Марти Чилл успел дойти вместе с парнями до конца коридора. Никаких перегревов они так и не нашли.
— Ну и хрен с ним, — махнул рукой Чилл. — Пошли обратно. Скажем, что починили.
Эвери и Хакс развернулись и поплелись в обратную сторону.
У шлюза их ждал сюрприз в виде опущенной противовзрывной заслонки на том месте, где должна была находиться дверь.
— Вот дерьмец! — вяло возмутился Марти. — Накаркал ты, Эвери, засранец!..
— Я при чем?! — развел руками тот.
Марти смерил раздумчивым взглядом компаньонов.
— Хакс. У тебя нарды с собой?
— Ну.
— Пошли, сыграем, пока нам не соизволят открыть.
Хакс вынул из сумки с инструментами сенсорный коврик для игры, и они втроем расположились в комнате для персонала.
Воцарившуюся в рубке тишину нельзя было назвать приятной. Капитан Нортон полулежал в кресле у консоли, держась за сердце, и было ясно, что в борьбе за выживание он не конкурент. Взгляды остальных членов команды медленно и неизбежно концентрировались на физиономии экспедитора. Механики у входа, не сговариваясь, сдвинулись плечом к плечу и грозно подались вперед. Лица их не предвещали милосердия.
Общую мысль выразил вслух кок:
— Скажите, мистер Йован… — обратился он к экспедитору. — По какой причине вы упали в обморок?
Экспедитор, не доверяя ослабевшим коленям, вжимался в стену.
— Со… собственно, ка… как это "по какой"? — переспросил он, нервно сглотнув. — Я испу… испугался!
— А скажите нам, мистер Йован, — инквизиторским тоном продолжал допрос кок, — чего именно вы испугались? И, если вам не трудно… объясните нам, почему работают пулеметы?
Теперь зловещее, тяжелое молчание вообще никак нельзя было назвать. Не делая видимых движений, возмущенная команда все плотнее смыкала кольцо вокруг беспомощного экспедитора.
— То… то есть, как "почему"?!.. — слабо пролепетал мистер Йован. — А почему, со… собственно, я должен знать?
— Но ведь это вы распорядились заблокировать груз! Что, по-вашему мнению, могло бы нам угрожать?
Экспедитору наконец стало ясно, к чему клонит злокозненный кок, и он задохнулся от возмущения.
— К чему вы клоните?!! На что намекаете?!! Я беспокоился о сохранности груза и следовал инструкциям! Согласно инструкциям, груз следует опечатать при любой аварийной ситуации, и я это сделал! Держите свои грязные инсинуации при себе!
— А вам не кажется, мистер Йован, — продолжал гнуть свою линию кок, — что часть этого вашего груза могла, хмм… некоторым образом перебраться сюда, на буксир?
— Господь всемогущий… — в ужасе прошептал навигатор.
Экспедитор тем временем распрямился, упер руки в бока, почерпнув сил в праведном негодовании.
— Ничего такого в принципе не могло произойти! — решительно отрезал он. — Пока соблюдаются условия хранения… к-хм, груза, и не происходит доступа посторонних лиц в помещения склада, ничего непредвиденного произойти не может!
Капитан застонал в кресле. Поначалу на него никто не обращал внимания, пока кибернетик не расслышал в стонах капитана слова:
— Марти Чилл!... Там Марти Чилл… и… и… с ним еще… двое…
— "Там" это где? — испуганно уточнил кибернетик, начиная понимать.
— На барже!..
— Вот черт! Как их туда занесло?
Экспедитор побледнел, как полотно. Он явно был не прочь снова упасть в обморок, но собственный организм поступил с ним по-предательски и остался в сознании.
— Вам лучше рассказать нам все, мистер Йован, — с нехорошей добротой в голосе предложил кок.
— Я не имею права, это коммерческая тайна компании, и вы не смеете…
— У нас чрезвычайная ситуация, — напомнил кок, начиная терять терпение. — Ваша жизнь, между прочим, находится под угрозой!
Механики за его спиной до скрипа сжимали в широких кулаках дыхательные маски.
— Вы… угрожаете мне? — ошеломленно переспросил экспедитор.
