Дрим Раггерти старался не смотреть на приборы, уткнувшись в панель навигации. Ему хватало забот с коррекцией курса чертова буксира, прущего сквозь пространство на скорости в 5.5 световых узлов, при этом неуправляемого, как пьяный метеорит. Смарт пересчитывал курс каждые 30 секунд, безуспешно пытаясь поставить корабль на автоматику. Маневровый штурвал расшатался в крепежном гнезде от резких рывков и непосильных нагрузок. "Одноногий звездолет, однорукий капитан…" — сквозь зубы напевал Дайм известную детскую песенку. Ему очень не хотелось заканчивать жизнь так же, как ее незадачливому персонажу. Однако все шло к тому, что жизнью Дрима Раггерти на данный момент распоряжался этот психованный монстр. Не так паршиво, как попасть в рабство к Скриму, но все-таки довольно паршиво…
"Вот летит метеорит, капитан ему кричит…" — приговаривал Дайм, налегая на штурвал.
Большая часть консоли управления агонизировала, исходя сигналами тревоги и красным миганием. Стабильность плазмосинтеза в разгоннике была 15% от нормы, когда Дайм в последний раз проверял данные, и больше он на этот экран не смотрел. И так было ясно, что корабль доживает последние мгновения. Датчики энергосистемы выдавали что-то невероятное, как видно, Буйвол кое-что там, в трюме посоединял напрямую. Сенсоры микроклимата в рубке регистрировали критическую дозу радиации и продуктов сгорания внутренних перекрытий. Можно было только гадать, какая чертовщина творится на нижней палубе.
Вообще-то, команде, будь они в сознании, полагалось эвакуироваться с буксира еще до того, как он тронулся с места. Ситуация уже тогда была достаточно аварийной.
За все время этого безумного полета Буйвол только раз включил переговорник:
— Позовешь, когда догоним Вирджинию, — сказал он и дал отбой.
Дрим так и сделал.
Через несколько минут Док выплыл из дымной мглы коридора, придержался в проеме, сдирая с себя тлеющие остатки свитера. Выглядел он жутко: весь в графитовой смазке и копоти, покрытый ссадинами и ожогами, тускло светящимися от радиации. Плечевая пластина его брони была оплавлена. Док бесцеремонно выдрал ее из креплений, сняв вместе с запекшейся кожей. Потом расстегнул и снял остальные части, вышвырнул их заодно с лохмотьями свитера в коридор. Перелетев пространство рубки, Буйвол аккуратным кувырком приземлился в кресло второго пилота, пристегнулся, достал из кармана штанов сигареты и закурил.
— Сколько до минимального сближения? — спросил он.
— Четырнадцать минут, — ответил Дрим.
Буйвол курил, уставившись в одну точку. Наверняка обугленное плечо адски болело, но монстр даже не морщился. Его физиономия была каменной маской целеустремленности.
Дриму Раггерти, видавшему монстра во всех видах и настроениях, на этот раз было изрядно не по себе рядом с ним. "Неужели это из-за мальчишки?!" — поразился Дрим.
Докурив, Буйвол взял с пульта переговорник, включил внешнюю связь:
— Алло, Вирджиния! Буйвол Док вызывает капитана Скрима. Дело есть.
Шедан отозвался не сразу.
— Капитан Скрим. Здравствуй, Буйвол. Я как раз собирался…
— Слушай, Шед… я тебе предложу отличную сделку, — перебил Док. Голос его звучал буднично. — Верни мне мальчишку прямо сейчас, и, возможно, проживешь долгую, счастливую жизнь. Или шестеренки из твоей гребаной головы будут собирать детишки аж на Альфе Центавра.
— У тебя нет оружия, — невозмутимо напомнил Шедан.
— А мне и не надо, — отозвался Док. — Выравнивайся с нами, стыкуйся, я буду ждать тебя и парня у шлюза.
— Почему я должен выполнять условия безоружного человека? — уточнил Скрим.
Док усмехнулся.
— Я подал базовое напряжение на спиндер ускорителя. Вообще-то у меня есть пускатель, но там одной случайной искры хватит, чтобы сердечник пошел вразнос. Нас сметет к херам в соседнюю галактику.
— Я мог бы предложить тебе другие варианты, — проговорил Скрим, в его механическом голосе промелькнула нервозность.
