Просторный конференц-зал "Галактик-дайджест" был залит слепящим светом, так что рассмотреть лица собравшихся в нем репортеров было невозможно. Тран улыбался лучезарной безличной улыбкой, глядя поверх голов. Он получал почти сексуальное удовольствие от того, что был центром внимания всех этих людей.
— Скажите, как вам удалось спасти галактику? — спросили слева. Тран успел рассмотреть бейдж "Вега Дьюти", блеснувший в свете софитов.
— Мы много работали над этим вопросом, — произнес он холодным, мелодичным голосом. — Разумеется, в одиночку никто из нас не в состоянии был бы справиться с такой трудной задачей.
На Тране был светло-серый костюм и бледно-розовая рубашка с дразняще расстегнутой верхней пуговкой. Волосы уложены, щеки чисто выбриты, ногти приведены в идеальный порядок.
— Ваш отец знал о возложенной на вас миссии? — задал вопрос гуманоид из "Санлайтс тумороу".
— Мы с Доком подписали договор о неразглашении. Никто ничего не знал, — заверил Тран, бросив мимолетный взгляд на Буйвола, сидящего за столом рядом с ним.
Монстр выглядел непривычно без щетины и плазмогана, в классическом темно-синем костюме, посредством которого стилисты пытались взять под контроль необъятную ширину его плеч. Под воротничком фисташковой рубашки был завязан вызывающий оранжевый галстук, широкий, как лопата — Буйвол всегда и во всем оставался самим собой.
— Да что там говорить! Когда я его встретил, я и сам поначалу думал, что это чистая случайность! — подал голос монстр.
В зале сдержанно засмеялись.
— Расскажите, как вы познакомились, — попросил тощий верзила из "Сенсации".
— На почве сексуальных домогательств, — улыбнулся Тран, пока Буйвол раздумывал, как это подать поприличнее. Щеки маленького паршивца слегка зарумянились.
— Да, можно сказать и так, — вынужден был согласиться Док, смерив Трана жадным взглядом.
Под столом лапа Дока улеглась Трану на ляжку. Тран не стал предупреждать монстра, что это будет видно всем присутствующим в зале.
— Скажите, что представлялось вам главной трудностью в выполнении вашей миссии? — спросила блондинка из журнала "Экспириенс". — И каков был основной стимулирующий фактор, сподвигший вас спасти галактику?
— Видите ли… — начал Тран раздумчиво. — Все дело в том, что у Дока огромный, просто немыслимый член!.. И когда он ворочает им внутри меня… короче, так мы спасли галактику.
В конференц-зале раскатился восхищенный вздох, и Тран проснулся под шквал аплодисментов.
По лобовому стеклу катера барабанил дождь. В кабине было темно, если не считать вспышек серо-зеленых молний, поминутно полосующих небо, и отсветов прожектора, которым Док освещал дорогу. Тран все так же сидел в кресле, но вместо элегантного серого костюма, он был одет в рабочий комбинезон "КаргоКрафт", измятый и провонявший гарью, а физиономию покрывала щетина, которую уже можно было считать небольшой бородкой. "Маловато я им рассказал про трудности," — с сожалением подумал Тран.
— Что там на радаре? — спросил Док.
— Ничего, — отозвался Тран, мельком взглянув на панель. — Ни радиопередач, ни базового сигнала сети, ни филокса… только фоновая статика от грозы. Ты уверен, что планета обитаема?
— Нет, — буркнул Док.
Конгломерация Сальяда, куда их занесло после всех приключений, значилась в звездном каталоге, как "малоизученный сектор". Планета, где они находились, имела лишь порядковый номер и упоминание о каких-то поселениях.
Пару часов назад Док обнаружил грунтовую дорогу и вел катер над ней в парящем режиме, рассчитывая таким образом обнаружить цивилизацию. Проливной дождище сильно мешал ему в этом деле, монстр едва не пропустил указатель — фанерный щит, криво прибитый к деревянному столбу. "Иттчим, свободный город" значилось на куске фанеры.
Тран прочел дорожный указатель вслух, не скрывая издевки.
— Что ж, давай взглянем, — предложил он со вздохом. — Мне даже любопытно, что скрывается за этим броским названием…
Док двинул катер вперед.
