Большинство мегалитов Деймонда были источены ходами и коридорами до состояния лабиринта. В основном — благодаря модернизаторам, вроде Трана, пробивавшим "короткие пути" через стены пустующих комнат для личного удобства. Вертикальное сообщение уровней осуществлялось при помощи пневмолифтов и колодцев нулевой гравитации, заменивших популярные когда-то пожарные лестницы. Однако жителям Деймонда приходилось выбирать между конфиденциальностью и коммунальными услугами. Чаще всего выбор склонялся в пользу конфиденциальности, поэтому пользоваться пневмолифтами было опасно для жизни. Нагнетательные компрессоры кабин давно были растасканы на запчасти, а в самих кабинах, заклиненных при помощи карманной сварки и арматуры из мусора, селились бродяги. Гравитационными колодцами пользовались — те, кто не боялся кромешной темноты и кремнитов. Тран оказался одним из таких смельчаков. Пройдя по извилистому коридору, он смерил задумчивым взглядом кусок рифленого керамопластика, прислоненный к стене, сдвинул его в сторону и юркнул в темный проем.
— Давай сюда, Буйвол.
— Эй, эй… постой… — Док, секунду поколебавшись, двинулся за ним и повис в пространстве. Монстра забавляло это ощущение прыжка в темноту, который ничем не закончился. — Малыш?..
Тоннельное эхо много раз повторило вопрос Дока.
— Шшшш… — узкая, крепкая ладонь Трана сцапала его за запястье. — Я тут.
Тран наощупь прицепил к направляющей струне карманный рунер, включил, и они медленно поплыли. Вниз, насколько мог судить Буйвол по удаляющимся слабым отсветам из входного проема.
— Сказал бы… у меня фонарик есть, — прошептал Док.
— Не думаю, что ты полез бы сюда, имея возможность осмотреться, — чуть слышно проговорил Тран. — Те, кто пользовался здесь фонариками, мгновенно сходили с ума!
Ради собственного спокойствия Док решил считать это шуткой.
Глаза Буйвола привыкли к темноте, он начал видеть пунктир тусклых фиолетовых маячков, вдоль которого они двигались. Светящаяся краска выцвела от времени. Иногда Буйвол замечал еще какие-то надписи или даже рисунки, выгоревшие до состояния галлюцинаций.
Тран хмыкнул и сделал движение, от которого они с Буйволом медленно закружились вдоль осевой струны. Фиолетовые маячки превратились в бледно светящиеся спиральные полосы. Это было красиво.
— Куда мы собираемся попасть… таким образом? — шепотом спросил Буйвол.
— Точно не знаю. Наверное, опустимся на самое дно и предадимся порокам.
— А то, чем мы до сих пор занимались — не пороки были? — ухмыльнулся монстр.
— Что ты, милый… всего лишь невинные шалости!
— Ага. Иными словами, подумываешь как следует расслабиться, — справедливо заподозрил Док.
— Да, что-то, вроде этого, — флегматично отозвался Тран.
— Выходит, в благоразумии больше нет нужды?
— Видишь ли, Буйвол… — Тран немного помолчал, подбирая слова. — Бывают дни, когда надо вести себя осторожно и правильно. Но бывают и такие дни, когда правильно поступать нельзя. Надо делать безумства, нарываться, гулять по краю пропасти, как будто у тебя есть повод для этого. Нужно изменять собственному благоразумию, иначе оно заманит тебя в ловушку.
— Иногда ты думаешь, как женщина, — хмыкнул Док.
Они двигались в темноте. Буйвол не смог бы сказать, как долго — его внутренние часы остановились. От дезориентации монстру в голову полезли какие-то странные, отчасти даже пугающие мысли. Но раньше, чем он заговорил об этом и выдал себя с головой, Тран плавно притормозил рунер.
Во всем, что касалось развлечений, у Трана чувствовался профессиональный подход к делу. Для начала он исключил единственный контролирующий фактор в лице здравомыслия Дока, сунув монстру бутылку светящейся газировки, в которой процент наркоты оказался больше, чем процент жидкости, как таковой. Маленький паршивец с энтузиазмом хлебнул ядовитого пойла, Док повелся на его беспечный вид и очутился в мире грез раньше, чем успел выругаться — от первого же глотка его голова взорвалась. Монстр издал неопределенный скулящий звук, пораженный бесчестностью любовника. Однако чуть позже обнаружил, что взрыв его головы безвреден и скорее сродни фейерверку: Док по-прежнему мог думать и даже говорить, хотя мысли отстояли друг от друга гораздо дальше, чем обычно, а пространство между ними заполняли кислотно-яркие мультяшки.
— Не беспокойся, это безвредно, — прокомментировал Тран, взболтнув содержимое бутылки. — Это "цветной лед", он заставляет слегка вибрировать нейронные сети твоего мозга.
Док пристально оглядел паршивца, сравнил с тем, что он обычно помнил и решил, что это все-таки Тран, не смотря на некоторые разительные психоделические отличия.
Затем Буйвол рискнул оглядеться вокруг.
