Фиолетовый дракон.
Солнце стояло ещё достаточно высоко, однако в лесу уже через несколько часов должны были наступить сумерки. Длинные сопки, поросшие такими же высокими елями, скоро покроют всю округу своими тенями и тогда пробираться по лесной дороге придётся в сумерках. Старик-провожатый знал это и поэтому специально так подгадал время, чтобы к темени ведомый им отряд смог оказаться на постоялом дворе в деревне. Всё первую половину дня они прошли почти без остановки, чтобы преодолеть по светлу большую часть пути. Однако, когда до деревни осталось чуть более часа пути, старик сделал знак сбавить ход: не пристало благородным путникам являться перед людьми взмыленными, словно загнанным за день собакам. Старик хотел, чтобы местные жители сразу поняли, что за важные люди к ним пожаловали, а значит с самого первого момента необходимо было произвести впечатление. Тогда считай полдела сделано: хозяева постоялого двора и так понимали, что нести нужно самое лучшее, самое свежее, ну и естественно места для ночлега нужны самые просторные. Правда и тут следовало держать ухо в остро - наглые трактирщики всегда старались брать с проезжих втридорога, но здесь уж старого проводника обмануть было не просто: он давно водил путников этой дорогой и потому знал, где и сколько надо платить на самом деле.
И всё же в том месте, где дорога слишком близко проходила мимо одиноко возвышавшейся среди сопок остроконечной горы, старик не выдержал и сделал знак своим путникам ехать быстрее. "Куда же Вы так торопитесь? - услышал он вдруг за своей спиной женский голос - Я думала до деревни осталось не более получаса езды". Обернувшись он увидел женщину верхом на красивой тёмной лошади. Впереди женщины сидел её сын закутанный в плащ: мальчишка был ещё слишком мал, чтобы ездить самостоятельно, а потому всюду сопровождал свою мать. "Так и есть - ответил проводник - но я хочу быстрее миновать это место". Своей рукой старик указал в сторону горы. Проследив за его жестом женщина тоже обернулась на гору, а потом опять на проводника. "Чем же Вас так пугает эта скала?" - ухмыльнулась она, но это была совсем не та злая усмешка, которой данная особа нередко одаривала неприятных людей, скорее за ней скрывалось любопытство. Поэтому старик нашёл нужным объяснить: "Местные жители уверяют, что в пещере, под этой горой, обитает дракон. Временами можно даже видеть дым, идущий из-под земли от его дыхания, а ручей, вытекающий из пещеры, обладает отвратительным зловонием от драконьего яда". "Дракон значит, - произнесла женщина, с задумчивым видом - а видел ли его кто-нибудь?" "Нет, - ответил старик - немного замедляя ход лошади, тем более, что гора осталась уже где-то позади - дракон пожирает любого, кто отважится спустится в пещеру, а сам он не может её покинуть - вход слишком маленький" "Откуда же тогда люди узнали про дракона, если, как Вы сами говорили, дракон убивает любого, кто имеет глупость спустится к нему в пещеру, а сам никогда не покидает горы?". "Это верно - ответил старик, немного раздосадованный тем, что ему не верят. Вообще-то он и сам считал эти рассказы не более, чем слухами, однако стал почему-то оправдываться - но в этом месте частенько земля дрожит ни с того ни с сего, а камни и вода в близи горы настолько горячие, что от них идёт пар - верный признак того, что драконье логово где-то рядом" "И как же дракон живёт всё это время без пищи, если как Вы сказали он не может выбраться? Как он вообще оказался там?" - продолжала распрашивать женщина. "Кто знает, - неопределённо пожал плечами проводник - я знаю лишь то, что дракон существует и что из-под земли до сих пор иногда раздаются его крики и шум от ударов, словно он всё ещё пытается выбраться наружу"...