Город действительно был. По крайней мере, луч прожектора нашарил громоздящиеся друг на друга постройки. Из кабины катера никак нельзя было определить, есть ли в них кто-нибудь живой. Док поискал взглядом парковку или хоть что-то на нее похожее, но вместо этого обнаружил лишь делянки сельскохозяйственных посадок, обнесенные хрупкой городьбой. Вздохнув, он приземлился в траву на обочине.
— Мы пойдем туда? — осторожно уточнил Тран.
— Да, — кивнул монстр.
— Нас сожрут там, — флегматично предположил Тран. — Я читал, что древние люди ели друг друга. Вместо приветствия.
— Не беспокойся об этом, — ухмыльнулся Док. — Я только добуду себе новые штаны, и мы сразу свалим.
— Штаны? Я полагаю, они будут из шкур, — заметил Тран с неповторимым сарказмом.
Выйдя из катера, они моментально промокли насквозь. Тран проворчал сквозь зубы что-то нелестное в адрес местной погоды. Док не расслышал, что именно — мешал шум ливня и раскаты грома. Они двинулись к "городу" по размытым дорожным колеям, напоминающим маленькие, грязные реки.
Спустя несколько минут сзади послышался гул. Тран немедленно придвинулся к монстру, а Буйвол оглянулся. Он увидел спаренные огни, мотающиеся из стороны в сторону почти над самой дорогой. Огни и гул имели какую-то взаимосвязь, поскольку приближались одновременно. "Транспорт", — решил Док.
Он оказался прав. Неизвестное транспортное средство, тяжело переваливаясь на ухабах, поравнялось с ними и остановилось. Человек, сидевший в кабине, вывесился наружу через боковое окошко.
— Эй, парни, вы откуда будете? — прокричал он, пересиливая ливень.
Док неопределенно кивнул в темноту.
— Не местные?
Док мотнул головой.
— Ну, садитесь в машину, до города подброшу!
— В машину чего? — нервно переспросил Тран.
Человек недоуменно нахмурился, а потом рассмеялся.
— Да просто в машину! Ко мне, в эту вот колымагу! Подброшу, говорю, до города.
— Пойдем, — негромко сказал Трану Буйвол.
— Постой… — заупрямился Тран. — Я не полезу в эту хреновину!.. Для чего она?
— Это транспорт, — терпеливо пояснил Док. — Просто древний транспорт на колесах.
— НА ЧЕМ?!! — опешил Тран. — На колесах?!! С ума сойти!.. Мы что, провалились в прошлое?!!
Однако погода не располагала к дискуссиям, и Трану пришлось вслед за Доком забраться в машину. Взревев мотором, она вновь поползла вперед, переваливаясь по ухабам.
Тран судорожно вцепился в локоть монстра, глаза у него были дикие. Избалованному прогрессом паршивцу явно впервые пришлось ехать в наземном транспорте, поэтому он был уверен, что "машина" вот-вот опрокинется в грязь. Бросив на него беглый взгляд, Док чуть заметно покачал головой. Сам он, следуя древним инстинктам, уперся ладонью в приборную панель и перестал обращать внимание на тряску.
— Ну, а в городе-то куда собираетесь податься? — спросил водитель, повышая голос, чтобы перекрыть завывание мотора.
— В гостиницу, — проговорил Буйвол, мимоходом задумавшись о местной валюте.
— В гостиницу? Дак нет в городе гостиниц-то!
Мрачные предсказания Трана сбывались на глазах.
— А где у вас приезжие живут?
— Дак нет у нас приезжих-то! — водитель ухмыльнулся, и Доку показался жутковатым его жизнерадостный оскал.
— Вот черт! — с досадой проворчал Буйвол. — Что за город такой, если переночевать в нем негде?!
— Хо-хо, город-то? Иттчим! — с гордостью отозвался водитель. — Указатель, что ли, не видали? А переночевать у Олли можно. Я отвезу. Там, заодно, и видно будет, что с вами делать…
— В каком смысле "делать"? — забеспокоился Док.
— Ну, я к тому, дальше-то куда вас девать! — пояснил водитель, продолжая ухмыляться с недалеким простодушием.
"Дремучая душа," — решил Док и прекратил расспросы.
