УКРОТИТЕЛИ ДРАКОНА
Давным-давно в одной стране был старый замок. Такой старый, что его стены, башни, ворота и арки превратились в руины. От прежней роскоши сохранились две небольшие комнаты. В комнатах этих поселился Джон-кузнец, и здесь же оборудовал свою кузницу. Он был слишком беден, чтобы жить в собственном доме, а за комнаты в развалинах никому не приходило в голову брать с него плату, потому что все прежние владельцы замка или давно умерли, или неизвестно, куда девались. Так что Джон мог спокойно стучать здесь своим молотом, кроить железо, в общем, делать любую работу, какая попадала к нему в руки. Заказов, правда, было не густо, потому что основная их часть доставалась мэру города, который тоже был кузнецом. Но у мэра кузница была не чета этой, оборудована по последнему слову техники, располагалась на главной улице города, и двенадцать подмастерьев с утра до вечера стучали там как стайка дятлов. Так что если кому из горожан нужно было подковать лошадь или починить ось у телеги, они, конечно, шли к мэру, а Джону-кузнецу доставались только случайные заказы – от путешественников или дальних фермеров.
Комнаты у Джона были теплые и сухие, но очень маленькие, поэтому все свое хозяйство – подковы, гвозди, обрезки железа и кожи, запасы дров и угля он хранил в просторном подземелье замка. Это было затхлое, но довольно удобное подземелье со сводчатыми потолками, с железными кольцами и крюками в стенах, ржавыми цепями, стальными наручниками и ошейниками, оставшимися от добрых, старых времен, когда здесь была темница. В самом дальнем углу в полу чернело большое отверстие. Глубоко ли оно было, и обитал ли кто на дне – кузнец не знал, поскольку ни разу не отважился туда спуститься. Вряд ли туда спускались и прежние хозяева в те далекие времена, когда сталкивали туда своих пленников, в полной уверенности, что оттуда они уже никогда не выберутся.
У кузнеца были жена и маленький сын. Когда среди домашних хлопот у жены выкраивалась свободная минутка, она садилась у окна и, укачивая малыша, вспоминала счастливые дни своей юности, когда она жила у отца в деревне. Отец ее держал семнадцать коров, и молодой Джон гулял с ней, бывало, летними вечерами, щегольски одетый, с цветком в петлице. А теперь голова у Джона начинала седеть, часто им не хватало денег на самое необходимое. Их малыш плакал ночи напролет, как раз тогда, когда маме его больше всего хотелось спать. Он-то, если хотел, мог выспаться днем, а мама-то не могла, и поэтому была вечно усталой, и в редкие минуты отдыха просто сидела у окна, смотрела на развалины и плакала.
Однажды вечером кузнец работал в своей кузнице. Ковал подковы для козы, принадлежащей одной богатой фермерше, которой захотелось, узнать, как козе понравятся подковы. За последнюю неделю это был единственный заказ. Жена сидела рядом и укачивала сына.
Вдруг сквозь шум мехов и удары по железу до них донеслись какие-то странные звуки. Кузнец и его жена переглянулись.
. Слышишь? – спросил он.
. Нет, - ответила она.
. И я не слышу, - сказал он.
Звуки, между тем, становились все громче, но кузнецу и его жене так не хотелось их слышать, что он принялся изо всех сил стучать молотком и скрести напильником, а она громко запела, чего уже давно с ней не случалось. Но непонятные звуки доносились все отчетливее, и чем больше старались их заглушить, тем громче они становились. Звуки эти напоминали мурлыканье какого-то огромного животного, а слышать их они не хотели, потому что доносилось это мурлыканье из того самого подземелья, где в углу было отверстие.
. Никого там не может быть, - сказал кузнец, вытирая пот со лба.
. Конечно, - согласилась жена. – Откуда там кому-то взяться?
. Пойду-ка, принесу угля, - сказал кузнец.
Он взял в одну руку лопату, в другую тяжелый молоток, повесил на мизинец керосиновый фонарь и направился к двери.
. Я не потому взял молоток, что боюсь кого-то там, - объяснил он жене, - а чтобы раскалывать большие куски угля.