Когда-то здесь были технические помещения, коллекторные централи и автоматизированные фабрики переработки отходов, но жизнь неумолимо просочилась и сюда вместе с подвесными корзинами, бельевыми веревками, дерущимися детишками, лавками, торгующими жратвой либо механическим хламом, питейными заведениями и свалками мусора в каждом укромном углу. Свет кассетников из-под купола не доходил сюда ни при каких обстоятельствах, поэтому хаотичная, многоуровневая улица освещалась оранжевыми лампами-прилипалами, зачем-то забранными в сетку. Лампы крепились где попало, создавая невероятные пересечения света и тени. От этого окружающее пространство казалось перекошенным, да плюс к тому, какие-то шутники раскидали под некоторыми железными настилами гравивкладки, так что местные жители спешили по своим делам под некоторым, порой весьма провокационным углом к горизонтали.
Тран беспечно двинулся по улице, прихлебывая из бутылки. Док последовал за ним.
Некоторые вещи, попадавшие монстру на глаза, нельзя было отнести ни к реальности ни к галлюцинациям… Док заметил странные граффити: черные, продолговатые полосы, переходящие со стены на мостовую. Слегка поднапрягшись, монстр понял, что это. Увековеченные чьим-то беспокойным творческим разумом тени прохожих. Затем ему попалась на глаза конструкция из гофрированных шлангов, рычагов и задвижек, непостижимо замкнутая сама на себя. Док беспомощно застонал, пытаясь понять ее предназначение.
— Не обращай внимания, — пожал плечом Тран. — Это "бен".
— Что?
— "Бенджамин". Культовый наркотик механиков и кибернетиков, — пояснил Тран на манер экскурсовода. — Под ним в голову постоянно лезет такая вот дрянь. Для бродяг, заблудившихся в фибриновых лабиринтах внутри своей головы, "бен" единственный и последний способ получать хоть какие-то впечатления от действительности. После того, как "бен" выжигает стволовые каналы мозжечка, остаточное биоэлектрическое свечение по фибрину идет еще дней пять-шесть после остановки сердца. Частенько они даже не в курсе, что умерли.
Буйвол тоже любил иногда, засыпавшись "тертым металлом", покопаться в двигателях Джаггернаута, подладить какие-нибудь мелочи. Но то, о чем говорил ему Тран, нагоняло на монстра тоскливую жуть.
Измученный потоком невероятных наблюдений взгляд Дока вдруг наткнулся на простые и понятные формы. Буйвол улыбнулся от облегчения. Он смотрел на ярко-розовые пластиковые груди, приделанные к роботу-зазывале. "Развлечемся, товарищ! — приговаривал робот немодулированным голосом, ковыляя из стороны в сторону под мигающей вывеской, которую Док не в состоянии был прочитать. — Хочешь получить удовольствие? Спроси меня, как!" За ногой робота волочилась цепь, уходившая внутрь помещения.
— Ты что, поклонник робо-эротики? — процедил Тран, заметив направление взгляда монстра.
— Ну… может быть… не знаю, — смутился Док. — А что такого?
— Терпеть не могу эту дрянь! — голос Трана понизился до презрительного шипения. — Андроиды, секс-комбайны, сим-стимы, холотриловые импланты… вся эта робо-силиконовая гадость миров Старой Земли… Есть планеты, Буйвол, на которых люди проживают целую жизнь, не узнав обыкновенного, живого члена на вкус, и умирают среди своих роскошных, стерильных реалистик-ценностей… Но в данном случае ты ошибаешься, если думаешь, что происходящее имеет отношение к сексу.
— Да? — искренне удивился Док.
— Разумеется. Это компьютерный клуб, а не порно-лавка.
— Почему ты так думаешь?
— Ну, потому, что мы с тобой на Догобаре, — саркастично ухмыльнулся Тран. — Давай зайдем, если хочешь. Убедишься сам.
Тран оказался прав. Длинный зал с низким потолком, выдающим техническое (возможно, даже канализационное) прошлое помещения, был до предела забит игровыми автоматами, терминалами и "сенсорезами". Полиоптические кабели тяжелыми кольцами лежали на полу, змеились по стенам и свисали с потолка, подобранные в ненадежные подвесные лотки. Примерно треть мест были заняты, но, очевидно, заведение знавало времена и получше.
— Иш ты… — неопределенно выразился монстр, погладив ярко раскрашенную панель старой, как мир, 3D-шки "Ад на Земле". Не иначе, резался в такую в глубоком детстве. — А ты?.. — спросил он, помолчав. — Я имею в виду… так много включается в голове… когда видишь вещи из прошлого…
Тран смотрел, как Буйвол нежно гладит пальцами язвы ржавчины, поразившие картинки взрывов и разрушений.
— Ты удивительный, Буйвол… ты хоть сам это знаешь?.. — проговорил Тран себе под нос. — Я не очень люблю копаться в прошлом, — прибавил он обычным голосом.
— Ладно, брось!.. — неожиданно взмолился монстр. — Может, сыграем?
— Нарываешься? — изогнул брови Тран.
С тех пор, как Транибана Торана в 14 лет выперли с игрового портала "Ультиматор", самого известного в глобальной сети, обвинив (и доказав юридически), что он — компьютер, выдающий себя за человека, Тран достаточно охладел к виртуальным сражениям. Он быстро нашел себе иные развлечения. Но, принимая во внимание уровень компьютерной образованности Дока, Тран как-то не сомневался в победе даже сейчас, спустя десять лет.