* * *
Высоко поднявшееся над горизонтом солнце уже хорошо освещало летнюю землю. Сновавшие взад и вперёд по рыночной площади людишки, кажется, были рады этому, особенно те, кто пришёл сюда ещё заутро - приобрести или, наоборот, продать свой товар. Солнце принесло им радость, свет, тепло. Но только не ему - солнце его раздражало, однако он не мог покинуть своего укрытия, показаться кому-нибудь на глаза. Вот уж несколько часов тролль неподвижно сидел в кустах не смея ни шелохнуться, ни иным способом выдать своего присутствия. Давно миновали те времена, когда тролли боялись света и потому никогда не покидали днём своих пещер: голод гнал их на дорогу в поисках пищи - свежего мяса, заставляя забывать о любых предосторожностях. Ради этого они готовы были терпеть солнечный жар и его яркий свет. Однако, давно миновали и те времена, когда тролли могли без опаски входить в любую деревню, брать, что им хочется и досыта набивать своё брюхо человечиной. С той поры миновало много лет - люди научились строить мощные города и объединяться для борьбы с самыми крупными троллями. Тролли же за это время измельчали, среди них почти не осталось великанов, средний тролль показался бы теперь лилипутом, даже на фоне обычного человека. Что, впрочем, не мешало им по-прежнему, с пренебрежением, называть людей людишками, словно они были ещё гигантами.
И всё же тролль боялся быть замеченным. Ему очень хотелось есть, собственно он и явился сюда в базарный день для того, чтобы стянуть что-нибудь съестное (или не очень) с прилавка зазевавшегося торговца. Однако, при свете дня это было сделать сложно, его легко могли обнаружить и узнать люди, а этот тролль, не смотря на свой скверный характер, был ещё и изрядным трусом. Вот поэтому он продолжал прятаться в придорожных кустах, наблюдая от туда за происходящим, и только иногда нетерпеливо переступал на своих колченогих коротких ногах. Но сейчас ему было не до еды, он увидел такое, что окончательно заставило его забыть даже о своём ненасытном брюхе. Прямо напротив кустов он увидел... дракона! Настоящего тёмно-фиолетового дракона! И пусть кто-то скажет, что это была всего-лишь навсего игрушка, но он, тролль, прекрасно разбирался в драконах - скольких его сородичей пожрали эти кровожадные твари - а поэтому, любой тролль за версту чувствует их присутствие. Но этот дракон был ещё маленький, а значит не такой опасный для взрослого тролля!
Небольшая тёмно-фиолетовая фигурка без особого внимания стояла на прилавке приезжего торговца среди таких же игрушечных существ. Но только не для тролля! Для него эта игрушка была особенной и непостижимо желанной. Мысль завладеть ей в тот момент переборола всё, он забыл даже про свой страх и жгучий голод. Завладеть им, получить в свои руки этого волшебного дракона - вот всё о чём он мог сейчас думать! Конечно, он знал, что дракон этот очень опасный, но он тешил себя надеждой, что, возможно, со временем он сможет приручить его и тогда... Тогда дракон будет полностью повиноваться его воле. Перед его мысленным взором пронеслись невероятные картины: вот дракон опустился на город, вот он по малейшему его жесту начинает жечь огнём и пожирать местных жителей. Вот напуганные горожане несут троллю богатые дары: золото, драгоценные камни. Короли, извиваясь в поклонах, умоляют его отозвать от их крепостей эту страшную крылатую бестию, а он, восседая в каменном зале, на высоком каменном троне пренебрежительно смотрит на них сверху вниз. И всё это может быть его, всё это может случится с ним, если только он сможет украсть великолепного дракона!
Вдруг тролль насторожился, всё его существо в этот миг почувствовало опасность: невдалеке от того же лотка, на рыночной площади он увидел ведьму! Кровь закипела в его жилах, волосы встали дыбом, он чуть не зашипел от злости, но вовремя удержался. Ведьма! Их тролли не любили ещё больше, чем яркое солнце! Прежде всего потому, что они могли всюду беспрепятственно рыскать среди людей и ничего не бояться. Зато самих ведьм боялись, боялись, но при этом, испытывали к ним уважение - то, чего никогда не будет у тролля, даже самого могущественного! Но хуже всего было то, что она тоже что-то почувствовала: из своего временного укрытия тролль мог видеть, как она неспеша подходит к прилавку и начинает разглядывать драконов. Его драконов! А он ничего не может сделать! Но, к счастью, глупая ведьма так и не поняла, кто именно заслуживает особого внимания: без всякого интереса повертела она в руках фиолетовую фигурку, а потом взяла и купила бесполезного розового дракона. Когда она отошла от прилавка и скрылась в толпе тролль облегчённо вздохнул: теперь ему ничего не угрожало.