. Ну, ясно, - ответила жена, которая накануне сама спускалась за углем, и прекрасно знала, что там осталась одна лишь угольная пыль.
Кузнец спустился по винтовой лестнице и остановился на нижней ступеньке, высоко подняв над головой фонарь. Он хотел убедиться в том, что подземелье пусто, как обычно.
Действительно, половина подземелья оказалась пустой, если не считать разного железного хлама. Зато другая половина оказалась просто битком набитой. И была она набита ДРАКОНОМ.
«Должно быть, он вылез из той дыры» - догадался кузнец, отступая вверх по винтовой лестнице.
Но дракон оказался проворнее. Он вытянул громадную лапу и зацепил Джона за ногу когтем, гремя при этом, как кусок листового железа, которым изображают гром в театре.
. Стой! Не уходи! – прохрипел дракон, и при этих словах из пасти его, как из отсыревшей петарды, шипя, брызнули огненные искры.
. Господи, помилуй, - дрожащим голосом пробормотал Джон. – Вот и конец пришел честному кузнецу.
. Честному… кому? – насторожился дракон. – Повтори-ка!
Джон повторил внятно, как мог:
. Вот и конец пришел честному кузнецу.
. Ты кузнец? – обрадовался дракон. – Вот удача! Тебя-то мне и надо.
. Я так и понял, - стуча зубами, сказал Джон.
. Да не дрожи, я не о том! – сказал дракон. – С этим успеется. Сначала сделай дело: почини мне левое крыло.
. Конечно, сэр! Непременно, сэр! – ответил Джон как можно вежливее, потому что с клиентом надо быть всегда вежливым, даже если этот клиент – дракон.
. Тогда будь так добр, обойди меня кругом и взгляни на поломку.
И дракон разжал когтистую лапу. Джон боязливо обошел чудовище и увидел, что левое крыло действительно нуждается в починке. Дракон весь был покрыт бронированной чешуей, рыжей от ржавчины, а в тех местах, где заклепки отвалились, под чешуей виднелось что-то пушистое.
Джон почувствовал себя немного увереннее, и сказал:
. Тут надо бы заменить здесь несколько заклепок, сэр.
. Так скорее принимайся за работу, - воскликнул дракон. – И наконец-то я выйду на поверхность. Надоело мне гоняться за крысами и мышами, а пленников давно уже никто не сбрасывает. Ух, как я наемся! А тебя, если хорошо починишь, оставлю на десерт.
. Не хочу я быть съеденным на десерт, сэр, - сказал Джон.
. Могу и на второе, - согласился дракон.
. И на второе не хочу.
. Ладно, там договоримся, - проворчал дракон. – А пока давай, чини быстрее.
. Извините, благородный сэр, тут торопиться нельзя, - сказал Джон. – Работа тонкая, поспешишь – людей насмешишь. К тому же необходимо соблюдать технику безопасности. А то сейчас-то вы добры и учтивы: «Заклепай меня, и я оставлю тебя на десерт». А вдруг во время работы я нечаянно сделаю вам больно? Сразу огонь и дым, и поминай, как звали…
. Когтем не трону, клянусь! – пообещало чудовище.
. Верю, сэр, что вы не тронете меня намеренно, - возразил Джон. – Но и самый благородный джентльмен охнет, если его нечаянно уколоть, а малейшего вашего оханья будет для меня вполне достаточно. Поэтому я хотел бы привязать вас, на всякий случай.
. Привязать? Меня? – возмутился дракон. – Еще чего!
. А что тут такого? Лошадей мы всегда привязываем, а лошадь – куда как благородное животное.
. Да? – задумался дракон. – Ну, если так, привязывай. Но я должен быть уверен, что ты потом меня отвяжешь. Дай мне что-нибудь в залог. Что для тебя самое ценное?
. Молот, - сказал Джон. – Кузнец без молота – не кузнец.
. Нет, молот понадобится тебе для работы. Что-нибудь другое, да поскорее думай, а то я съем тебя на закуску.
В это время из комнаты наверху донесся детский плач. Должно быть, мама задремала, и малыш решил, что самое время начинать концерт.
. Что это? – спросил дракон, вздрогнув так, что железо на нем загрохотало.
