- И, конечно же, мы не вправе требовать от вас, немедленно сделать выбор. Вы устали, и, наверняка, проголодались. Мы рады будем оказать вам гостеприимство. - Вождь лахпор поклонился. – Приказывайте, и всё будет немедленно исполнено. Ваши желания для нас - закон.
- Ну, достопочтенный, жаль не услышал я вашего имени, поскольку не уверен я, что мы справимся. – Я покачал головой. – Требовать чего-то особенного мы не вправе. Нам бы комнату, в коей мы могли бы умыться и передохнуть, поесть и… и моей маленькой подопечной какое-нибудь платьишко бы, её-то одеяния совсем изодрались.
- Лахтиар к вашим услугам. – Вождь вновь поклонился мне. – Комната ваша готова, мои люди проводят вас….
Стены и потолок комнаты, в кою нас привели слуги, покрывали каменные плиты, меж коими в швы вставлены были цветные камешки и световые кристаллы. Пол был выложен цветной мозаикой. По стенам шли каменные лари, кои так же могли служить сидениями или лежанками. Стол и кровати были так же, каменными, только на кроватях расстелены дополнительно тёплые меховые шкуры.
Рядом с основной комнатой имелась ещё одна, маленькая, в коей обнаружил я ванну с проточной водой. Откуда-то сверху лился небольшой ручеёк, вода уходила сквозь крошечные дырочки в дне ванной.
- Так, Экспер, снимай своё тряпьё, сейчас будем мыться. – Приказал я и кинул сумку на один из ларей. – Ты ведь умеешь пользоваться мочалом и мыльным камнем?
- Не знаю, - девочка пожала плечами. – Там, у злых дядей охотников нам ничего такого не давали, мы с сёстрами вылизывали друг друга, ну, пока нас не осталось только двое. А, моя последняя сестричка, Послушная, она всегда была слишком глупой, только лежала и таращилась. Мы друг друга не любили и никогда не вылизывались и не выгрызали из шкурки вкусных насекомых.
- Ну, я тебя вылизывать не буду, прости. – Я усмехнулся. – Эх, жаль Эведара не может мне помочь с этим, ты ведь всё-таки девочка. Давай, я тебе покажу, как пользоваться мыльным камнем, а дальше – сама. Только запомни, мочалка не съедобная.
- Да ты не стесняйся, папа. – Малышка прикрыла ручками рот и хихикнула. – Я же не те-ловек, я – тюдовище….
- Вот, посмотри, какая ты у меня миленькая. – Я расчесал Экспер волосики гребешком.
Кроха покрутилась перед кадкой с водой, любуясь своим отражением.
- Спорим, ты себя такой никогда не видела. – Я подмигнул дочурке.
- Ещё бы, - Экспер хихикнула. – Я и девотькой стала, только когда мне ошейник на шейку надели. Папа, может, ты снимешь его? Я съем всех-всех злых дядей, и мы будем свободны.
- Увы, милая, злых дядей много и они очень могущественны, всех не съесть даже тебе. – Я пожал плечами. – Потерпи, вот доберёмся до рунной киски и тогда я сниму ошейник.
- Обещаешь? – Малышка нахмурилась.
- Клянусь, если не исполню этого, можешь откусить мне правую руку. – Ухмыльнулся я.
- Лучше воздержись от такого рода обещаний. – Произнесла вдруг махшана – Эведара. – Ты знаешь, шансов добраться до места у нас очень мало, а уцелеть по прибытии, так и вовсе не получится.
- Не пугай ребёнка. – Отмахнулся я. – Лично я верю в свою удачу.
- Еда подана, достопочтенные. – Слуга низко поклонился нам. – Разрешите сервировать стол? Госпожа Лахпирра лично приготовила для вас все эти блюда.
- Дайте угадаю. – Я упёр руки в боки – Госпожа Лахпирра не одна из участниц, часом? Имейте в виду, подкуп жюри это очень недоброе деяние и послужит скорее во вред дос-топочтенной госпоже. Истинно совершенная дева должна быть честна.
- Госпожа наша действительно участвует в конкурсе. – Не стал спорить слуга. – Но, она так, же сегодня является главной по кухне. Её прямая обязанность и долг кормить вас.
- Ну, так это совсем другое дело. – Обрадовался я. – Умение вкусно готовить – главное достоинство истинной леди!