Вскоре грунтовая дорога превратилась в мостовую, тоже не особенно ровную. В свете фар это был тот же бурный поток, только несущийся между домами. Машина принялась петлять по извилистым улочкам, поднимаясь все выше, как видно, "город" был построен на холме. "Чертов лабиринт!" — подумал монстр с неприязнью. Нечего и мечтать было запомнить этот путь на случай, если придется по-быстрому смыться.
У одного из домов машина остановилась и сигналила клаксоном до тех пор, пока в льющейся ночной темноте не открылся светящийся дверной проем.
— Ну вот вам Олли, парни, — удовлетворенно проговорил водитель. — Давайте к нему!
Док коротко поблагодарил его и подтолкнул Трана наружу.
Олли оказался Уолтером Ланом, крепким пожилым мужчиной с обветренным загорелым лицом и обильной проседью в темных, коротко стриженных волосах.
Док расплывчато сослался на "сложные обстоятельства", которые вынудили их совершить посадку на этой планете. Уолтер задумчиво покивал и пригласил их поужинать.
Одежда Лана была из каких-то тканых растительных волокон, мебель в доме — деревянная. Под потолком горела допотопная лампа накаливания, озаряя комнату неярким желтым электрическим светом.
Тран, державшийся чуть позади Дока, горестно вздохнул.
Док опасался, что Уолтер начнет задавать вопросы, на которые трудно будет ответить, однако хозяин держался невозмутимо. Он выдал им сухую одежду (Доку в виду его габаритов досталась простыня) и усадил за стол. Еда, тушеное мясо с овощами, имела странный, непривычный привкус. Буйвол сообразил, что она приготовлена на открытом огне. Монстр с любопытством покосился на Трана. Паршивец был мрачен, но уплетал за обе щеки — голод оказался сильнее предрассудков.
За ужином они почти не разговаривали. Уолтер держался дружелюбно.
— Здесь у нас мирный народ, никто не хочет неприятностей, — разъяснил он в ответ на некоторую долю сомнений во взгляде Дока.
Какие-то смутные чувства шевельнулись у Дока внутри. Но Тран теплым комочком жался к его боку и уже почти дремал, уложив голову на скрещенные руки, да и у самого Буйвола слипались глаза.
— О, я вижу, вы сильно устали, — спохватился Уолтер. — Ночлег у меня скромный… идемте!
Он проводил их в другую комнату, где прямо на полу были расстелены войлочные матрасы, выдал стопку простыней и одеял, пожелал приятного сна и вышел.
— А что… довольно милые дикари… — пробормотал Тран слабеющим голосом, упал на матрас и заснул мгновенно.
Док покачал головой, накрыл его одеялом и стал искать выключатель, чтобы погасить свет. Сам он испытывал некоторые сомнения насчет "милых дикарей", но совершенно не имел сил заниматься анализом смутных предчувствий. Чертов выключатель нашелся за дверью. Док повернул его, вернулся к постели, лег, наощупь нашел Трана, притиснул к себе.
— Эй… малыш… а может, мы, это?.. — пробормотал он на ухо маленькому паршивцу и отключился, не досказав.
Само собой, во сне Буйвол продолжил то, что собирался.
Что-то было не так, и от этого монстр очнулся на самой середине замечательного сна. Его рука дернулась в фиксаторе, опрокинув хрупкий столик с инструментами и до полусмерти напугав человека в белом халате, склонявшегося над Доком со шприцем в руке.
— Какого хрена ты делаешь?! — растерянно рявкнул монстр, проморгавшись.
— Успокойтесь, все в порядке. Я только возьму кровь на анализ, — увещевал его медик, стараясь говорить как можно спокойнее дрожащим голосом.
Док огляделся и обнаружил себя голым, прихваченным за руки и ноги к длинному, узкому столу. Комната, обшитая серым металлопластиком, была набита всевозможной врачебной аппаратурой и электроникой.
Монстр отчаянно взвыл. Этого еще не хватало! Опять он угодил в неприятности и опять куда-то подевался Тран.
— С меня довольно… — прорычал Буйвол сквозь зубы.
Опробовав фиксатор, он дернул посильнее, вырвал ремень из крепления.