Буйвол Док был спокоен, как смерть.
— Других вариантов нет. Пошевеливайся.
Буйвол плыл вперед, отталкиваясь от стен умелыми скупыми движениями. Дайм следовал за ним. Про себя он считал, что связываться со Скримом, не имея хорошо продуманного плана — чистое самоубийство… но что-то в молчании монстра заставляло его держать свои соображения при себе.
Док отправился на встречу, как был: голый по пояс, ободранный и перемазанный. Дайму попалась на глаза рукоятка слабенького трассера, торчащая сзади из-за пояса штанов Буйвола. "Скрима таким не свалить, — отметил Дайм с сожалением. — А если он разинет пасть, нам всем крышка…"
Однако Буйвол Док в гневе сам был страшным оружием, так что прогнозы Дрима ни в коей мере не были однозначными.
Док опустился на пол возле шлюзовых ворот и стал ждать, придерживаясь рукой за край створки. В другой руке у него был пускатель.
— Иди сюда, — велел он Дриму. — Встань впереди и запрячь куда-нибудь обрубок.
Дрим коротко кивнул.
Снаружи, приглушенные обшивкой, доносились обычные звуки стыковки — Вирджиния наводила соединительный тоннель, герметично закрепляла его в приемной раме, выравнивала воздушное давление. Наконец слева от створки загорелся зеленый сигнал. Буйвол без размышлений нажал на кнопку, открывающую ворота.
По другую сторону в проеме люка стояли Тран и Шедан, найнит старался держаться позади паренька ввиду врожденной предусмотрительности. Все свободное пространство занимали люди Шедана, мгновенно взявшие Дока на прицел.
— Не высовывайся на трап! — быстро шепнул Дайм, но Буйвол не стал его слушать.
Он шагнул в шлюзовой тоннель, подталкивая Дрима перед собой, улыбнулся, бесстыдно оскалив клыки, и демонстративно поднял пускатель.
— Ты сказал им, что мы все тут покойники? — обратился он к Скриму, продолжая шагать вперед сквозь строй вооруженных людей. Перед ним неохотно расступались. — Давай парня сюда. И забери своего шакала. Мне он не нужен.
Голос монстра сорвался, когда он увидел Трана. Поцарапанная физиономия парнишки была бледнее бледного.
— Не торопись, Буйвол. Сначала я бы хотел предложить тебе… — начал Скрим.
Док устало качнул головой и положил палец на кнопку.
— Минуточку! — нервно выговорил Шедан. — Неужели ты убьешь человека, который представляет для тебя приоритетную ценность?!
— Он меня поймет, — глухо проговорил Док. — Ну?
Шедан отпустил плечо Трана, чуть подтолкнул его вперед. На лице найнита появилось почти человеческое выражение досады.
В звенящей тишине Тран двинулся навстречу Доку неловкой, деревянной походкой. Добравшись до монстра, он прижался к его груди с тихим, мучительным всхлипом, и то, как Буйвол обнял его, сказало Дриму больше, чем он когда-либо знал, о нежных чувствах на этом свете.
Это было странное мгновение. Множество вооруженных людей смотрели сквозь прицелы, как Буйвол Док, забыв обо всем на свете, тискает голубоглазого парнишку, ерошит его светлые волосы и шепчет в них "малыш… малыш…" Нервы Дрима натянулись до предела в ожидании выстрела — Буйвол был как на ладони, он сам и его мальчуган…
Ситуация была патовой. Док получил, что хотел, но идти ему было некуда — не возвращаться же на гибнущий буксир! Раггерти отчетливо понимал: еще несколько секунд, и Шедан решит захлопнуть ловушку.
Тран был бледный, заторможенный, в широко распахнутых глазах зияла странная пустота.
— Что с тобой? Малыш, что случилось?.. — проговорил монстр. — Что с тобой сделал этот…
Взгляд Буйвола Дока уперся в Шедана. Тот непроизвольно сделал шаг назад.
Дайм судорожно прикидывал, как им, всем троим, выбраться из этого скверного переплета живыми… но тут произошло нечто совершенно неожиданное.
