Тран с любопытством изучал визопроекцию четырех красных карликов, тусклых, как разрядившиеся карманные фонарики. Вокруг этих невзрачных звезд на близкой орбите вращались исполинские искусственные кольца, ощетиненные внутрь мачтами энергосборных щупов, между которыми плыли и медленно колыхались вуалями обрывки световолокна. Джаггернаут на самой малой тяге приближался к одному из миров.
— Вот я и дома, — вздохнул Док, стряхивая пепел в жестянку из-под кофе, пристроенную на приборной панели. Последнее, что можно было заподозрить в его голосе, это радость.
— Может, покажешь достопримечательности? — хмыкнул парнишка.
— Запросто, — согласился Док. — Вон те два Ион и Цифрал, это Энерго, а вот мой, — монстр ткнул пальцем в ближайшее кольцо. — Это вот, слева — пылевая коса. Там раньше проходил маршрут миграции Скитальцев. Они меня с орбиты и подобрали… ну, тогда, давно, — Буйвол увеличил часть проекции с Атомиком, вызвав у Трана приступ головокружения от резкой смены ракурса. — Гляди, а вот орбиталки предаторов, какие уцелели. Их больше было, но некоторые упали на поверхность. Эх, славные тетки в клане Кагард были!..
— В смысле?.. — удивился Тран. — Ты, что ли?..
— Да не, какое… я ж совсем сопляк был, — разулыбался Буйвол мечтательно. — Просто мне нравилось, когда они с орбиты к нам спускались, ну, там, склиты перезарядить, жратвы прикупить, починиться по мелочи… такие воинственные… красивые… одна даже… это самое… стрелять меня научила.
— Тетки-предаторы… — фыркнул Тран. — Как ты их вообще под броней различаешь?!
— А так и различаю, что в их расе охотятся и воюют только самки.
Тран выпучил глаза.
— Чего-чего?!!
Буйвол пожал плечами, мол, так уж сложилось.
— То есть, ты хочешь сказать, что все, кого я до сих пор видел в этих масках и доспехах — это были "девочки"?! Какие ж у них тогда "мальчики"?
Буйвол ухмыльнулся.
— "Мальчики" у них худущие, черненькие, в бронированном хитине, и вместо крови у них кислота. У меня вон, в каюте череп "мальчика" висит…
— Охххренеть! — выдохнул Тран. — Вот это я понимаю, "война полов"… как же они размножаются?
— Ну… трудно им приходится, что тут скажешь! — вздохнул монстр.
Тран задумчиво потер подбородок.
— Значит, эти "тетки" защищали ваши миры от парасимплов? А что потом случилось?
— Чертовы нейроглимы повалили, как из мешка. Предаторы долго держались… а потом все-таки… Теперь я вот тоже думаю, вряд ли это случайность, — проговорил Док.
— Раз они противостояли Ка-Глиму, у них могли остаться неплохие защитные технологии, — предположил Тран. — Мы могли бы починить и…
— Не разгоняйся, — предупредил его Док. — Ты работал с технологиями хищников?
— Нет, но…
— Это ты думаешь, что "но". А я скажу тебе, какое чувство ты испытаешь, когда увидишь их микроплаты…
— Да? Какое? — с вызовом поинтересовался Тран.
— Беспомощность, — ответил Док.
Тран состроил недоверчивую гримасу.
Буйвол вызвал Ирис по внутренней связи:
— Девчонка, как дела у тебя?
— Закончу, если ты не будешь дергать меня каждые пять минут! — сердито донеслось из динамиков.
Ирис налаживала защиту от "проклятых червяков".
"Нейроглимозные парасимплы Ка-Глим — малоизученный вид энергетических существ-паразитов, обитающий в волновом эквиваленте 5-14 интерференц. Свободно перемещаются в пространстве. Невидимы и неощутимы для человека и сходных биологических видов. Вступая в контакт с коронарным излучением мозга, поглощают энергию путем уравнивания потенциалов. Размножаются веретенообразными частотными коконами в диапазоне 6-8 интерференц," — просветил их Тран тремя часами раньше, порывшись по глобалке.
— Ну и дрянь, — передернул плечами монстр. — Если и есть на свете что-то похуже, мне оно просто не попадалось.
— 5-14 интерференц?.. Несущая частота филокса… — заметила Ирис. — Наши эмиттерные личинки под черепушкой будут им на просвет видны!
— Достанем? — прямодушно предложил монстр.
Тран иронично поцокал языком.
— Нет, — отвергла предложение Ирис. — Просто заглушим. Если разобрать сигнал на гармонические колебания и пустить по линии громкой связи, у нас внутри корабля образуется локальная стоячая волна, перекрывающая филотическую. Частично это решит проблему. Я могу заняться, мне только понадобятся кое-какие схемы Джаггернаута.