. Это всего лишь мой сынок, сэр, - ответил Джон.
. А он для тебя большая ценность?
. Еще какая, сэр.
. Вот и тащи его сюда. Я буду держать его, пока ты меня не отвяжешь.
. Ладно, сэр, - согласился Джон. – Только имейте в виду, дети очень ядовиты. Особенно для драконов. Не хочу вас пугать, но боже вас сохрани к нему прикасаться, и, главное, не вздумайте брать его в рот. Мне бы не хотелось, чтобы пострадал такой представительный джентльмен, как вы.
Дракон замурлыкал от такого комплимента и ответил:
. Да уж ладно, не трону. Ступай, принеси эту кричащую штуковину.
Джон со всех ног бросился по ступенькам вверх. Он боялся, что дракон от нетерпения проломит крышу подземелья и превратит их уютное жилье в развалины.
Жена, утомившись, дремала. Джон осторожно вынул плачущее дитя из колыбели, отнес его вниз и положил между передними лапами дракона.
. Сэр, если вы для него помурлычете, - сказал он, - ребенок успокоится.
Дракон замурлыкал, и этот звук так понравился малышу, что он тут же перестал плакать.
Джон порылся в груде старого железа и отыскал длинную цепь и громадный ошейник. Вещи были сработаны в те далекие времена, когда люди еще не научились халтурить, поэтому и цепь, и ошейник смогли выдержать разрушительную силу столетий, не говоря уже о силе одного дракона.
Джон приковал чудовище с помощью цепи, ошейника и большого висячего замка, и принялся считать, сколько заклепок не достает для ремонта.
. Шесть, девять, двенадцать, двадцать… Э, да в моей мастерской и половины не наберется. Потерпите, сэр, я сбегаю в соседнюю кузницу. Скоро вернусь. А вы - осторожнее с ребенком, ради вашей же безопасности.
И, оставив дракону своего малыша, который ворковал от удовольствия, так ему нравилось драконье мурлыканье, Джон помчался в город и разыскал там мэра со всеми его подручными.
. В моем подземелье сидит дракон! – задыхаясь, сообщил он. – Он собирается сожрать жителей города! Мне удалось приковать его, но мой сын в его лапах! Помогите спасти ребенка!
Но оказалось, что именно в этот вечер у мэра и его подручных были какие-то совершенно неотложные дела, поэтому мэр от лица всех присутствующих и от своего лично поблагодарил Джона за находчивость и сказал, что все они с удовольствием предоставляют ему возможность самому расправиться с драконом.
. А как же мой малыш? – спросил Джон.
. На малыше, скорее всего, можно поставить крест, - ответил мэр. – Я хочу сказать – твой малыш погибнет, но погибнет как герой! Пусть это служит тебе утешением.
Джон в отчаянье прибежал домой, разбудил жену и во всем ей признался.
. Как ты мог?! – зарыдала жена. – Отец называется!
. Подожди, не отчаивайся, - сказал Джон. - Я тут, пока бежал, придумал кое-что.
И он рассказал ей свой план.
После этого он спустился в подземелье и застал дракона, мурлыкающего из последних сил.
. Где тебя носит?! – прорычало чудовище. – Что мне, всю ночь ему петь, что ли?
. Прошу прощения, благородный сэр, - сказал кузнец, - но все мастерские оказались закрыты. Придется ждать до утра. Понимаю, что это вас утомляет, но вы же сами попросили в залог ребенка. Так что потерпите, и, главное, не прикасайтесь к нему, помните, что он ядовитый. Спокойной ночи, сэр.
И он ушел.
Дракон совсем умаялся и замолк. Ребенок подумал, что все улеглись спать и, значит, пришло время поорать. И он заорал.
. Что за пытка! – простонал дракон. – Я устал! Я спать хочу!
Малыш заорал еще громче.
. Нет, это невыносимо! – взвыл дракон. – Эдак рехнуться можно!
И тут он увидел сидящую на ступеньке женщину.
. Эй! – обратился к ней дракон. – Ты что-нибудь понимаешь в этих ядовитых существах?
. Понимаю немного, - ответила мать.
. Тогда возьми его, а я немного посплю. Утром принесешь, до того, как вернется кузнец.
