Пепел ''Черных Роз'' - 2
***
БЕГЛЕЦ
‘’Где права сила,
там бессильно право’’.
Японская пословица
***
Солнце начало свой путь от горизонта, уверенно стягивая одеяло тьмы с холмистых предгорий. Холодные лучи его отразились от скудного снежного покрова и окутали сиянием редкие островки заснеженных кустов.
На пути солнца сейчас стояли горы – Синие Горы, как называли их окрестные племена.
Хотя на самом деле они были синими лишь в центральной своей части, сначала вырастая из степи бурыми наростами, затем, переходя в мрачную пепельную серость отвесных гранитных скал. И только потом уже, над синевой неведомых пород, казалось, висели в бескрайнем небе снежные пики их прозванные Шлемами Ушедших.
Солнце продолжало свой путь, укорачивая тени и, наконец, осветило безжизненные просторы Западного Плато.
Тощий серебристый лис, почти неразличимый на снегу, крался среди мерзлых сугробов, пытаясь отыскать хоть какую-то поживу в этих мертвых местах. Что-то привлекло его внимание, и он замер, подняв свои остроконечные уши. Спустя мгновение он уже мчался прочь, бесшумно стелясь над снегом и вытягивая длинный хвост.
Тишину морозного утра нарушил хруст наста и шумное дыхание.
Из-за западной гряды низких выветренных холмов появился человек. Он пытается бежать, но это у него не очень хорошо получается. Хрип рвется из его груди, а лицо искажает гримаса отчаяния и боли.
Он бежит, волоча одну ногу и согнув левую руку к груди. Грубое сукно рубахи на нем распорото и заляпано кровью, в правой руке сжат короткий бронзовый меч, из тех, что используются конными воинами западных степей.
И смёрзшиеся бурые пятна на потемневшем лезвии - молчаливые свидетели чьей-то смерти.
На вид ему не больше четырнадцати; совсем еще мальчик
Из кровоточащего левого плеча торчит стрела, переломленная почти у основания. Рана сочится кровью, но нет сил или времени на то, чтобы выдернуть стрелу, а может быть, наконечник ее зазубрен или снабжен стальным клыком, не дающим возможность раненому избавиться от источника адской боли.
Остановившись перевести дух, мальчик запрокинул вверх голову и посмотрел на исчезающие в бездонной синеве неба снежные вершины Шлемов.
–Дошёл!!! - хрип вырвался из иссушенного горла и тут же из-за холмов послышались пронзительные крики. Он, не оборачиваясь, приволакивая ногу, побежал к отрогам.
Прижавшись к холкам коней, на равнину вынеслись четыре всадника - у каждого за спиной приторочен огромный лук из длинных буйволиных рогов. Из-под копыт разгоряченных коней вырываются комья промерзлой земли и снежная пыль. Кони тяжело хрипят, а за ними расплываются в морозном безветрии облачка пара.
Грохот копыт и металлическое бряцание все приближаются – всадники подбадривают скакунов резкими гортанными возгласами.
На скаку один из преследователей пустил стрелу, и она, вспоров морозный воздух коротким свистом, пробила бедро юноши.
Беглец кувыркнулся через голову, но тут же снова оказался на ногах, попытался выдернуть древко, но только зашипел от боли.
Всадники окружили его, отсекая от Синих Гор.
Тогда мальчишка выпрямился и, выставив перед собой меч, приготовился к последнему бою. В том, что он последний сомнений не было. Он со всеми не справится. Даже если не их луки - страшные сазаларские луки.
Кони резко остановились - взвилась снежная пыль из-под копыт.
Один из всадников, по-видимому, их главарь, с широченными покатыми плечами и космами рыжих волос, стянутых кожаными ремешками, не торопясь, спешился и потянул меч из ножен.
– Ну что, попался, гаденыш?!! - он хрипло рассмеялся, обнажив ряды длинных желтых клыков.
Юноша сделал шаг назад поближе к скалам, но чернооперенная стрела уткнулась в мерзлую землю позади него,… как предупреждение.
Мальчик выглядел обреченным - едва опирался на левую ногу, левая же рука повисла плетью, но… он тоже улыбался. Улыбка его правда больше походила на оскал зверя, прижатого охотниками к скале.