— Я бы не хотел идти на крайние меры, — проговорил кок. — Но…
— Боже мой, я потеряю работу! — отчаянно взвыл экспедитор, прижатый к стенке в прямом и переносном смысле.
— Вы можете потерять нечто большее, чем чертову работу, — огрызнулся навигатор, сердито хмурясь.
— Ладно, хватит! Не давите на меня, я скажу, — сдался экспедитор, вскинув руки. — Только… я даже не знаю… список грузов огромен!..
— Не увиливайте! — пригрозил кок. — У нас нет времени выслушивать всю таможенную декларацию! Только то, что может самостоятельно выбраться со склада, передвигаться по коридорам и представлять опасность для нас!
— Тогда боюсь… боюсь, что… Господи, помоги нам!.. Боюсь, что это… концентрическая алоказия!
Тран гнусно хихикнул, прислушиваясь к чему-то в наушниках вокс-кома.
— Ребята на верном пути! — весело сообщил он Доку.
Они шли по тоннелям нижней палубы. Деку Тран убрал в рюкзак, но вся периферия работала, а на месте подключения к внутренней линии Тран оставил небольшой транслятор беспроводной связи.
Пулеметные турели поворачивались им вслед, но не стреляли.
— Что ты там вытворяешь? — мрачновато поинтересовался Док. Ему неуютно было все время находиться под прицелом.
— Ну видишь ли… пока ты был в трюме, мне пришла в голову одна мыслишка, — с удовольствием принялся рассказывать Тран. — Баржи "КаргоКрафт" подчас набиты очень опасными вещами, и я подумал… неплохо было бы навести команду на мысль, будто кое-что оттуда…
Маленький паршивец очаровательно улыбнулся и не стал ничего добавлять.
Помимо воли Док тоже расплылся в ухмылке.
— Пока они заняты паранойей и линчеванием, им в любом случае будет не до нас!
— Хмм… И как ты "донес" до них верную мысль?
— Устроил стрельбу по виртуальным мишеням, — пожал плечами Тран. — До остального они дошли своим умом. Боже, они так заняты были, что мне пришлось самому вызывать для них аварийку!
— Ты стрельбу устроил?!..
— Разумеется, кто же еще? Я ведь тебе говорил когда-то, что звездолетами управляют не капитаны…
Воспоминания о первой встрече вдруг накрыли Дока с головой, как обычно, не вовремя и, как обычно, неумолимо. Он развернулся, заступил дорогу Трану, притянул его к себе за талию.
— Малыш… я тут подумал… спасательный катер будет еще не скоро…
Сквозь тонкую ткань комбинезона Док чувствовал ладонями ребра Трана, упругие мышцы, оплетающие его бока и спину. От этого нехитрого чувства у монстра почему-то кружилась голова.
Тран уставился на него с сардонической улыбкой.
— Ты, по-моему, слишком много хочешь, Буйвол Док.
— Подождите минутку! — подал голос первый помощник, заметив, что прочие члены экипажа как-то уж слишком хищно сгрудились вокруг экспедитора. — Ваша алоказия… это что вообще?
Остальные уставились на него с бесконечным удивлением.
— Ты не знаешь? — переспросил навигатор.
— Ты в каком веке живешь?! — уточнил кибернетик.
— Хватит галдеть, объясните мне! Что! Такое! Алоказия! — доходчиво пояснил первый помощник.
— Со… собственно… это ра… растение, — пролепетал экспедитор.
— Хрена с два это растение! — перебил кок. — Это энцефалопаразит!
Механики позади него вздрогнули от отвращения.
— Ну и что? — не понял первый помощник.
— Это маленькая, полупрозрачная дрянь, наполовину состоящая из слизи, наполовину из волокон Вернике, — веско проговорил кок, — которая питается биотоками мозга. Если она налипнет на твою башку, ты труп или зомби. Но! Это еще полбеды. Наевшись, она начинает размножаться!..
…Буйвол зубами медленно тянул вниз застежку-молнию на комбинезоне Трана, то и дело возвращаясь, чтобы покрыть кожу маленького паршивца поцелуями.