— Давай помогу? — предложил Тран.
— Я справлюсь, — насмешливо срезала Ирис. — Ты лучше сядь за радар и просканируй окрестности по филотическим частотам. Если услышишь, помехи, "песок" или "крики" — это, скорее всего, будут наши "червячки".
— Хочешь, я помогу? — предложил Док.
— Я справлюсь, — повторила девчонка, на этот раз гораздо мягче. — Кроме всего, не забывайте управлять кораблем, — прибавила она и вышла.
Док и Тран уставились друг на друга.
— Что, попал в любимчики? — глумливо хмыкнул Тран. Голубые глазищи вспыхнули чем-то похожим на зависть.
— Давай-ка делом займись, — проворчал Буйвол. — Не разжигай мне тут кровавые страсти.
Тран надел наушники и занялся делом.
— У нас две новости, — подал голос парнишка минут через сорок.
— А хорошая? — уточнил Док.
— Они далеко, — констатировал Тран, постукивая ногтями по краешку панели. — Дальше, чем "Атомик". Где-то рядом с "Ионом", на границе сектора. Если будем все делать тихо…
Буйвол нервно поерзал в кресле и потянулся к интеркому:
— Девчонка, как там у тебя дела?..
Появлению Ирис предшествовал легкий фоновый шум, возникший в динамиках. Через пару минут в рубку вошла она сама.
— Это оно? — с сомнением спросил ее Док. — Это вот "пшшш" прикроет нас от парасимплов?
— Точно, — подтвердила Ирис, отряхивая одежду, и звонко чихнула. — Главное теперь следить, чтобы ни один динамик не вышел из строя, иначе…
— Это понятно, — торопливо оборвал ее Тран, избегая ненужных подробностей.
Ирис чихнула еще раз.
— Еще немного пыли в машинном отделении, и она превратится в разумную жизнь!.. Ты хоть раз чистил корабль с тех пор, как купил? — спросила девчонка у Дока.
— Чистил конечно! — проворчал монстр без особой уверенности. — Раза два или три.
Ирис подняла глаза на экран и завороженно уставилась на искусственный мир.
— Боже ты мой… да он же огромный!.. — прошептала она.
Плоскость кольца приближалась, обретая все новые и новые подробности стальных ландшафтов, и постепенно становилось понятно, насколько крошечным окажется Джаггернаут, когда достигнет "поверхности". Яркий блик отраженного света рассекал кольцо. Кроме него, не было никаких источников света ни в плоскости ни на ободе исполина, обращенном наружу, в космическую тьму.
Ирис сделала два шага, ухватилась ладонями за панель, продолжая смотреть. На ее лице играли разноцветные блики от преломляющих солнечный свет рваных энергетических "парусов".
— Ты… аккуратнее, "пустотку" словишь, — предупредил ее Док.
Ирис отмахнулась от перспективы космической депрессии.
— Ну и пусть… это же безумно красиво!..
Джаггернаут снижался за обод, к причальным докам, и светило медленно уходило за внутренний край кольца, расплываясь в вуалях световолокна, зажигая их до невозможности чистыми спектральными красками, пока не угасло, сверкнув последней брильянтовой вспышкой.
— Уххх ты… — выдохнула Ирис, с трудом приходя в себя. Внутри немножко ныло от напряженного переживания. Рассеяно оглянувшись, она обнаружила, что Буйвол и Тран смотрят на нее странными взглядами. — Вы чего?
Док уткнулся в приборы, смущенно потирая переносицу, щеки и уши его слегка покраснели. Тран медленно покачал головой, но тоже ничего не сказал.
Буйвол включил прожекторы на турелях, выхватил из темноты слот причального дока, темный, негостеприимный, аккуратно пришвартовался и заглушил двигатели Джаггернаута.
— Ну что, идем примерять скафандры? — предложил Тран.
— Не спеши, — придержал его монстр. — Мы не на пикник приперлись.
— И… — подтолкнул Тран, не дождавшись продолжения.
Док одарил его тяжелым взглядом, озабоченно взъерошил волосы.
— Здесь была война, — он кивнул в сторону экрана, на котором маячил темный зев причального шлюза, ведущий внутрь станции. — То, что застал я, до того, как рвать отсюда когти, уже было достаточно плохо. А потом началось и того хлеще. Зная, как воюют хищники, могу ручаться, тут кипело все. Да плюс черви. Если уж мы рискнем высунуться, так нужен четкий план.
