Июль в этом году выдался примечательный. Редко когда температура в Сибири держалась под тридцать больше недели. А нынче погода радовала, и не только она. Все вокруг: густые хвойно-широколиственные леса, протока, журчащая рядом, чистый воздух, все это будоражило и волновало сердце, отчего походка молодого, от силы пятнадцатилетнего, светловолосого паренька больше напоминала пляску на паркете, нежели продвижение по непроходимой, полной опасностей тайге. Шаг, прыжок, перескок, еще прыжок…
– Стой!!! – внезапно раздавшийся крик, вспугнул стаю птиц. – Не двигайся.
– Что случилось? – мальчик замер, боясь опустить на землю поднятую ногу.
Подошедший сзади мужчина весьма почтительного возраста отодвинул парня в сторону. Хотя, если бы не седые, растрепанные волосы, да редкие морщины на лице, вряд ли ему можно было дать больше сорока. Небольшого роста, но плотный, слегка сутулый, но от этого не менее верткий, старичок внимательно осмотрел возникшее на дороге препятствие. Правда, дорогой эту небольшую просеку между рядами вековых елей и лиственниц можно было называть лишь условно. Но выбор был невелик, либо узкая тропа, с густыми кустарниками, либо болота. До речки Катанга было не так просто добраться, ни людям, ни зверям, обитавшим в этих краях.
– Василий. Ты что сам не заметил? Здесь тебе не город, нужно быть осторожней.
– Что там? – заглянул за спину старика мальчик.
Старик раздвинул лежащие на земле ветки, под которыми зияла огромная яма.
- На медведя?
– Вместо того чтобы умничать лучше под ноги смотри. Уже третий раз ко мне приезжаешь, а как выясняется, все мои уроки были напрасны. В ловушку чуть не угодил.
– Прости, дед, расслабился. Ты ведь и сам знаешь, что я рад почаще к тебе в гости наведываться, да родители всего раз в год отдыхать ездят.
– Интересно кто ее приготовил? – задумался старик. – Неужто браконьеры объявились. И это в моем то заповеднике. Все возвращаемся.
– Как возвращаемся? А браконьеры. Ты же егерь, и должен их поймать.
– Вот поэтому и возвращаемся. Это очень опасно.
– Ты же лучший следопыт в тайге. Ты к ним за версту подкрадешься, а они и не заметят.
Егерь поднял одну из кедровых веток, скрывающих яму. Смола на срезе еще не засохла.
– Час назад были, не больше.
– А если меня домой отводить будешь, то часов шесть потеряешь. Попробуй их потом найди.
Старик задумчиво почесал бороду, решая как поступить. Разум подсказывал, что следовало отвезти парня обратно в город, но как назло в Усть-Илимске оставить его было не с кем. Супруга Николай Кузьмича ушла из жизни в прошлом году, оставив егеря наедине с работой, которой он теперь посвящал все свободное время. А родни в городе больше не было.
– Подай веревку, – строго сказал старик, снимая с ямы верхний слой веток.
Вася, радостно побежал выполнять поручение, мигом сообразив, что проблема с возвращением в город почти решена.
Егерь ловко смотал из веревки подобие лассо и накинул на один из торчащих в яме колов, вытянул его наружу.
– Ух, негодяи. Была б моя воля, самих в яму загнал бы.
– Может и представится еще такая возможность.
Старик вытащил второй кол и откинул в кусты, неподалеку.
– Дед, смотри, скорей.
Николай Кузьмич поднял взгляд в небо, но кроме палящего светила, прожектором бьющего по глазам, ничего не увидел. По щеке скатилась слезинка. Через несколько секунд глаза немного приспособились, и среди немногочисленных облаков старик, наконец, смог рассмотреть небольшую точку, плавно увеличивающуюся в размерах. В ушах послышался странный гул, нарастающий одновременно с приближающейся к Земле кометой или метеоритом. Одно было ясно, чем бы эта штука не была, пролетать мимо она явно не собиралась, стремительно заполняя собой весь небосвод. Ничего хорошего это не предвещало.
– Ложись, – только и успел крикнуть Николай Кузьмич, накрывая своим телом упавшего вниз внука.
В следующий миг послышался гулкий звук удара, перешедший в треск повалившихся деревьев.
Старик осторожно поднялся, все еще не веря в то, что остался жив.
– Что это было? – спросил Василий, стряхивая землю с одежды.
Ответа не последовало.
– Может это Тунгусский метеорит?
– Ага. В прошлый раз, после падения, экспедиции все окрестности на сотни километров перерыли, но так ничего и не нашли, вот он и решил вернуться. Я смотрю, плохо вас в школе астрономии учат.
- Так мы ее еще не проходили.
- То-то и видно. Если бы здесь метеор упал, у нас тогда не было бы проблем с возвращением домой, взрывной волной добросило бы. А здесь даже деревья не поломало. Странно…
- Тогда что это было?
- Не знаю, явно не браконьеры, хотя они и ушли примерно в том же направлении, где упала эта штуковина.
- А сколько до нее?
- Даже и не думай.
- Но ведь нужно проверить, что это было.
- Ага, сейчас только шнурки поглажу и побежим.
- Дед, я серьезно.
Старик задумался, погрузившись в мысли. Сначала браконьеры, затем комета. Для одного дня уж слишком много проблем свалилось на его седую голову. Но как бы то ни было, что-то следовало предпринимать.