Летать.
I
Бензопила с натужным рёвом вгрызлась в тёплую от солнца древесную плоть. Опилки покрыли толстым слоем прошлогоднюю хвою. Сосна-царевна вздрогнула от боли, накренилась в сторону недавно вырубленной поляны.
- Бойся! – крикнул Фёдор, предупреждая о падении дерева.
Сосна накренилась ещё сильнее и, заскрипев, рухнула между десятками пней бывших совсем недавно её сородичами. Фёдор подошёл к следующей смолистой жертве. Пристроив поудобней пилу, он собрался уложить дерево рядом с предыдущим, когда над поляной послышался звон.
Повар без устали колотил молотком по куску рельса подвешенного возле полевой кухни. Фёдор довольно улыбнулся, предвкушая наваристый борщ, которым ранее хвастался «кашевар». Он заглушил пилу. Бросив её рядом с сосной, направился к деревянному столу, находившемуся возле кухни.
Бригада «чёрных лесорубов» занимавшаяся не законной вырубкой леса, состоявшая из десяти человек, за обе щеки уплетала сытный обед. Около стола пристроился лохматый пёс Джигит. Сегодня ему перепали аппетитные хрящи и кости с кусками мяса, оставшиеся в котле. Повар Борис ходил с кастрюлей вокруг стола, подливая желающим добавки. Наконец с борщом было покончено, последний половник перекочевал в тарелку к бригадиру. Тот отправил ложку супа в рот и сразу же вскрикнул от боли, схватившись за щёку. Злобно посмотрел на повара, сплюнул что-то на стол.
- Борян, твою за ногу! – крикнул он.
- Чего? – спросил спрятавшийся за кухней Борис.
- Ты задолбал уже! Всё бы ничего и вкусно, и вовремя, да только то жука в компоте найдёшь, то булыжник в борще!
Пёс поддержал разговор громким лаем.
- А мне, давеча, гвоздь в макаронах попался! – возмутился сидевший на другом конце стола Сергей. – Чуть не проглотил!
- Ну, мужики, - взмолился Боря. – Всё бывает. Недоглядел. Извиняйте уж.
- Ещё раз так недоглядишь, - окончательно разозлился бригадир, – я тебя выгоню к черту! Понял?!
- Понял, - виновато ответил он.
- Джигит! – бригадир переключился на следующую жертву. – Захлопнись нах, собака бешенная!
Пес замолчал, услышав знакомую, часто повторяемую команду.
Сидевший рядом с начальником Фёдор подобрал со стола злосчастный камушек. Повертел его, потёр пальцами.
- А ты Боренька, откуда воду таскал? – спросил он.
- Как обычно, с отмели, - ответил повар, начав убирать со стола. – А что?
- Тебя родной не ругать нужно, а на руках носить.
- Это ещё почему? – удивился бригадир.
Фёдор протянул ему камушек.
- Это самородок чистейшего золота.
Вся бригада поднялась со своих мест, бросившись рассматривать неожиданную находку.
***
Вторые сутки, забыв о вырубке, бригада просеивала песок на отмели, но ничего путного не попадалось. Тогда бригадир предположил, что самородок принесло течением, из места, находившегося выше по реке. И действительно, на следующей отмели лесорубы обнаружили ещё один самородок, чуть больше предыдущего. Решено было на время приостановить вырубку и отправиться выше по течению к месторождению золота. Быстро свернув лагерь, новоиспечённые старатели двинулись вглубь дремучих лесов.
Стоял яркий солнечный день. Лесорубы-старатели шли вдоль берега речки журчавшей среди крупных камней. Джигит весело бежал впереди, виляя хвостом. Бригада сейчас напоминала партизанский отряд, а не охотников за «рыжим демоном». У каждого на плече висело ружье или карабин, на спине большой рюкзак, за поясом топор или нож. Бригадир же был счастливым обладателем потёртого АК-47.
На мгновение отряд накрыла широкая тень. Бригадир замер, как вкопанный. Ему в спину уткнулся Фёдор, а за ним, словно домино, все остальные. Пёс прижался к ноге и, поджав хвост заскулил.
- Чего встал то? – спросил его Фёдор.
Бригадир внимательно всматривался в кроны деревьев, смотрел на небо, разглядывал плывущие в вышине облака.
- Никто ничего не заметил? – вопросом на вопрос ответил он.
- Вроде нет, - ответил Федор. – Что случилось?
- Да так… Ничего…
Сверху, медленно, словно снежинка падал комочек чёрного пуха. Бригадир поймал его, подставив ладонь. Поднёс к носу, понюхал. Его обступили взволнованные лесорубы.
- Ворон? – предположил Борис, разглядывая пух.
- Наверное, - согласился бригадир. – А ты чего жмёшься? – обратился он к псу.
Джигит виновато посмотрел на человека. Бригада двинулась дальше. Через полчаса показалась очередная отмель. Мужики начали мыть золото и почти сразу нашли самородок величиной с грецкий орех, а потом ещё два размером с ягоду.
- Вот это мы фартовые бродяги, - радовались лесорубы, сверкая горящими «жёлтым огнём» глазами.
Золото всё глубже опутывало их своими сетями. Целый день они без устали ковырялись в реке, но, как и на других отмелях, этими находками всё ограничилось. Усталые, но довольные собой они расположились возле костра. Утром следующего дня решено было идти дальше, а пока отдых. Григорий взял гитару, привалился к дереву, стал не громко перебирать струны, мурлыча что-то себе под нос. Пёс дремал рядом. Фёдор лежал поверх спального мешка, рассматривая звёзды. Около него пристроился клевавший носом Олег.
