"Бакалея Тиммси" в среднем уровне города была закрыта на ремонт второй год, и, судя по всему, ее владелец не собирался ничего менять в сложившемся положении вещей. Сквозь пыльные стекла сеялся тусклый свет, не достигавший дальней стороны пустого торгового зала. Теперь на грязном полу рядами лежали гелевые матрасы. Большая часть их была занята людьми в кожаных плащах и дыхательных масках. Изредка кто-нибудь вставал, пересекал зал в направлении туалета или автомата с чистой водой. Некоторые выходили в соседнее помещение — питаться.
Лишь один из этих людей выглядел полноценно бодрствующим — тот, что расположился в конце зала, возле касс, в старом офисном кресле. Ранговые нашивки на рукаве его плаща светились синим в полутьме.
Тех DFX-112. Ранг 8. Режим ожидания.
Не выполняя глубокого погружения в лог-стримы, тех мог видеть юнитов в обоих режимах восприятия: визуально и нейроцифрально. Пятнадцать из них находились в подключении, остальные отдыхали, но лишь человеку с его убогим зрением могло бы показаться, что помещение полно неподвижных, неодушевленных тел. На самом деле юниты эманировали, даже те, кто спал. Их тела беспрерывно сочились информацией. Тех DFX-112 наблюдал за этим процессом. Эманации юнитов во всей их гармонии так же сложно было сравнить с излучением обычных граждан, как музыку — с грохотом листового железа. Впрочем, усложненное сравнительное мышление было доступно носителям восьмых рангов и выше для обеспечения оптимальных стратегических решений при взаимодействии с эго-мыслящими расами. Остальному рабочему персоналу Академии Дэлл удаляли личность хирургическим путем в возрасте пятнадцати жизненных циклов, так что юниты не страдали от иллюзии выбора и всех прочих связанных с этим побочных психических процессов.
Мастер-лог № 23709, входящий доклад от юнит 20-15: медиа-мосты активированы. Идет отладка приложений…
Полевые агенты заканчивали установку локальной нейросети в западном секторе Деймонда, там, где, предположительно, скрывались объекты поиска, и тех DFX-112 вынужден был бездельничать: разглядывать подопечных, отстраивать и без того безупречно настроенные каналы связи или пересчитывать резидентные процессы собственного мышления на бинарную, прогрессивную, векторную и тахионную логику.
Мастер-лог № 23710, входящий доклад от юнит 10-57: верификация каналов завершена. Отладка процессинга…
Ожидание да и само пребывание на этой планете заставляло теха DFX-112 нервничать, то есть, испытывать иррациональное, необоснованное беспокойство. Кибер-телепаты вели замкнутое существование внутри жилых комплексов на своей планете или работали в незаселенных мирах, полноценно контактировать с расами и сообществами индивидуального типа мышления они не любили. Академия предоставляла возможность аренды низшего рабочего персонала для частных лиц и организаций, услуга дистанционного управления кибернетическими системами была востребована. Однако в целом отношения с эго-расами у Дэлл были натянутыми. Отчасти виной тому была непримиримая политика резората КОН в отношении самомодифицированных рас и конвенционные запреты многих видов деятельности, доступных кибер-телепатам. Вторая причина коренилась в широко распространенных в цивилизованных мирах предрассудках насчет того, что Дэлл не слишком досконально соблюдает конвенцию. И в этом тоже была доля правды… арендованные юниты вели мониторинг во внешних мирах, регулярно отправляя пакетные отчеты в информационные базы Дэлл. Именно так стало известно об уничтожении трех рабочих единиц на грузовом буксире "КаргоКрафт".
Целевые объекты поиска, ради поимки которых пришлось развернуть полноценную нейромедиальную сеть на Догобаре, представляли собой отдельный повод для беспокойства. Военный преступник, известный практически на всю галактику, и наследник одного из самых богатых промышленников Федерации. На момент вступления Дэлл в игру оба индивида уже находились в глобальном розыске и глубоко увязли в интригах, хитросплетения которых невозможно было расшифровать. Само понятие секретности приобретало неуместный оттенок абсурда от перспективы взаимодействия с такими объектами. А ведь секретность являлась одним из основных параметров операции!