Тонкие пальцы Трана нащупали рукоятку трассера и сжались на ней, губы дернулись в кривой, болезненной ухмылке. В следующий момент Тран развернулся и выстрелил в Скрима. Док и Дрим одновременно рявкнули: "Нет!!!.." Шедан раззявил пасть, чтобы закричать, и тусклый красноватый лазерный луч угодил ему в глотку. Найнит отшатнулся, потерял равновесие. "Вперед, быстро," — скомандовал Дайм, мгновенно оценив ситуацию, и бросился к люку "Вирджинии". Подхватив Трана, Буйвол прыгнул за ним. Наемники Шедана открыли огонь, но мишени были у них перед глазами считанные секунды. Как только Буйвол заскочил в предшлюзовую камеру, Дайм захлопнул створку, включил экстренную расстыковку. Автоматы с тихим шелестом откачали воздух, отцепили тоннель, и все стихло.
Док лежал на полу, подмяв под себя Трана. С правой стороны на спине монстра зиял здоровенный черно-кровавый ожог, распространяя вонь горелой плоти. Дрим успел подумать о самом худшем, но тут Док пошевелился и начал мрачно ругаться сдавленным шепотом.
Парнишка оказался невредим. Выбравшись из-под Дока, он поднялся на ноги, отыскал взглядом Скрима.
Шедан возился у противоположной стены, хватаясь за горло и вращая глазами.
— Мррразь, — прошипел Тран сквозь зубы и от души пнул его в лицо.
Найнит затих.
Трана трясло, как в лихорадке. Дрим осторожно забрал у него трассер.
— Взорви здесь все! — проговорил Тран гневно. — Все! Слышишь, Буйвол?!
— Хорошо, малыш… — хрипло отозвался Док.
Он сидел на полу, жмурился от боли, пытаясь отдышаться.
— Тебе повезло, что в шлюзе они побоялись врубать бластеры на полную мощность, — вполголоса констатировал Дайм, склонившись над его раной.
Буйвол отозвался на предатор-линго.
Тран наконец-то посмотрел на Буйвола и Дрима, в глазах у него начали появляться первые признаки осмысленности.
— Буйвол?.. А как ты… как вы?.. А что вообще?.. И… почему ты… в таком виде?.. Боже мой!!! Ты что, ранен?!! — выдохнул Тран, разглядывая окровавленного и закопченного монстра.
Видимо, впечатления оказались сильнее его, потому что парнишка грохнулся в обморок.
Дрим саркастично покачал головой. Отойдя от Дока, он с любопытством уставился на Скрима.
— Надо решить, что мы будем делать дальше, — раздумчиво заметил он. — Этот ублюдок мог бы нам пригодиться, как заложник…
— Некогда… — прохрипел Док, с трудом поднимаясь на ноги. — Надо валить. Чудо… что мы до сих пор… живы.
— Он наверняка знает, кто начал охоту за тобой! — возразил Дайм.
— Не до этого теперь… здесь есть, на чем можно смыться? Катер, бот, шлюпка?.. — кривясь и скаля зубы от боли, Док поднял с пола Трана. — Веди давай…
— Как знаешь… — Дрим склонился над Шеданом, что-то забрал у него.
— Шевелись, твою мать!!! — поторопил его Док.
Дрим двинулся вглубь звездолета.
— Тебе помочь, — спросил он, оглянувшись на Буйвола.
— Справлюсь, — проворчал монстр. Было заметно, что на свете нет силы, способной заставить его выпустить Трана из рук.
Дайм Раггерти проводил их в ангар.
— Двигайте. Я остаюсь.
— Времени нет, — покачал головой Док, глянув на маленький экранчик пускателя. — Там уже сингулярность поперла…
— Тогда пошевеливайся, — усмехнулся Дрим, нажав кнопку, опускающую трап катера. — Проваливайте, и удачи вам обоим.
— Что ты задумал?
— Долго объяснять. На Вирджинии есть нечто ценное. Сейчас, когда Скрим выбыл из игры, у меня есть шанс заполучить это.
Док смерил его быстрым внимательным взглядом.
— Ладно. Дело твое.
Он отдал Дриму пускатель, сжал на мгновение его плечо и двинулся по трапу внутрь катера.
— Эй, Буйвол! — окликнул его Раггерти. — У Шедана был цеффер на шее.
Док приостановился, посмотрел назад.