Жаль только, что угощение у лахпоров оказались слишком специфические. Черви, жуки, мясо каких-то подземных тварей, коренья, клубни.
Экспер и махшана, узрев угощение, запищали от восторга и накинулись на все эти сомнительные «вкусности». Я же, весьма позавидовав всеядности дочки и птички, предпочёл сухую лепёшку с простой водой.
- Вам не нравятся наши угощения? – Огорчился слуга. – А мы так старались угодить вам.
- Что вы, что вы, всё очень вкусно. – Поспешил я успокоить крото – человека. – Просто мне, дабы принять верное решение, необходимо перед конкурсом поститься и молиться.
Махшана - Эведара поперхнулась червями от смеха.
***
Вроде как, покушав, Экспер начала зевать и тереть глазки ручонками, но когда я уложил кроху в кроватку, сон как рукой сняло. Малышка вертелась, то хихикала, то хныкала.
Я готов был выть.
- Ну, чего ты никак не засыпаешь? – Простонал я. – Ты совсем замучила папочку, озорница!
- А ты мне спой песенку. – Попросила Экспер.
- Я? – Растерялся я. – Да я вроде как не знаю песен, что могли бы тебе понравиться.
- А тебе разве мама в детстве не пела? – Переспросила девочка.
- Думаешь, я помню? – Я скрипнул зубами. – Моя мама, она умерла, когда мне было лет пять и с тех пор…. С тех пор некому было петь для меня.
- Ой, папочка, мне так жаль. – Девочка вздохнула.
- Может, я попробую? – Предложила вдруг махшана – Эведара. – Я не помню своей ма-тери, но… так получилось, слышала я где-то одну песенку.
И девушка запела.
О, я и представить не мог, что у элементаля такой красивый голос! И песенка её, простая и бесхитростная, но очень милая была так хороша…
- Спокойной ночи, мамочка. – Пролепетала малышка и уснула со счастливой улыбкой.
- Мамочка? – Махшана - Эведара охнула, а потом…. Потом всхлипнула.
- Ну, поздравляю Эведара, тебя тоже назначили родителем. – Я улыбнулся. – Ну, как ощущения?
- Издеваешься? – Сквозь всхлипывания услышал я голос девушки. – Я, я не могла и мечтать о таком а, теперь, теперь я даже не могу поцеловать малышку на ночь. Никогда прежде мне не было так плохо и больно от того, что я себе не принадлежу.
- С другой стороны, если бы Мэцаве не сотворил с тобой такого, вы бы с Экспер никогда не встретились. – Возразил я. – А так, тебе стоит немножко потерпеть, пока я не добуду оружие, способное уничтожить нашего общего врага и тогда ты сможешь целовать дочур-ку столько, сколько захочешь.
- Глупец, ты не понимаешь, о чём говоришь. – Прошипела со злобой Эведара. – Я убью вас сразу же, как вы поговорите с рунной киской и после этого скорей всего окончательно лишусь разума!
Экспер заворочалась в кроватке и захныкала во сне.
- Ты что творишь, ребёнка разбудишь. – Я приложил палец к губам. – Успеем ещё всё об-судить.
- Не волнуйся, боюсь, очень скоро наша дочка заснёт очень крепко, так крепко, что её ни-кто не сможет потревожить, ибо сон тот будет вечным. – Мрачно произнесла элементаль.
***
Определить что сейчас день, утро, вечер или ночь в тоннелях было решительно невозможно.
Потому-то, я не могу с точностью сказать, когда именно мы проснулись. Тем не менее, слуги уже ждали нашего пробуждения и подали завтрак.
После того, как моя дочурка и махшана поели, к нам в комнату вошла служанка и с по-клоном подала мне свёрток.
И подставляете, в нём оказалось премиленькое платье из шкурки какого-то животного. Сами лахпоры одежды не носили, они в ней просто не нуждались, но им удалось доволь-но точно скопировать старое платье Экспер.
Увидев обновку, кроха завизжала от радости и тут же поспешила в ванную переодеваться. А когда вернулась…. Вы не представляете, как ей шло это платьице! Я так растрогался, что чуть не разрыдался.
- Ну, что нравится? – С улыбкой спросил я малышку.
