Артема разбудил телефон. Сотовый слегка назойливо гундосил какой-то мотивчик, который Артему раньше слышать не приходилось. Вчера он скачал у друга десятка полтора самых свежих хитов. Light-hop, sweetcore, что-то из ультрамодного life-wave. В общем, все то, что пришло на смену когда-то популярным, но очень мрачным glitch-core и angst-rave. Артему было тринадцать, и он отчетливо помнил звуки той жизни, которая протекала на поверхности. Когда ему было семь, он тайком от родителей хранил на компьютере клипы Merciful corpse и Sopor funeral, наслаждался гортанными криками Криса Ангелитера и прочими прелестями. Если бы мама увидела хотя бы пару картинок, которые он хранил на жестком диске, недели без игр и музыки ему были бы обеспечены. Но мама была слишком занята на работе, да и домашние хлопоты давали о себе знать. Папа вообще дома появлялся редко. В жизнь сына никто не вникал. Также было и у друзей. Сейчас же у взрослых времени на детей не осталось вовсе: нужно было защищать себя и жизнь своих близких.
Звонил Ваня, друг Артема. Его семья ютилась в двухкомнатном боксе в соседнем коридоре. Ютилась потому, что родители Вани успели к концу света наштамповать шесть детей, причем Ваня был самым старшим. Потому свободного времени у него, понятное дело, не было, зато желания заняться праведным ничего-не-деланием – хоть отбавляй.
Артем взял трубку.
- Привет!
- Привет, Вань!
- Слышал, что сегодня в школу идти не надо.
- Нет. Что на этот раз? – Артем вовсе не удивился тому, что не нужно идти в школу. В школу они ходили в лучшем случае два дня в неделю. Все остальные дни из дома нельзя было даже выглянуть. С поверхности в их унылое и гнусное убежище кто-то постоянно проникал. Вчера это была четверка странных зомби, которые вместо традиционных для них (после Ромеро – и Артем это прекрасно понимал) шаркающей походки и жажды мозгов носились с огромной скоростью по коридорам за убегающими в ужасе людьми и вовсе не пытались добраться до их мозгов. Они обнимали пойманных, и те превращались в горстку черного пепла. «Откуда они?» - Артем тщетно задавался этим вопросом. Но в эту игру он, видимо, никогда не играл. Да и в кино таких тварей вроде не видел, хотя те одержимые из «28 дней спустя» чем-то похожи.
- Говорят, что мутанты?
- Откуда? – мутантами Артема тоже было не удивить. С мутантов, если уж на то пошло, все и началось. В тот год самым хитом стала компьютерная игра от студии Animation art technologies под названием «Mutant’s warrior». Ничего сверхъестественного в игре не было: недалекое будущее, все стали мутантами в той или иной степени, одни (плохие мутанты) хотят захватить весь мир, а вы (хороший мутант) пытаетесь этому воспрепятствовать. Когда продажи игры скакнули за десятки миллионов (и это только официальных копий), стал популярен посвященный игре косплей. Никто первое время и не догадывался, что некоторые изъеденные радиацией уроды на самом деле были мутантами.
- Кажется, из «Мира преисподней».
- Так это же старая игрушка! – тут Артем удивился. Герои некоторых игр проникли в мир тогда, когда игры перестали быть популярными. «Мир преисподней» вышел за четыре года до конца света. И вот теперь герои игры – люди, ставшие мутантами из-за экспериментом над ними – бродят где-то по коридорам убежища.
- Ну да… Придется опять дома сидеть…
- А как у тебя дела? – иногда Артем жалел о том, что отец с матерью наградили его способность задавать жалостливые вопросы. Просто потому, что на них обычно развернуто отвечали.
- Да пофиг все… - настроение Вани было, видимо, хуже некуда. – Чем заниматься будешь?
- Мама заставляет в комнате прибрать. А потом играть будут. Давай по сетке?
- Во что?
- Да не решил еще. В «Life circle» наверно.
- Угу, я тоже думаю в нее порубиться. Давай вместе.
После того, как мрачная виртуальная реальность стала вполне реальной, жизнь изменилась. И речь не только о взрослых, которые вынуждены были проводить дни и ночи, защищая убежище и добывая на поверхности еду и необходимые вещи. Вода, медикаменты, одежда… И, самое главное, новости. Всегда плохие. Новости о том, что убежище в соседнем микрорайоне атаковал гигантский дракон. Кажется, из компьютерной игры прошлого «Attack of the dragon race». А неподалеку от их убежища поселилась целая семейка гарпий из игры (или фильма), который никому пока не удалось идентифицировать. Многоэтажки, в которых еще несколько лет назад жили нынешние обитатели подземелий, были разрушены. Среди разрушителей, по свидетельству очевидцев, были циклоп, тринадцать фашистских самолетов, какой-то бронированный зверь и что-то, что двигалось под землей, но их убежище почему-то миновало.
В то время, во время жизни на поверхности, жизнь всех друзей Артема крутилась так или иначе вокруг увлечения всякими ужасами и мерзостями. В игры они играли исключительно жестокие, кино смотрели только страшное, музыку слушали такую, что волосы у неподготовленного слушателя вставали дыбом. Взрослые, в большинстве своем, этим не увлекались, но, по меткому выражению дяди Артема, «весело и непринужденно» переносили всю мерзость в жизнь. Погоня за деньгами, стремление купить все, что можно купить, стремление продаться каждому, кто заплатит больше, ненависть к тому, кто слабее, равнодушие к близким – по мнению Артема, эти черты характера взрослых были намного страшнее и хуже, чем желание увидеть расчлененку по телевизору или убить на экране компьютера очередного зомби. Наверно, именно их поведение и привело к тому, что теперь происходит.
***
Утро прошло как обычно. Артем проверил входную дверь, помыл посуду, позавтракал. Наверно, нужно было что-то почитать, но вместо книг Артем выбрал компьютер. Причем давно и, судя по всему, надолго. Каких-то пять лет назад вряд ли кто-то мог представить, что мальчишки будут искренне увлечены компьютерными играми, в которых переходом на новый уровень является рождение ребенка, а благополучие определяется не количеством маны и волшебных предметов в инвентаре, а степенью любви родных и близких. Конечно, первое время все друзья Артема (и он сам в том числе) чувствовали небольшой дискомфорт, когда семейный ужин вдруг приносил дополнительные баллы. Наверно потому, что в реальности последний семейный ужин был еще до катастрофы. С тех пор отцов почти никогда не было дома – они патрулировали коридоры убежища, устраивали редкие вылазки на поверхность, трудились на благо убежища. А матери делали все остальное: лечила тех, кто заболел или был ранен, готовили еду, ремонтировали то, что было разрушено.
***
Монитор замигал, и на экране появилась заставка Doors XXX. Это была последняя операционная система, которую изобрело человечество. С тех пор выжившие программисты занимались только тем, что изобрели для людей заменители нормальной жизни – лайф-симуляторы. За основу брали в основном старую игру Slims. Необходимости улучшать качество игры не было – просто добавляли новые фишки. Постепенно в виртуальную реальность перекочевал Новый год и Рождество, затем – 8 марта. Артем где-то слышал, что вскоре планируют закрыть единственную в убежище школу и перевести обучение онлайн. Похоже, скоро компьютер заменит людям всю жизнь.
Артем вздохнул, отогнал от себя глупые и тревожные мысли и загрузил последнее сохранение «Life circle». Компьютерный папа только что уехал на работу: он – учитель в школе. Мама – традиционно домохозяйка. В конце концов, компьютерному мальчику Артему одному без мамы с домашним хозяйством было не справиться.