— Ну хорошо, — усмехнулся Тран. — КОН орудовал тут ультразонами. Это значит, что весь Атомик обесточен. Мертвая глыба железа. Без восстановления энергосети и думать нечего добраться до архивов, которые ВОЗМОЖНО уцелели. Это похоже на план? Затем я должен буду запустить программные матрицы, та еще возня, учитывая местный технологический уровень. А потом, ЕСЛИ мы доберемся до архивов, вполне возможно, изрядно взмокнем, расшифровывая данные. Я ничего не забыл?
— Я смогу наладить защитную шумовую волну, — подала голос Ириска.
— Я понял, понял, без вас мне ну никак не обойтись! — проворчал Буйвол и поднял ладони, сдаваясь обстоятельствам. Ирис и Тран деликатно постарались сдержать ликование. — Ладно, раз так, — продолжал монстр, — я возьму пару элементов питания от плазмогана. Заряда должно хватить на запуск ближайшего реактора. Ты, — он указал пальцем на Трана, — пойдешь со мной, посмотришь, что там к чему. А ты, — заметил Док Ириске, — сядешь за пульт и будешь слушать во все уши. Твоя главная задача проследить, чтобы черви оставались от нас так же далеко, как были. Если хоть что-то пойдет не так, рвем отсюда на полной скорости.
— Ясно, кэп! — отчеканила девчонка.
Монстр невольно улыбнулся.
— Надо бы переговорники… — спохватился он.
— Я возьму вокс, — сказал Тран. — Пошли, у нас море работы!
Ирис слышала в наушниках шорох и возню, пока Буйвол и Тран надевали скафандры, шипение воздушных шлюзов и гулкие шаги магнитных ботинок по ангарной палубе станции. Потом наступила звенящая тишина.
— Тран? Вы живы? Что случилось? — встревоженно прошептала Ирис в переговорник, проклиная себя за то, что не заставила их взять с собой камеру.
— Охххренеть… — длинно выдохнул Тран, никак не отреагировав на вопросы.
— На что это похоже? — уточнила Ирис.
— Похоже?.. — отозвался Тран подсевшим голосом. — Трудно сказать…
Три сотни лет назад под излучением ультразонов остановились бустеры ротации, станция вращалась вокруг солнца по инерции, медленно теряя скорость, сила центробежной гравитации становилась все меньше и меньше, пока предметы не начали покидать свои места. Влекомый древним инстинктом, хлам создал свои галактики внутри мертвой стации-вселенной, погруженной в непроглядную тьму. Скопления пыли и замерзшие частички влаги образовали причудливые туманности. Гайки, жестянки, стекляшки, инструменты и предметы обихода — стали звездами и планетами. Мусорные галактики дрейфовали с микроскопической скоростью на излете энтропийного порыва, причудливо отражая свет фонарей.
— Тебе бы стоило это увидеть, — прибавил парень.
Ирис услышала глухой звук, как будто Тран оттолкнулся ногами от палубы, и тут же на линию ворвался возмущенный голос монстра, орущего в коммуникатор скафандра:
— Эй… Эй!! А ну вернись, ты, ненормальный! Куда тебя, к черту, понесло?! Быстро назад!.. Эй!!! Ну, негодяй, поймаю — шею скручу!..
— Что у вас, Буйвол? — спросила Ирис, переключившись на канал монстра и надеясь хоть от него что-либо узнать.
— Улетел он, вот что! — со злостью буркнул Док.
— Расслабься, Буйвол, — прошелестел в динамиках голос Трана.
На минуту Ирис и Док замерли, слушая его тихий восторженный смех, пока сам Тран падал все глубже и глубже в темные недра заброшенного мира.
Монстр протяжно вздохнул.
— Он всегда такой? — хмыкнула Ирис.
— Спрашиваешь!.. — отозвался Док.
Заброшенная станция, окольцевавшая небольшое солнце, давила на психику миллиардами квадратных километров темноты и запустения, но и к этому можно было привыкнуть. Док переловил своих, сделал им прививку комплексных антидепрессантов (себе тоже), а в меню появилось больше сладкого. Вначале Буйвол не на шутку беспокоился за юных разгильдяев. Однако они держались хорошо и дружно глумились над его родительскими инстинктами. Кроме того, все трое были загружены работой по уши: Тран разбирался в схемах энергоснабжения, Ирис устраивала защитную шумовую завесу, а Док таскал тяжести к реакторам и обратно, вынужденный обходиться без транспортной автоматики. Первое путешествие вышло долгим, как экспедиция — Доку и Трану пришлось пересечь Атомик поперек, чтобы добраться до силовых установок во внутреннем круге. Все остальное было легче. Сперва они добыли свет из тьмы, потом оживили одну за другой системы жизнеобеспечения, затем подошла очередь электроники.