- Ага. – Экспер покрутилась перед тазиком с водой. – Я только не знаю, что бы мне боль-ше понравилось – носить его или скушать. От этого платья так приятно пахнет.
- Так. – Я смущённо кашлянул. – Пойдём уже, нам же надо отрабатывать еду и одежду, что нам поднесли. Надеюсь, моя удача поможет нам выбрать достойнейшую из дев.
***
Да уж, люди – кроты умели строить с размахом! Нас привели в огромную пещеру, всё дно коей представляло собой гигантский амфитеатр. Не солгу, если скажу, что здесь можно было легко поместить всё племя лаходаров и ещё место осталось бы для гостей. И всё это великолепие предназначалось для нас - четверых судей и пяти участниц!
- Могли бы ограничиться одной комнаткой. – Проворчала махшана – Эведара.
Экспер же с радостным писком начала носиться по скамьям.
- Осторожно, не свались! – Заволновался я.
- Не бойся папочка, я же тюдовище. – Отмахнулась кроха. – Что мне сде-е-елается-а-а-а?
И, конечно же, маленькая ножка запнулась, и девочка полетела со скамьи вниз.
Я опрометью кинулся к ребёнку, поднял её.
– Ты не ушиблась? – Взволнованно спросил я.
- Я-то? – Экспер хихикнула. – Не бойся, папочка, мне не так-то просто сделать бо-бо.
Кроха обняла меня своими ручками.
- Ах, ты моё «тюдовище». – Вздохнул я. – Ну пошли, сейчас прибудут конкурсантки.
Я выбрал место в первом ряду и посадил дочку на колени.
И вот заиграла громкая весёлая музыка, в центре арены раздвинулся довольно большой люк и из него появились музыканты, естественно большинство из них были барабанщи-ками и флейтистами, не так под землёй много подходящих для изготовления инструмен-тов материалов. Бодрым шагом промаршировали они к нам, разделились на две колонны, направились в разные стороны арены и выстроились вдоль неё, не переставая играть. По-следней из люка появилась девушка, чья шкурка была раскрашена, синей и красной крас-кой. В руках она держала в барабанчик. Вот оркестр смолк, и… кротиха выдала на своём барабане соло. Я такого ещё ни разу не слышал, более того, я и не представлял, что из обычного барабана можно извлекать такие звуки. Минут пять дева колдовала над инстру-ментом, а когда палочки замерли, мы с Экспер не выдержали и зааплодировали.
Конкурсантка поклонилась нам, оркестр заиграл вновь и… раздался хлопок, в воздухе появился клубок дыма, а как развеялся он, пред нами предстала ещё одна претендентка, её шкурка была выкрашена в зелёно – жёлтый цвет. Поклонилась нам сия кудесница, протя-нула руки и появились в ладонях её два букета цветов, кои она и кинула нам с Экспер. Малышка с хохотом поймала их. О, не раз я на ярмарках видел выступление бродячих циркачей, в том числе и «волшебников», но воистину претендентка превзошла их в мастерстве. В её руках появлялись и исчезали ленты, ножи превращались вдруг в платочки, а стрелы, выпущенные из лука, взрывались ярким фейерверком. По арене побежали необычные милые тварюшки. Когда закончила она своё выступление, мы долго не могли успокоиться и аплодировали, как сумасшедшие. Казалось бы, как можно превзойти искусство этой забавницы? Да только музыканты вдруг заиграли новую мелодию и поспешно перепрыгнули бортики арены. И вот раздвинулся очередной люк, раздался рык грозный, и на арену полезло этакое кошмарное чудище - гигантская землеройка.
- О-о-о!!! Нямнямка. – Обрадовалась моя дочка. – Папочка, можно я её скушаю?
- Если скушаешь, мы лишимся этой части представления. – Мягко возразил я. – Уверен, если мы попросим, нас и так покормят. Только не этой тварью, она наверняка специально обучена и очень ценна.
- Печалька. – Кроха вздохнула. – Ну, ладно, посмотрим, что может эта вкусняшка.
