***
Смеркалось. Опять скрипел снег под полозьями саней, лес по обочинам дороги нахмурился и притих.
Внезапно взвыл морозный ветер, сугробы закурились позёмкой, и разморенные было убоиной и хмельным охотники подобрались и начали поторапливать лошадей, стремясь добраться домой до начала непогоды.
Неожиданно головные сани встали, и впереди возникла какая - то заминка. Староста спрыгнул с облучка и подобрав полы тулупа поспешил вперёд, разузнать в чём дело.
Встревоженный возница пытался успокоить дико всхрапывающую кобылу, которая норовила вырвать поводья и ломануть прямо по целине, лишь бы не приближаться к группе непонятных персонажей, перекрывающих дорогу.
В скупом свете стремительно тускнеющего солнца, староста разглядел маленькую фигуру похожую на чучело которое вешают на кол посередине поля, чтобы птицы не расклёвывали зерно и вроде бы рыцаря в стальных доспехах и странной личине на голове. Возле них, суетился какой-то чудной зверёк - варан - не варан, не пойми-что. Староста приблизился ещё на несколько шагов и внезапно волосы по всему телу Епидолфана встали дыбом - лицо карлика представляло собой сморщенную морду мумии!
Староста от неожиданности вздрогнул и слегка попятился, но наткнувшись спиной на вождя, неслышно подошедшего сзади, приободрился. Чувствуя поддержку, он решительно обратился к мумии - Это вы почто добры… (последовала некая пауза, во время которой староста соображал, как обратится к незнакомцу, поскольку на людей компания никак не тянула) - странники… (наконец нашёл определение староста) нам путь дорогу заступили!?
- Кто вы вообще таковы будете? Какого роду-племени, да как вас звать-величать? - и смолк в ожидании ответа.
Карлик неловко переступил с ноги на ногу и произнёс толстым, невыразительным детским голосом, сняв с головы соломенную шляпу:
- Меня зовут Страшила-глупый, и я очень люблю шоколадные помадки! Голос мумии, очень напоминал голос маленького мальчика, из фильма «Джентельмены удачи» - « Я злой, ужасный серый волк… я в поросятах знаю толк…».
Из головы мумии, откуда-то изнутри, торчали ровными рядами металлические шипы и иглы, глаза были неровно зашиты суровой нитью, нос представлял собой бесформенную дыру.
Мумия сухим коричневым пальцем указала через своё плечо на сутулящегося металлического гиганта, в чёрном, кожаном наморднике, оставляющем наружу лишь глаза и рот, от нижней губы которого тянулась металлическая цепочка, исчезающая в левой руке мумии:
- Это Железный Гомосек, он добрый…
Гомосек, при этих словах, мелко закивал головой и закланялся со скрежетом.
- Это - Трусливый Лев… палец переехал в направлении ног мумии, вокруг которых, подняв хвост трубой, вьюном ходил чешуйчатый кот, постреливавший раздвоенным языком.
Элли скоро придёт… продолжал Страшила - С Тотошкой придёт…
Зашитые глаза мумии остановились на старосте.
- А у тебя есть шоколадные помадки?
- Нету - негромко отвечал поражённый староста. - Мумия опустила голову.
Теребя рукой пуговицу на единственной лямке своих коротких штанишек, она расстроено протянула: - Мне очень-очень жалко, что у тебя нет шоколадных помадок. Поэтому придётся вас всех убить…
Староста, в ответ на слова урода незаметно подобрался и с кривой усмешкой отвечал:
- Ну, допустим для того чтобы нас убить - это нужно сильно постараться! - и потянул из за опояски чекан. Иудеец, сделал в сторону чучела донельзя неприличный жест и весело осклабился.
- Мы постараемся - коротко сказала мумия и неожиданно оглушительно свистнула.
Взвыло так, что все присутствующие схватились за шапки.
Встревоженный заминкой, сидя на третьих с головы обоза розвальнях, Рийк гадал о причине незапланированной остановки. Внезапно, откуда - то с мутного неба раздался дикий хохот и завывания. В вихрях взбаламученного снега, перед нашими охотниками появилась толпа существ, на первый взгляд могущих лишь приснится в ночном кошмаре.
Верхом на огромном гладкошерстном псе, спорящим ростом с андалузским мулом, восседала рыжая девица, с пронзительно зелёными глазами.
Несмотря на сильный мороз, что под вечер принялся ожесточённо грызть кончики ушей путешественников, девица была облачена лишь в чёрные лайкровые шорты такой же бюстгальтер и высокие ботфорты.
Фигура её оставляла желать лучшего - широкие плечи сравнительно узкие бёдра, и короткая шея, сочетались с сутулостью. Завершали отталкивающее впечатление нездоровая кожа лица, и красные, распухшие кисти рук с короткими пальцами.
Лишь зелёные глаза со странным вертикальным зрачком, необычностью своей могли бы вызвать в ком нибудь тень симпатии, но выражение свинцовой тяжести в лице сводило на нет и это преимущество…
По правую руку от девицы возникло совсем уж мерзкое чудовище о трёх крысиных головах, покрытых ржавыми железными коронами, хлеща длинным голым хвостом с колокольчиком на конце. Драная, короткая мантилья, красная с горностаевыми хвостами не скрывала отвратительно распухших гениталий и омерзительного мертвенного цвета тела крысы, покрытого местами серым нежным пушком.
Толпа белых шимпанзе реяла над ними, взмахивая чёрными кожистыми крыльями издавая дикие крики и улюлюканье.
Девица вскинула руку, с зажатым в ней хлыстом и оглушительный щелчок отозвался эхом далеко в окрестности. Обезьяны кинулись в стороны, рассаживаясь на укутанные снегом лапы елей и ветви берёз, и принялись, толкаясь и ссорясь, искать друг у друга паразитов, не забывая поглядывать на предводительницу.
Чувствовалось, что при первом же знаке ведьмы, нечисть, готова бросится на караван…