- Представляешь,- говорил Фёдор ему. – Намою презренного металла и брошу лесоповал. Куплю машину, а может вертолёт. Я с детства летать мечтал. Но перед этим целую неделю с девками по ресторанам гулять буду, потом на юга. А ты чего со своей долей сделаешь?
Ответом ему был негромкий храп.
- Да ну тебя, дЮревня…
Фёдора тоже начало клонить в сон. Проваливаясь в тёплое, мягкое забытье, он услышал, как Гриша отправился спать, отложив в сторону инструмент.
Вдруг его тело самопроизвольно вскочило на ноги. Руки схватили ружье, палец взвел курки и только после этого он проснулся. Вся бригада уже металась по лагерю. Кто-то бегал с факелом, кто-то подбрасывал хворосту в костёр, кто-то стоял с ружьём возле дерева, целясь в темноту. Джигит, визжал и, поджав хвост, убегал в лес.
Фёдор никак не мог понять, что произошло. Почему мужики бегают туда-сюда, словно напуганные дети? Почему бригадир растерянно смотрит в ночное небо?
- Что?! Что такое?! Что?! – закричал Фёдор.
Мужики прекратили суетиться, тупо уставившись на него. Бригадир приложил указательный палец к губам – тссс. И через мгновение Фёдор услышал то, что заставило всех на несколько секунд сойти с ума. Это был душераздирающий женский крик. Он доносился откуда-то из глубины леса. Казалось, женщину разрывают на куски, отрывают от неё части тела или едят, живём. У Фёдора на голове волосы встали дыбом, сердце в груди отбивало чечётку. Дыхание стало частым, как у пса в сорокоградусную жару.
- Кто это? – наконец выдавил он из себя.
Юра, парень лет двадцати, посмотрел на Фёдора безумными глазами.
- Я сидел у костра, - начал он. – Нагнулся к рюкзаку за сигаретами, а оно…
Юру мелко трясло, он часто моргал, его мутило. Олег подошёл к парню, дал напиться холодной воды из фляги. Юра пришёл в себя и продолжил:
- А оно сзади над… над… над головой. Даже затылок задело. И не слышно почти, только пламя костра сбило и вверх ушло. Потом баба эта закричала….
Юрий опустил голову, видно эта речь давалась ему с очень большим трудом.
- Кто оно? – спросил Олег.
- Не знаю. Только оно большое и вот, - он поднял с земли чёрное перо размером с ногу взрослого человека. – П.… Потерял с***ка,- добавил Юра.
Фёдор почувствовал, как волна страха окатила этих суровых мужиков, которых ничем нельзя было напугать до настоящего момента. Что-то неизвестное дыхнуло им в лицо холодом ночи.
К костру вышел Михей, известный своими крамольными речами.
- Чего всполошились?! Ворона-переростка никогда не встречали?! Ещё раз появиться, башку ему картечью разнесу! Тоже мне старатели! Птички испугались! Да я его за золото зубами рвать буду!
Как ни странно его слова подействовали не бригаду успокаивающе. Все вспомнили про оружие, про то, что они неплохо стреляют.
- Я сюда за богатством пришел, и никакая зверюга меня не прогонит! – продолжал Михей.
Его прервал бригадир:
- Лады. Пускай это ворон-переросток, но тогда кто орал?
- Баба.
- Откуда она тут взялась? До ближайшей деревни двое суток ходу.
- А может, заплутала она, - не веря самому себе, сказал Михей, - и на секача нарвалась.
- Ну, типа логично, - добавил успокоившийся Юра. – А Джигит где?
- Пес его знает, - ответил бригадир. – Утром разберёмся.
Он улёгся поверх спального мешка с автоматом в обнимку.
***
На следующий день вышли к очередной отмели. Джигит так и не вернулся из лесу, что было очень странно для его поведения. Берег речки с их стороны был самый обычный, пологий. С противоположной он представлял собой высокий скалистый утёс, поросший елями на самом верху.
Про ночное происшествие никто старался не вспоминать. Начали мыть золото. К полудню пришла первая удача, около ста граммов золотого песка и небольшой слиток. Лесорубы радовались, как школьники перемене. Отметив находку стаканом «огненной воды», принялись лопатить дно дальше.
Чтобы работа шла веселее, Григорий решил включить по радио музыку, но ничего кроме шипения не поймал. Он пытался найти работающую волну во всех диапазонах - без толку. И тут Григорий услышал далёкое клёкотание. Словно кто-то отвечал на скрежет радиоприёмника. Он ещё раз покрутил ручку настройки и, щурясь от яркого солнца, посмотрел в сторону странного звука. Что-то или кто-то шевельнулся в кроне могучего клёна росшего в дали у поворота речки.
- Юрик! – позвал Гриша. – Подь сюды!
К нему подошёл Юрий.
- Зрением я что-то слаб стал, - продолжил он. – Глянь-ка чего вон там на клёне? Я тут приёмник настраивал, а оттуда на его звук вроде как кто отвечает.
Юрий внимательно посмотрел на дерево.
- Нет там никого, - сказал он.
- А я говорю есть. Внимательней смотри.
Юра напряг зрение до предела. В кроне дерева что-то шевельнулось. Внезапно оно скользнуло вниз чёрной кляксой и, не касаясь воды, скрылось за поворотом речки. Юрий вздрогнул от неожиданности, обернулся к Грише. Тот вопросительно смотрел на него.