Вместо потоковой передачи энергии, обычной для подавляющего числа галактических технологий, на Атомике использовались вихревые резонаторы Эйна, биосимбические решения Плорка и системы UO7, что здорово сбивало Трана с толку, пока он пытался разобраться в схемах питания Атомика.
"Не думал, что когда-нибудь мне снова понадобятся конспекты из UNT," — бормотал сквозь зубы Тран. Что-то он еще помнил, но галактика, забитая дешевой электроникой "human made", здорово избаловала его за прошедшие годы. Как-то так по умолчанию предполагалось, что Тран до конца своих дней будет ковыряться в изъеденных кремнитами платах, не помышляя о технологиях, выше двадцатки. Дека немногим могла ему помочь: Буйвол, опасаясь привлечь внимание парасимплов, строго настрого запретил коннектиться к глобалке.
Ирис, улучив любую свободную минуту, развинчивала какой-нибудь местный прибор и впадала над ним в долгие медитации, подперев голову кулаком с зажатой в нем отверткой — девчонка предпочитала постигать новое эмпирически.
Сам Буйвол, если что и помнил, то исключительно наощупь: стоило взяться за какую-нибудь хреновину, как он понимал, что и как в ней работает, но лишь в том случае, когда глядел в сторону и не задумывался.
Переживший войну и опустошение Атомик представлял собой обширную коллекцию неприятностей, так что Буйвол настрого воспретил болтаться по станции водиночку. Первоначальный вариант рабочей команды был "я и кто-нибудь из вас", однако даже Буйволу требовался время от времени отдых, и постепенно ставки уравнялись. Двое были заняты на станции, третий сидел на Джаггернауте, проверял, как там черви, и маялся ерундой. В трех возможных комбинациях.
Мало помалу они приводили Атомик в порядок. Док запустил гравибустеры, Ирис наладила шумовую завесу. Система транспортных телепортов стоила им четырех суток возни, но в конце концов удалось заставить работать и ее, иначе они тратили бы годы, вышагивая по тоннелям. Оказавшись на вылазке вместе, Ирис и Тран непременно устраивали логические игры с использованием телепортов, и носились по всей станции, заставляя Дока нервно гнуть подлокотники в рубке Джаггернаута. Предупреждение о том, что некоторые порталы ведут наружу станции, не прибавляло поганцам благоразумия.
— А мне здесь нравится… — обронила как-то Ирис за ужином. — Я бы, наверное, согласилась тут жить…
— Боязнь засохших трупов отходит в прошлое? — уточнил Тран.
Именно ему принадлежала честь в самый первый раз напугать девчонку до визга половиной мертвого хищника.
Док посмотрел на Ирис с долей мрачноватого удивления. Атомик был единственным миром на его памяти, о котором Ирис высказалась одобрительно. И впервые за много-много дней к монстру вернулись давние подозрения насчет того, что с девчонкой не все ладно.
— Ты никогда не научишься ценить то, чего у тебя нет, Транибан, — ответила Ирис иронично и загадочно.
В иное время Тран принял бы вызов и развязал дискуссию, но они здорово привыкли друг к другу, настолько, что отвечать на каждую провокацию сделалось лень, поэтому Тран ограничился глумливой гримасой.
— Ну уж нет, — проворчал свое мнение Буйвол. — Я бы тут и минуты лишней сидеть не стал, зная, что под боком ворочаются червяки, которым есть дело до моих мозгов. Что с архивами?
— А что с архивами? — пожал плечами Тран. — Я уже все перерыл! Побывал на каждом серверном узле, проверил все закоулки. Система восстановлена процентов на шестьдесят, уже должно было хоть что-то попасться! Тем не менее… их просто нет. Все сервера в открытом доступе, и на них один только технический хлам!
Буйвол Док нахмурился.
— Ты же говорил…
— Я предполагал, — поправил Тран.
Ирис вдруг перестала есть.
— Холодное резервирование — это же автономная система, да?
— Кажется, так, — отозвался Тран, взглянув на Буйвола для уточнения.
Док развел руками.
— Я в детстве с гайками играл.
— Тогда… архивы не здесь…
Док и Тран пораженно уставились на Ирис, а она смотрела куда-то вдаль и молчала с минуту. Потом выбралась из-за стола, захваченная какой-то своей идеей, потянулась за декой.
— Телепорты, — проговорила она, щелкая клавишами. — Непарные телепорты.
— Те, что наружу ведут? — уточнил Буйвол.
Тран отставил кружку на стол, подошел к Ирис, присел рядом с ней на корточки, чтобы взглянуть на экран.
— Они не наружу ведут! — проговорил он медленно. — То есть, наружу… но не в открытый космос… а дальше!.. Девчонка, ты гений!..