— Прекрати это, Буйвол! У нас нет времени на глупости!.. — возмущался Тран вязким, мурлыкающим голосом, выгибая спину в могучих лапах монстра…
Все, кто был в рубке, включая чуть живого капитана, снова принялись горланить.
— Помнишь скандал в системе Кандога? Промышленники применяли на рабочих алоказии с вживленными чипами управления. Но эксперимент вышел из-под контроля, — продолжал рассказывать кок, не обращая внимания на гвалт. — В результате весь сектор FG503 был закрыт на жесткий карантин в течение восьми лет! Почему? Да потому что алоказия способна обходиться без воздуха, самостоятельно передвигается в космосе и очень плодовита! С 14761 года по ggs она считается психотропным оружием и запрещена к хранению и перевозке для частных лиц.
Первый помощник издал сдавленный хрип.
— По всей видимости, старший механик Чилл и двое его подручных за какой-то надобностью перешли на баржу и сунули свои неугомонные головы в холодильник с алоказиями. Если сработали пулеметные турели, значит часть этой дряни уже здесь, — безжалостно подытожил кок.
— Как-то слишком все это ужасно! — сокрушенно покачал головой кибернетик. — Может, в системе охраны просто был сбой?
— Действительно! — поддержал его навигатор. — Нечего разоряться! Сперва надо выйти и проверить, что к чему.
— Ну уж нет! — яростно возмутился один из механиков. — Я не хочу, чтобы мне отсосали мозги! Сам выходи, если такой смелый!
— Мы должны подумать, как защитить себя! — сказал кок.
— А как насчет спасателей? — спохватился капитан Нортон. — К нам же летят спасатели… Они не знают…
…Тран уже ничего не говорил, только втягивал воздух сквозь зубы и сладко поскуливал, вцепившись тонкими пальцами в волосы монстра.
Буйвол лизал и покусывал живот голубоглазого ублюдка, сопротивляясь странному желанию вогнать клыки поглубже и почувствовать на губах вкус его крови. Ладони монстра жадно тискали ягодицы и бедра Трана.
Спаренные дула "кондоров" холодно и методично отслеживали все их движения…
— Предупредить?!! Как вы себе это представляете? — орал экспедитор. — Ни один спасательный корабль к нам и близко не подойдет, если узнает, ЧТО у нас на борту!!! А компания?.. "КаргоКрафт" наверняка не допустит распространения подобной информации!
— Что это значит? — спросил кок.
— Стирание памяти, а возможно, и полная деструктуризация личности. Это в лучшем случае…
— Эй, да придите же в себя! — горланил навигатор. — Вы все спятили!!! Нет никакой алоказии, это просто системный сбой!!! Слышите?!!
Его никто не слышал.
— Как мы встряли, боже, как мы встряли!!.. — отчаянно причитали механики.
Кибернетик безучастно разглядывал консоль управления.
— С нами стыкуется корабль, — задумчиво отметил он.
Его тоже никто не услышал.
Кибернетик дернул капитана за рукав и указал на экран.
— Это спасатели? — удивился кэп. — Так быстро?
— Это не спасатели. Вирджиния… наверное, частное судно. Может быть, услышали позывные и хотят помочь…
— Их нужно предупредить, — встрепенулся кэп, придвигаясь к переговорнику. — Мы не в праве подвергать опасности частных ли…
В это время свет в рубке мигнул, а по корпусу буксира прокатился остаточный толчок стыковки.
— Мммм, Буйвол… постой… постой!.. — вдруг спохватился Тран.
Поначалу монстр его не услышал.
— Да Буйвол же!.. — возмутился Тран, оттаскивая его от себя за волосы.
— А?.. Я что… не так?.. Тебе не нравится?.. — огорчился монстр. — Я, вроде, старался…
Он действительно старался, и Трану стоило огромных волевых усилий заставить его прерваться.
— Господи боже, Буйвол… ты восхитительный! — вздохнул Тран. — Но боюсь, что у нас неприятности.
— Чщщщерт, как не вовремя!
Док неохотно поднялся с колен. Взглянул на растрепанного, полуголого Трана, и зеленые глаза его снова начали заволакиваться похотливой пеленой.