Мать схватила малыша, отнесла наверх, и они с Джоном обнялись от счастья, что спасли свое дитя. А дракон крепко заснул.
Пока он спал, Джон выковал прочные железные, решетчатые ворота, установил их в нижней части винтовой лестницы, ведущей в подземелье, и запер на замок. Когда дракон проснулся и понял, что попался, он яростно мяукал несколько дней, но потом утих. А Джон отправился к мэру и сообщил ему, что поймал дракона, и спас жителей города.
. Благодетель! Герой! – завопил мэр. – Мы поставим тебе памятник! Мы увековечим твое имя! Мы возложим на тебя лавровый венок! Мы организуем сбор средств и щедро наградим тебя!
И он тут же от себя лично пожертвовал пять фунтов, а вся его компания – по три фунта. Горожане отдавали свои гинеи и полугинеи, кроны и полукроны, а пока готовились к подписи все документы, мэр за счет городского бюджета заказал городскому поэту три поэмы в честь знаменательного события. Первая поэма посвящалась мужеству, проявленному мэром в организации поимки дракона; во второй говорилось о великой помощи, которую оказали мэру его верные подручные; в третьей поэт благодарил судьбу за возможность быть свидетелем подвига мэра, рядом с которым деяния святого Георгия кажутся сущим пустяком.
Собрали тысячу фунтов. Чтобы правильно распорядиться этими деньгами, была организована комиссия. По ее решению, треть суммы пошла на оплату торжественного банкета в честь мэра и всех его помощников; треть ушла на подарок мэру – золотой орден с изображением дракона, и на покупку золотых медалей с тем же изображением, врученным всем помощникам. Ну, а того, что осталось, как раз хватило на зарплату членам комиссии. Кузнецу ничего не досталось, кроме лаврового венка и сознания того, что все-таки это он спас город.
Однако, с тех пор дела у него пошли получше. Во-первых, малыш стал гораздо спокойнее; во-вторых, богатая фермерша, владелица козы, была так восхищена смелым поступком Джона, что заказала у него подковы для всего своего козьего стада, и заплатила даже больше, чем он рассчитывал. А главное, из самых дальних уголков страны стали приезжать туристы. Они охотно платили по двенадцать пенсов за возможность взглянуть через решетку на дракона. Жена кузнеца поила туристов чаем, по девять пенсов стакан, и жизнь в семье перестала быть такой скудной и унылой, как прежде.
Шли годы. Малыш, которого в честь отца назвали Джоном, а для краткости – Джонни, вырос и очень подружился с дочкой жестянщика Тиной, жившей неподалеку от их кузницы. Тина была славная подружка, с рыжей косичкой и голубыми глазами. Она обожала слушать про то, как Джонни, еще совсем крошкой, имел дело с настоящим драконом. Нередко, они тайком от родителей, спускались в подземелье и общались с чудовищем, когда оно бывало в настроении. За долгие годы заключения оно привыкло к людям, и радовалось, когда его навещали.
Мэр и вся его компания часто надевали свои золотые украшения и ездили охотиться на зайцев. Но однажды они с воплями примчались обратно в город, крича, что по болотам в сторону городских ворот идет великан-людоед, хромой, горбатый и огромный как собор Святого Павла.
. Мы пропали! – вопил мэр. – Он разрушит город! Тысяча фунтов тому, кто его остановит!
В городе началась паника. Но Джонни и Тина переглянулись, и, что было духу, помчались к старому замку. Они прошмыгнули через кузницу, спустились по винтовой лестнице и постучали по решетке.
. Кто там? – спросил дракон.
. Это мы, - ответил Джонни. – Можно к тебе?
Дракон был в настроении, и приветливо ответил:
. Давайте заходите, ребятки!
. Только не дыши на нас огнем! – предупредила Тина.
. Что вы! – обиделся дракон. – Зачем на своих-то?
Джонни и Тина проскользнули сквозь прутья решетки. Сначала они рассказали, какая наверху погода, потом обсудили с драконом свежие газетные новости, и, наконец, Джонни сказал:
. Мы должны тебя предупредить… Ты только не волнуйся… В город идет хромой великан, и он хочет тебя съесть.