— Вот именно, — усмехнулась Ирис. — Наверняка холодные архивы там.
— Куда дальше-то? — удивился монстр.
— Пошли, проверим! — подмигнул ему Тран.
Непарных телепортов нашлось всего три. Все вели в крошечную комнатку-информаторий над огромным резервуаром ксиноликвида — жидкокристаллического запоминающего вещества. На полу возле портала валялся обрывок дата-кабеля, все еще воткнутый коннектором в разъем.
— Срезало, когда порталы отключились… — пробормотал Тран, трогая его носком ботинка. — А пока все было ладно, они сливали данные сюда… сходится.
Во рту стоял незнакомый, едкий привкус. Трану было здорово не по себе в этой комнате… так же, как и в двух остальных, похожих на первую до мелочей, вплоть до обрывка кабеля… если только порталы не вели в одно и то же помещение. Нельзя было понять, что именно здесь не так. Нельзя было понять, где находится это хранилище. Комнатка выглядела совершенно изолированной от внешнего мира. В ней ничего не было, за исключением ровно мерцающего терминала на стене. Не было даже пыли!
— Мы уж точно не на Атомике, — проговорил монстр. — Притяжение другое…
Тран потер и дрожал внутри скафандра, находиться в архиве ему нисколько не нравилось.
— Цепляем преобразователь сигнала и смываемся поскорей, — почти взмолился парнишка.
Буйвол и не думал с ним спорить.
Как только они вернулись, Ирис бросилась к ним с расспросами и напоролась на дружное "нет!", не успев и рта раскрыть.
— Да я же ничего не спросила!.. — опешила она.
— "Сгонять туда по-быстрому" даже не думай, — устало пояснил Док.
Измученный Тран стаскивал с себя скафандр, не имея сил на комментарии.
— Что-то случилось? — спросила Ирис.
— Ничего, — покачал головой монстр. — Просто место паршивое… — Буйвол помолчал и спросил тихо: — Сколько нас не было?
— Часа три, — отозвалась Ирис, невольно понизив голос ему в тон.
— Так я и думал… — буркнул Док. По его хронометру прошло 20 минут, и это не прибавляло симпатий тому месту, где хранились холодные архивы.
На следующее утро Тран засел за дешифровку.
— Вас двоих ожидают страшные муки, — обрадовал он монстра и девчонку, поправляя вокс-ком на голове.
— Да? Это какие? — хмыкнул Док.
— Муки безделья. Лучше сразу отправляйтесь в ближайший гидропонный отсек и начинайте культивировать там мятные кущи. Бортовой компьютер я займу, кроме того, мне понадобится тишина для творческого мышления, так что проваливайте с Джаггернаута или сидите тут, но дышать не смейте!
— Он это серьезно? — удивилась Ирис.
Док оценил нахмуренные светлые брови маленького паршивца, суровый взгляд, и решил, что да, на этот раз все серьезно.
— Пошли, — Док легонько дернул Ирис за рукав.
У Буйвола имелось излюбленное средство от скуки, оно хранилось в иридиевом кофре, и Док не видел причин изменять своим привычкам. Ирис подхватила сумку с инструментами, взяла под мышку свою деку и побрела за монстром следом.
— Эй! — окликнул ее Тран.
Ирис вернулась.
— Возьми, — он сунул ей в ладошку бусинку-переговорник. — Хочу быть уверен, что вы без меня не влипните в неприятности!
Они смотрели друг на друга несколько мгновений.
Ирис быстро подалась вперед, поцеловала Трана. Когда она отстранилась, он чуть заметно улыбнулся.
Буйвол Док не был дома 320 лет, воспоминания детства за это время истерлись до невесомого праха, и все же по наитию он умудрился забраться в одно из тех местечек, где любил бывать десятилетним — он прошел пару телепортов, выбирая их наугад, поднялся по узкой железной лестнице, отвинтил крышку люка и протиснулся внутрь. Выбравшись с другой стороны, монстр огляделся и решил, что это место устраивает его для проведения досуга.
Ириска, шагавшая следом, ахнула.
— Буйвол… я правда это вижу? — удивленно пролепетала она.
Помещение было просторным, как подземные города Догобара, его заполняли трубопроводы и механизмы, составлявшие замысловатый пейзаж, и над всем этим царило исполинское дерево. Именно так казалось с первого взгляда. Стволом ему служила мощная опорная ферма, оплетенная множеством витков толстых кабелей. Приржавевшая оплетка почти не отличалась по цвету от настоящей коры. Ферма поднимала кабельные лианы на высоту, захватывающую дух, и там, где-то под потолком, расходилась на ветви, увенчанные зеленым.