- Вот и я о том же, - произнёс Григорий.
***
Ночь была пасмурной. Моросящий дождик напомнил о скором приближении осени. Лесорубы дежурили у костра по одному, сменяя друг друга каждые два часа.
Дежурство Фёдора подходило к концу. Он решил на сон грядущий облегчиться. Лагерь стоял у самой кромки воды и чтобы не гадить в речку, Фёдор отошел подальше в кусты. Расстегнул ширинку, достал, зажурчало. И тут он увидел задние габаритные огни машины, стоящей метрах в трёхстах от него на берегу.
«Егеря что ль? – подумал он, застёгивая штаны. – Как я их сразу не заметил? Теперь придется с ними золотом делиться, чтоб про прииск помалкивали».
Он уже хотел пойти разбудить мужиков, когда габариты сдвинулись с места. Огни мигнули пару раз, послышалось хлопанье напоминающее звук развивающегося на ветру флага. Они взмыли вверх, описали круг над местом, где стоял Фёдор, спикировали к скалистому берегу и исчезли. Лесоруба передёрнуло. Он сломя голову бросился к костру, где оставил ружьё. Взял его в руки, стал озираться по сторонам, но огни больше не показывались.
***
На следующий день бригада пополнила свои закрома ещё ста граммами золотого песка.
Михей возился в воде у скалистого берега. Он обратил внимание на вкрапления в скальной породе, это оказалось золото. Бледная золотая жилка уходила вверх, становясь ярче, расширяясь и углубляясь в скалу.
- Мужики! – крикнул Михей. – Похоже основное добро наверху! Вот жила!
Он указал на золотую дорожку. Лесорубы, бросив работу, подошли к скале. В их глазах читалась жажда богатств. У некоторых от волнения затряслись руки.
- Димон, - обратился бригадир к крепко сложенному парню. – Ты вроде раньше альпинизмом занимался?
- Было дело, - подтвердит он.
- Слазишь?
- Раз плюнуть.
Дмитрий обвязался верёвкой и осторожно, по паучьи, полез вверх по скале. Продвинувшись на двадцать метров, он оступился, едва не сорвавшись, но вовремя ухватился рукой за выступ. Мужики ахнули, наблюдая за его акробатическими этюдами.
- Нет, - заворчат Михей, глядя на висящего на скале парня, - не альпинизмом он занимался, а онанизмом.
- Может сам, сползаешь? – предложил ему бригадир.
Михей замолчал, злобно сверкнув глазами. В это время Дмитрий подтянулся на руке, зацепился второй и взобрался на выступ. Потом быстро вскарабкался выше, исчезнув из поля зрения.
- Здесь пещера! - донеслось сверху. – Вся в здоровенных жилах, самородки кругом торчат! Если бы сам не увидел, не поверил никогда!
Бригада не скрывала радостных эмоций, кто-то даже засмеялся. Сверху полетел самородок размером с теннисный мяч. Бригадир подобрал его, взвесил в руке и крикнул:
- Крепи верёвку!
- Сейчас! Один момент!
Неожиданно верёвка рванула вверх с большой скоростью. Моток, лежащий на камнях, стал стремительно уменьшаться в размерах.
- Димон! – заорал бригадир. – Ты чего там делаешь!?
Верёвка замерла на месте, дёрнулась, и так же быстро стала падать вниз, пока её оборванный конец не свалился в воду. За ней, не произнося ни звука, вылетел Дмитрий. Он крутился в воздухе, словно брошенная кем-то игрушка. Упал на мелководье, окрасив воду вокруг себя в цвет крови.
Мужики подбежали к нему. Тело Дмитрия было страшно изувечено, кости переломаны, всё в глубоких шрамах, вместо лица - каша.
- Сорвался-таки, - сказал Михей, махнув рукой.
- Сорвался? – удивился Фёдор. – Он же в пещере находился. И почему не кричал когда падал?
Бригадир посмотрел вверх, на место где ложна была находиться пещера.
- Не кричал он, - сказал бригадир, - потому, что был уже мёртв. Кто-то его в пещере убил. Как я об этом теперь его матери скажу?
- Раны как от когтей росомахи, - произнёс Михей, рассматривая труп Димы. – Очень похожи. Надо завалить подонка.
- Завалим! – подхватили мужики.
- Соорудим лестницу и ему абзац! Чтобы там за зверюга не пряталась, она ответит за нашего пацана по полной!
Работа закипела быстро и зло. Каждому хотелось всадить пулю в обнаглевшую лесную тварь и содрать с неё шкуру. К вечеру огромная лестница была готова.
Быстро темнело. Это обстоятельство сильно осложняло дело, но месть решили не откладывать на завтра, а свершить её по горячим следам. Лестница доставала аккурат до входа в злополучную золотую пещеру. Вверх полезли двое мужиков с карабинами – хорошие стрелки.
***
Пещера была сухой, тёмной и прохладной. По ней разносилась едва уловимая вонь давно не мытого человеческого тела смешанная с запахом голубятни. Это показалось Сергею и Максу, влезшими в пещеру, очень неожиданным и странным обстоятельством. Запаха росомахи или другого лесного зверя не было и в помине.
Они осторожно передвигались вглубь скалы, готовые в мгновение ока изрешить любое попавшееся на пути животное. Пройдя достаточно глубоко, услышали шорох шагов. Мужики напряглись, пытаясь разглядеть идущего. Слабый свет, пробивавшийся от входа, ещё мог в этом помочь.