Формально этим двоим вменялась фатальная порча имущества Дэлл. Но будь это единственный повод интересоваться данными персонами, Академия могла ограничиться административными взысканиями через потребительскую комиссию КОН. Однако в скрытых подпунктах целевой декларации значилось кое-что поинтереснее. После инцидента на спейстрекере объектам удалось каким-то образом стереть индивидуальный цеффемный код — редчайший случай в истории кибер-телепатии, делавший означенные объекты уникальным материалом для лабораторий Дэлл. И все же теха DFX-112 не покидало беспокойство. Насчет стертого кода выяснилось уже на Догобаре, когда оба индивида были отслежены стандартными способами. А что сподвигло высшие ранги провести отслеживание? Вывод напрашивался один — миссия на Догобаре имела скрытые цели, доступа к которым тех DFX-112 не имел. И скорее всего, поморщился тех, к делу опять причастны какие-то враждебные организации, вроде Лиги Внимания…
Мастер-лог № 23711 входящий доклад от юнит 14-24: шунт-подключение установлено. Инцифровано 210 дополнительных визор-носителей, инцифровано 25 нейроагентов, инцифровано 160 источников энергоподпитки...
Обстановка на Догобаре была непростой. От следящей спутниковой системы здесь, в Деймонде практически не было пользы — местные вандалы уничтожали оборудование быстрее, чем власти успевали его чинить. Виртуальное пространство кишело ловушками байтеров, представляя из себя гигантский агрессивный желвак самореагирующих программ, перенасыщенный вирусами и паразитами. Подключения к такой сети приводили к неизбежным потерям среди юнитов. Однако нельзя было полностью оставить без внимания цифровые каналы обмена информацией, где все трафики были забиты данными по отслеживанию наемника и сына миллиардера, а так же отчетами о передвижениях всех тех, кто вел на них охоту — Дэлл не могла позволить себе упустить уникальные опытные образцы. Процент дезинформации был чудовищный, отдельная группа юнитов день и ночь вела аналитический процессинг, чтобы отделить вымысел от сравнительно достоверных данных. Регулярная потеря ресурсов подвела полевых агентов Дэлл к необходимости пополнять цифральные мощности за счет внешних источников.
Отправка на Догобар поисковой группы, укомплектованной техами, уже сама по себе означала высокий риск предъявления обвинений в несоблюдении конвенции. Случись это, и Академия Дэлл окажется на грани объявления войны с прочей обитаемой вселенной… а уж использование жителей Деймонда в качестве вспомогательного оборудования настолько жестко нарушало конвенционный договор, что граничило с прямой провокацией! Оставалось лишь гадать, какие выгоды подтолкнули высшие ранги к проведению этой миссии.
Тех DFX-112 усмехнулся. Конвенция! Обладая широчайшим потенциалом развития, большинство эго-рас продолжали держать себя в первобытном состоянии разума, то, что у них называлось "логическим мышлением", являлось по сути процессом генерации случайных решений. При том, что генетические кодировки антропоморфов имели огромный потенциал гибкости, никто из этих рас за тысячелетия не дошел до мысли оптимально модифицировать себя, безжалостно устранив все лишнее, урезав все нерациональные функции ради усиления рациональных, как это делали псионики. Мало того, эти недо-цивилизации вынуждали Академию придерживаться конвенционных ограничений, гарантирующих индивидуумам "свободу воли", хотя сами не в состоянии были уследить за выполнением такого рода договоров.
Примитивное мышление было неплохим прикрытием для деятельности рабочей группы Дэлл на Деймонде. Если даже задействованные граждане будут фатально повреждены цифральными перегрузками, местные медэксперты вряд ли смогут установить истинную причину их смерти, чтобы подать иск в потребительскую комиссию…
Инкоминг от теха HDD-305: "Выкладки верны при исключении отслеживания со стороны свободных операторов "Лиги Внимания" либо сходных организаций, способных зафиксировать вмешательство через цифрал…"
Инкоминг от теха JLK-711: "…в противном случае инцидент может рассматриваться, как провокация…"
Спохватившись, тех DFX-112 убрал итоговые данные перецифровки из общего канала лог-стрима, уловив при этом нечто, вроде сухой, цифровой усмешки со стороны HDD-305 и JLK-711.