— А может они там все… подождут пару минут?!.. — прорычал Док, напористо вжимая парнишку в стену. Паршивец дрожал от возбуждения, влажная кожа поблескивала, щеки горели. Однако в бледно-голубых глазах была непреклонность.
— Буйвол Док! — строго одернул его Тран.
Монстр, протяжно вздохнув, ослабил хватку.
— Продолжим позже, я тебе обещаю, — с мягкой насмешкой произнес Тран, застегивая молнию.
— Тебе легко говорить! — досадливо проворчал монстр, отходя от него на пару шагов, чтобы прийти в себя окончательно.
Буйвол порылся по карманам, потом вспомнил, что сигареты кончились еще на Проксиме.
— Что там стряслось?
— Стыковка. А ты не слышал?
— Не до того было, — виновато буркнул Док. — Спасатели, что ли?
Тран надел очки-дисплей и погрузился в компьютерный мир. Он молчал некоторое время, не считая коротких команд по вокс-кому. Физиономия его побледнела. Неожиданно для Дока Тран выругался на чистейшем андобаре и протянул очки Буйволу.
Док надел их и увидел рубку управления, полную народа, в которую как раз входил Шедан Скрим. На его овальной найнитской физиономии, залатанной слева титановой вставкой, было натянуто подобие дипломатичной улыбочки.
Буйвол снял очки и встретил испуганный взгляд Трана.
— Ладно, малыш, что-нибудь придумаем, — оптимистично пообещал Док.
— Я почти уверен, что главного дерьма ты не видел, — возразил ему Тран. — Взгляни еще раз.
Буйвол снова надел очки.
Следом за Скримом в рубке появились трое высоких, крайне худощавых людей в длинных кожаных плащах с металлическими нашивками и в серых дыхательных масках. Гладкие, омерзительно бледные черепа поблескивали, отражая свет. Модифицированная раса…
— Это псионики, — пояснил Тран глухим голосом. — Кибер-телепаты из Академии Дэлл.
— Это хреново? — уточнил Док, сдергивая очки. На долю секунды ему показалось, что на заднем плане промелькнул Дрим Раггерти.
— Хуже некуда.
— Тогда валим.
Кок и экспедитор наперебой пытались что-то объяснить человеку с титановой заплаткой на лице. Шедан Скрим только улыбался и повторял скрипучим металлическим голосом:
— Все в порядке, ситуация под контролем. Мы здесь для того, чтобы помочь.
На гибком экране, пристегнутом к запястью Шедана поверх бронированного рукава бежали строчки отчетов из объединенных разумов псиоников:
Сканирование электромагнитного поля…
25%... 50%... 75%... 100%.
Обнаружены повреждения электросети…
Код повреждений #DDE04055666
Код повреждений #DDE04055675
Код повреждений #DDE04055804
Код повреждений #DDE04051268
Код повреждений #DDE04051377
Сканирование кибернетического поля…
25%... 50%... 75%... 100%.
Обнаружено инородное вторжение…
Обнаружен захват сублогического ядра…
Обнаружен захват подсистемы управления…
Запущена чистка…
Сканирование психического поля…
25%... 50%... 75%... 100%.
Локализовано 12 объектов…
Уничтожение? Блокировка? Игнор?
"Детализация", — набрал команду Шедан.
Расширенное сканирование…
10%... 20%... 30%... 40%... 50%... 60%... 70%... 80%... 90%... 100%.
ID 45FF000675
ID 56FE064588
ID 84DK432009
ID 23GH998744
ID 76VN028034
ID 66SS670975
ID 66SS670978
ID 21LR678543
ID 53JJ090109
ID 93FT203570
…
INVALID NUMBER
INVALID NUMBER
Обнаружено незарегистрированное присутствие…
"Поиск по локации", — отстучал Скрим. — "Блокировка детализованных объектов".
Выполняется блокировка…
25%... 50%... 75%... 100%.
Объекты заблокированы…
Выполняется поиск по локации…
Кок и экспедитор замолчали на полуслове. Навигатор перестал возмущенно ворчать, а механики прекратили выспрашивать "что происходит". У всех членов экипажа в глазах возникло пустое спокойствие насекомых. Шедан облегченно вздохнул.
