы.
- Походу ты Луку завалил! - нервно облизываясь, констатировал факт Лион. Он бережно отложил Винторез в сторону, взял АК-74М Рыжего и проверив обойму, взвел курок.
Ретивый ответить ничего не успел, так как коммуникаторы обоих сталкеров тихо пискнули.
- Привет, братцы, это Волк. Мы уже на КП в двустах метрах за вами. Потихоньку отходите к нам.
- Здоров, Волчара! - обрадовался Лион, - мы бы с радостью, только у нас трехсотый на руках и рой мародеров на хвосте, того и гляди - накроют\
- Ну, на счет бандитов мы в курсе, а вот трехсотый кто?
- Рыжий.
Услыхав имя, Волк смачно выругался, но, взяв себя в руки, продолжил:
- Все равно отходите, нас десять, включая меня. Все ветераны. Причем, мы несколько Мух прихватили и пару тяжелых станковых пулемета (почему и задержались). А со свалки нам на помощь три квада (четверки) из Долга подходят. Я думаю, сдюжим!
- Ладно, встречайте...
Лион еще хотел добавить «конец связи», но со стоянки вновь раздалась многоголосая канонада выстрелов. На этот раз огонь бандитов был намного ближе и более интенсивен. Сталкеры едва успевали отстреливаться, но им приходилось сильнее прижиматься к земле.
Лион получил две царапины в левую руку и сквозное ранение в правую. Ретивому повезло больше: сантиметрах в тридцати левее его головы земля взорвалась рядом небольших фонтанчиков от попадания в нее пуль, а встретившийся на их пути небольшой окатыш разнесло в крошку.
Перестрелка утонула в шуме вертолетных лопастей: военный К-52 шел на небольшой высоте со стороны НИИ «Агропром». Из-под его подкрылков, то и дело, срывались ракеты типа «воздух-земля», оставляя в воздухе белесые дымные росчерки. Мощные взрывы разметали большую часть нападавших, заставив остальных в панике разбегаться в разные стороны.
- Шухер, пацаны! - слышались отчаянные крики не ожидавших такого поворота событий, бандитов, сейчас более похожих не на наглых джентльменов удачи, а на потревоженных муравьев или, что более соответствовало правде, испуганных крыс.
Лион же с Ретивым воспользовались моментом и, подхватив оружие, вещмешки и, самое главное, своего раненого друга, на полусогнутых потрусили в сторону КП...
- Отключите свои ПДА и гарнитуры! - Первым делом потребовал, из соображений безопасности (все-же военные рядом!), Волк, осторожно выглядывая в окно: вертолет все еще неторопливо кружил над автостоянкой, расстреливая из бортовых пулеметов, оставшихся в живых мародеров...
- Сходняк у них тут был. — Спокойно пояснил вожак прибывшим, после стандартного обмена с ними сталкерскими приветствиями. - Я не припомню случая, чтобы он был вне Дикой Территории.
- Я тоже. - Согласился Лион.
- Может, затевают что? - Подал голос Ретивый, прилаживая к запястью Рыжего очередную военную аптечку, позаимствованную только что у сталкера Альбиноса, входившего в состав группы Валка. Альбинос внешне был поразительно похож на скандинавского конунга, двух метров ростом и почти столько же в плечах.
«- Шварценеггер и рядом не стоял!» - ехидно подумал Рет, беря у него аптечку. «- Ему только в тире мишенью работать... Или в Баре вышибалой!» - в свою очередь подумал Лион, мельком обратив на него внимание.
- Может, и затевают... - задумчиво сказал Волк, - только, сдается мне...
- ...Это Лука похвастаться, скорее всего, решил перед другими бригадирами: вот, мол, как я крут, всю Свалку под контролем держу! Авторитета себе набивает. Как-никак на место Борова метит! - закончил за него Ретивый.
- Пургу не гони. - Усмехнулся вожак, однако Лион оказался более консервативен и сделал другу замечание:
- Тебе, РЕТ, никогда не говорили, что перебивать беседующих, по меньшей мере, некультурно? В школе, например, не учили этому?
- Хватит меня РЕТом называть! - огрызнулся тот. - Меня тошнит уже от этого сокращения!
- А с какого перепуга тут военные взялись? - спросил Лион у Волка.
- А ты разве не рад? - уклончиво, сам не зная точного ответа, усмехнулся Волк. — Если бы не они... из одного трехсотого три двухсотых бы получилось!
- Бли-и-ин! - разочарованно, ноющим тоном, вскрикнул
Ретивый.
- Что, РЕТ, - издевательски усмехнулся Лион, - опять аптечка китайская попалась?.. А может ты САМ оттуда?
