Хронометр работал в режиме линейного отсчета. 147 часов 23 минуты… Тран перевел взгляд на пластиковое блюдце, пристроенное на панели навигации, темной по случаю того, что Джаггернаут никуда не летел. С трудом сосчитал желтые капсулы айзена. 9 штук… Цена каждой капсулы — четыре часа самоконтроля. Значит, еще чуть больше суток. А потом…
Тран потер лицо руками. Он слишком вымотался, чтобы испытывать страх, иначе его, наверное, трясло бы от предстоящих перспектив.
Отчетливо он помнил лишь первый день после отбытия Дока, казавшийся теперь далеким до невозможности. Мифические времена, когда Трана еще всерьез волновала расшифровка, и он незамутненно верил, что его заточение на Джаггернауте будет коротким, безвредным приключением, а монстр вернется со дня на день с какой-нибудь немыслимо смертоносной пушкой наперевес, от вида которой псионики попадают в обморок.
Но жизнь полна сюрпризов. Один из них обнаружился, когда Трану приспичило вздремнуть. Он провалился в полнейшую темноту без сновидений, где бесполезно было дрыгаться и невозможно проснуться. Каким-то немыслимым чудом он ухитрился вырваться из этой бездонной ямы сна, долго сидел на кровати и дрожал, облапив плечи руками. О том, чтобы заснуть еще раз, страшно было подумать.
Кофе — это миф, хорош, как напиток, но больше суток на нем не продержаться. В следующий раз Тран отрубился прямо с кружкой в руках… десятой, что ли… правда на этот раз, едва завидев монотонную черноту, он дернулся и подскочил в кресле. Адреналиновый выброс был такой, что мышцы заныли. Отдышавшись, Тран вытер вспотевший лоб и понял, что у него назрели проблемы.
Насчет источника кошмаров не понадобилось даже складывать два и два. Псионики с той стороны станции пытались влезть в голову Трану своими большими и толстыми нейрошунтами, чтобы выкачать его мозги заодно с данными дешифровки. И Тран не мог их в этом винить. Он лично потратил 8 часов, забивая локальные сети Атомика фаталкой и черным софтом так, чтобы к терминалам станции даже прикоснуться было нельзя без неприятных последствий. Телепорты должны были оставаться заблокированными любой ценой, иначе, понимал Тран, его песня будет недолгой. Кибер-телепаты грызли лед со своей стороны, а Тран затыкал бреши в обороне. Плохо только, что Тран был один, а кибер-телепатов — много.
Чтобы продержаться и оставить за собой право владеть собственными мозгами, Трану нужно было постоянно находиться в сознании и следить за линией защиты. Тогда он вспомнил про айзен, жесткий нейростимулятор, который так выручил его на Проксиме в поисках Буйвола Дока. Парень перерыл все свои шмотки, покрылся инеем от жуткой мысли, что мог оставить айзен у Дока в кофре, с которым монстр благополучно слинял, перерыл шмотки еще на два раза и нашел банку с капсулами в кармашке рюкзака. В активе было 56 штук, и тогда эта цифра внушала оптимизм… Тран переставил хронометр на линейный отсчет и слопал первую таблетку.
Занятная штука этот айзен. Мир теряет насыщенность и глубину, но обретает немыслимую скорость. Среди изобилия доступных в пангалактике наркотиков Транибан Торан предпочитал вещества совсем другой направленности. Айзен не годился для развлечений, это был инструмент, дорогостоящий, мощный и беспощадный. Тран прибегал к нему в самых крайних случаях, и покрутил бы у виска, услышав, что кто-то собирается провести на капсулах больше 48 часов кряду. Сознаться честно, Тран очень беспокоился за себя. Но он все еще надеялся, что Буйвол заявится вовремя.
Поначалу Тран отлично справлялся и ждал Дока. Нетрудно управлять круговым защитным комплексом на нейралке 5х10 в степени 7. Алгоритмы Трана были точны и изящны, многие программы он модифицировал прямо на ходу, пробегая глазами исходники. Но зло — это время. Фамильное проклятие рода человеческого. На третьи сутки скорости поехали вниз, к тому же, Тран заработал голодный обморок и только тогда выяснил, что забыл про еду в принципе. Очухавшись, он стащил с головы вокс и поплелся на камбуз развлекаться с горячим сладким питьем.
Айзен высушил и сжег все нормальные человеческие ощущения. Мелочи доводили до безумия. Одежда раздражала кожу постоянными прикосновениями, хотелось забиться в цистерну с гелем и никогда в жизни ни к чему не прикасаться. Тело превратилось в механический протез, скрипучий, хрупкий, громоздкий, ненадежный. Но хуже всего приходилось голове… Ошибки накопятся, знал Тран. Ошибки накопятся и повлияют на его действия и реакции. А когда ошибок станет слишком много, они завалят сбоями рефлексивные зоны мозга, и центральная нервная система зависнет, как дешевая дека. Но и до этих перспектив надо еще дожить, потому что в очередь за его головой выстроились несколько сотен желающих с нашивками Дэлл на рукавах.