— Прекратите безобразие, мы должны закончить диагностику! — слабо возмутился медик, пытаясь повлиять на разбушевавшегося монстра.
Док освободился, слез со стола, отступил поближе к стенке.
— Какого хрена тут происходит?!! — прорычал он, свирепея с каждой секундой.
В его мозгу кипела параноидальная каша из каннибальских обрядов, вивисекторских оргий и происков его неизвестных преследователей. Док еле сдерживал себя, чтобы не начать крушить все подряд.
Как на зло, никто не горел желанием разъяснить ему ситуацию. Вместо этого, в палату ворвались трое санитаров и поспешили на помощь растерянному медику. Приговаривая "это для вашей же пользы", они окружили Дока полукольцом.
Буйвол подавил жгучий соблазн украсить помещение кровавыми ошметками, вместо этого сцапал одного из санитаров и расшвырял им всех остальных, стараясь, впрочем, не слишком повредить этих людей, пока не разобрался в мотивах их действий.
— Мне объяснит кто-нибудь, что за херня здесь творится??? — взревел он, швырнув о стену монитор.
Медработники, подобрав раненных, поспешно ретировались за дверь. Приятный женский голос через громкоговоритель принялся заверять Буйвола в "добрых намерениях" и предупреждать, что если монстр не успокоится, они вынуждены будут пустить усыпляющий газ через вентиляцию.
— Если я почую запах газа, вам всем здесь крышка, включая тебя, дамочка! — предупредил Буйвол, отыскав глазами камеру слежения.
Приятный голос осекся. Затем Док услышал, как "дамочка" сказала, прикрыв рукой микрофон: "Непредвиденная ситуация в блоке 9… внезапно проснулся…"
Микрофон щелкнул, и Док услышал смутно знакомый голос:
— Хватит буянить, Докин. Произошла накладка, но мы можем объясниться, как цивилизованные люди…
— Цивилизованные?!! Нечего было похищать меня спящим! — рявкнул Док, раскрошив второй монитор в опасной близости от камеры. — Верните мне мальчишку, тогда поговорим…
— Он в соседнем боксе, с ним все в порядке…
— Я хочу его видеть!
— Увидишь.
— А сам ты кто?
— Я Уолтер Лан. Сейчас я спущусь, и мы поговорим.
— Валяй, — разрешил Док, слегка сбавив обороты.
В ожидании объяснений Буйвол присел на операционный стол и, немного успокоившись, стал подравнивать ногти скальпелем.
Лан вошел в лабораторию, протянул Доку одежду и ботинки старого армейского образца.
— А… ну да, — согласился монстр, вспомнив, что сидит нагишом.
Пока Док одевался, Уолтер с любопытством оглядывался вокруг.
— С тобой всегда так много проблем? — усмехнулся он. В голосе проскользнула нотка уважения.
— По всякому бывает, — проворчал Буйвол, застегивая штаны.
— Мы не собирались причинять вам вред. После диагностики мы бы вернули вас на прежнее место и…
— Сперва мальчишка, потом разговоры, — отрезал Док, наставив на Лана указательный палец.
— Идем, — согласился Лан.
Тран действительно был в соседней комнате. Он лежал на таком же узком столе, укрытый простыней, руки и ноги его были свободны, и он совершенно очевидно спал, сунув под голову запястье. На внутренней стороне руки рядком выстроились биомагнитные инъекторы.
Док с подозрением уставился на Лана.
— Парень сильно истощен физически и психически, — пояснил Уолтер приглушенным голосом. — Ему нужно отдохнуть.
Док виновато нахмурился, вспомнив, сколько всего досталось маленькому паршивцу. Сделав шаг вперед, он дотронулся до теплой ступни Трана, осторожно погладил ее. Монстру хотелось прикоснуться к светлым, шелковистым волосам парнишки, рассыпанным по подголовнику, хотелось поцеловать обнаженное плечо… много чего хотелось. Буйвол сглотнул комок, подкативший к горлу, и хрипловато выговорил.
— Да, правда… пусть отдыхает.
— Поднимемся в офис, — пригласил Уолтер.
Буйвол еще раз жадно поглядел на маленького паршивца и заставил себя выйти вслед за Ланом в коридор.
— С ним ничего не случится, — заверил Дока Уолтер, словно прочитав мысли монстра.