"Ты, Буйвол, наверное, даже не подпадаешь под закон Федерации в обязательном порядке удовлетворять разрушительные инстинкты в виртуальной среде," — пробормотал Тран себе под нос, забираясь в спаринг-кабину, разделенную пополам двухсторонним плазменным экраном. Он услышал, как с противоположной стороны жалобно скрипнуло кресло под весом монстра. Тран бегло оглядел сенсорную панель и джойстик-липучку. "Надеюсь, эта рухлядь работает…" — пронеслось у него в голове. Все выглядело точно так же, как в гейм-клубах Тандорго, крохотного промышленного городка, куда Тран однажды смотался из столичного мегаполиса Тау, за пять тысяч миль от дома (в 11 лет он был уже очень самостоятельным мальчуганом), и замечательно провел время, скитаясь с местными мальчишками по этим самым гейм-клубам, по крышам ангаров и свалкам, стреляя по крысам из самодельного оптик-лазера, изучая искусство курить и ругаться матом. Этот побег был одним из многих сюрпризов, преподнесенных Эстевану Торану наследничком, далеко не самым гнусным.
Тран на мгновение увидел мир прежними глазами, ощутил на языке глоток той жизни с едким послевкусием ржавчины и полуденного зноя. Ему захотелось рассказать об этом Буйволу. "Расскажу потом, — осадил себя Тран, слушая, как монстр бубнит ругательства и поскрипывает креслом, калибруя прицел, — если я вообще собираюсь играть, сейчас — самое время!"
— Что загрузим? — спросил Тран, изучив скудное меню и постучав по стенке кабины, чтобы привлечь внимание Дока.
— Да что хочешь, — великодушно отозвался монстр.
Тран выбрал несложную "Миссию-Z", боевку второго поколения — со скидкой на состояние Дока. Они вошли в игру.
Поначалу Буйвол играл весьма неуклюже, и Тран, не напрягаясь, методично выбивал его космические крепости. Постепенно Док начал наращивать плотность ответного огня и в течении трех минут от флота Трана не осталось и воспоминаний.
— Ах ты ублюдок!.. Это результат слепого везения! — возмутился Тран и загрузился по-новой.
Однако дело было не в везении. С Буйволом Доком невозможно было нормально играть. Ему чуждо было всякое понятие интриги и развития сюжета. Он начинал с того, что наваливался на Трана всей своей огневой мощью, и тот погибал под непрорубаемым натиском тяжелых орудий прежде, чем успевал применить какую-либо хитрость. На тех уровнях, где монстр был лишен возможности стереть паршивца в порошок сразу же, он уходил в глухую оборону, ждал… и ждал… и ждал, чем доводил Трана до бешенства.
После сорока раундов кровавой бани Тран кое-как дотянул до ничьей и предложил Доку сменить игру — от проигрыша его отделяли позорные сотые доли процента.
— Ладно, в этой примитивной перделке ты можешь меня уделать, — признал Тран. — Повысим ставки.
— Хе-хе, валяй, — донеслось с той стороны экрана. Судя по голосу, монстр развлекался во всю.
Тран выбрал "Тотальное Уничтожение-9", потом "Симфонию Смерч", потом "Dream of Fire". Док продолжал громить его.
— Напористый сучий ублюдок… — рычал сквозь зубы Тран.
— С кодами играл раньше, а? — глумился монстр.
— Заткнись, громила!
Лучший результат Трана в "Симфонии" был: 10 минут отчаянного сопротивления, да и то лишь потому, что он случайно выбил силовой ретранслятор оборонного контура Дока в самом начале игры.
В "Dream of Fire", сложной, многоуровневой стратегии, где больше внимания уделялось мышлению и меньше — непосредственно пальбе, Тран получил некоторые преимущества. И обнаружил, наконец, что испытывает неподдельное удовольствие от борьбы с быстрым, коварным и упрямым противником. Они с Буйволом очень скоро вышли в безлимитное игровое время и в конце концов загнали в тупик компьютер, создав логически невозможную диспозицию. Тран снова обнаружил себя в обычной реальности: взмыленным и разгоряченным.
Вытерев рукавом лоб, Тран с жадностью глотнул светящейся газировки, вызвал на экран итоговую статистику. Как он и предполагал, Буйвол Док успел применить в течении игры 27 уникальных стратегических решений. За Траном таких решений числилось 29.
— Негодяй, — рассмеялся Тран, откинувшись в кресле. — Не думал, что ты подберешься так близко!..
— Считаешь, я мог оказаться недостаточно хорош для тебя? — провокационно хмыкнул монстр.
— Ты должен был. В этой вселенной только один Транибан Торан, и оказаться "достаточно хорошим" для меня чертовски нелегко. Но ты нарушаешь все правила, чем бы ни занимался. Это я заметил еще в первый вечер… — усмехнулся Тран. — Хватит с меня войны, я хочу выпить.
Они вышли на улицу.
У Дока был взъерошенный вид, движения сделались резче, зеленые глаза опасно светились, выдавая остаточное возбуждение. Тран смерил его долгим, оценивающим взглядом. Монстр наставил на него указательный палец, без слов предупредив, что Тран будет изнасилован на ближайшей радиоактивной помойной куче, если не прекратит свои провокации.