Однако, он так и не придумал, как заполучить себе дракона, ведь так рано или поздно кто-то мог купить его. Но тут судьба неожиданно сделала ему второй подарок. Растяпа торговец слишком близко поставил свой прилавок к дороге и какой-то всадник, промчавшийся по ней без остановки, повалил его товар на землю. Игрушечные монстры и прочие безделушки покатились в разные стороны и среди них - маленькая фигурка фиолетового дракона! В этот момент тролль выскочил из своего укрытия, обеими руками прижал к себе "крылатого монстра" и бросился бежать в сторону леса. В след ему понеслись удивлённые возгласы, вопли прохожих: "Держите, держите его!" - но никто не тронулся с места. Тролль беспрепятственно скрылся в лесу...
Тролль долго бежал прежде, чем остановиться. Он уже давно покинул пределы деревни, далеко позади остались покосы с их жиденькими лесочками по краям дороги, а тролль всё бежал, и ему казалось, что сзади всё время несётся шум, звук настигающей его погони. Будто кто-то хочет его догнать, отнять столь нужную ему добычу. Наконец, когда тролль оказался уже в совершенно глухой и непроходимой чаще, он остановился. Дрожащими руками он поднёс фигурку дракона к своим маленьким круглым глазам и долго смотрел на неё с вожделением, не в силах оторваться. На лице дракона читалось презрение, не трудно догадаться, что такая компания как тролль была ему явно не по-вкусу. "Ничего-ничего - подумал тролль - посмотрим, что ты скажешь, когда поймёшь, что не можешь без меня обходиться!". Всё так же крепко сжимая в руках дракона тролль понёс его в своё логово. Это была огромная пещера под горой, одиноко возвышавшейся посреди леса. Входом в эту пещеру служила узкая трещина в основании скалы: слишком узкая для того, чтобы быть заметной, но достаточно широкая для тролля. Как и положено любой пещере тролля в ней было мало света, но очень сыро и холодно. Вот туда-то принёс тролль дракона, чтобы вскормить и вырастить из него себе помощника. Возможно будь тролль хоть чуть-чуть умней он бы знал, что подобное место ни как не годится для жизни дракона, однако его больше заботило, то, чтобы никто кроме него не мог к нему приблизиться. Тролль и его пещера - вот, то единственное, что должен был видеть дракон пока рос, это единственное, что он должен знать о мире и единственное к чему он должен быть привязан.
Чтобы дракона не погрызли или не утащили крысы, во множестве сновавшие по пещере, тролль поставил его на высокий каменный уступ. Самому троллю крысы не докучали, наоборот, если ему не удавалось поймать себе мелкую живность, или вытащить птенцов из гнезда он ел эту мелкую живность сам, а кровь сцеживал дракону. Одно только расстраивало тролля: дракон слишком медленно рос. Целый день он таскал ему пищу, во множестве убивая птиц и крыс, но даже в этом случае прошёл бы не один год, прежде чем дракон станет заметно больше. Тролль знал, что драконы живут тысячелетия, а растут сотни лет, но он не хотел ждать, ему нужно было всё сразу и как можно скорей. Он смотрел на дракона и не видел его, он видел картины своего будущего величия. В первую же ночь он не мог спокойно спать, вскакивал от малейшего шороха: не утащили ли дракона крысы? Но нет - фиолетовый идол по-прежнему стоял на месте и с презрением смотрел в сторону. Тогда тролль ненадолго засыпал, но спустя какое-то время опять подскакивал и со всех ног мчался к дракону: есть ли еда, не нужно ли ещё, может он стал хоть немного выше? К утру, когда солнце стало медленно подниматься над горизонтом, тролль проснулся в очередной раз и понял, что больше не уснёт. Он не мог долго ждать, он не хотел сотню лет жить в пещере и прятаться, пока эта мелкая крылатая ящерица будет расти сантиметр за сантиметром. Должен быть способ как-то ускорить рост, должен, и он его скоро узнает!