— Это климатический процессор, — сказал Док, скрывая за будничным тоном, как часто забилось сердце от накатившей теплой волны. — Слышит и ощущает все, что на станции творится. Температура, влажность, радиация, энергетический фон, магнитные поля. Все слышит, все понимает, обо всем заботится… Если на обратной стороне диска уронить гайку — он будет знать. Зеленое там, наверху — это сенсорные микроплаты, очень-очень чуткие. Хочешь, поищем упавшую?
Ирис заворожено кивнула, не сводя глаз с дерева.
— Он — душа всего этого, да?
— Вроде того, — смущенно буркнул монстр.
— А он… не говорит?
— Нет. Но иногда можно почувствовать… что-то.
Ирис украдкой бросила взгляд на монстра. Щеки его слегка покраснели, и было ясно, что речь идет о личном.
Девчонка и монстр нашли себе местечко под сенью кроны. Жесткий свет, льющийся сверху, заставлял ее мерцать и рассеивать ажурную полутень. Вблизи от ствола исходила мягкая неслышимая вибрация.
Док разобрал броню на сегменты и раскладывал их вокруг себя. Ириска щурилась от удовольствия, притершись спиной к узловато перекрученным кабелям, сползавшимся отовсюду, будто корни.
— Ты… был там, наверху? — восхищенно спросила девчонка.
Монстр хмыкнул.
— Был. Мать мне за это чуть начисто уши не открутила.
— Оно того стоило.
Монстр кивнул. Дело давнее, но ему все равно было приятно, что девчонка его понимала.
Некоторое время прошло в молчании. Док подлаживал правый локтевой компенсатор.
— А тебе, значит, нравятся техногенные миры? — невзначай спросил он, не отрываясь от работы.
— Нравятся, — признала Ирис. — В галактике всего 33% обитаемых миров пригодны для жизни в естественном виде, в основном это материнские планеты, вроде Старой Земли, Эльтау, Клаттиса… Как я могу любить Землю, на которой и не была-то ни разу?.. А здесь, — она погладила ладошкой большущий ржавый крепежный болт, торчащий из пола, — здесь все прошло через чьи-то руки. Все это можно наладить, если захочешь. Тут безопасно, — заключила она.
— Я слышал, вроде как, люди побаиваются технологий… — осторожно заметил Док. — Ну, это… подсознательно.
— Это ты, вроде как, уточни у Торана-младшего, — предложила Ирис с некоторой иронией. — Он же у нас "чистопородный" представитель человечества.
— А ты нет? — Буйвол уставился на девчонку.
Ирис беззаботно пожала плечами:
— Я с Киба, у меня кровь на четверть флатроновая, а часть отцовского генома наверняка закуплена на распродаже, — девчонка улыбнулась.
"Стало быть, повезло вам тогда с распродажей," — подумалось Буйволу. Он продолжал смотреть на Ирис, забыв на время про локтевой компенсатор. Честнее даже было бы сказать — любовался. Что-то было в ней такое, живучее и яркое, как в сорной траве, которая потихоньку ломает перекрытия. Желто-зеленые пятна света крались по ее волосам, высвечивая в них рыжеватый оттенок.
— Скучаешь по дому? — спросил Док.
— Не слишком. Свалить оттуда было моим решением.
Док жестом предложил ей продолжать историю.
— Да ничего особенного… Отец потерял груз и разбился у Доплера. Мне было 15. Я брала старый космический катер, оставшийся от батьки в наследство, и промышляла мародерством на заброшенных планетах, одна или с братьями. Мы забирались все дальше и дальше, однажды я поняла, что нет смысла возвращаться на старые орбиты. Галактика такая огромная… чтобы увидеть стоящие вещи, проще вовсе нигде не жить. И с тех пор… А на случай приступа грусти есть филокс.
Буйвол задумчиво покивал.
— Что-то я ни разу не видел тебя возле филокса.
Ирис смутилась.
— Ну, я, как бы… немножко в бегах в последнее время.
Док ощутил неловкость. Получилось, что, сам того не желая, он загнал девчонку в ловушку.
— Ладно, не рассказывай, если не хочешь, — отмахнулся он, вернув свое внимание компенсатору.
— Я… Буйвол, я…
— Да я и сам в бегах. Не бери в голову.
Может, и стоило бы расспросить ее подробнее, но Док решил, что с этим нечего спешить. Если уж идти до конца в откровенности с самим собой, Буйвол не хотел услышать об Ирис какую-нибудь "страшную правду", из-за которой придется выкинуть девчонку за борт. Хотя монстр допускал, что подобное может случиться… Вот такая она — умная, собранная, ловкая, отлично разбирается в технике, имеет большие неприятности, которые рано или поздно дадут о себе знать. Однако здесь, на Атомике им троим пока нечего было опасаться, кроме скуки, так что жуткие тайны могли подождать, решил про себя Буйвол Док.