Горячее питье отчасти вернуло Трана к жизни.
— Все будет хорошо, малыш, — подбодрил он себя на манер Буйвола Дока, однако в голосе Трана не было убедительности, так свойственной монстру.
"А что, неплохая идея: отправить девчонку и монстра за подмогой, — раздумывал Тран, намешивая вторую кружку питательной дряни. — О, да, идея просто блестящая!.. С чего только я решил, что им есть, где эту помощь взять?.. Ириска-бродячий-байтер и монстр-в-бегах-враг-галактики. Десять против одного, что их уже схватили и волокут на дезинтеграцию, Буйвола, по крайней мере…"
Тран бы расстроился от таких размышлений, но ему было нечем. Усталость сводила на нет палитру чувств.
Время шло, Тран увязал в нем, как в смоле. Он смотрел на хронометр, полагая, что прошли целые сутки, и обнаруживал, что цифры успели отсчитать четыре минуты. Или, зависнув на мгновение в безмысленной пустоте, спохватывался, промотав часы с открытыми глазами, вздрагивал от мысли, что не проглотил вовремя капсулу и понятия не имеет, не пробрался ли кто-нибудь тайком к нему в голову за это время. Всякая логика превратилась в предположения — Тран мог лишь догадываться, что все делает верно, поскольку кошмарное бдение длилось и длилось. Иначе плотная, однородная тьма давно бы положила конец его мучениям.
Нейральные скорости скребли по дну, степень кратности упала до двойки и норовила вообще обнулиться. Начались ошибки и ошибки при попытке исправить предыдущие. Кошмарно хотелось спать. Буйвол не появлялся. Буйвол Док… такой славный монстр, один против всей галактики… одиночки долго не живут. Какой же ты кретин, Торан!.. Зачем ты его отпустил?.. Тоска по Доку была единственным чувством, пробивавшим блокаду паршивых ощущений не смотря ни на что.
Пятые сутки были позади, и Тран весело въехал в новый день без надежд и перспектив, на одном упрямом животном инстинкте умирать как можно дольше на зло судьбе.
Из-за токсикации желудок забастовал окончательно, отказавшись принимать даже жидкости. Тран проблевался и больше не настаивал. Ради разнообразия он решил принять душ. Волосы давно уже превратились в сальные дреды, а сам он вонял, как помойка — должно быть, продуктов распада айзена в крови было больше, чем самой крови. "Следующая стадия — начать вырабатывать эту дрянь самому," — усмехнулся Тран.
Онемевшая кожа не реагировала на теплые струйки. Тран отмылся и отскребся, двигаясь медленно, как сломанный робот, как пластиковый призрак самого себя. Но тепло все-таки проникло внутрь, заставило бежать чуть быстрее отравленную кровь. Тран вспомнил о Доке, о том, как с ним было жарко, и впервые за всю эту черную недельку снова почувствовал себя живым. Опустившись на корточки, он сунулся лицом в мокрые ладони и расплакался. А потом стал мыться дальше.
…Хронометр показывал 168 часов 03 минуты. Тран сосчитал взглядом капсулы. Три.
На терминале высвечивались полностью расшифрованные данные. Что-то про Старшие расы… Подробности стерлись из памяти, а сейчас он уже не в состоянии был читать. Вокс-ком тоже болтался на шее без дела. Тран оставил всякие попытки обновлять защиту. Программы продержатся еще какое-то время. Наверное, даже дольше, чем он.
…Сигнал вызова с панели связи привлек его внимание не с первого раза. Тран долго смотрел на мигающий огонек. Перевел взгляд на блюдце и увидел там последнюю капсулу.
— Сказать, что ты вовремя, Буйвол, это ничего не сказать, — прошептал Тран, дотянувшись до панели, чтобы принять вызов.
На экране был не Док. Другой человек, смутно знакомый. Тран напряг все, что осталось от памяти. "Я где-то видел этого мужика… да, точно, эту мерзкую улыбочку и волосы с проседью, собранные в неряшливый хвост. Ах да… это из-за него мы с Доком поссорились на Проксиме…"
— Ну? — тускло спросил Тран.
В нем все еще трепыхалась надежда.
— Привет, — поздоровался смутно знакомый. — Я вижу, у вас тут непростая ситуация… Помощь нужна?
Вызов шел на коротких частотах. Значит, этот тип тоже на Атомике.