Ему не выжить - он уже согласился с этим, но хоть одного из мучителей он заберет с собой!
‘’Должен забрать!!!’’
Они не хотят убивать его, расстреляв, издали - им нужна победа в честном бою, в том, что они считают честным боем!
‘’Пусть только подойдет поближе, на расстояние удара!!!’’
Мальчик удобнее перехватил рукоять оружия.
Главарь сазаларов стал приближаться, поигрывая мечом, чтобы разработать кисть перед сокрушительным ударом.
Один из сородичей знаком предложил ему свой щит, но он надменно мотнул головой – с этим мальчишкой он справится и так. Его меч почти вдвое длиннее, да к тому же и сражаться придется с почти неподвижным противником… не сражаться – убивать!
‘’К седлу приторочены уже две головы – там поместится и третья’’, – довольно скалясь, подумал подступающий к жертве воин. Еще не обретя трофея, он уже прикидывал, как его удачнее расположить, поскольку ничуть не сомневался в исходе схватки. Но его совершенно неожиданно остановили.
–Стоять!!!
Готовящуюся схватку прервал чей-то громогласный возглас, раздавшийся со стороны скал.
Оба противника обернулись на звук. Сазалары прижались к холкам внезапно вздыбившихся захрипевших коней.
–Что?… здесь!… творится?!
Слова падали, словно камни, а голос, ронявший их, принадлежал закованному в латы всаднику в рогатом шлеме, неожиданно появившемуся из-за первого, самого нижнего каскада скал, предварявшего кручи Синих Гор.
Конные сазалары вскинули, было, свои луки, но тут же опустили их, рассмотрев глухие доспехи воина и взведенный тяжелый арбалет. Рыжий главарь, оскалившись, подался назад, не опуская меча. Быстрым взглядом он окинул горы и криво ухмыльнулся, удостоверившись, что незваный гость один.
Его взгляд не остался незамеченным - латник поднял руку и над грядой остроконечных каменных глыб первого яруса появились еще два рогатых шлема.
Вождь сазаларов обнажил зубы в оскале и невольно сделал еще шаг назад. Арбалеты Ордена бьют на триста шагов, а луки только на двести, да еще эти доспехи, которые не пробить обычным стрелам - они знали это.
‘’Какая нелегкая занесла их так близко к Горам?!!’’- мелькнуло в его голове.
Наступила тишина – лишь тихо крутились в морозном воздухе первые снежинки начинающегося снегопада. Еще немного и начнется метель – самое любимое время для Ворона.
Беглец с нарастающей надеждой переводил взгляд с сазаларов на воинов в черных доспехах.
Неожиданные свидетели готовящейся расправы, несомненно, были пограничными стражами Ордена. Значит, он все же добрался до владений Цитадели и сейчас его судьба в их руках…
Суматошные мысли его прервал предводитель сазаларов, уже пришедший в себя от неожиданности. Патрули Ордена редкость на западных отрогах Синих Гор, но Гаурт не впервые сталкивался с ними в других местах, и знал, что из них течет такая же красная кровь, как и из остальных: И, тем не менее, он начал с приветствия и оправданий.
– Приветствуем Хранителей Гор!
Рогатый шлем чуть заметно наклонился.
- Этот ублюдок убил моего брата!
Вновь молчание в ответ.
- Мы из рода Оленей и не воюем с Орденом. Он пока еще на земле Равнин, а это пока не ваши владения. Я должен отомстить. Орден не может запретить сазаларам право законного наказания за убийство?!!- быстро проговорив это на общеимперском диалекте, Гаурт нагло посмотрел на рыцаря, но, встретившись с ним взглядом, внезапно смутился и отвел глаза.
– Законное право?!! - воин усмехнулся и наклонил голову, так что теперь острые рога на его шлеме нацелились на собеседника. Затем он перевел взгляд на юношу.
– Да я убил его, - прохрипел тот, решив, что от него ждут ответа, и закашлялся.
– И еще двоих!… и еще убью - если на то будет воля Уратэн!
Зарычав от ярости, сазалары рванулись к нему, но рыцарь небрежным движением руки остановил их и, к неудовольствию главаря, они подчинились.