Дрим Раггерти за его спиной брезгливо поморщился.
— Я спущусь в трюм. Надо проверить, нет ли там сюрпризов, — сказал Дайм. — Почти уверен, что он там уже побывал.
— Мои ребята все проверили, — небрежно заметил Скрим, кивнув на псиоников.
— Не переоценивай своих "ребят", — проговорил Дайм, криво ухмыльнувшись. — Во всем, что касается Буйвола Дока, не может быть стопроцентной уверенности.
Скрим издал презрительный скрипучий звук.
— Хотел бы я знать, как этот громила выбрался из морозильника…
Раггерти наклонился к экрану на запястье Шедана, пробежал глазами отчет, хмыкнул.
— С ним кто-то еще.
Поиск по локации…
25%... 50%... 75%... 100%
Локация не установлена.
Повтор? Отмена?
Дрим сухо усмехнулся и вышел из рубки.
Буйвол и Тран добежали до конца коридора, взлетели по узкой лестнице и помчались по решетчатому настилу над баками рециркуляции.
— Куда ты собрался? — спросил Тран.
— К Шеду в гости, куда же еще? Если уж нет ничего другого, его Вирджиния меня устроит.
— Наверняка там охрана.
— С этим я как-нибудь разберусь, — буркнул Док, поймал Трана за запястье и еще поднажал.
На другой стороне очистного зала они снова оказались в тоннеле. На ближайшей развилке Док свернул направо.
Тран вдруг застонал, попытался вывернуться из лапы Дока.
— Я идиот! Нас сейчас накроют! — прокричал он.
Сорвав с плеча рюкзак, он выхватил из него деку, упал на колени и принялся что-то быстро набирать на клавиатуре. Он опять ругался на андобаре так, словно знал этот мертвый язык с рождения.
— Еб#ное дерьмо! Меня выкинули из подсистемы… — прошипел он сквозь зубы. — Ладно, посмотрим, как вам ЭТО понравится!..
— Малыш, надо двигать, — напомнил Док.
— Нам некуда двигать, Буйвол. Псионики засекут нас в два счета. Нам нужна защита!
— И что ты предлагаешь?
— Сейчас… сейчас… Оплодотвори тебя кремниты, Док! Если бы я знал, что за тобой гоняются такие крупные гады, я бы взял деку помощнее "Сонаки"… раз в пятьсот! Давай, девочка, давай…
Что-то происходило. Док это чувствовал, хотя не смог бы назвать словами. Тяжелая, мертвая тишина заполнила все помещения корабля. Мысли в голове сделались вязкими.
— Я слил им весь свой черный софт, — проговорил Тран, чуть задыхаясь. — Несколько "штормов", хардблендеры и цифровую симфонию… хоть что-нибудь сработает, и тогда, надеюсь, им будет не до нас…
— Пойдем, — снова напомнил Док.
— Скоро, Буйвол, скоро, — отмахнулся Тран.
По лбу у него скатывались капельки пота, на лице застыла ожесточенная гримаса, руки в холосенсорных перчатках что-то перемещали и направляли в виртуальном мире.
Свет в тоннеле то угасал, то разгорался от перепадов напряжения. Один из осветителей лопнул и задымился. Пулеметы несколько раз хищно повернулись на турелях, словно выискивая мишень.
— Контратака!.. Меня сейчас завалят!.. — отчаянно простонал Тран.
Из разбитого осветителя стеганула в пол разрядная дуга. Свет померк до предела, чуть разгорелся и погас совсем. Включилось красное аварийное освещение. И в это время дека Трана, фыркнув небольшим снопиком искр, сделалась темной и безжизненной.
Тран недоуменно сдернул с лица очки и неверящим взглядом уставился на пустой экран.
— НЕТ! НЕ СЕЙЧАС! — рявкнул он, ударив кулаком по коленке. — Пожалуйста, девочка, ПОЖАЛУЙСТА!!!
Но дека была мертва.
Тран взвыл, как раненный зверь.
Буйвол счел за лучшее вздернуть его на ноги и начать тащить к выходу.