Вспыхнули два кроваво-красных глаза. В сумерках они увидели контур того, кто несколько часов назад расправился с их приятелем. Его органы зрения находились на уровне широкой грудной клетки. Передвигалось существо боком, прыгая на двух ногах, словно ворона. Руки полностью отсутствовали. Вместо них было нечто громоздкое и такое чёрное, что выделялось на фоне пещерной темноты. Позади жителя пещеры находилось ещё одно существо с сильно выделявшимся подобием человеческого лица, бледным и ничего не выражавшим. Оно больше напоминало посмертную гипсовую маску. Рук так же не наблюдалось.
***
Ждавшие у реки лесорубы услышали несколько выстрелов, вопли ужаса, сменившиеся криками о помощи. Они увидели, как Сергей и Макс с разбегу выпрыгивают из пещеры. Следом за ними вылетело крылатое существо. Не человек, ни птица, а нечто среднее. Большие покрытые чёрными перьями крылья, поросшее шерстью тело с вросшей в грудь головой, на которой горели красным огнём глаза. Мощные человеческие ноги, покрытые чёрным мехом. На каждой из них находились по три крупных пальца, два спереди один сзади. Заканчивались они длинными кривыми когтями.
Сергей не долетел до земли. Человек-птица схватил его когтями за плечи, взмыв в вечернее небо. Макс упал на камни, переломав себе почти все кости. Парализованные происходящим лесорубы, со страхом наблюдали за дико кричащим Сергеем, прийти же на помощь Максу ни у кого не хватило решимости. Жуткая тварь поднималась всё выше и выше, пока не скрылась из виду. В небе раздался громкий клёкот, чуть позже на землю упало безжизненное тело Сергея.
Но на этом дело не закончилось. На краю пещеры показалось ещё одно существо с посмертной маской вместо лица. Оно раскрыло пасть, огласив окрестности криком разрываемой на части женщины. Это был тот самый крик, что напугал лесорубов ранее. Существо, бывшее самкой человека - птицы, спрыгнуло вниз, раскинув огромные перепончатые крылья, поросшие сверху серой шерстью. Оно напоминало предыдущую тварь с той лишь разницей, что голова находилась на плечах, а вместо трёх пальцев были человеческие стопы. Женская особь, продолжая истошно кричать, взмахнула крыльями и легко взмыла вслед за самцом. Первым пришёл в себя Михей. Он сначала грязно выругался, а потом крикнул бригаде:
- Чего стоим-то?! Ходу отсюда! Ходу!
Мужики, похватав оружие, побежали к лесу, не обращая внимания на умирающего Макса. Он не потерял сознание от невыносимой боли и не стонал лёжа на мелководье, а пытался ползти за бросившими его товарищами, отталкиваясь от камней точащими сквозь мясо переломанными костями. Сердце Макса не выдержало такой нагрузки и остановилось.
В это время самка, раскинув крылья, стала разворачиваться подобно авиалайнеру, чтобы атаковать не прошеных гостей. Самец же вошёл в крутое пике, стараясь быстрее достигнуть бегущие к лесу цели.
До спасительных зарослей оставалось несколько метров. Лесорубы на бегу заряжали оружие. Кто-то споткнулся, упал, разбив колено, поднялся, продолжил бегство.
- Твою налево! Что это такое?! Что за напасть?! – спрашивал сам себя бригадир.
- Ложись! – крикнул Фёдор, падая в траву.
Буквально в нескольких сантиметрах он его головы пронеслась серая туша с перепончатыми крыльями. Услышав его предупреждение, вся бригада припала к земле. Борис на мгновение замешкался и самка, обхватив его ногами за корпус, взмыла ввысь. Он закричал во всё горло, но крик был не долгим. Самка с разгону швырнула повара о скалу. Кровь окрасила каменную твердь, безжизненное тело рухнула на отмель. Лесорубы поднялись на ноги, вновь бросившись в лес. Сверху на них упал самец человека – птицы. У самой земли он расправил крылья, пойдя на бреющем полёте. Бригада вбежала в лес, ломая кустарник, обдирая кожу об еловые ветки, спотыкаясь о торчащие из земли корни.
Они бежали, не оглядываясь до тех пор, пока не услышали крик Юрия. Он подвернул стопу и теперь хромал позади всех, опираясь на ружьё. К нему на помощь бросился Фёдор. До Юрия осталось совсем не много, несколько шагов. Ломая молодые деревца, и ловко лавируя среди вековых сосен, наперерез Фёдору устремился рассерженный самец. Человек – птица успел раньше, он вонзил когти Юрию в спину, зацепил ими за рёбра и, взмахнув крыльями, поднялся вверх. Жертва выронила оружие, захрипела, задергалась, словно рыба на крючке. Человек – птица с разгону насадил его на сук, с силой потянул, разорвав тело надвое. Дерево обдало кровью, внутренности посыпались вниз, с сырым шлепаньем ударяясь о ветки, пачкая и застревая в них. Фёдор закричал от злости, вскинул ружьё, выстрелил из обоих стволов в чудовищного летуна. Вслед за ним открыли огонь уцелевшие мужики. Пули и картечь сбивали ветки, хвою, разносили в пыль шишки. Бригадир выпустил целую обойму из АК, но чудовище лишь несколько раз вздрогнуло от достигших её пуль, больше никак не отреагировав на атаку людей. Остатки бригады побежали дальше. Пока их никто не преследовал, существо совершало вираж.