Похоже ситуация полностью переходила под контроль Хранителей Гор, а это грозило Гаурту во-первых потерей беглеца, а, во-вторых, снижением авторитета в собственном племени по возвращении.
С другой стороны, неплохо было бы вообще вернуться. Четверо на трое против рыцарей - это очень неравная схватка. Хотя, если попытаться сначала сразить их коней, а затем спрятаться среди холмов – у луков то преимущество, что перезаряжать их можно гораздо быстрее, чем арбалеты.
Затем он вовремя припомнил, как во время похода на Русстрим один из рыцарей на лету ловил посланные в него стрелы, и досадливо скривил губы.
– Продолжай, – обратился Хранитель Гор к юноше, но глаза его пристально наблюдали за главарем сазаларов. Мысли Гаурта явственно читались в его лице.
–Они напали ночью и вырезали поселок!
–Не надо было пасти скот на наших землях! - загалдели сазалары.
–Замолчите! - оборвал их рыцарь. - Я должен подумать.
–Думай быстрее, рыцарь, если можешь! - язвительно процедил Гаурт и за его спиной раздался одобрительный хохот сородичей постепенно подбирающихся поближе. - А не то этот щенок околеет раньше, чем моя месть…
–Я сказал – умолкните! - тихо, но отчетливо перебил его рыцарь, не дав ему закончить, и арбалет развернулся в их сторону, и зашевелились рога на шлемах тех наверху. - А вы, трое - вернитесь туда, где стояли ранее!
Сазалары набычились, но все же отступили, вполголоса переговариваясь между собой
– Орден не запретил выяснение отношений между равнинниками, - продолжал воин в черных латах. - Война ваших родов произошла далеко отсюда и нас это не касается. Но убийство, которое вы замыслили сейчас, происходит на границе владений Ордена в тени Синих Гор, и потому я не могу оставаться в стороне, как не могу и наказать виновного, поскольку не знаю, кто виноват.
– Ты знаешь, насколько сложны отношения между Орденом и сазаларами, - не пересекая границ вежливой беседы, прервал его Гаурт. – До ваших скал еще полсотни шагов. Ты можешь сделать вид, что ничего не видел и будь уверен - мой род никогда не забудет того…
– Справедливость не покупается и не продается, и я не торговец ею, - процедил сквозь зубы рыцарь. – И если ты разрешишь – я сам буду определять границы Ордена.
- И прошу тебя, - добавил он, помедлив и, по всей видимости, стараясь не произносить более резких слов, - не делай так, чтобы я забыл положения Устава и нарушил приказ командира, иначе непристойные слова, случайно брошенные мне, я могу растолковать как вызов и оскорбление Ордена!
Сазалары оскалились, но замолкли. Это было в высшей степени предусмотрительно. В конце концов, никто не помешает рогатым Хранителям Гор просто уничтожить их, сказав позже, что была оскорблена честь Ордена. Все знают несдержанность речей сазаларов и четкое выполнение приказов орденцами. Они продолжали переговариваться вполголоса и Хранитель знал, что сейчас маскируясь они обсуждают шансы на успех внезапного нападения. Он знал, что за голову Хранителя каждому из них обещана огромная по их меркам награда и это будоражило его и радовало. Пусть пытаются. Он давно уже не имел схваток и теперь жаждал их.
Меж тем головы сазаларов занимали мысли в равной степени могущие привести их к возвеличиванию в родном племени и в равной степени к весьма почетному, но абсолютно для них бесполезному оплакиванию их, если они выберут решение неверное в данном конкретном случае.
Даже если потом докажут их невиновность - им то что до этого – их уже не будет! Вот сейчас эти двое наверху сметут с коней наездников, а потом!…
Словно рой мальков рыбешки в прибрежных водах мельтешили мысли в голове предводителя сазаларов.
Гаурт поежился.
‘’Интересно были ли эти трое при Русстриме, а если были, запомнили ли они, кто руководил сазаларами? Тогда именно Гаурт возглавлял отряд, и голова одного из Хранителей долго сохла привязанная к крупу его коня’’.
Голова давно ссохлась и все почести положенные ее обладателю, уже стерлись в памяти. Теперь храброму Гаурту нужно было думать о своей собственной такой дорогой ему голове. Ведь судя по донесениям разведчиков, Рыцари и сами собирали в качестве трофеев головы противников… и набивали им рты камнями, чтобы они молчали и на том свете.