И вот из люка показалась очередная конкурсантка, её шкурка была оранжево - зелёной. В руках дева держала аркан. Кротиха отважно кинулась к монстру, одновременно разматы-вая свою верёвку, раскрутила кольцо аркана над головой и…. накинула аркан на шею твари. Землеройка взвыла дурным голосом. Дева кинулась к чудовищу, прыжок и вот отважная кротиха приземлилась на спину землеройки. Монстр заметался по арене, чего он только не вытворял, чтобы избавиться от наездницы!!! И прыгал и взбрыкивал задними конечностями, даже по арене катался, да всё бесполезно. Наконец бедняга вконец вымотался и без сил рухнул на землю. Наездница успела вовремя соскочить и замерла, воздев руки вверх.
Мы вновь зааплодировали. Я был в восторге.
- Ну, я бы смогла не хуже. – Заявила Экспер. – Уж у меня бы эта вкусняшка не вырвалась!
Четвёртая конкурсантка, фиолетово – розовая, появилась с напарником, коий буквально сгибался под тяжестью разнообразных предметов. И вот дева взяла два мячика и…. начала жонглировать ими, да как ловко! Напарник подождал немного и кинул кротихе третий предмет – короткий деревянный жезл, потом ещё один – какой-то клубень. И вот через пару ударов сердца, ловкая дева жонглировала уже несколькими десятками предметов! Напарник достал корзинку и конкурсантка, не переставая перекидывать свои предметы, начала по одному закидывать их в корзинку и представьте себе, ни разу не промахнулась!
Да уж, пятой девушке будет трудно превзойти остальных, ведь они были столь искусны!
И вот появилась и она. Никаких ярких красок, лишь одна белая ленточка, опоясывающая голову претендентки. Дева поклонилась нам, оркестр заиграл какую-то нежную мелодию и красавица начала…. Танцевать! Да как!!! Мы замерли, не в силах пошевелиться. Кроти-ха не просто танцевала, она, будто рассказывала историю, милую и трогательную историю любви между юношей и девушкой. И, конечно же, юноша, в конце концов, предал возлюбленную, бросил её. Когда танцовщица выражала своё отчаяние, Экспер не выдержала и всхлипнула. И вот, когда несчастная уже умирала от горя, неверный возлюбленный одумался и вернулся буквально в последний момент…. Дева поклонилась нам и тут же поспешила удалиться со сцены.
- Ну, что, - Услышал я за спиной голос вождя. – Понравилось ли вам представление?
- О, да. – Я улыбнулся. – Воистину, ваш жених счастливчик, любая из этих красавиц дос-тойна стать первой.
- И кто из пятерых является победительницей? – Поинтересовался вождь.
- Ну, так сразу и не скажешь. – Я кашлянул. – Всё же задачку вы нам задали непростую. Нам надо немного успокоиться, обсудить увиденное. Вопрос-то серьёзный.
- О, как вам будет угодно. – Вождь поклонился. – Обсуждайте столько, сколько пожелае-те.
Несмотря на эти слова, показалось мне, что в голосе вождя промелькнуло раздражение. Нам лучше было поспешить с решением!
- Ну, что, как думаете, какая из девушек является достойнейшей? – Поинтересовался я.
- Не знаю. – Экспер пожала плечами. – По-моему, они все одинаковые. Хотя если наезд-ница позволит мне скушать её тварюшку, я выберу её.
- Сомневаюсь, что она согласится на такое. – Покачал я головой. – Ты бы позволила кому-нибудь скушать махшану? Вот, землеройка такой же друг кротихе, как птица тебе. Эведа-ра?
- Ну, не знаю, - отозвалась элементаль. – Разве можно судить о деве по внешнему виду или по её искусству? Если бы нам позволили поговорить с конкурсантками, возможно, мы бы и смогли избрать достойнейшую.
- Поговорить, это хорошо, но мы не знаем, что для лахпоров является достойным, что нет. Может, мы решим, что дева недостаточно умна или искренна, а потом окажется, что её речи всего лишь соответствовали тому, как принято это среди людей – кротов. И самая «глупая» окажется всего лишь самой воспитанной. Слова ничто, вот…. Стоп!!! Я хлопнул себя по лбу. Ну, не дурак ли я? Девушка может быть ловка, красива и умна, может ловко играть словами, но вот МЫСЛИ свои она изменить не сможет, если не будет знать, что их кто-то читает. Пусть Махшана подслушает мысли конкурсанток, и та, чьи помыслы будут самыми чистыми, и будет победительницей!
- Ты гений, папочка! – Воскликнула Экспер, кинулась ко мне и расцеловала в обе щеки.