. Меня?! – дракон оскалил страшные зубы. – Не смешите!
. Ничего смешного! Если мы тебя выпустим, ты сумеешь от него убежать?
. Убежать?! Да он сам от меня убежит, если прежде от него что-нибудь останется!
. Неужели ты сумеешь с ним справиться?
. Да мне бы только выйти отсюда!
Они сняли с него цепь и ошейник, отперли железные ворота, и дракон вышел на свободу. Задержавшись у дверей кузницы и дав кузнецу заклепать свое левое крыло, он отправился к городским воротам и там встретил великана.
Это была поистине битва гигантов. Снопы огня и дыма, звуки ударов о железо, рёв двух мощных глоток. Горожане, наблюдавшие за поединком с безопасного расстояния, после каждого удара валились с ног, но тут же вскакивали и смотрели, что будет дальше.
А дальше было то, что великан, сломя голову, убежал в свои болота. Усталый победитель не преследовал его. Он заявил, что полакомится жителями города завтра утром, а теперь вернется в свое подземелье и отдохнет, потому что в городе не знает ни одной приличной гостиницы.
Тина и Джонни пришли к мэру и сказали:
. Мы хотим получить обещанные тысячу фунтов.
. А вы-то тут при чем? – ответил мэр. – Это не вы, а дракон победил великана. Вот если бы он сам пришел за наградой... Но, надеюсь, вы посадили его снова на цепь?
. Нет, не посадили, - ответил Джонни. – Сейчас я сбегаю и пришлю его к вам за наградой.
Но мэр попросил юношу не беспокоиться, и пообещал, что отдаст тысячу фунтов, как только чудовище снова будет на цепи.
. Я вам не верю, - сказал Джонни. – Вы обманули моего отца, когда он приковал дракона, а теперь и меня хотите обмануть.
Кое-кто слышал этот разговор, и передал другим. Горожане давно уже были недовольны своим мэром, и хотели его переизбрать. В городе начались волнения, митинги, демонстрации, и, в конце концов, было решено так: если Джонни обезвредит дракона, то горожане тут же скинут старого мэра и выберут на его место Джонни.
. Если я стану мэром, - сказал Джонни, - то в первый же день своего правления я устрою для всего города пир на весь мир!
Он взял Тину за руку, и они пошли по городу собирать всех своих друзей.
. Поможете? – спрашивали у них Джонни и Тина.
. Конечно, поможем! – отвечали те.
. Тогда приходите завтра утром к кузнице, и каждый пусть принесет по крынке молока.
На следующее утро все друзья пришли к кузнице. Тина брала у них крынки и выливала содержимое в корыто. Когда корыто наполнилось, она постучала в железные ворота, и спросила:
. Можно войти?
. Да уж входите, чего там, - ответил дракон. – А то что-то скучно.
Джонни открыл ворота и, вместе с тремя приятелями, внес в подземелье корыто. После чего приятели ушли, а Тина и Джонни сели у корыта и пригорюнились.
. Что опять случилось? – спросил дракон. – И что это за белую дрянь вы принесли?
. Молоко, - ответил Джонни.
. Зачем? – поморщился дракон. – Я как раз настроился пойти в город и позавтракать жителями.
. А как бы вам понравилось, дорогой мистер дракон, - спросила Тина, - самому быть съеденным на завтрак?
. Никак бы не понравилось, - признался дракон. – Но меня ведь никто не собирается есть.
. Собирается! – возразил Джонни. – Пришел великан…
. Опять? – удивился дракон. – Ему что, мало вчерашнего?
. Это другой великан! Тот, которого ты победил, был его маленьким сыном. А этот великан больше вчерашнего в два раза.
. В семь! – поправила Тина.
. Я и говорю – в девять!
. С таким мне не справится, - признался дракон.
. Мэр ему сообщил, где твое убежище, - продолжала Тина. – И великан сказал, что придет сюда, как только наточит нож. Он питается дикими драконами и запивает их молоком. Жаль, что ты не домашний. Домашних драконов он не ест.
. Подождите, - сказал дракон, - а почему бы вам не сказать ему, что я домашний?