Тран широко улыбнулся.
Подземный уровень Деймонда больше не казался мрачным местом, пока Тран и Док шли по улице, присматривая подходящий бар. Все вокруг играло невероятными красками — мультяшки в голове все еще окрашивались эхом взрывов и вспышек недавней игры.
Дока остановил какой-то нетрезвый верзила и спросил, ткнув Трана в грудь, сколько стоит "этот мальчик". Буйвол растерянно поглядел на Трана.
— Давай, не смущайся, — предложил тот, ободряюще подмигнув монстру.
Док развернулся и с удовольствием съездил верзиле в челюсть.
— Отлично, для первого раза достаточно, — великодушно промурлыкал Тран, заметив, что Док жадно поглядывает в ту сторону, куда откатился незадачливый любитель пороков.
— Да я только это… — начал оправдываться Буйвол, не в силах согнать с лица клыкастую улыбку. — В смысле, проверить… может, он еще жив…
— Этого я и опасаюсь. Пойдем, пойдем, — ухватив Буйвола под локоть, Тран настойчиво потянул его за собой. — Мы заявились сюда отдыхать, а не работать.
"Бункер Ломо" значилось синей краской на крышке люка у них под ногами. "Live" гласила зеленая надпись. Они бы не заметили ни той ни другой, если бы Док не споткнулся об эту крышку.
— Почему бы и нет… — прокомментировал Тран.
Док нагнулся, потянул за толстое железное кольцо.
— Эээ… да тут наркотиков до черта!.. — проворчал он, втянув носом всплывавшие снизу запахи, пока Тран спускался по стальным скобам в бункер. Придерживая крышку, Док двинулся за ним.
За свою долгую, беспокойную жизнь Буйвол Док насмотрелся на самые разные бары. Порой ему казалось, что он видел их все и во всех в них пил или дрался хотя бы раз. Его трудно было удивить респектабельностью либо, наоборот, затрапезностью заведения. В "Бункере Ломо" монстру нравилось, не смотря на то, что обстановка была проста до грубости: обшарпанные низкие столики, темно-синие диванчики, обтянутые дешевой искусственной замшей — трещины в обивке были без затей залеплены серым скотчем. В глубине помещения мерцала под приглушенным светом барная стойка, тоже знававшая лучшие времена. Стены плохо различались в темноте, казалось, будто их нет вообще. Голоса и смех других посетителей звучали приглушенно, казалось, полумрак, висящий между столиками мягко вибрирует. "Эхо-фильтры," — подумал Док с одобрением.
Док и Тран заняли столик в уютном закутке. Официант принес меню, кусок синего картона, и флегматично удалился.
Как заподозрил монстр с самого начала, "Бункер Ломо" оказался "сухим баром": в ста пятидесяти пунктах меню значилась разная психоделическая дрянь, еще в десяти — выпивка. Кроме того, на картоне были какие-то, предположительно географические, названия, которые ни о чем Буйволу не говорили: Эксмос-Чесс, Навингаро, Таккан-центральная, Слит-Солли, Ремитанга, Шанган-су…
Док никогда не слышал о таких местах или планетах… или напитках.
— Ух ты, Буйвол!.. Да нам с тобой не в шутку повезло!.. — оживился Тран, толкнув монстра локтем.
— Думаешь? — хмыкнул Док.
— Здесь есть t-модули!.. Лучший на свете способ провести время…
— Что за хрень такая?
— Ты не знаешь?! С ума сойти! Кто не пробовал t'шки, считай, не жил! — Тран сиял от восторга, и Док поневоле заинтересовался. — Т-модули — единственный открытый патент Академии Дэлл!
— Это наркота?
— Сложно сказать. И да и нет. Дьявол! Я был уверен, что такую экзотику можно добыть не ближе, чем на Ионис! Ты просто обязан попробовать это, зверюга.
— Ладно, как скажешь, — ухмыльнулся Док.
Тран подозвал официанта.
— Два билета до Чеммер-парка, пожалуйста.
— Синхронизировать? — негромко уточнил тот.
— Да, желательно. К нашему возвращению приготовьте мохито и кальян белого хэша.
Официант ушел.
— Начинать лучше всего с небольших станций, — небрежно пояснил Тран. — Я был на Чеммер, там безопасно…
— Что значит "был"?
— О… узнаешь, Буйвол, узнаешь…
Вскоре им принесли заказ. Два предмета, напоминающих медицинские мини-плагеры, с ремешками на магнитных пряжках. Док перевернул один и увидел внутри кассету вакуумных инъекторов. Нахмурившись, он уставился на Трана, но тот уже застегивал свой плагер: один ремешок через ладонь, другой вокруг запястья. Официант невозмутимо реял над ними в полумраке, похожий на призрака.
— Пожалуйста, не снимайте ваш трэмпинг-модуль до окончания путешествия, — шелестящим голосом проговорил он, когда Док надел и застегнул свой аппарат. — В состоянии смещения он является прибором контроля и отсчета времени. Дополнительное меню маршрутизации позволяет переходить в другие позиции смещения и корректировать настройку уже выбранной позиции. Нажмите синюю кнопку для экстренного возвращения. Помните, что пребывание в состоянии смещения более семидесяти часов может вызвать необратимые изменения в организме. Данные модули не имеют защитной системы. Приятного путешествия.