— Спасибо, — проговорила девчонка чуть слышно.
Время летело незаметно, казалось, у железных корней дерева-исполина вечно длится один и тот же электрический полдень. Буйвол славно потрудился, отлаживая мелкие огрехи приводной системы, и понял, что прошло несколько часов, а сам он напрочь отсидел задницу.
Ириска дремала, свернувшись в клубок в удобной ложбинке между толстых кабелей.
Монстр убрал рукоделие в кофр, размялся, разбудил Ирис.
— Хочешь, искупаемся? — предложил он.
— Здесь есть, где купаться? — опешила Ирис.
— На испарителях, — кивнул Док.
— Хочу! Я же тысячу лет не плавала!
— Пошли тогда.
Ближайший испаритель оказался утопленным в пол резервуаром метров 20 в поперечнике. Наклонившись над темной водой, Ирис не различила дна.
— Там глубоко?
— Глубоко.
Монстр неторопливо раздевался. Взявшись за штаны, он засомневался, глянул на Ирис.
— Ты, может быть…
У Ирис чуть порозовели щеки.
— Если я попрошу отвернуться, ты ведь все равно будешь смотреть, — проговорила она с мягкой насмешкой.
— Считаешь?
— У меня было шестеро братьев. Достаточно, чтобы проверить соотношение любопытства и здравого смысла у мальчишек, — обронила Ирис.
Док засмеялся.
Они купались, потом обсыхали на теплых, шершавых настилах, перекинутых над водой.
Подремывая, Док переживал чувство глубокой безмятежности, вызванное отсутствием примет, исчисляющих время. Часы тянулись стороной, а сейчас ему казалось, что стороной прошли все три столетия его жизни. Странное чувство. Как будто не было длинной череды войн и скитаний, как будто не было бегства через половину галактики, как будто Тран не стонал вчера в его лапах, затиснутый в темном углу Джаггернаута, да и не случилось в жизни Буйвола Дока никакого Трана… Док с тревогой открыл глаза. Это уж было слишком!.. Он сел, огляделся. Реальность слегка успокоила его: шрамы на его шкуре были на месте, являя собой негласные свидетельства истории, неподалеку валялась одежда Дока, стоял иридиевый кофр. Ириска болтала ногами в воде, усевшись на краешке настила, и с любопытством наблюдала за монстром.
Док прочистил горло, немного смутившись.
— Я тут подумал… пожрать бы, а?
Они тайком пробрались на Джаггернаут и тихо приготовили поесть.
— Может, стоит… — Ирис кивнула в сторону рубки, подразумевая отнести пищи Трану.
Док покачал головой.
— Сам разберется. Лучше не соваться к нему. Он, когда думает, становится опасен.
Пока они ели, стараясь как можно тише использовать столовые приборы, в дверном проеме возник Тран.
Двигался парень сомнамбулически, глаза закрывали очки-дисплей, и нельзя было понять, то ли он видит окружающее пространство, то ли ориентируется на слух и память.
"О! Легок на помине!" — собралась воскликнуть Ирис.
Буйвол вовремя придержал ее за локоть, отрицательно покачав головой. Монстр пристально наблюдал за Траном, пытаясь разобрать его намерения, которые парню и самому, видимо, были ясны не очень.
Тран постоял на середине камбуза, неопределенно поводя головой из стороны в сторону. Нерешительно шагнул к столу. Док предусмотрительно поднял крышку, приманивая его на еду, но еда, судя по всему, маленького паршивца не интересовала. Тран медленно прошелся мимо разделочной стойки, постукивая по ней ногтями. Взял одну из пустых кружек, взвесил в руке, отставил. Задумался.
— Кофе ищет, — шепотом догадался Док.
Ирис прокралась мимо зависшего в ступоре Трана, налила в кружку кофе и оставила рядом с его рукой. Приятный запах понемногу распространился по камбузу, привлек его внимание. Парень издал довольное ворчание, цапнул кружку, глотнул и так же неуверенно двинулся прочь, унося добычу.
— Ужас! — выдохнула Ирис, когда Тран ушел. — Чего это он?
— Думает, — буркнул Док, глядя в пустой дверной проем. — Или спит. Точно не знаю.
В следующий поход Буйвол предусмотрительно захватил бутерброды и пару одеял, и они с Ирис снова откочевали на испарители.