В очередной раз удача застигла его в берёзовой роще. Мерзкое место, с точки зрения тролля: всё открыто, много света, почти не спрячешься. Но за то время, что тролль жил в пещере он поел почти всю мелкую живность в её округе, поэтому, если ему не хотелось довольствоваться крысами, приходилось уходить далеко за её пределы. Сегодня троллю захотелось полакомиться чем-то особенным: молодыми птенчиками, или свежей сырой рыбкой. Однако, ему не хотелось оставлять дракона надолго без своего внимания, вот и пришлось идти искать пищу к берёзовой роще: не так далеко, но рядом протекал ручей, а возле воды всегда есть шанс найти какую-нибудь живность. Не то чтобы его ожидания оправдались, попадалась в основном одна мелочь, всего на один зубок - то лягушечка, то ужик какой - но с утра они были ещё не так изворотливы, а потому троллю не приходилось за ними бегать. Кроме того лягушки были гораздо нежнее жаб (не говоря уже про крыс), и в какой-то момент тролль так увлёкся, что чуть было не столкнулся нос к носу с ведьмой и только в самый последний момент вдруг опомнился и спрятался за растущий у ручья кустарник. Впрочем, странная особа всё равно его заметила, заметила, но не предала особого значения: пренебрежительно хмыкнув, словно увидела в кустах какого-то зайца, ведьма продолжила старательно приводить свою причёску в порядок, а затем так же с надменным видом поднялась и зашагала прочь, даже не оглянувшись. "Ну погоди, - с злостью подумал тролль - я тебе ещё устрою!". В его маленькой чёрной голове потихоньку стала зарождаться мысль о том, что неплохо было бы в отсутствие ведьмы побывать в её пещере: наверняка там найдётся что-нибудь съестное, а может и ещё что, интересное. Отыскать же эту пещеру в лесу по следам, оставленными ведьмой, вообще будет дело не хитрое: нос тролля лучше всякой охотничьей собаки уловит малейший запах. Пещера оказалась не так далеко от ручья, как раз в том месте проходила узкая тропка. Зайдя внутрь тролль понял, что не ошибся - тут и в самом деле было на что посмотреть. Первое, на что он обратил внимание была красивая небольшая шкатулка, к которой он, впрочем, достаточно быстро потерял интерес: в ней было много красивых вещей, но все они были сделаны не из золота, а совсем другого, неизвестного ему металла. А как известно, тролли всегда интересовались только золотом. Он уже хотел было поставить шкатулку обратно и поискать в другом месте, как вдруг взгляд его упал на стол, точнее на небольшую нишу возле него. На узкой серой полочке лежал поблескивая неизвестный прозрачный камень в оправе. Это был не рубин, да и вряд ли какой другой известный троллю камень, однако глядя на него троллю показалось, что где-то он уже этот камень видел. И тут он вспомнил: когда-то, давным-давно, его матушка, будучи изредка в хорошем настроение, рассказывала ему различные истории, среди которых была одна история, о древнем народе, который когда-то разделился на пять частей и разошёлся по разным сторонам света. Говорили, что они все были чародеями и волшебниками. В качестве доказательства своих слов мать показала ему точно такую же оправу, сказав, что когда-то эта вещь принадлежала одной женщине и она отдала её в качестве платы за услугу и было это в те далёкие времена, когда между людьми и прочими существами не было особой разницы, а потому тролли жили в одних поселениях вместе с людьми. Тогда он не придал этим рассказам значения, посчитав их выдумками старой выжившей из ума троллихи. Но сейчас он увидел в это нечто большее - не иначе, как знак свыше. "Эге - подумал он - да ты и в правду не простая ведьма, но ведь и я не лыком шит!" Тут троллю показалось, что он чувствует на себе чей-то взгляд. Оглянувшись в его сторону он увидел дракона, розового дракона. Того самого, что ведьма купила у торговца прошлым утром за исключением одного: эта фигурка была несколько больше той, что он видел вчера на рынке. "Ах ты ведьма! - со злостью подумал тролль - она знает секрет роста, у неё есть этот секрет!". Он был в не себя от ярости: кто-то ещё знает о драконах, кто-то ещё в тайне пытается вырастить себе помощника и у него это получается лучше! Но это не честно, не честно - он не позволит ещё кому-то себя обскакать. Он отнимет у ведьмы дракона и тогда у него будет целых два, два крылатых помощника, которые будут рвать, топтать любого кто посмеет ему не угодить, стоит им только приказать! Однако, стоило ему только потянуться рукой в сторону дракона, как её пронзила невообразимая боль, словно кто-то проткнул ему пальцы раскалёными иголками, то же случилось и во второй раз. Стало понятно, что забрать дракона не получиться: силой ли волшебства, или собственной волей дракон был надёжно защищён от любых посягательств на свою персону. И всё же тролль не собирался сдаваться: "Ну хорошо - подумал он - пусть мне не удасться забрать твоего дракона, зато я сделаю так, что все твои старания пойдут прахом!". Всё от той же матушки тролль знал, что в своих обрядах ведьмы часто используют свечи и что если взять хоть кусочек от той свечи, вся энергия, вся сила от этого обряда через этот кусочек перейдёт тебе. Не так далеко от дракона как раз и лежала одна чёрная свечка - такие нужны только лишь для обрядов и были настолько редки, что вряд ли ведьма стала использовать их просто для освещения пещеры. Оторвав от свечи маленький кусочек (стараясь при этом, чтобы внешне это было не так заметно) тролль сжал его в руке и помчался прочь из пещеры. Он так спешил, что даже не постарался хоть немного скрыть следы своего преступления, хотя бы так, чтобы вернувшаяся ведьма не сразу поняла: что именно грабителю понадобилось в её пещере. За что в итоге и поплатился...