Слегка улыбнувшись, официант ушел.
Буйвол оглядел прибор, но не нашел ничего похожего на синюю кнопку.
Тран протянул над столом руку и медленно, демонстративно сжал кулак. Док повторил его жест. Он ощутил, как сработал один из инъекторов, и больше ничего.
— Ну?
Тран глядел на него, чуть прищурившись, и явно смаковал ситуацию.
— Ты точно никогда раньше этого не делал, Буйвол?
— Не делал, — буркнул монстр, понемногу начиная подозревать гнусный розыгрыш.
— И ты сейчас ровным счетом ничего не чувствуешь?
— Ничего.
Рукой с модулем Тран задумчиво потер подбородок.
— Что ж, жаль. В первый раз со многими так случается. Тогда ладно, проводи меня в уборную.
— Без меня ты с этим никак не справишься? — ехидно проворчал монстр.
Он чувствовал разочарование и был отчасти зол на все эти глупости.
— Справлюсь. Но я хочу быть уверен в своей безопасности, так что пойдем.
Следом за маленьким паршивцем Буйвол прошел между столиками, завернул за облупившуюся ширму и толкнул дверь, медленно закрывавшуюся за Траном.
Следующий шаг монстр сделал по вымощенному известняковой плиткой тротуару. Шиповка на подошве ботинка клацнула по камню, процарапав короткие бороздки. Буйвол поднял глаза. Прямо перед ним на ажурных металлических стойках располагался станционный навес-ракушка, крытый прозрачным рифленым пластиком. Надпись под козырьком гласила: "Чеммер-парк". Табличка чуть заметно раскачивалась на ветру, на ее нижнем краю висели рядком капли влаги. Дальше виднелся скверик, деревья шелестели промокшими от дождя, пожелтевшими кронами. Обернувшись, Док обнаружил позади себя линию монорельса и продолжение осенних пейзажей.
Тран невозмутимо, отчасти даже элегантно мочился на ближайший фонарный столб. Обыденность этого зрелища почему-то поразила Дока больше, чем сам факт обнаружения в сортире осенней рощи.
— Какого черта?! — прохрипел монстр начисто севшим голосом.
Тран лучезарно улыбнулся ему, заканчивая свои делишки.
— Вижу, ты понемногу начинаешь вкупаться, дружок…
— Это что, портал?
— Это галлюцинации, — Тран постучал ногтем по своему модулю, на котором появился экранчик и несколько кнопок, в том числе синяя. — Штуковина у тебя на руке — единственная реальная вещь, которую ты видишь.
— Не может быть такого! — пробурчал Док, обалдело оглядываясь.
Для проверки он подергал опору навеса и убедился в ее надежности.
Ветер нес одуряющий запах прелой листвы.
Тран рассмеялся.
— Буйвол, дорогой, что, по-твоему, такое "мысли"? — заложив руки за голову, парень легонько оттолкнулся от земли и невероятным образом поплыл на спине, как будто воздух держал его вес. — Мысли — это волны. Значит, с ними можно проделать все то же, что и с волнами любого другого диапазона. Например, настроить…
Медленно, с невероятным изяществом Тран перекувырнулся в воздухе и опустился на землю рядом с Доком.
У монстра были круглые глаза.
— Но я даже… не почувствовал…
— Ничего удивительного. Детектор модуля снимает частотную матрицу мозга, как только ты подключился, проще говоря, пристегнул эту штуку. Затем впрыскивается сильное снотворное, и ты засыпаешь. Модуль накладывает матрицу на дельта-ритмы, поэтому вначале все выглядит без изменений. У меня было минут пять, чтобы разыграть тебя, — обезоруживающе улыбнулся Тран, — и я предложил тебе прогуляться. Иначе ты въехал бы в Чеммер-парк прямо на заднице!
— Выходит, мы храпим за столиком?
Док притянул мерзавца к себе, придирчиво его ощупал. Ощущения были так же реальны, как и обычно: шершавая ткань матерчатой куртки, легкое сопротивление упругих мышц под ней, металлическая застежка воротника, холодная и гладкая, как полагается, теплые, шелковистые пряди, окружившие руку монстра, когда он погрузил пальцы в волосы за ухом Трана. Буйвол приподнял парнишку, взвесил на руках — не больше и не меньше обычного. Док поцеловал его, чтобы убедиться окончательно. Это было так же приятно, как и всегда.
— Чщщерт, вот это да!.. — вынужден был сознаться он. — Но как?!!
— Точно не знаю, — пожал плечами Тран. — Управление в основном фармакологическое, настройка — технологии Дэлл. На модуле есть опции, — Тран взял его за руку и принялся объяснять: — Детализация здесь, это сглаживание, динамика, психофильтры. Это таймер реального времени. Три целых, сорок шесть сотых секунды… хм, твоя башка еще не начала болеть после того, как стукнулась об стол, когда ты отрубился! Ты ведь знаешь, что мозг без биосинхронизации с организмом работает в несколько сотен раз быстрее? Здесь можно прожить годы, если захочешь… Вот маршрутизатор. Отсюда доступны линии со сходным частотным диапазоном. Впрочем, об этом пока рано говорить. Для начала тебе стоит как следует освоиться. "Персональная модуляция" — это если захочешь побыть наедине с собой. Прибор перестанет транслировать базовые настройки, вроде этого парка, и ты окажешься во власти своей фантазии. За бэд-трипы в этом режиме компания ответственности не несет, — усмехнулся Тран. — Ну, и есть еще один момент. В этой вселенной ты — Господь Всемогущий.