Офис был несколькими уровнями выше. Док и Лан прошли мимо застекленного ординаторского поста. Симпатичная девушка за пультом уставилась на Буйвола испуганно распахнутыми глазами. Док решил, что это та самая обладательница приятного голоса, и подмигнул ей.
Кабинет Уолтера был небольшой, уютно обставленный вполне современной мебелью. В окна вливалось солнце, искрящееся сквозь ажурную перистую листву каких-то деревьев. Приглядевшись, Буйвол понял, что это видеограмма.
— Мы под землей, — пояснил Уолтер, кивнув Доку на просторный кожаный диван.
Монстр сел.
Лан небрежно подвинул офисное кресло и уселся напротив.
— Итак, Докин Гордо. С чего начнем?
В голосе Уолтера, не смотря на легкий тон, Док безошибочно узнал интонации военной разведки. "Как видно, задрипанный городишко у них вместо камуфляжа… — подумал Буйвол. — Но почему в Сальяде?!! С кем бы им здесь воевать?"
— Не слышал это имя уже лет триста, — проворчал монстр.
Когда-то его действительно так звали. Давно, еще до Дельты. Буйвол с трудом припомнил, что это и есть его имя.
— Мы сняли твой генетический код для идентификации. Эти данные из регистрационных архивов КОН.
Буйвол постарался сохранить невозмутимость, как будто речь шла о самых обыденных вещах, хотя он знал, что не всякое правительство способно получить доступ к данным Наблюдателей…
— Зови меня Буйвол Док, так будет проще. Начнем с того, как я здесь оказался, — напористо проговорил Док, намереваясь защищать свои права до тех пор, пока его не прикончат.
— Я собирался спросить то же самое у тебя, Буйвол, — усмехнулся Лан. — Что понадобилось военному преступнику с мировым именем на нашей богом забытой планете?
— Новые штаны, — невозмутимо ответил монстр. — Мои пришли в негодность, и мы с парнем приземлились здесь, чтобы поискать другие.
— На планету Y-755BH в секторе Сальяда? — саркастично уточнил Лан. — С тем же успехом вы могли бы сесть на метеорит!
— А в чем дело-то?.. Штаны есть почти везде во вселенной! — возмутился Буйвол.
— Ладно, а как вы оказались на катере посреди гиперскоростной трассы в ста сорока парсеках от ближайшей заселенной планеты?
— Бедствие потерпели, — проворчал монстр. — Звездолет взорвался.
— Хммм, — задумчиво протянул Лан. — Наши спутники засекли вспышку. Но аналитики говорят, что взорвались, как минимум, ДВА корабля.
— Звездолеты взорвались, — поправился Док.
— Один из них, судя по обломкам, грузовой буксир "КаргоКрафт". Ты занимаешься грузоперевозками, Буйвол? Тогда откуда у тебя наспех зарощенный лазерный ожог на спине и следы радиоактивного поражения второго класса…
— Раз вам все известно, к чему этот треп? — проворчал Док раздраженно.
— Да, кое-что нам известно, — согласился Уолтер, откидываясь в кресле и складывая кончики пальцев у груди. — Но, честно признаться, у нас большие проблемы с интерпретацией. Вопросов больше, чем ответов, Буйвол Док…
То же самое сравнительно недавно Буйвол слышал от Дрима Раггерти.
— …кроме того, ты не дал нам закончить диагностику.
— А что вы искали внутри меня?
— Управляющие импланты, следящие устройства, — пожал плечами Лан.
— Чьи? — Доку пришло в голову, что провериться от паразитов, вообще говоря, было бы неплохо.
— Чьи угодно. Я же говорил тебе, на этой планете мирный народ, никто не любит лишнее беспокойство.
Док задумчиво потер переносицу.
— Я так понял, вы ждете от меня неприятностей только потому, что я нежданно-негаданно свалился на вашу чертову планету и по случайности вляпался в ваше глубоко засекреченное дерьмо…
— Да, можно сказать и так, — согласился Уолтер.
— Давай, я расскажу про себя, что смогу, — предложил монстр. — Хоть я и сам не все понимаю… потом можете закончить вашу диагностику.
Уолтер смерил его оценивающим взглядом.
— Согласен.