Другие техи тоже беспокоились, и в данном случае причины для сомнений у них были. Провокация от Лиги Внимания имела высокую вероятность после того, как Дэлл провела массированные боевые зачистки выявленных локаций и уничтожила несколько пиратских цифральных станций свободных операторов. Война между Академией Дэлл и Лигой Внимания шла уже давно, и успехи были не так планомерны, не так регулярны, как хотелось бы высшим рангам. Версия провокации имела под собой основания, однако был элемент, который никак не укладывался в логику развития событий: если оба объекта являлись провокаторами, почему в этой роли выступали два самых скандально известных индивида галактики? Этот факт выходил за рамки бинарной, векторной, тахионной и любой другой системы мышления, апеллируя одновременно к таким понятиям, как "абсурд", "идиотизм" и "чудо Господне".
Нестыковка раскладов причиняла DFX-112 физический дискомфорт, провоцируя в нем страстное желание приступить к захвату целей и пополнению данных. Как и любое существо, живущее обработкой информации, тех получал острое наслаждение от приведения иррациональных задач в рациональные рамки.
Мастер-лог № 23712, итоговое оповещение: настройка локальной системы завершена.
Тех DFX-112. Ранг 8. Выполнить вход в систему.
Тех HDD-305. Ранг 8. Выполнить вход в систему.
Тех JLK-711. Ранг 8. Выполнить вход в систему.
Кибер-телепатам понадобилось около трех недель, чтобы заново выследить пропавшие после крушения спейстрекера объекты поиска, еще неделя ушла на работу в Деймонде: распространение агентурной инвазии, расширение зоны информационного покрытия, но в конечном счете риск установки нейросети оправдывал себя с точки зрения эффективности — система позволяла практически мгновенно произвести поиск и захват целей, затем убраться с Догобара с двумя редкими экземплярами гуманоидной расы, упакованными в статис-боксы.
Подключившись, DFX-112 испытал приятное чувство расширения сознания до сотен задействованных mind-point'ов, пусть грязных, ненастроенных, забитых до предела мусорными данными, чья работоспособность едва превышала 6%, и все же они могли воспринимать окружающий мир, а присутствие кибер-телепатов объединяло их в единое высокоскоростное мыслящее волокно, определенным образом воплощая идею "божественного присутствия" — всевидящего, пронизанного осознанием высшего существа, следящего за всем, что происходит. DFX-112 видел в этом определенную иронию.
Восстановить цепи питания селекторной линии мегалита 716-В.
Запустить трансляцию аварийного сообщения.
Трансляция запущена.
Внимание DFX-112 распалось на сотни визор-каналов, множественную картину реальности, и, как это обычно бывало при макросэмплинге, возникло устойчивое восприятие в продольном темпоральном сечении. Визорные каналы растянулись прихотливо сплетенными нитями вероятностей, струящимися на огромной скорости. Для теха это было красивое зрелище. Одно из немногих, порожденных людьми, на которые он мог бы смотреть вечно. На мгновение он увидел в линиях узора отчетливое присутствие наемника и его компаньона — их передвижение сопровождалось пиковой интенсивностью страха и паники среди окружающих. Затем пришел сигнал об уничтожении контрольной приманки из пяти инцифрованных розыскных агентов, оставленных в гравитационном колодце мегалита специально, чтобы привлечь внимание Буйвола Дока. Довольный тем, как развиваются события, DFX-112 стал ждать, когда беглецы появятся в нижней части колодца, где их поджидала хорошо подготовленная группа захвата… однако сигналов от группы не поступило, и в узорах макроволокна наемник со спутником больше не появлялись. Меньше, чем за шесть минут, объекты ушли из зоны прямого наблюдения.
DFX-112 почувствовал, как недовольство его растет пропорционально потраченному времени.
Док предпочел войти там, где коридор перекрывала глухая бетонная пломба. Мина-прилипала решила проблему доступа. Коридор, в котором очутились Ирис, Док и Тран, выбравшись из колодца, освещался едва живыми осветителями. Тусклые трубки сеяли серый свет на битые стекла, мусор и куски штукатурки под ногами.
— Ни за что бы не подумал, что в Деймонде найдутся заброшенные уровни, — удивленно прошептал Тран, озираясь.
Док почувствовал, как маленький паршивец нашарил рукой его наплечный ремень и уцепился за него.
— Не "заброшенный", а "запечатанный", — негромко поправила Ирис.
— И в чем по-твоему разница? — пробурчал Тран.
— В том, что здесь наверняка замурована какая-то дрянь.
— Карта уровня у кого из вас есть? — прервал препирательства Буйвол.