***
Сколько они бежали, никто не помнил. Лес окутала прохладная ночь. Лесорубы спрятались в небольшом поросшем крапивой овражке. Не обращая внимания на жалящую траву, они спустились на самое дно. В овраге сильно воняло трупом. Михей пошарил по карманам, достал маленький фонарик, осмотрел заросли. В крапиве виднелось тело какого-то животного. Он подошёл ближе. Сначала Михей принял его за волка, но приглядевшись, узнал Джигита. У него была не естественно вывернута голова, сломана одна лапа. В глазницах копошились белые черви, под кожей делали своё дело жуки - могильщики.
- Похоже, пёс упал в овраг, сломал себе лапу, шею для кучи свернул, - сказал Михей, выключая фонарь. – Хотя бы не мучался.
Мужики сели рядом с гниющим трупом. Мгновенно на них навалилась усталость, и они повалились на землю. Только Олег сидел, закрыв лицо грязными руками, раскачиваясь и бормоча одно и то же:
- Что же это делается? Что же это делается? Дьявол пришёл за мной. Пришёл…
- Заткнись, - раздражённо сказал Григорий.
- Что же это делается? – не унимался Олег, начав плакать.
- Заткнись падла, - Григорий зашипел, сжав пудовые кулаки. - Они услышат, выдашь нас.
- Что же это делается?
Григорий прыгнул на Олега. Они стали кататься по дну оврага приминая крапиву, душа и колошматя друг друга. Бригадир устало поднялся с места, занёс над дерущимися автомат. Два точных удара прикладом по головам вырубили обоих. Он снова сел.
Лесорубы понемногу приходили в себя после шокирующего происшествия. Шок сменился отчаянием, отчаяние – страхом.
- Чего делать будем? – спросил очнувшийся, потиравший рукой затылок Олег.
- Валить отсюда надо, - ответил поднимающийся с земли Гриша.
- Как это валить? – возмутился Михей. - А золото? Там золота на миллионы. Я не хочу всю жизнь лесорубом горбатиться.
- А с оторванной башкой полетать не хочешь? – спросил его Гриша.
Михей хотел послать его по дальше, но начавшуюся перепалку прервал бригадир.
- Кто-нибудь знает, на кого мы нарвались? – обратился он к мужикам.
Они молчали, пожимали плечами, задумчиво чесали затылки.
- Приятель у меня был, - начал Фёдор, - дюже начитанный. Всякой всячиной интересовался, и бывало, мне рассказывал, чтоб учёностью своей прихвастнуть. И про такое тоже говорил…. То с чем мы столкнулись это человек – мотылёк с супружницей и ребятёнком. Мотмен, так сказать.
- А может Бэтмен? – съехидничал Михей.
- Нет. Бэтмен - это мужик с прикрученными на саморезы крыльями. Короче чудик, пользующийся различными хитроумными примочками. А этот возможно древнее реликтовое создание. И кажется мне, что эта семейка нас отсюда просто так не отпустит. Мы других привести можем. Им это надо?
Словно подтверждая его слова, сверху донёсся женский крик, их искали. Мужики затаились тревожно вглядываясь в ночные небеса. Прямо над ними пронеслась большая крылатая тень, закрыв на мгновение звёзды. Снова послышался крик. Но теперь он был на много дальше.
- Пронесло, – шёпотом сказал Олег. – Надо выбираться.
- Куда? – спросил его бригадир. - Ты хоть знаешь, где мы находимся? Всё в лагере осталось: навигатор, компас, карты, припасы, патроны наконец.
- Тогда пойдем в лагерь, - сказал Фёдор. – По-тихому возьмём что нужно и ходу.
- Точно, точно, - согласился Гриша. – Их даже можно отвлечь. Я когда радио настраивал, так заметил, что их его шум привлекает. Можно рискнуть.
- Уверен? – спросил бригадир.
- На все девяносто девять. Берём и уходим.
В обсуждение плана влез Михей.
- А как же золото? Мы его разве бросим?
- Ты дурак совсем? – удивился бригадир.
Он постучал его по лбу кулаком. Михей замолчал. Весь его внешний вид говорил о том, что он очень не доволен происходящим.
- Значится так, - продолжал бригадир. – Возвращаемся. Гриша аккуратно возьмёт радио, отойдёт с ним как можно дальше и включит. Когда мотыли улетят, быстро соберём пожитки и бегом отсюда. Встречаемся с Григорием у этого оврага. Надеюсь, они поведутся.
II
Подобие ковра, сплетённого из веток, листьев и травы, закрепили на спине Григория. Лёжа он полностью сливался с местностью. Даже отойдя на пару метров, его теряли из виду, что уж говорить о более дальнем расстоянии.
Близилось утро, на речке появился туман. Это было очень на руку лесорубам, шансы забрать вещи увеличились. Бригада залегла на опушке леса, оттуда хорошо просматривался брошенный лагерь. Гриша осторожно пополз вперёд, часто останавливаясь и прислушиваясь к звукам. Обратно он вернулся, когда совсем рассвело. В руках у него было радио.
***
Григорий стоял в лесу за поворотом реки. Место было выбрано такое, чтобы ни при каких обстоятельствах не было видно лагеря. Он поставил радио на небольшую поросшую грибами полянку, включил и спрятался за стоявший неподалёку кедр. Прошло несколько минут.
« Может далеко отошёл от пещеры? Не слышат»? – подумал Гриша.
Он вышел из-за дерева, чтобы перенести радио поближе, когда услышал клёкот. Григорий тут же спрятался обратно, закрыв от страха глаза, боясь пошевелиться и дышать. Было слышно, как на поляну, хлопая крыльями, опустились два Мотмена. Превозмогая животный страх, лесоруб всё же выглянул из-за кедра.