Коротая время у корней климатического процессора Док показал девчонке весь имеющийся арсенал, они поговорили об оружии, постреляли по мишеням из снайперского иглострела. Ирис спросила, зачем он удрал из дома, потом разговор перекинулся на все остальные миры, где Буйвол успел побывать. Ириска слушала, распахнув искрящиеся любопытством глаза. Потом они бродили по окрестностям. Потом опять купались.
Буйвол нашел пару микроплат, выпавших из "кроны" процессора, обе все еще работали. Вблизи они напоминали обычные листья с дерева больше, чем можно было подумать: по крошечным силовым направляющим текла светящаяся энергия "холодного" электричества, питала сенсы, резорты, светономы и главинанты, составлявшие замысловатый узор. Ириска была в восторге. Она полдня развлекалась с ними, опуская их в воду, нагревая и остужая, наблюдала, что получится. Затем продела в них по шнурку, одну из микроплат повесила на шею, а другую протянула Доку. Глазищи у девчонки в этот момент сделались серьезные, по щекам разошелся румянец, рука чуть дрогнула, соприкоснувшись с ладонью монстра. Буйвол испугался, что она опять поспешно отведет глаза, но Ирис продолжала смотреть на него. Недолго, и все же немного дольше обычного. У самого монстра тоже сердце стукнуло невпопад. Он по себе знал, такие вот маленькие, незначительные с виду жесты порой очень и очень много значат…
Буйвол отошел и, пока курил, присев на выступ газомодулятора, перекинул шнурок с микроплатой через голову.
Позже, когда усталость сделалась очевидным чувством, монстр расстелил одеяла в подходящей ложбине между "корней". Ириска деликатно прильнула к плечу монстра. Док ничего не имел против. Девчонка была почти невесомая, даже в сравнении с легоньким Траном, Док аккуратно приобнял ее за талию.
— А все-таки… он тебе нравится? — осторожно спросил Док.
— Ты же видел, какой он!.. — вздохнула Ирис. — Разве можно его не любить?..
Буйвол узнал в ее голосе отзвук своих собственных мыслей и чувств.
— Мы целовались с ним, — призналась Ирис.
От девчонки веяло смущением и теплом. Буйвол легонько сжал ее плечо, чтобы показать, что, в сущности, он не сердится.
— Ты из-за него осталась? — тихо спросил Док.
— Не… не знаю.
Они помолчали, чувствуя, как проходит смущение, остается только тепло.
— Буйвол?
— Мм?
— А как так получилось… что вы оказались вместе?
Док хмыкнул.
— Я временами и сам над этим думаю. Случайно оказались, как же еще! Я поначалу не знал даже, что он… это он, ну, в смысле, Торан!
— Да? — не поверила Ирис. — Как можно было не знать?.. Ты что, газет не читаешь?
— Не читаю, — пробурчал монстр, закладывая под голову кулак и устраиваясь поудобнее. — Чего их читать-то!.. как будто там за триста лет что-то новое напишут…
Док слушал, как дыхание Ирис постепенно становится ровнее и глубже, ощущал, как расслабляются ее мышцы у него под ладонью, как между их телами струится тепло. Постепенно Доку стало казаться, что и у него, как у климатического процессора, есть корни. Часть из них соединяла его с Ирис, часть уходила в самую глубину Атомика, связывала его с этим миром, пронизывала уровень за уровнем, вплоть до тусклого солнца. Еще часть опутывала Джаггернаут и вела к Трану, позволяя чувствовать его где-то рядом, почти что слышать стук его сердца. И если вслушиваться дальше, можно было различить совсем уж крохотные волокна, разбегавшиеся во всех направлениях вселенной. Буйвол удивлялся себе, медленно погружаясь в дрему. Будь рядом кто-то, способный спросить его об ощущениях, монстр мог бы сказать "я чувствую мир". Но Буйвол Док засыпал все глубже, не думая о формулировках, и мир, посетивший его после трех столетий огня и разрушений, остался за рамками слов. Ему приснилось, что Атомик вновь был полон народу, как когда-то давно. Но в этот раз населяли его исключительно Ириски и Траны, а Док смотрел на них и понимал, что любит их всех и даже, в общем-то, рад, что их оказалось так много. Самого Буйвола тоже было изрядное количество, и заодно он любил и себя, чего уж там. А над всем этим хорошим и чуточку абсурдным миром раскинулись ветви климатического процессора или уже просто Мирового Древа — кто ж его во сне разберет!.. Корни в навивке железной изоляции погружались в Дока, прорастали, переплетались нитями проводков, сращивали трещины и пропасти его души, сочащиеся тьмой. Они излечивали боль, с которой Док жил столетия, о которой успел забыть, не перестав ощущать ее, они вытягивали древние яды, и оставался только мир… мир, и звук машин Темпорария.