— Ясно… — подавленно выдохнул Док.
— Пройдемся, — пригласил его Тран, ухватив под локоть. — Через пару минут, для тебя все это станет в порядке вещей.
Аллеи в парке изгибались плавными эллипсоидами. Док предположил, что с высоты они, наверное, составляют какой-то сложный геометрический узор. Мокрые стволы деревьев казались угольно черными. От них тянуло, горьковато и терпко, совершенно незнакомым Доку запахом. (По-правде сказать, он не был большим знатоком инопланетной ботаники.) В воздухе висела легкая дымка, как бывает после дождя.
Тран молча шагал рядом, слегка прижимаясь к монстру плечом.
Сквозь перешептывание мокрой листвы пробивалась тишина, как бывает на необитаемых планетах — Буйвол безошибочно чувствовал, что в этой реальности нет никого, кроме них с Траном. Постепенно его внутренняя борьба улеглась, уступив место потоку ощущений: легкой грусти и глубокой задумчивости, каким и положено возникать во время прогулки в безлюдном парке после дождя.
Деревья были какой-то одной породы. Их тяжелые длинные ветви клонились к земле, создавая сложные лабиринты арок, уходящих в загадочную полумглу. Землю покрывали опавшие листья и короткая жухлая трава.
— Малыш, мы видим одно и то же? — спросил Док.
— Угу.
— А мы можем куда-нибудь… вместе?
— При наличии навыков, которых у тебя пока нет, Буйвол.
На Дока вдруг нахлынули щемящие чувства. Он обхватил маленького паршивца за талию, слегка притянул к себе. Ощущение тепла от кожи Трана казалось ему самым удивительным из всего происходящего.
— Не понимаю, почему вся галактика еще насмерть не сторчалась на этих t-модулях… — вздохнул он некоторое время спустя.
Тран задумчиво хмыкнул.
— Зло это время, — проговорил он. — Я знал одного типа, плотно севшего на модули. Он был чуть старше меня, когда попался. А через пару месяцев его линейный измеритель отображал возраст в 13 000 лет.
— И что с ним стало? — осторожно уточнил Буйвол.
— Не знаю. Он уже не мог разговаривать.
Через некоторое время они дошли до центра парка. Сюда сходились все остальные дорожки, замощенные, как и станция, желтым известняком с оттисками крохотных ракушек. Посередине был небольшой пятачок земли, покрытый жухлой травой, на котором цвел один единственный бледно-розовый цветок.
Во всем этом парке, в деревьях, в дорожках, в цветке и даже в низком пасмурном небе чувствовалась законченность и бесконечность произведения искусства.
— Кто создает эти… миры? — спросил Док.
— Говорят, есть специальные существа. Я мало что об этом знаю. Т-шки противозаконны почти во всех мирах Лиги, даже там, где легальны другие наркотики. Про Федерацию я уж не говорю… О них нет ни строчки в глобалке, так что вся информация — на уровне легенд. Думаю, нашим лысым приятелям из Академии Дэлл известно побольше.
Тран с наслаждением вдохнул полную грудь воздуха.
— Что ж, Буйвол, думаю, тебе надо немного побыть наедине с новым миром, — бледно-голубые глаза светились от ожидания каких-то неведомых Доку вещей. — Побалуйся с настройками, полюбуйся на то, что получится…
— Эй, а разве мы?..
— Нет-нет, дорогой монстр. Вместе нам оставаться опасно. Я не хочу рисковать заполучить секс длиной в столетия!
— Вечно ты сваливаешь… — хмыкнул Док.
— Это одно из лучших моих качеств, — заметил Тран. — Но я вернусь за тобой, это я обещаю.
Маленький мерзавец подался вперед, чмокнул Буйвола в кончик носа и исчез раньше, чем Док перестал ощущать прикосновение его губ.
Буйвол досадливо выругался.
Оставшись один, Буйвол для начала попробовал взлететь, как это делал Тран. Сперва не очень-то получалось, потом у него стали выходить длинные прыжки, как при пониженной гравитации, в конце концов Док взлетел и поплыл по воздуху. Постепенно игра захватила его с головой.
Тран был прав насчет времени. Таймер Дока показывал час двадцать, когда он вернулся на станцию "Чеммер-парк" — спустя десятилетие. Монстр уже смутно помнил период безрассудного веселья и рискованных экспериментов, с которого все началось. Затем последовала череда странствий, бесконечно разнообразные миры, которые впечатывались в память и сердце без всяких слов, такими, как есть: ослепительно прекрасными, оглушительно пустыми. В одном из миров, среди черных обсидиановых скал, над которыми всходило испепеляющее белое солнце, Буйвол забыл обо всем и чуть не забыл про модуль, так что едва не застрял там навечно.