‘’Нет, надо не перечить и довольствоваться тем, что предложит рыцарь. Сила на его стороне, хотя у Гаурта непререкаемый приказ догнать и убить мальчишку’’.
Он вспомнил лик пославшего его и понял, что даже находясь поодаль не может глядеть в глаза его мысленному образу.
‘’Какая нелегкая заставила его спешиться, и … добили бы его стрелами сразу, и все!’’- он неслышно зарычал на самого себя, но верный конь услышал его и дернулся на месте, недоумевая, почему хозяин не бросает его в атаку.
В общем-то, ход размышлений Гаурта был верен и те же самые мысли уже промелькнули уже в голове орденцев, но было то, чего не знал сазалар.
Устав Ордена не мог быть нарушен!
Приказ не мог быть изменен!
И если бы один из рыцарей отступил хоть от одного из положений, то об этом не стали бы молчать остальные.
Командир рыцарей не имел права начать схватку без особых на то оснований.
Но он и не хотел оставлять мальчишку на растерзание.
К тому же он просто не любил сахаларов…особенно после Русстрима.
- Ты можешь вызвать убийцу своего брата на поединок, один на один в присутствии незаинтересованной стороны - то есть меня, – словно вынося приговор, печатал слова воин Цитадели. - Пусть то, кто из вас прав, рассудит меч. Я, несмотря на занятость, так уж и быть, стану судьей, ибо представляю здесь, на территориях и границах Ордена, интересы Цитадели и должен следить за установлением мира, порядка и справедливости во всех этих пространствах.
–Черный Рыцарь говорит о мире и справедливости!? - криво ухмыльнулся один из сазаларов и сплюнул на камни, выразив, таким образом, свое отношение к словам воина.
–Ты совершенно верно понял смысл моих слов, о, несдержанный в речах пастух! - с издевательски вежливой интонацией ответил воин.
Не обращая внимания на недовольство кочевников, рыцарь спешился и под охраной арбалетов подчиненных, тяжелой поступью подошел к затравленно озиравшемуся юноше, протянув ему свой меч.
–Твоя железка тебе не поможет. Возьми мой меч и докажи, что я правильно поступил, предотвратив твоё убийство.
Их глаза встретились.
‘’Тигр бережет свою шкуру, человек — имя’’, - добавил тихо, чтобы его не услышали сахалары, воин Цитадели.
Юноша хотел, было гордо возразить, что он справится с противником и тем, что имеет, но, посмотрев в глаза воину, принял оружие. В серо-зелёных льдинках, блеснувших из узких прорезей шлема, он прочитал если не симпатию, то хотя бы заинтересованность.
Потом он опробовал меч, взмахнув и опустив его. Оружие рыцаря было намного тяжелее, и он покачнулся, но теперь, во всяком случае, он стал не так беззащитен.
- Но это несправедливо! - начал, было, Гаурт, но рыцарь не дал ему закончить.
- Неужели могучий воин Гаурт сочтет для себя почетным сражаться с обессилевшим ребенком, лишенным оружия!
‘’О!!! Рыцари знали кто он!!!’’
Гаурт поежился – может бросить все и уйти, пока не поздно?!!
Рыцарь отошёл к своему коню, нисколько не заботясь о том, что ему пришлось повернуться спиной.
‘’Хотел бы я знать, зачем мне все это понадобилось?’’ - устало подумал он. – ‘’Самым разумным было бы просто проехать мимо – на нас же никто не собирался нападать. Пусть люди Равнин сами решают свои проблемы. Хотя!!! … Если уж мне захотелось сделать так, то почему бы и нет’’?
Присутствующие ждали его команды, но он все медлил.
‘’С Оленями мы не воюем… пока, а мальчишке надо дать шанс!… ‘’
Он еще раз окинул взглядом беглеца, явно не ведавшего, что стал просто причиной для разрешения старинного спора между сазаларами и Цитаделью.
‘’Убил троих!!! Надо же! Не верится что-то!’’
‘’Раз сумел справиться с тремя, может, разделается и с этим!’’
Рыцарь перевел взгляд на сазаларских коней.