Они стояли возле радио, слушали его, наклонялись ближе, рассматривая странное устройство. Ходили вокруг то в одну, то в другую сторону. Что-то притягивало их в этом шипении не настроенного приёмника, что-то манило. Может для них это была музыка или ласковое нашептывание, которое так обожают влюблённые оставшиеся наедине? А вдруг в этом звуке они слышали угрозу, сквернословие, грязную кабацкую ругань? Или они слышали то же что и люди - шипение радиоэфира?
Самец взмахнул крыльями, ракетой уйдя ввысь. Самка коротко вскрикнула, посмотрев в сторону Григория. Он убрал голову за дерево, задрожал, как осиновый лист. Обернулся, для бегства. Прямо перед ним стоял самец, бесшумно опустившийся на землю.
***
Когда летающие твари скрылись за поворотом реки, лесорубы побежали к лагерю. Поспешно стали собирать всё самое необходимое в рюкзаки.
- Мужики, - вдруг шёпотом позвал бригадир.
Он, не отрывая взгляда, смотрел вверх на скалистый берег. У самого входа в пещеру стояло маленькое крылатое создание очень похожее на самку мотмена – детеныш.
Он с любопытством наблюдал за людьми. Повертев головой, копия самки сиганула вниз, спланировав к лагерю. Лесорубы замерли, не зная, что делать. Детёныш по-хозяйски вышагивал между ними, заглядывал в палатки, обнюхивал рюкзаки, пристально разглядывал людей. Это походило на обычное любопытство ребенка, если бы не его жуткий вид. Из-за поворота реки донёсся крик Григория полный боли и страданий. Времени не осталось, скоро здесь будут родители малыша. Детёныш издал несколько щёлкающих звуков.
- Смешно тебе мотылёк, - ласково сказал Михей, глядя на него.
Он замахнулся помповым ружьём и ударил детёныша прикладом в висок. Тот упал, забив крыльями, словно раненный голубь. Михей еще пару раз добавил ему по голове. Детёныш затих. Потом достал из рюкзака верёвку, быстро спеленал мотылька, заткнув ему рот кляпом.
- Ты что творишь, идиот? – обалдел бригадир. – Они же нас теперь сто процентов разорвут.
- Ошибаешься, начальник, - ответил Михей. – Теперь они нас беречь будут, холить и лелеять, а иначе я их выродка грохну.
- Отпусти сейчас же!
- И не подумаю! Эти твари нам золото в зубах принесут, столько сколько закажем!
- Ты больной! – разозлился бригадир.
- Мужики, - обратился к лесорубам Михей. – Кто хочет разбогатеть, оставайтесь со мной, а кто трясётся за свою шкуру, пусть уматывает нищим.
Бригадир направил автомат на Михея.
- А ну брось детёныша.
- Э, э, э, мужики! Вы чего?! – вмешался Фёдор.
- Ты Федя, человек башковитый, - сказал ему Михей. – Оставайся со мной, прижучим мотылей, и нужды знать не будем.
- Чокнутый, - произнёс Олег.
- Закрой хлеборезку, нытик! – рявкнул Михей.
Бригадир злился всё сильнее, ситуация стала выходить из под его контроля.
- Отпусти детёныша, а то я за себя не ручаюсь, - пригрозил он.
- Ну, держи, - неожиданно согласился Михей, бросив детёныша ему под ноги.
Бригадир хотел нагнуться, чтоб распутать верёвку. В это мгновение Михей выстрелил в него из помповика, пуля попала в шею. Олег поспешил на помощь и тут же получил заряд в грудь. Он замертво упал рядом с начавшим остывать телом бригадира. Всё это произошло за какие-то секунды, Фёдор даже не успел снять с плеча ружьё.
- Не дури Федя, - с металлическими нотками в голосе произнёс Михей. – Завалю, как телка.
- Зачем ты их? – спросил Фёдор.
- Это моё золото… Моё! И не какие мотыли у меня его не отнимут! Я хочу жить по-человечески! По-человечески! Ты останешься?!
- Нет.
- Тогда вали отсель! Ты ещё на меня работать будешь! А знаешь почему?! Потому, что я выше, таких как ты! Таких неумёх, лентяев, пьяниц и жлобов! Вы все на меня работать будете! Тапочки мне приносить! У меня золото! Я хозяин, а вы рабы! Я даже больше чем хозяин, я – Бог! Золото - для Богов, грязь и рабство - для нищебродов!
- Ты с ума сошёл, Михей. Золото повредило тебе мозг. Ты болен.
- Заткнись, гнида! Я сейчас здоров, как никогда!
Он навёл помповик Фёдору в голову.
- Уходи, - скрипя зубами, произнёс он.
- Хорошо. Я ухожу.
Фёдор попятился к лесу, не сводя глаз с дула помповика. Так он добрался до опушки и скрылся в чаще.
Михей держал в руке детёныша, наблюдая, как в его сторону летят две крылатые фигуры. Они планировали над верхушками деревьев, иногда взмахивая крыльями. Когда подлетели совсем близко, он приставил к голове птенца ружьё. Чета Мотменов замедлила полёт, приземлившись в десяти метрах от сошедшего с ума человека. Самка хотела броситься на Михея, но самец остановил её громким клёкотом.
- Не дурак, - сделал ему комплемент Михей, - соображаешь, что к чему.
Мотмен протянул к человеку крыло.