Вернувшись к себе тролль первым делом бросился к дракону, желая как можно скорее ещё раз увидеть свою драгоценную добычу. Однако, подойдя ближе он обнаружил, что за время его отсутствия крысы всё-таки забрались на верх к дракону и стащили всю его еду: на стенах пещеры ещё можно было различить полосы в том месте, где наглые животные волокли за собой куски мяса. Про себя тролль выругался, проклиная этих вечно голодных животных, но делать нечего: чтобы расти дракону нужна еда, много еды. Но вот что странно, в пещере в этот момент не оказалось ни одной крысы, не было слышно ни их привычного писка, ни возни. Разочарованный тролль понял, что ему снова придётся покинуть пещеру в поисках пищи, но перед уходом не забыл положить возле дракона маленький кусочек воска. Мог ли он знать, что в это же время ведьма, в пещере которой он побывал, вернулась назад и сразу заподозрила что-то неладное. Опасаясь, что нежданный грабитель может вернутся в следующий раз, пока её не будет или, того хуже, приведёт следом за собой других непрошенных "гостей" ведьма решила на время оставить пещеру и перебраться в другое место. Собирая нужные ей вещи она заметила, что на столе вор рылся дольше всего, однако, ничего с него не взял, даже чёрную свечку, а она ведь редкая. Поэтому покидая пещеру она не стала брать эту свечу с собой, но просто оставлять её было нельзя: согласно правилам свечу нужно было расплавить, чтобы никто не смог её использовать, что ведьма и сделала. Растопив свечу она разом выпустила из неё все таившиеся в ней силы. Но чем быстрее плавилась свеча, тем скорее рос дракон: вот он только что был с небольшую кошку, а уже через секунду он стал настолько большой, что смог без труда заглотить целиком большую крысу, имевшую неосторожность проскочить мимо. К тому моменту, как свеча полностью расплавилась дракон вырос настолько, что его голова без труда касалась потолка пещеры - то что у природы занимало сотни лет свершилось в одно мгновенье. В это время тролль как раз возвращался в пещеру, на ходу уплетая пойманную мелкую зверюшку. Судя по-всему настроение у него было прекрасное: он почти досыта набил своё бездонное брюхо, позабыв при этом, что шёл главным образом за едой для дракона. И только подойдя к пещере он вспомнил, что съел по пути почти всё, что сумел поймать. Однако идти ещё раз за едой у тролля не было ни какого желания: солнце стояло высоко, день становился жарким, а в такое время тролли предпочитают прятаться в глубине пещеры, а не рыскать по поверхности без особой нужды. Зайдя внутрь тролль уже по привычке обернулся в сторону дракона... и вдруг завизжал, закричал, почти свининым воплем - постамент был пуст! И тут в наступившей тишине раздался шорох, словно что-то большое гибкое тёрлось о каменные стены. Тролль поднял голову вверх и завизжал ещё громче: прямо на него из темноты двигалась огромная пасть с длинными, острыми как лезвия зубами. Одним махом дракон проглотил тролля, не оставив от него даже косточек, а потом древние стены пещеры содрогнулись от громкого крика дракона, полного гнева и отчаянья: да, дракон вырос и погубил ненавистного ему тролля, но внешний выход из пещеры теперь стал слишком узок для него, чтобы выбраться из неё на волю...