Отдав дань бродяжным инстинктам, Док решил, что созрел для "персональной модуляции".
Он ожидал чего угодно, но не того, что с ним случилось.
Док оказался на свалке разбитых звездолетов. Огромная, без конца и края, она составляла единственный пейзаж этого мира. Днем, когда всходило желтое, неяркое солнце, нагретый металл начинал "петь", и Доку нравилось слушать эти протяжные атональные звуки.
Он жил на свалке день за днем, месяц за месяцем, рылся в хламе, выискивая полезные запчасти и неразряженные атомные батареи, обустраивал свою хибару из обшивочной стали.
Неподалеку обитало человеческое племя. Техногенные дикари охотились на ящеров-зерлингов и мастерили разные штуковины из хлама. Сперва они как будто были не прочь принять к себе Буйвола, тем более, что он мог свернуть шею зерлингу голыми руками. Но не приняли. Док настаивать не стал. Ушел подальше и жил в самодостаточном одиночестве. Ему нравилось. Зерлинги не трогали его — Док случайно обнаружил, что для этого надо носить при себе мошонку ящера. Зерлинги шныряли по двору, забирались в хижину и даже порой крали еду, но не нападали на Буйвола, и он их терпел. В чем-то компания чешуйчатых гадов была даже приятна… Время от времени Док ловил одного и съедал, а из шкуры делал одежду, но прочих это не отпугивало, видимо, каннибализм был в стае обычным делом.
На исходе осени к нему пожаловала делегация из того самого племени — пятнадцать вооруженных воинов и шаман. Шаман сказал, что Док порочит небо и землю, живя в богопротивном союзе с враждебными тварями. Оказывается, дикари наблюдали за ним все это время и делали свои выводы. И теперь явились стереть чужака с лица планеты, поскольку он истощил терпение богов.
В груди Дока поднялась волна тяжелой, черной ярости и так же медленно, как пришла, — отступила. Буйвол слишком много дней провел, глядя на солнце, слушая песни нагретого железа и возню зерлингов. Ему нечего было делить с этими людьми. "Я уйду и больше не вернусь, — сказал он шаману. — И вы тоже уходите".
Буйвол навел в своей хижине идеальный порядок, полюбовался закатом и перевел маршрутизатор в положение "Чеммер-парк".
Трана еще не было. Док присел на скамейку под навесом. Он мог бы просидеть так годы, ни о чем не беспокоясь — странная, невозмутимая безмятежность, приобретенная на планете-свалке, пронизывала его насквозь.
Осенний парк и линия монорельса были точно такими, как Док их помнил. Через какое-то время Док решил прогуляться вдоль рельсы и довольно быстро дошел до "границы мира", где настройка начинала слабеть, теряя четкость. Что-то подобное Буйвол испытывал раньше, давным-давно, когда выполнял боевые задания в Димвон, одном из Окраинных миров на другой стороне галактики, в зоне нестабильных показателей мерности. Мерности Доку были до лампочки, он хорошо себя чувствовал и без них, а остальных ребят тошнило собственными мозгами…
Буйвол как раз успел вернуться на станцию, когда объявился Тран. Парнишка взялся ниоткуда, и, хотя это было технически невозможно, с ним в тихое измерение вечной осени как будто ворвался шумный, легкомысленный ветер, полный неведомых ароматов и блесток конфетти.
В первое мгновение Буйвол не мог произнести ни слова. Монстр только сейчас осознал, как невероятно он соскучился по маленькому паршивцу. Тран имел цветущий вид, щеки сияли легким румянцем, и Буйвол Док начал неотвратимо понимать, что странствия голубоглазого ублюдка вряд ли проходили в одиночестве.
— Ах ты подонок… — выдохнул монстр, непроизвольно сжимая кулаки.
— Полегче, зверюга, — проговорил Тран, отступая назад, но ухмылка с его губ не пропала. — Каждый из нас должен кормить своих демонов, иначе они растерзают нас на куски!
— Демонов?!! Я сам тебя на куски растерзаю!
Тран ловко развернулся и припустил от Дока прочь в глубину парка. Буйвол сорвался следом.
Монстр нагнал поганца как раз неподалеку от пересечения дорожек.
— Кто у тебя был? — прорычал монстр. — Если надо, я выверну наизнанку эти чертовы измерения, но найду и прикончу сволочь!
— Отцепись от меня, параноик! — насмешливо огрызнулся Тран, выкручиваясь из объятий монстра. — О каком сексе может идти речь, если мы с тобой мирно дремлем за столиком задрипанного бара?!
— Кто это был?! Кто, я тебя спрашиваю?!!
Сперва Док старался удержать его, потом как-то незаметно для себя начал лапать поганца.
— Я презираю виртуальный секс! — заявил Тран, однако искрящиеся смехом бледно-голубые глазищи отчетливо свидетельствовали о бессовестной лжи.
— Не волнует! Потерпишь!
Придерживая ублюдка то одной то другой рукой, монстр пытался стащить с него куртку.
— Вот как?!! Ты обнаглел, Буйвол Док!
— Да ладно тебе, — внезапно взмолился Док. — Я сто лет тебя не видел! Раз уж ты делал это с кем-то другим, неужели со мной не попробуешь?