- Забрать хочешь? – догадался Михей. – Для начала принеси мне золото! Это те блестящие камушки, что у вас в пещере! Тогда и получите своего выродка!
Мотмены взмыли в воздух, полетели в пещеру. Через несколько минут они вернулись с несколькими горстями золотых самородков.
Михей, увидав такое мизерное количество, ударил детёныша дулом в лицо.
- Ещё давай! – закричал он. – Этого мало! Хотите, чтобы я его убил?!
Мотмены сорвали с креплений палатки, вновь улетев в пещеру. Через полчаса они принесли их трещащими по швам от тяжести. Вывалили перед ним кучу вожделенного металла.
- Несите ещё! Это мне один раз в столовку сходить!
До самого вечера мотмены носили Михею золото. Из самородков образовался целый холм, но ему всё было мало. Наконец самка не выдержала и угрожающе шипя пошла на человека.
- А ну на место тварь! – приказал ей Михей. – Пошла работать! Работать!
Но самка не останавливалась, всё ближе подходя к нему. Самец поддержал ее, высоко подняв крылья, готовый броситься на безумца. Человек стал отступать. Самка неожиданно громко вскрикнула. Михей, вздрогнул, нажал на курок. Пуля разнесла детёнышу голову. Самка, раскрыв челюсти, бросилась на убийцу, желая перегрызть ему горло. Михей хладнокровно передёрнул затвор и, вытянув вперёд руку с помповиком, выстрелил ей в пасть. Заряд вырвал затылок. Самка упала к ногам стрелка. Второй раз перезарядить он не успел. Трёхсоткилограммовая туша Мотмена накрыла его сверху, раздавив и выпустив кишки через лопнувший живот.
***
Фёдор давно брёл по лесу. Он сильно устал и уже не вздрагивал от каждого шороха и движения. Он шел, не разбирая дороги. Далеко за полночь набрёл на просеку, значит, люди близко. В небе раздался прерывистый клёкот. Фёдор поднял голову, увидел, как черное крылатое существо набрасывает над ним круги, сужающиеся с каждым разом.
- Нашёл-таки, - обречённо произнёс Фёдор.
Мотмен вышел на линию атаки. В полёте он кружился вокруг своей оси, раздумывая, как лучше растерзать последнего выжившего человека. Но Фёдор не собирался просто так умирать. Он вскинул ружьё, прицелился, выстрелил из обоих стволов. Заряд картечи выбил из мотмена несколько перьев и клочков пуха, но большего вреда не причинил. Фёдор быстро перезарядил. Вновь прицелился, выстрелил – мимо. Снова перезарядил.
Мотмен был совсем близко, его красные глаза заставили Фёдора запаниковать. Он спустил курок, раздался выстрел. Мотмен вскрикнул, резко повернул в сторону и, кувыркаясь в воздухе, врезался в гнилое дерево, оставив от него труху. Он поднялся на ноги, один глаз у него был выбит и сильно кровоточил. Качаясь, расставив в стороны крылья, двинулся на лесоруба. Фёдор в очередной раз перезарядил. Не дожидаясь, когда монстр подойдёт ближе, выстрелил дуплетом ему в живот. Мотмен упал навзничь. Фёдор подошёл к поверженному гиганту вплотную. Вытряхнул из ружья стреляные гильзы, снова зарядил, осмотрел туловище. На нём не было ни царапины. Для верности выстрелил в живот ещё раз. Пули, визжа, срикошетили в сторону.
- Силён, - подивился Фёдор и, оставив расстрел, побежал вдоль просеки.
***
Его нашли на трассе, возвращавшиеся в город охотники. Это случилось через двое суток после последней встречи с мотменом. Месяц Фёдор провёл в больнице. После неё долгое время доказывал следствию, что вся бригада «чёрных лесорубов» погибла во время столкновения с неизвестным существом. Ему конечно не верили, но и доказать причастность к пропаже такого количества людей и незаконной вырубке леса не смогли. Пришлось отпустить, предварительно согласовав это с врачами психиатрами.
***
Пришла зима. Хорошим знакомым удалось пристроить Фёдора на завод транспортировщиком, возить детали из цеха в цех. Не смотря на то, что он постоянно находился в городе и не выбирался за его пределы, он продолжал страшиться летающего монстра. С тревогой вглядывался в пролетающих в высоте птиц, избегал парков, скверов, а также мест с большим количеством деревьев. Однажды в районной газете Фёдор наткнулся на статью под названием: « Летающий человек над городом». Прочтя её, слёг с повышенным давлением. В статье говорилось о группе лыжников катавшихся по аллеям парка, когда над ними пронеслось существо похожее на человека с крыльями. Неужели Мотмен ищет его?
Закончив работу, Фёдор направился домой. Попрощался с вахтёрами на проходной, пошёл по тротуару, похрустывая свежевыпавшим снежком.
Улица возле его дома была на удивление пуста. Машины проезжали редко, прохожих почти не было.
« Как странно, - подумал Фёдор. – Рядом торовый центр, всегда народу пруд пруди, а сейчас никого не видно. Будто, что чувствуют и идут в обход».
Позади него послышались крики редких прохожих. Фёдор хотел посмотреть, в чем дело. Неожиданно его тело обхватили большие когтистые лапы сдавившие лёгкие. Он попытался освободиться, но почувствовав, что под ногами нет опоры, прекратил сопротивление.