Тран полез было в рюкзак за декой, но Ирис уже вывела схему на экранчик команд-кома. Док присел, склонившись над ее рукой. Под подошвой ботинка что-то сухо скрипнуло. Тран оперся на плечи Буйвола и тоже стал смотреть.
Уровень был технический, хотя, вполне вероятно, до неведомой катастрофы люди здесь тоже жили. Тран увидел на схеме типичные "рыбьи скелетики" — ответвления боковых коридоров со множеством узких складских помещений по обе стороны. Застрять на таком уровне без карты — само по себе гиблое дело. Повинуясь смутной догадке, Тран поднял голову к потолку и обнаружил то, что ожидал: контактный канал механического манипулятора.
— Мы на автоскладе, — пробормотал он себе под нос. — Пожалуй, так глубоко я раньше не забирался…
— Что? — переспросили Ирис и Док одновременно.
— Здесь держали оборудование, запчасти и всякое барахло для текущего ремонта мегалита. Электронная логистическая система, может быть, еще жива…
— Чем это нам грозит в плане неприятностей? — уточнил Док.
Тран пожал плечами.
— Точно не скажу. Кремнитов полно, это как минимум…
Выход с уровня был один, в конце основного тоннеля. Док ткнул пальцем в сенсорный экранчик и получил пояснительную надпись "заблокировано".
Монстр задумчиво причмокнул, полистал схему вверх-вниз.
— Тогда вот что. Пройдем вот до сюда, — пробормотал он, сделав пометку на экранчике. — Отсюда спустимся на уровень ниже.
— Там нет прохода!.. — удивился Тран.
— Ну да, — согласился Док.
— Хочешь проделать дыру? А почему тогда не прямо здесь?
— Мы в зоне несущих перекрытий, — пояснил монстр, поднимаясь. — Стоим на каркасе. Вряд ли я смогу тут прорубиться вниз, это не то, что бетонную пломбу разломать…
— Может, тогда вернемся в колодец и поищем другие варианты? — засомневался Тран.
— Да брось, ничего с нами не случится, — небрежно уверил его монстр, трогаясь в путь.
— Ну если ты так говоришь… — хмыкнул Тран.
Чем дальше они продвигались, тем слабее становилось освещение. Ирис достала из сумки фонарик. Кружок света обшаривал стены, нырял в боковые проходы. За исключением обилия мусора, ничего необычного видно не было. И почему-то именно это нагоняло жуть.
Тишина подземелья давила на плечи ощутимым грузом. Иногда пространство прошивали далекие звуки, размытые гулким эхом до полной неузнаваемости. Воздух горчил от долгой неподвижности. Трудно было поверить, что где-то снаружи по-прежнему продолжается жизнь…
Против воли все трое старались идти как можно тише, чтобы не тревожить лишний раз безмолвие мертвого механического мира. Время от времени им попадались скелеты манипуляторов, упавшие с потолка после обесточивания электромагнитов — штуковины, похожие на дохлых металлических многоножек.
— Смотрите-ка… — проговорила Ирис, высветив обрывок пластиковой газеты на полу. Подняв лоскут, она отряхнула его от пыли. — "Вестник Догобара" от 17.11.15092 по ggs. Выходит, здесь уже четыре года все запечатано?..
Стараясь не отставать, она двинулась за Доком, на ходу просматривая уцелевшие заголовки.
— Надеешься найти описания зловещих событий? — глумливо хмыкнул Тран.
— Почему бы и нет? Кажется, тут есть кое-что примечательное… "Скандальная выходка сына известного промышленника в одном из столичных импориумов закончилась массовыми беспорядками в центральных уровнях города…" Интересно, о ком это?..
Тран не ответил.
Было понятно, что Ирис задирает его не ради славы, а лишь для того, чтобы разрядить гнетущее молчание.
— Блин, это что еще за хрень? — недовольно проворчал Буйвол, остановившись.
Ирис обшарила фонариком пространство впереди. Коридор был пуст, насколько хватало света.
— Где?
Док мотнул головой и двинулся дальше.
— Видно, сканеры пошаливают…
— Что у тебя там? — строго спросил Тран.
Буйвол пожал бронированным плечом:
— Фоновые излучения в электромагнитном спектре. Силовые линии все хилые, нечему так фонить-то…
Какая-то смутная мысль промелькнула у Трана в голове и бесследно сгинула.