— Давно ты об этом знаешь?
— Три минуты. Видел в шлюзе.
— Я подумаю над этим в выходные, — пообещал Док и скрылся внутри.
Каждое движение отзывалось адской болью в обожженной спине, но времени не было ни на что. Буйвол аккуратно устроил Трана в кресле второго пилота, пристегнул, сел за штурвал и запустил маневровые.
Ворота ангара раскрылись.
— Спасибо, Дайм, — вполголоса проговорил монстр.
Катер разогнался до светового узла за пятнадцать секунд и был за пределами опасной зоны, когда Вирджиния и гибнущий буксир на мгновение превратились в двойную сверхновую. Катер жестко тряхнуло гравитационной волной.
Док стер ладонью пот с лица, размазывая копоть. Бегло взглянул на Трана. С маленьким паршивцем все было в порядке.
— Вот и отлично, — прохрипел монстр.
Теперь можно было позаботиться о себе.
Набросав простенький курс для автопилота, Буйвол добрел до медицинской кабины, повис на компенсаторах и отключился.
Надпись перед глазами была зеленая. Док прищурился и прочитал: "медицинское вмешательство закончено". Монстр, зевнув, начал выпутываться из эластичных ремней компенсаторов. В голове стоял легкий туман после снотворного. Выбравшись из кабины, Док еще раз зевнул во всю пасть. Постоял на месте, придерживаясь за стенку. Его рука была покрыта пятнышками чистой кожи в тех местах, где автомат обрабатывал ссадины заживителем. Док оглядел себя целиком, покачал головой и стал искать взглядом душевую — картина повторялась на нем повсюду.
Душ был ультразвуковой, без изысков, и пока Док стоял в тесной кабинке, куда еле втиснулся, он понемногу вспомнил все, что с ним произошло. "Надо бы поговорить с малышом… — подумал монстр. — Вдруг он не захочет больше со мной… после всего, что было". Док явственно представил, как Тран возмущенно произносит: "Знаешь, Буйвол, я все понимаю, но это уж слишком! Я же чуть не погиб!!!" Буйвол вздохнул и стал подыскивать аргументы на всякий случай.
Закончив "купание", Док вышел в коридор, подобрал с пола и надел свои штаны, которым остался всего один шаг до превращения в лохмотья. И тут до него наконец-то дошло, что он уже второй раз проходит мимо распахнутого люка катера, в который снаружи вливается яркий свет. Буйвол недоверчиво тряхнул головой и двинулся посмотреть.
Свет был солнечный. Поначалу Док не мог видеть вообще ничего, глаза, привыкшие к полумраку внутри катера, заслезились от обилия света. Потом на него налетело что-то угловатое, смеющееся, знакомо пахнущее Траном. Когда Буйвол проморгался, маленький паршивец висел у него на шее, а позади него простиралась какая-то грандиозная зеленая равнина, у горизонта плавно переходящая в холмы.
— Это сюрприз, — игриво промурлыкал Тран. — Я думал, ты будешь дрыхнуть еще столетия! Успел даже присмотреть себе пригодную для жизни планету, как видишь…
— Я что… опять? — смутился Док, подхватывая ладонями его тонкую, гибкую поясницу. — И долго?
— На этот раз нет, — снисходительно заметил Тран. Глазища его так и сияли, он льнул к монстру всем телом, словно вьюнок. — Но автомед нашел у тебя 56 повреждений, из них 5 тяжелых и 2 критических, так что я не стал вынимать тебя из кабины по частям…
Док с удовольствием притиснул его к себе.
— Буйвол… я уже, кажется, сто лет ни с кем не целовался! — скромно напомнил Тран.
Монстр бархатисто зарычал, подхватил его под ягодицы и стал наверстывать упущенное столетие. Тран оплел его ногами, умудряясь отвечать на поцелуи и смеяться одновременно.
С равнины тянуло теплым ветром с запахом травы и воды. Воздух колыхался от зноя.
— Выходит, ты… ну, не сердишься? — осторожно спросил Док. Голос его был севшим от наплыва самых разных чувств.
Тран долго молчал, запрокинувшись назад, подставив лицо солнечному свету. На губах его мерцала тонкая, лукавая улыбка. В конце концов Буйвол и сам все понял.