— Для этого совсем не обязательно выламывать мне руки, — глумливо заметил Тран, перестав вырываться.
Буйвол расстелил свою куртку на пятачке жухлой травы, и одинокий цветок погиб во время их с Траном бурной возни, да к тому же, обоих облепили желтые листья. Они могли бы вообще не укладываться, но Доку хотелось побыть старомодным.
"Кстати… если собираешься потом нажать на синюю кнопку, штаны надевать необязательно," — между делом сообщил ему Тран.
После столетий одиночества ощущения были просто фантастические…
Док очнулся. В голове слегка шумело. Он поднял голову со скрещенных рук, потер ладонями лицо. Взглянул на Трана, сидящего напротив, и все вспомнил.
— Ах ты черт…
По губам голубоглазого паршивца неудержимо поползла лукавая улыбка.
Буйвол удивленно мотнул головой: странно было видеть себя и Трана невозмутимо сидящими за столиком в баре, тогда как несколько секунд назад они еще… ах ты черт!..
Официант-призрак принес кальян и мохито для Трана.
— Мне текилы, — прохрипел Док. — Бутылку.
Тран смаковал дым. Его глаза светились в полутьме мягким, приглушенным светом. Видимо, состояние Дока было ему хорошо знакомо, потому что он ни о чем не спрашивал. Вместо расспросов он взял монстра за руку и принялся расстегивать магнитные пряжки — не спеша и очень аккуратно.
— Пожалуй, ты, зверюга, стоишь того, чтобы потратить на тебя вечность, — проговорил он тихо.
— Что это ты? — смутился Док. — У тебя, что ли, чувства?
— Может быть… Я тоже до смерти скучал по тебе. И знаешь… я рад, что нам с тобой для встречи не нужны эти штуки, — Тран положил модуль Дока на стол рядом со своим. — Но как бы там ни было, у нас еще много дел, — парень протянул монстру мундштук кальяна. — Как насчет курса адаптации к действительности?
— Не слишком много для одного вечера? — хмыкнул Док.
— Если ты не сделаешь этого, ты до конца жизни будешь пытаться собрать себя по кусочкам…
Тран опять был прав. Едкий дым белого хэша и хмельные пары текилы были как раз тем, что требовалось, чтобы перестать задаваться дурацким вопросом "насколько реально то, что реально".
Одним "Бункером Ломо" курс адаптации не ограничился, были еще какие-то бары, клубы, и-хрен-знает-что-за-заведения, отпечатавшиеся в памяти фрагментарно, были полуголые девицы, которых Док почему-то катал на загривке, а Тран ржал над ним и обещал продать его на зоорынке, как вьючное животное, был оборванный с потолка софит и глухое сожаление о чьих-то ушибленных чувствах, был огромный плюшевый заяц, которого Док воодушевленно пытался разодрать на кусочки, не смотря на то, что заяц защищался от него стулом и умолял оставить его в покое.
Одним из последних ярких фрагментов был подиум и Тран, самозабвенно танцующий под тягучий звон электроситаров санскрит-трип-фолка. Парень двигался потрясающе, не смотря на то, что был пьян. Его пластика не уступала пластике зерлингов, с которыми Док так сдружился в последнее время. Буйвол смотрел на любовника, забыв дышать, жадно подавшись вперед, да и прочие посетители… где там все это происходило?.. притихли. Мир сузился до одного единственного танцующего человека.
Тран постепенно замедлял движения, от чего они становились еще вкусней, еще эротичнее… казалось, воздух сгущался вокруг него, приобретая вязкость и плотность, и сам он словно выпадал из общего потока времени. Потом — Буйвол не удержался и застонал — парень начал медленно раздеваться. В его движениях ощущалось присутствие кого-то еще. Ладони Трана, ощупывая пространство, обрисовали высокий рост, необъятные плечи и мужское достоинство, размеры которого Тран сопроводил выражением ужаса на лице. Парнишка умудрился создать совершенную иллюзию, будто этот "кто-то" стаскивает с него одежду, они танцуют, обнимаются, ласкают друг друга, и все заканчивается чудовищным, бурным, безрассудным сексом, похожим на стихийное бедствие. Под конец кто-то включил плазменную подсветку. По коже Трана заструились языки холодного огня, и сам он уже был сплошным огнем, электроситары ушли в неуправляемые вариации, и все происходящее отлилось в иную реальность.
Когда он закончил свое выступление, в зале повисла ошеломленная тишина.
Затем зрители взорвались бешенными овациями, свистом и ревом. Тран вытер лоб, собрал свои тряпки, невозмутимо сошел со сцены куда-то в полумрак, словно бушующее неистовство не имело к нему никакого отношения. После того, как страсти немного улеглись, он появился рядом с Доком, все еще держа в руке большую часть одежды. За ним плелся администратор заведения и умолял остаться у них работать, но Тран игнорировал его мольбы. Парнишка весь блестел от пота, мокрые волосы свернулись колечками.
— С меня хватит, я хочу домой, — устало выдохнул он, плюхнувшись на стул.
Буйвол забрал его домой.
Тран спал в ховер-такси. Спал беспокойно, стонал и вздрагивал, но не просыпался. Док занес его в комнату на руках.