Они шли еще некоторое время, потом Док опять остановился.
— Ты только посмотри на это! — он снял визор маски, протянул парнишке.
Тран поднес очки к глазам и увидел играющие цветом волновые изгибы каких-то излучений, исходящих от пола тоннеля. Дальше в глубину волны бугрились все выше, создавая впечатление виртуальных "холмов".
— Красиво! — саркастично усмехнулся он.
— Да это ладно, ты на форму посмотри.
Тран впервые пользовался военным визором, поэтому ход подозрений в голове монстра был ему не до конца понятен.
— А как должно быть?
— Если поблизости нет энегроцентрали, то должно быть вертикально. Обычный гравитационный фон от земли… А это я вообще впервые вижу.
Тран вернул визор Буйволу.
— Идем. Скажешь мне, когда дошагаем до ближайшего "темного" пятна.
Внешний вид тоннеля никак не изменился, и впереди, насколько можно было видеть в рассеянном снопике света, тянулись все те же мусорные завалы, сломанные механизмы, свисающие с потолка обрывки проводов.
— Вот одно, — указал перед собой Док, пройдя шагов пятьдесят.
Тран протянул руку Ирис, и та, не переспрашивая, дала ему фонарик.
— Поточнее?
Буйвол обхватил его запястье и направил свет туда, где он видел "пятно".
— Ничего, — констатировал Тран, разглядывая грязный пол.
— Дай мне визор, — попросила Ирис.
Она пару минут изучала пространство. Потом забрала у Трана фонарик и посветила в другую сторону.
— Оно там. Излучает что-то на полу или внутри пола. Надо смотреть по максимальным значениям этих вот бугров… а темные пятна — это пустоты.
В луче света пол слегка серебрился, словно на него нанесли напыление.
Тран прошел туда, присел на корточки. Задумчиво провел ладонью над местом металлического блеска и быстро отдернул руку.
— Ах ты, черт… это "блик"!
— Чего?! — переспросили Ирис и Док в один голос.
— "Блик". Гравимагнитная плесень! Заводится на утечках изоферронного ликвида, питающего стержни мегалитов.
— Она безвредна? — спросил Док.
— Буйвол, мы все еще на Догобаре! — усмехнулся Тран. — Здесь опасна даже уличная жратва!.. "Блик" боится высших растворителей, все остальное его не берет. Если наступишь в эту хреновину, твой ботинок потяжелеет на пять-шесть кил… само собой, падать в нее целиком тем более не рекомендуется. Итак?
— Пошли, — проворчал монстр. — Держитесь за мной и смотрите под ноги.
Теперь они шли, петляя. Серебристый налет плесени был едва заметным, поэтому Тран и Ирис старались идти за Доком след в след.
Так продолжалось довольно долго. Судя по всему, ситуация усугублялась, поскольку пятна плесени стали попадаться чаще и больше по размеру, а Док с каждым разом закладывал все более крутые изгибы. Крупные "лужицы" плесени ощутимо притягивали к себе, вызывая назойливое головокружение и тошноту от помех в вестибулярном аппарате. Через полчаса Тран уже был готов просить Буйвола понести его на руках. Он, может и попросил бы, не будь тут Ирис. Но при девчонке Тран не хотел выставлять напоказ, как много он позволяет Буйволу по отношению к себе.
Впрочем, Ирис приходилось, наверное, не легче, чем ему самому.
— Ну-ка дай карту, — попросил Буйвол, замучившись кружить.
Ирис опять оказалась рядом и протянула ему свой команд-ком.
"Это что, обязательно?!! — возмущенно подумал Тран. — На этот раз мог бы попросить у меня!.."
Монстр долго хмурился над схемой.
— Что там опять? — не выдержал Тран.
Док молча подал ему визор.
— Охренеть… — прошептал Тран. На некотором расстоянии впереди тоннель перед ними превращался в настоящее болото с крохотными бугорками мусора и торчащими над сплошной серебристой пленкой "блика" покореженными железками. Добавив увеличения, можно было рассмотреть в самой середине смятую волнами гравитации лопнувшую цистерну из-под изоферрона. — Пожалуй, я не осуждаю тех, кто здесь все опечатал… Но как мы?..
Док задумчиво потер лоб.
— Да никак, наверное, — отозвался он. — Там, в середине примерно 15 джи по моим счетчикам, так что "вброд" отпадает.