‘’На одном из коней приторочены две головы, а хозяин коня Гаурт был при Русстриме. Если там голова Лидица, то одно это может стать веской причиной для их уничтожения’’.
Он взглянул вверх на своих патрульных - Гвендила и Ворчуна.
‘’Мы в состоянии сделать это хоть сейчас. Подождем немного,… пусть хоть один из них притронется к луку. На Гвендила можно положиться, но Ворчун обязательно доложит Вождю’'.
Он взобрался на коня, погладил его по холке и взглянул на ожидавших команды людей Равнин.
‘’Мальчишку жалко’’, - подумал он и после недолгого колебания поднял руку. Что значила жизнь этого почти обреченного мальчишки перед желанием еще раз ущемить хвост сазаларскому отродью.
- Начинайте!
Гаурт рванулся к противнику, решив разделаться с ним одним ударом. Его клинок столкнулся с мечом рыцаря и глухо звякнул, встретившись с боевой сталью. Парень отшатнулся, не выдержав сокрушительного удара - и едва не пропустил укол в грудь, оступился - и клинок просвистел перед его лицом.
Сазалар не отличался умением на взгляд наблюдающего за ним рыцаря, но сил у него было предостаточно. Вот юноша не успел уклониться - и меч оставил кровавую просеку на его левой руке. Гаурт побеждал, сознавая это и оттого радостно оскалившись - сородичи подбадривали его криками, рыцарь разочарованно качал головой - в случае победы сазалар имел право претендовать на меч побежденного, а этого никак нельзя было допустить, даже если не принимать в учет баснословную цену орденских мечей.
Бой продолжался, и стало понятно, что закончится он победой сазалара.
Гаурт неожиданно столкнувшись с грамотной защитой, которую было не пробить хоть и сокрушительными, но весьма прямолинейными ударами, решил взять измором и кружил вокруг противника, заставляя того неловко поворачиваться на раненной ноге. Раны от резких движений стали кровоточить сильнее, и теперь юноша двигался все медленнее и неувереннее.
И тут беглец сделал то, на что не пошел бы ни один здравомыслящий боец на его месте. Не заботясь о защите, мальчишка понесся вперед, предоставляя сазалару возможность воспользоваться моментом - тот сделал выпад и,… лезвие вошло в грудь!
–Змееныш!!!
–УМРИ!!!
Мальчишка, горя от ненависти, и заранее согласившись на смерть, буквально нанизал себя на меч сазалара. С криком, в котором не было боли - только ярость, он ударил противника наискосок сверху вниз, а сазалар, зачарованный легкостью, с которой лезвие меча пронзило тело противника, погружал его тем временем все глубже. Сладострастная улыбка убийцы исказила его лицо и навеки осталась, потому что меч Хранителя отсек ему голову.
Тела, соединенные металлом, медленно осели на каменистую землю. Последнее, что видел умирающий юноша уже закатывающимися глазами, было безмерное удивление в серо-зелёном льду глаз Чёрного рыцаря.
“Уратэн… прими меня, Отец Небо!…”
Это было последней мыслью мальчишки. Он медленно растворялся в небытии и потому не видел, как к его телу рванулись, чтобы добить, оставшиеся кочевники, на скаку выпустив стрелы в рыцаря…
Он не видел - глаза его были закрыты, а лицо постепенно бледнело, расставаясь с красками жизни, и он не видел…
… Как на пути сазаларов встал пограничный страж, уклонившийся от стрел и бросивший своего скакуна навстречу гибельной стали…
… Как в круговерти мечей Чёрный Рыцарь двигался, словно боевой корабль в пиратской стае, прореживая строй врагов отточенными смертоносными ударами секиры…
… Как последний из воинов Равнин бросился прочь в надежде спастись, но один из Хранителей Цитадели, не торопясь, взвел тетиву арбалета, и кочевник, раскинув руки, рухнул с коня...
… Как посреди исковерканных предсмертной мукой тел Чёрный Рыцарь повернулся лицом к Шлемам Ушедших и, обнажив голову, воздел оружие вверх, отмечая ещё одну победу Ордена.
Снежный лис задрал голову к небу, шумно втянул ноздрями морозный воздух, наполнившийся запахом горячей крови, и довольно облизнулся.