Док изложил историю с Шеданом, не вдаваясь в лишние подробности. Затем речь зашла о Тране.
— О нем ничего не известно, — признался Лан. — Нейрометрия показывает следы недавнего жесткого вмешательства, организм истощен, в крови обнаружены продукты распада высших стимуляторов. Генетический код указывает, что это Транибан Торан, сын мегамиллиардера Эстевана Торана, но… вряд ли это возможно. Скорее всего, ошибка базы данных.
Физиономия Дока помрачнела, когда он услышал про "жесткое вмешательство", на скулах вспухли желваки.
— Насколько это серьезно? — спросил он.
— Мы не проводили глубокую диагностику, она могла бы повредить, — отозвался Лан.
Док с усилием потер лицо руками.
— Шедан, ссукин сын…
Лан не сводил с Буйвола пристального взгляда, и Док понял, что не стоит оставлять открытым вопрос о том, кто такой Тран.
— Ваша база данных не врет, — проговорил монстр неохотно. — Он Торан-младший. Но жизнь у мальчишки так запуталась… разбудите его и спросите. Пусть сам все расскажет. Если захочет.
Лан долго молчал, взвешивая слова Дока.
— М-да, вы двое — самые странные гости на этой планете за последние 200 лет… Что ж, ладно. Отчасти ты меня убедил. Можешь вернуться в лабораторию для окончания диагностики. Селина проводит тебя, — Лан поднялся, отошел к письменному столу. — К вечеру придет детализация данных, — прибавил он, прежде, чем включить селектор. — В зависимости от нее ты будешь либо мертв к утру, либо свободен.
Монстр безрадостно ухмыльнулся.
— У меня одно условие. Проследи, чтоб с головы мальчишки и волос не упал. Иначе я вам устрою неприятности, даже мертвый.
Жизнь на планете Y-755BH во все времена была проста и незамысловата. В далеком прошлом здесь обосновались колонисты Реформистской Антимеханической Церкви Святого Вмешательства. Они без затей назвали свою звездную систему Блук (что по их мнению означало "затерянная"), а планеты, соответственно, Блук-1, Блук-2, Блук-3 и так далее, и стали жить, проповедуя среди себя неприменение технологий сложнее газового ключа. Когда религиозное рвение немного поугасло в их сердцах под гнетом постоянной борьбы за выживание в джунглях Блука-2, они построили несколько дизельных звездолетов и занялись ремеслом мародерства — планета-гигант (Блук-10), последняя в этой звездной системе притягивала на орбиту обломки кораблекрушений, происходивших на ближайшем отрезке гипертрассы. Время от времени жители Блука-2 отправляли к ней экспедиции и запасались полезным барахлом.
Двойная жизнь планеты праведников началась с того момента, как мародеры выловили среди обломков спасательную капсулу Акса Дельморо по прозвищу Черный Роджер, самого знаменитого пирата прошлого столетия. Акс ухитрился бежать с тюремного корабля, пока его перевозили для торжественной казни в столицу Железной Империи (ныне Федерации Демократических Миров). Блук-2 вполне устраивал короля пиратов, учитывая альтернативы, и Акс остался. Служба Галактической Безопасности побывала на планете, однако Дельморо они не нашли. А местные жители обнаружили, что укрывательство беглых преступников — довольно прибыльный бизнес.
С годами Блук превратился в подобие пансионата для самых опасных выродков в галактике. Пираты, сверженные тираны, магнаты наркобизнеса, массовые убийцы и другие мрачно знаменитые личности стекались сюда, чтобы в спокойствии и достатке окончить свою жизнь. На поверхности тщательно поддерживался низкий уровень индустрии, что вполне устраивало местных жителей, а в глубине тектонических плит материка скрывалась мощнейшая система безопасности и небольшая гибернированная армия клонов — на всякий случай. "Пенсионеры" нивы зла растворились среди местного населения, коротая деньки за окучиванием урожая, возней с выводком внучат или рыбалкой — кому что было по вкусу. Всякая связь планеты со внешнем миром отсутствовала. Для внутреннего сообщения здесь использовались допотопные проводные телефонные линии. Наблюдатели, вроде Уолтера Лана, заботились о злодеях и об их спокойствии, а те — расслабленно проводили время.