Тран подавленно вздохнул.
— Пошли обратно. Поднимемся вверх по колодцу и вызовем такси.
— Нет, нет… подожди, — оборвал его монстр. — Эта дрянь тут разлита давно, так?
— И?
— Наверняка перекрытие на соплях держится, и можно взорвать то, что под озером.
— "То, что под озером"?!! — опешил Тран. — И как ты себе представляешь эффект? У "блика" поверхностная полярность! Если его взбаламутить, тут одним проломом в полу дело не кончится. Или раскрутится гравиколодец до самого ядра планеты или все схлопнется к чертовой матери… если хочешь, могу просчитать вероятности, — предложил паршивец ехидно.
— Если схлопнется, это не так уж и плохо, — нерешительно заметил монстр.
— Буйвол, ты меня поражаешь! Ты хоть понимаешь, что…
— Может, построим плот? — вполголоса спросила Ирис.
Тран умолк на полуслове.
— Ну, поверхностная полярность! Если сложить так и так, — Ирис показала ладошками, одна над другой, — то будет отталкиваться. Скользить. Как антиграв!
Повисла долгая пауза. Док и Тран смотрели на девчонку.
— Нет, — сказал Тран. — Нет, нет и нет. Это чистейшее самоубийство!
— А править как? — спросил Док.
— Поставим противовесы, — Ирис вынула из сумки плазменный резак. — И еще у меня есть управляющий блок от автотележки. На свалке подобрала. Если логистическое ядро уцелело, подцепимся к нему.
То, как монстр и девчонка переглянулись, очень не понравилось Трану.
— Буйвол? Ты же не собираешься?.. — начал было Тран.
Но Буйвол собирался. Он прошел немного назад, переключая настройки плазмогана, и принялся вырезать кусок пола, покрытый серебристой пленкой. Пока остывали края вырванной "с мясом" бетонной плиты, Ирис собрала из мусора каркас с противовесами.
— Вы точно психи, — печально констатировал Тран. — Я не сяду на эту хреновину и вам не позволю. Можете говорить, что угодно, но в старости вы оба будете мне благодарны за то, что я спас вам жизнь!!
Монстр поднял плиту и понес ее к гравимагнитному озеру. Со стороны казалось, что это легкая работа. Ирис приделала на обратную поверхность плиты что-то вроде громоздкой железной упряжки, и вместе они спустили импровизированный транспорт "на воду". Плот завис в полуметре от поверхности "блика". Держался он почти ровно, лишь чуть-чуть кренился влево. Док залез и попрыгал на нем.
— Нормально, ставь блок движения, и поехали, — монстр слез, подсадил на плот Ирис и вопросительно уставился на Трана.
— Ну?
— Нет.
— Да все же работает!
— Нет, я сказал! Вы спятили! Вы одичали! Это первобытный двадцать первый век! Я не сяду на эту хреновину, уж лучше останусь здесь жить!!!
— Малыш…
— Нет! Ни за что!
Монстр тяжело вздохнул. Подошел к Трану и сцапал его за горло.
— Буйвол, ты что аггхххх… — от удивления парень даже толком не пытался вырваться, когда крепкие пальцы монстра прижали сонные артерии.
Док закинул обмякшее тело на плечо.
— Прости, малыш… оно, может, и к лучшему, — пробормотал монстр вполголоса.
Вместе с бездыханным любовником он забрался на плот. Ирис выглядела малость шокированной методикой убеждения Дока, но не сказала ни слова. Девчонка вытащила деку, подсоединилась к блоку движения, прикрученному на передней раме каркаса, и занялась настройкой управления. Через минуту они уже ехали.
Придя в себя, Тран не был в восторге от ощущений. "Пора мне серьезно поговорить с моим монстром, — подумал он. — Его методы становятся чересчур радикальны…"
Поначалу Тран не обнаружил собственного тела и решил, что дела совсем плохи, но потом вспомнил, что на нем маскировочная сетка Дока. Отключив маскировку, Тран осторожно уселся. Болело почти все. Из этого он предположил, что Буйвол все-таки затащил его на плот, и путешествие закончилось именно так, как Тран предсказывал. Испытывая злость пополам с тревогой, Тран огляделся по сторонам. В тусклом свете одного единственного осветителя, горевшего под потолком вполсилы, он разглядел лишь завалы мусора. Ни Дока ни девчонки видно не было. Чертыхаясь, Тран поднялся и побрел их искать. Сперва он нашел фонарик Ирис, все еще горевший. Затем он нашел часть каркаса с противовесом. Затем он нашел плазмоган. Сглотнув неприятный комок в горле, Тран отправился дальше. За следующим завалом он обнаружил обоих изобретателей, распластанных по полу в живописных позах.