Огромное крылатое существо с одним красным глазом, несло человека над ночным заснеженным городом. Оно плавно взмахивало чёрными крыльями, поднимаясь всё выше и выше. Фёдор смотрел вниз на удаляющиеся дома, освещённые улицы, снующих между магазинами жителей. Ему даже стал нравиться этот полёт, такой спокойный и безмятежный. Хотелось летать ещё, чувствовать свободу высоты, скорость, свист ледяного ветра в ушах.
« Вот так бы и летал всю жизнь, - размышлял Фёдор – Хочешь туда, хочешь сюда, свобода. Теперь хоть знаю, что чувствует Мотмен. Он убьет меня сейчас, но мне не страшно, надоело бояться. А вот летать бы я хотел. Очень хотел, жаль никогда не смогу».
Мотмен нёс его за город, над сёлами, замёрзшими реками и сонными лесами. Он летел всё дальше, всё быстрее, как будто боялся опоздать на очень важную встречу.
Когда Фёдор начал замерзать, Мотмен приземлился в долине, зажатой между скал и скрытой вековыми лесами. Он швырнул человека на землю, покрытую запорошенными снегом костями. Наступил на него лапой, посмотрел в лицо единственным глазом. На месте второго была дурно пахнущая гноящаяся язва.
- Убить хочешь? – прохрипел Фёдор. – Валяй, но зная, что я не трогал твоего детёныша. Я пришёл за этим проклятым всеми Богами золотом.
Мотмен убрал лапу, отошёл на несколько шагов, давая понять, что убивать не собирается. Фёдор медленно поднялся на ноги и только сейчас заметил, что его похититель очень плох. Он гнил изнутри, видимо пуля занесла в глазницу инфекцию, с которой организм человека – птицы больше не мог бороться.
Фёдор пригляделся к месту приземления. Всю долину, насколько хватало глаз, устилали кости и мумифицированные тела Мотменов различных видов. Здесь лежали пернатые, перепончатокрылые, человекоподобные и зверообразные твари. С крыльями как у мотылька, бабочки, мухи, стрекозы, а ещё со странными выростами на спине, которые возможно тоже служили для полёта. Это было кладбище Мотменов. Сюда они прилетали умирать.
- Если не убивать, тогда зачем ты притащил меня сюда? – спросил его Фёдор.
Мотмен поднял с земли оперённое крыло, отвалившееся от мертвеца, и протянул его Фёдору.
- Мне? – удивился Фёдор. – Зачем?
Мотмен посмотрел в небо, жалобно заверещав.
- Летать? Ты хочешь, чтобы я летал?
Мотмен кивнул, как это делают совы. Он ещё раз протянул крыло человеку, что-то прощебетав.
- Ты спрашиваешь, хочу ли я?
Человек – птица снова кивнул. Фёдор задумался. Что его тут держало? Ничего. А судя по тому, что Мотмен предлагает ему встать на крыло, их популяция под серьёзной угрозой.
- Да, хочу, - согласился он. – Я хочу летать. Но как?
Мотмен вырвал у себя из крыла перо, надломил его конец. Оттуда засочилась голубоватая жидкость. Он одним прыжком очутился радом с Фёдором и, пробив одежду, вонзил ему перо в самое сердце.
***
Удушливое лето огненной поступью пожаров шагало по лесам и полям. Горели торфяники на высушенных болотах, пылали рощи, гибли лесные обитатели, а вместе с ними деревни и посёлки. Навряд ли это был «пламенный привет» от любителей пожевать шашлычок на природе и поплясать вокруг костра. Не исключено, что некто массово списывал ворованный лес. И это было не подлость и вредительство, а предательство, проросшее корнями вглубь души жаждущей золота и власти.
Отряд добровольцев, сформированный из жителей ближних и дальних городов и сёл грузился в «ЗИЛ» после тушения очередного неожиданного возгорания. Мужики кашляли от едкого дыма заполнившего всё пространство от земли до неба. Покрасневшие усталые глаза, прожжённая одежда вот вся награда за опасный труд. Плюс постоянная опасность провалиться в тлеющий под землёй торфяник. Несколько тракторов и грузовиков с водителями и пожарными уже открыли список без вести пропавших.
Из огромного столба дыма вылетело существо с покрытыми черным пером крыльями, блестящими в свете разбавленного гарью солнца. Добровольцы обомлели от неожиданной встречи, кто-то потянулся за фотоаппаратом. Существо описало круг над машиной, пронзительно крикнуло, вновь скрывшись в непроглядном дыму.
Мотмен снова и снова облетал свои владения, наблюдая за людьми. Его иногда тянуло к ним. Он чувствовал с людьми какую-то забытую, невидимую глазу связь. Иногда ему казалось, что он один из них, что у него когда-то было человеческое имя, которое он никак не мог вспомнить. Но возможно это всего память о ночных снах, тревоживших его после долгих полётов. Нет, он никогда не был человеком. Он всегда был Мотменом живущим в небе, любящим свою крылатую семью и обожающий летать.
Последнее время странное поведение людей всё сильнее настораживало его. Одни поджигали лес, а другие тщетно старались его потушить. Что за игра? Те, что тушили лес, не причиняли вреда его семье, но те, что поджигали, подвергали её серьёзной опасности. Он видел поджигателей в разных местах. Они действовали по двое и по трое. Последнюю группу он заметил недалеко от пещеры, где обосновалось его семейство. Надо бы пугнуть не прошеных гостей, а если не поймут потолковать с ними на их языке. На языке страха и насилия.
Мотмен сделал крутой вираж и полетел навстречу группе пироманов, готовящих очередной поджёг.
2013.