. Какой же ты домашний, если грозишься съесть граждан нашего города?
. Я съел хоть одного? – возмутился дракон. – Если на то пошло, я и есть домашний, почти ручной, так и скажите этому великану.
. Он не поверит, - сказал Джонни. – Домашних ручных драконов держат на привязи, чтобы не потерялись.
.Так привяжите меня! - взмолился дракон, и Джонни тут же это сделал с помощью того самого ошейника и цепи, которые выдержали силу столетий.
После этого Джонни и Тина пошли в город и сообщили горожанам, что с драконом всё улажено. Джонни тут же был избран мэром, и в честь этого события он устроил пир, такой, как обещал: тут были шоколадный шербет со сдобными булочками, апельсиновое и кокосовое мороженое с мятными пряниками и малиновым джемом, драже, имбирные пирожные, леденцы и многое, многое другое – в таких количествах, что все объелись, и еще на завтра осталось.
Всем было, конечно, хорошо, вкусно и весело, но если у вас доброе и чуткое сердце, вы наверняка пожалели бедного, обманутого дракона, которому не оставалось ничего, кроме как сидеть на цепи в унылом подземелье и бояться страшного великана, которого придумал для него Джонни.
Когда дракон понял, что его снова обманули, он горько заплакал, и плакал до тех пор, пока не проголодался. Несчастное чудовище утерло слезы, огляделось, и вдруг заметило корыто с молоком.
«Если великаны любят эту белую гадость, - подумал дракон, - может, она и мне понравится?»
Он полакал немного из корыта, и действительно, ему так понравилось, что он вылакал все до последней капли. И когда Джонни на следующий день привел в подземелье туристов, дракон попросил его:
. Ты не принес бы мне еще молочка?
С этого дня дракону ежедневно привозили цистерну с молоком.
. Не понимаю, - говорил он, - как я жил раньше без молока? Я становлюсь настоящим домашним драконом, не правда ли?
Через некоторое время Джонни и Тина решили пожениться. В день свадьбы они отправились навестить дракона. К этому времени тот стал совсем ручным, его ржавая чешуя во многих местах осыпалась, а под ней оказалась такая мягкая и пушистая шерстка, что одно удовольствие было ее гладить. Джонни и Тина гладили дракона, а он ласково урчал, а потом попросил:
. Может быть, сегодня, в такой торжественный день, вы, наконец, снимете с меня цепь?
И хотя многие не советовали этого делать, Джонни и Тина поверили, что в такой счастливый день никто никому не сможет причинить зла. И они сняли цепь. Дракон поблагодарил их и сказал:
. Подождите минутку, я кое-что хочу вам подарить.
С этими словами он направился к таинственному черному отверстию, и от каждого его движения ржавая чешуя все больше и больше осыпалась с него. Он нырнул в темноту, и через некоторое время появился с мешком в зубах.
. Мне это ни к чему, - сказал он, кладя мешок к ногам Тины и Джонни, - а вам к свадьбе не лишнее.
Тина и Джонни тепло поблагодарили его, потому что в мешке оказалось золото.
. Хотите еще? – спросил дракон, и, не дожидаясь ответа, начал таскать мешок за мешком, пока его не попросили остановиться.
Так Тина, Джонни и их родители стали богатыми. И все стали богатыми – в городе совсем не осталось бедных. Почему-то считается, что когда богатство дается вот так, без всякого труда – это портит людей. Лично я так не думаю. А дракону откуда было знать, что хорошо, а что плохо, он ведь в школе не учился.
Когда в сопровождении Джонни и Тины дракон вышел из подземелья на яркое солнышко, он первым делом сощурился, как это делают кошки, и почесался. И тут его последние ржавые чешуйки отвалились, вместе с ними отвалились крылья, и дракон превратился в громадного кота. Именно от него и произошли все коты и кошки на свете. От дракона в них остались только глаза и когти, в чем вы сами можете легко убедиться.
Теперь вы понимаете, как важно кормить домашнюю кошку молоком. Ведь если ей придется питаться одними мышами и крысами, она будет становиться все больше, свирепее, чешуйчатее и хвостатее, у нее отрастут крылья, и она превратится в дракона. И тогда вся эта история может повториться.