— Ну вот, отлично!.. — прошипел он с возмущением. — И что мне делать с вами?.. — присев над Доком, Тран стащил с него маску, похлопал по щекам. — Буйвол… Буйвол, эй!..
Было мгновение, когда он смотрел в неподвижное лицо монстра и с холодком ужаса думал, что больше никогда… "Но ведь это ничего не изменит, — пронеслось в голове у Трана, — мне придется жить дальше… вот что самое страшное!"
Монстр пошевелился, избавив Трана от созерцания жутких перспектив.
— Малыш… — проморгавшись, обрадовался Док.
— Никакой я тебе не малыш, — со злостью проговорил Тран, встал и ушел взглянуть, как там Ирис.
— Малы… эээ… Транибан!.. Да я просто… да мы просто… — Буйвол сел, и, морщась, стал ощупывать башку.
— Ты как? — спросил Тран, склонившись над Ирис.
— Бывало и хуже, — неуверенно заметила она, хватаясь за руку Трана, чтобы сесть.
Тран аккуратно поставил ее на ноги. Ирис пару раз покачнулась и встала ровно.
— Какого черта вы здесь устроили? — обратился Тран к Доку, демонстративно уперев кулаки в бедра.
— Да ничего такого… — сконфужено отозвался монстр. — Просто… ну, кое-что пошло не так…
— У нас была маленькая скорость, — осторожно вставила Ирис.
— Ага, — поддержал ее Док. — И на середине озера стало понятно, что плита…
— …плита крошилась, поэтому мы…
— …опустили противовесы. Ну, чтобы ускориться, — пробурчал Док.
— Ясно, ясно, — ядовито процедил Тран. — Это вместо того, чтобы выставить программную акселерацию? Отличное решение!
— Я пыталась, — проговорила Ирис, глядя в пол и отчаянно краснея. — Но логистическое ядро очень старое…
— Она ни при чем, — отрезал Буйвол, поднимаясь на ноги. — Да мы бы и на противовесах нормально доехали, но с потолка в болото падали куски перекрытия, и один такой…
— Я догадываюсь, — фыркнул Тран.
— …грохнулся в жижу прямо перед нами, — созналась Ирис.
— Получился эффект трамплина, — развел руками Док. — На скорости, которую мы набрали… короче, плита пошла на взлет, и мы того… решили сойти, пока нас об потолок не размазало. Вот, теперь мы здесь.
— Ради научного любопытства, Буйвол — у вас на этой колымаге были предусмотрены тормоза? — уточнил Тран.
Ирис и Буйвол удрученно переглянулись.
— Буйвол, я давно хотел тебе сказать… — уже в самом начале голос Трана не предвещал ничего хорошего.
— Не трогай его! — вдруг вступилась Ирис, шагнув вперед и заслонив собой Дока. — Это я собирала каркас, и вообще, это была моя идея! Если уж приспичило, ругайся на меня!
Повисла неловкая пауза. Док и Тран уставились на Ирис, обескураженные ее порывом.
— Кхм… кто-нибудь видел мой плазмоган? — спросил Буйвол, чтобы сменить тему.
Тран длинно выдохнул, стравливая пары гнева.
— Пушка там, — он кивнул назад. — Забирай, и пора топать дальше. Возможно, у меня еще будет с тобой разговор, зверюга. Как-нибудь потом…
Повернувшись к Ирис, Тран саркастично покачал головой и молча отдал ей фонарик.
Пока Буйвол ходил за плазмоганом, девчонка сверилась с картой на экранчике команд-кома.
— Через пять минут будем на месте, — сообщила она.
— Надо полагать, это хорошие новости, — проворчал Тран уже без особого напора, шагая в сторону выхода.
Буйвол догнал Ирис, придержал за рукав. "Чего это ты?.." — спросил монстр одними бровями.
— Ты же заступился за меня, когда… — Ирис знаками изобразила непримиримую враждебность Трана в начале знакомства.
— А… ну да, — припомнил Док.