Молодой лакей нервно передергивает плечами. Трясущиеся руки неловко поднимают остатки разбитого бюста. Скрип… дверь отворилась. В слабоосвещенном дверном проеме мрачнела огромная бородатая фигура. Тяжелой поступью хозяин приближался. Мгновение… и бедняга беспомощно мотал ногами, поднятый могучей рукой. Мощные звериные пальцы сжимали горло. Отшвырнув задыхающегося лакея, хозяин хриплым басом, словно медведь, отрывисто проревел : « Ты разбил бюст… моей любимой, покойной жены… За это я могу убить тебя. Но… дам тебе шанс. Ты должен спрятаться за пределами замка… в лесу мертвых дубов… Если до утра я тебя не найду- будешь жить и вернешься домой, ну а если.. а-ха-ха»
Под это громовое «А-ха-ха» лакей выбежал безумцем из замка. Он не знал – продолжал ли смеяться хозяин или это его запуганное сознание искажала реальность, но продолжал бежать также быстро. Показался лес. Лакей вспомнил, как слуги хозяина, собравшись вечером в саду, рассказывали жуткие истории об этом месте. Старики сказывали, что каждую ночь лес просыпается, дышит, кряхтит. Беда путнику, попавшему в лес мертвых дубов. Деревья ловят его своими лапами- ветвями, в каждой из которых заточена душа такого же заплутавшего путника. Говорили, что хозяин убивает людей и смачивает сухую кожу мертвых деревьев человеческой кровью, и дубы оживают… Через сотни лет, накопив нужный запас магической энергии, деревья откроют глаза и пойдут по миру, в поисках людей- обедов… Все эти страхи тяжестью навалились на сердце лакея, заставляя чаще стучать… Но выбора не было, и он вошел в лес.
Сладкий запах гнилой древесины ударил в нос. С каждым шагом деревья становились корявее, страшнее. Уже все они были без листьев. Корни-щупальца торчали из земли, скрюченные пальцы ветвей замерли в ожидании. Необыкновенная гробовая тишина. Но холодок дрожью пробежал по коже. Начиналось… С треском тянулись коряги –руки к несчастному. Взрывая комья земли, зашевелились корни. Гнилью потекли большие круги- глаза деревьев. Стенания и гортанное уханье топили разум. Они окружили беглеца, проникая сквозь яростно зажатые уши, уничтожая останки смелости и человеческого своими дубовыми глотками. Парень ринулся вперед, не разбирая дороги. Его раздирали лапы и щупальца деревьев-оборотней. Получав капли крови с порезанной кожи, они визжали словно свиньи, распаляясь все сильнее в своей жажде. Позади, быстро приближаясь, на фоне аккомпанемента стонов, громыхал звериный рев. «Хозяин»,- мелькнуло в еще что-то соображающей голове беглеца. Ощутив смертоносное дыхание, парень отпрыгнул в сторону. И во время… Что-то огромное врезалось в ствол дерева, разнеся его на сотни древоколков. В голове зазвучало « ты , лакейская душонка, всю свою недолгую жизнь – трус! Нет, я не трус…». Резкое движение- в руках обломок копья, разворот и удар наотмашь… Обломок увесистого копья до основания вошел в пламенеющий глаз зверя. Юноша упал. Глубоко дыша, словно глотая воздух, он выкрикивал :» Я смог… они не придут.. Я свободен… «,- его глаза застыли навсегда в улыбке счастья