— Отпусти меня, Буйвол, отпусти!.. — орал Тран и рвался назад. — Ты не понимаешь!..
Док все понимал отлично. Они забежали по пандусу на верхнюю палубу и едва успели увернуться от случайной очереди взбесившихся пулеметов. Насколько мог слышать монстр, хаотичная стрельба шла тут повсюду. Тран давился рыданиями, спрятав лицо в ладонях.
— Я куплю тебе другую, — проговорил монстр, подстраивая припасенный в трюме кислотный резак. — Хоть сто, если захочешь, — высунувшись из-за угла, Буйвол опробовал резак на ближайшем пулемете. — И новые сиськи в придачу! — Резак работал наподобие водяного пистолета и худо-бедно годился, чтобы клинить поворотные механизмы турелей. Дальнобойность оставляла желать лучшего. — Держись за мной, малыш. Пошли.
Коридоры грузового буксира напоминали технические тоннели ада. Кое-где дымились перегретые провода и понемногу начинался пожар, кое-где вхолостую работали сопла интегрированных огнетушителей, заливая полы синеватой термопоглотительной пеной. Никого из членов экипажа видно не было. Док мимоходом подумал, что Скрим расправился с ними, так или иначе. По каркасу внутренних перекрытий пробегали волны дрожи и низких, неразличимых для слуха стонов — спейстрекер корчился в судорогах, разрываемый противоречивыми сигналами взбесившейся электроники.
Буйвол и Тран были уже в двух шагах от наружного шлюза, когда Шедан с тремя своими лысыми приятелями вывернули из-за угла и двинулись навстречу. Заметив друг друга, все участники сцены на мгновение остолбенели. Док и Скрим очнулись первыми. Буйвол вскинул резак и пустил в Шедана струю сверхнасыщеной кислоты, а потом сгреб Трана и бросился назад по коридору. Шед, ловко припав на четвереньки, разинул пасть, непропорционально широкую для человеческого лица, полную острых металлических зубов, и зашелся в разрывающем мембраны скрипе.
Буйвол упал, разом оглохнув, ослепнув и потеряв контроль над телом. Все кости в нем мелко вибрировали. Из носа хлынула кровь. Может, Док застонал или даже закричал — сам он себя не слышал. Чуть впереди на полу извивался в судорогах Тран, раздирая себе лицо ногтями. Рванувшись вперед, Док подмял под себя парнишку, чтобы прекратить это безобразное самоистязание.
Скрим заткнулся, переводя дух. Буйвол тяжело мотнул головой, разгоняя клочья черного помутнения.
— Ненавижу… всю эту… телепатическую… хрень! — прохрипел монстр.
Оглядевшись, он подобрал резак, но кислотный заряд в нем стоял на нуле. Док взглянул на Трана. Парень был в отключке. Перекатившись, Док приподнялся на локте, поглядел на Скрима. Шедан шел к нему и улыбался. Позади него два псионика склонились над третьим, лицо и череп которого рассекал дымящийся кислотный ожог.
— Ты мне дорого обходишься! — проговорил Скрим своим искусственным, лишенным эмоций голосом, кивая назад.
"Чем бы зашвырнуть в него?" — подумал Док. Ослепительная ярость на время затмила в нем все другие чувства и ощущения. Док думать забыл о бегстве, ему хотелось крови.
Скрим снова начал разевать пасть. В это мгновение Буйвол вспомнил про лампу-прилипалу, выдернул ее из кармана и со всей силы запустил Шедану в физиономию.
Крик Шеда застрял у него в глотке, а его самого силой удара отбросило назад по коридору.
Буйвол кое-как поднялся, склонился над Траном, чтобы взять парнишку на руки, но тут его смяло беззвучной ударной волной с силой гравитационного тарана. Перед глазами мелькнул коридор, скошенный под невероятным углом, пролетели собственные ноги на фоне потолка, а из глубины красного марева, комкая пространство, придвинулись две темные фигуры в кожаных плащах. Док не успел разобраться, где верх, где низ, не то, что встать. Второй удар вышиб из монстра дух, оставив тело бесконечно валиться в какую-то мрачную пропасть.