- Не смешно! - по-детски надув пухлые красные, словно накрашенные, губы, обиделся сталкер. - И прекрати, в конце концов, меня так называть!
- Ну, ты еще заплачь...
- Ретивый, на, научную попробуй! - Вмешался Волк, доставая из кармана разгрузочного жилета аптечку.
- Я думаю, не стоит их тратить! - послышался со стороны входа в помещение, в котором скрывались сталкеры, голос, сквозящий спокойствием и уверенностью.
В дверном проеме стоял незнакомец в сером дождевике с глубоким капюшоном, накинутым на голову. С виду гость был безоружен. Основная масса сталкеров, стоявшая плотной группой почти у самого входа, заметно напряглась. Кое-кто поднял оружие, готовясь в любой момент начать стрельбу.
- Чего столпились, как бараны на убой? - со спокойным, можно сказать отеческим, тоном в голосе сказал незнакомец. — Достаточно пары штурмовых гранат, чтобы всех вас в прах превратить!., или одной ракеты с того вертолета.
- А ты не учи! - огрызнулся Альбинос.
- Это Болотный Доктор\ - осадил его Волк, а за тем, обращаясь уже ко всем, добавил:
- Расслабьтесь, ребята! Расступитесь, пусть человек пройдет... Как дела, Док?
Последняя фраза была адресована уже самому Болотнику.
- Нормально. - Лаконично ответил тот, быстрым шагом направившисьсь прямиком к Рыжему, лежавшему в дальнем от входа и окон углу.
- Что с ним? - Спросил Док у Ретивого, присев рядом на
корточки.
- Попали под псиудар контролера. В катакомбах. Под Припятью... Короче, не знаю я, что с нами происходило все это время, но очутились мы через сутки в лабораториях на Агропроме... Нам с Лионом ничего, а вот он...
- Это вы еще легко отделались. - Заключил Доктор. - Ко мне его надо, здесь я ничем помочь не смогу... Слышишь, Лион?
- Слышу, - отозвался сталкер, - забирай, а я не могу с тобой. Мне к Сидоровичу надо, сам понимаешь...
- Понимаю, - согласился Док, - мне вот он поможет.
Доктор кивнул в сторону Ретивого.
- Бери! - с нескрываемой радостью в голосе согласился
сталкер.
- Э... постойте... А я?.. А меня спросили? - переполошился Рет. - Я-же... я болот...да я их как огня боюсь!.. Я туда ни-ни... ни ногой!..
Помещение взорвалось хохотом. Казалось, даже сам Болотный Доктор смеялся вместе со всеми.
- Не бойся, дружок, все будет в порядке. - С какой-то особенной, завораживающей ноткой в голосе, успокоил его Доктор. Парень при этом густо покраснел и перевел взгляд на Рыжего.
- Док, а каким ветром тебя сюда занесло? - поинтересовался Лион.
- Северо-западным! - Усмехнулся тот. - Так, мимо проходил...
- Военных ты вызвал?
- Как догадался?
- Ветер... нашептал... СЕВЕРО-ЗАПАДНЫЙ!
- Да если б не вояки... - встрял, вдруг, Альбинос.
- Если бы не они, - строго парировал Доктор, сверкнув на него глазами из глубины своего капюшона, - вам бы мародеры по зубам надавали! А потом и на Кордон пошли! Была у них такая задумка... Ты, Лион, к Сидоровичу с отчетом, я так понял, спешишь?
- Ну да...
- Так вот, передай ему МОИМИ СЛОВАМИ: сходняк на Свалке был именно по поводу захвата Кордона\ Так что, пусть пораскинет мозгами, а ты, Волк, охрану усиль. Да и с Долгом, на сей счет, перетереть не помешает! Те, что к вам на подмогу спешат, на Кордоне, в ближайшее время, ой как пригодятся!
- Ну... - затянул вожак, - бандиты теперь надолго утихнут. Благодаря тебе, Док, кстати.
- Волк, ты меня прости за каламбур, но ты же старый волк, тертый. Они сегодня половину бригадиров потеряли! А за Луку, которого, кстати, твой чижик, все-таки, завалил, так и вообще яйца вырвут! И вообще, что Борову стоит наемников подключить к этому делу?
Ретивый, тем временем, сопя и отдуваясь, взвалил Рыжего на спину и потащил к выходу. Болотник проследовал за ним.
- Док! - Окликнул его Волк, когда тот уже подошел к дверному проему, но, услышав вожака, остановился, не оборачиваясь. - Спасибо тебе. Теперь мы у тебя в долгу. Отплатим хабаром!
- Само-собой! - Выдохнул, выходя из помещения.