— Когда ты приземлялся, тебя не встречали такие лысые ублюдки в плащах и с цветами? — уточнил Тран.
— Они не возражали. У меня с собой тоже были цветы.
— Блеск! — восхитился Тран безжизненно.
— А где Буйвол? Я бы перекинулся с ним парой слов…
Значит, вот как…
— Вышел за сигаретами, — проговорил Тран без интонаций. — Напомни, как тебя зовут, и я передам, что ты звонил.
— Я Дайм Раггерти, сынок.
Тран дал отбой. Все надежды рассыпались прахом. Этому типу Тран не доверял ни на грош, он бы еще подумал о перспективах, будь вместе с ним монстр, но монстра там не было, а без него Раггерти только пополнил список всего, от чего стоило держаться подальше.
Тран со стоном уронил голову на руки. "Кажется, ты пожертвовал собой, Транибан Торан. Пафосно похоронил себя заживо в этом чертовом звездолете! — сказал внутренний голос, тот, что всегда прав. — Папаша мог бы гордиться тобой!" "Отец заперт в своих резервуарах уже много лет, — ухмыльнулся в ответ Транибан. — Думаю, да, он оценит…"
Путешествия через слит отличались от всего, что Буйвол знал раньше: неэкранированный джеттинг, телепортация, ВАРП и субВАРП, HLS — среди всех этих впечатлений не было подходящих метафор. Если уж своими словами, то монстра как будто разобрали на запчасти, оцифровали, перекачали по серверам Глобал-нэт, причем монстр мог чувствовать, как ноги проходят по маршрутизаторам Валтарекса, правая рука застряла на Догобаре, задницу изучают хакеры, взломавшие оборонку на Ска и с недоумением воткнувшиеся в незнакомую трансферную кодировку, а внутренности идут по какой-то битой и горелой самопальной линии, теряя изрядную часть кода в ошибках и сбоях. Затем всю цифровку перегнали в бит-аналоги и собрали Буйвола целиком за чертову уйму парсек от исходной точки. Еще точнее — на Атомике.
Док открыл глаза, разобрался, где тут верх-низ, привалился к стене и очумело потряс головой.
Любое действие после слит-транспортировки вызывало секундные заминки, как будто нервной системе приходилось припоминать, что где в ней прилажено и как работает.
Вокруг были знакомые стены шлюзового тамбура Джаггернаута. Ириска стояла рядом, поигрывая скайсом на запястье, внимательно изучала реакции Дока. По глазам, восторженным и диким, было понятно, что для нее слит-транс — родная стихия, и при первой возможности она еще куда-нибудь помчится.
— Ты как? — спросила девчонка.
— Охх-хооох… что-то я не уверен… что все доехало…
Оглядевшись, Док обнаружил иридиевый кофр и подтащил его к себе поближе в поисках привычных ощущений.
Ириска улыбнулась.
— Все в лучшем виде, я проверила. Потери данных меньше сотой процента!
— Что?! — испугался Док.
— Да все в порядке, не переживай.
— Надеюсь… — проворчал монстр. — Пошли найдем Трана.
Улучив секунду, когда Ирис отвернулась, Док все-таки пощупал там, где считал важным, и немного успокоился, обнаружив все на своих привычных местах.
— Что мы скажем ему? — спросила Ирис, пока они шагали в рубку.
Девчонка и монстр переглянулись.
— Без идей, — признался Док.
"Нам сильно повезет, если дело вообще дойдет до объяснений, — озабоченно подумал монстр, — если этот проницательный поганец сам не догадается обо всем в первые три секунды".
В карих, сияющих глазищах Ирис отражался Буйвол Док, даже когда девчонка на него не смотрела. А монстр и вовсе не умел скрывать свои чувства. Он по-прежнему любил голубоглазого мерзавца, любил до безумия. Но Ирис…
Несколько часов назад Док смотрел, как она собирает части модулятора, разложив их перед собой на кровати в номере блок-мотеля. Вроде бы все та же Ириска: конопатый нос, узкие плечи под футболкой, маленькие, умные ладошки… но другая, совсем другая, с прежней не сравнить. Буйвол видел такое раньше. Это как вправить вывихнутую судьбу, избавиться от боли, которая грызет годами, и даже в общем-то забыл уже про нее, забыл, как и почему, замечать перестал… а потом вот так находишь негаданно свое исцеление… на свалке. Тогда только понимаешь, как искорежила, разъела нутро эта забытая боль. Думаешь, жил, а окажется — боль жила за тебя. Буйвол видел такое раньше. Он сам таким был. Эта рыжая искра-Ириска запала ему в самое сердце, и в этом свете Док разглядел, что у него там таилось, на дне этих черных пропастей. И охренел, разумеется.
…Части модулятора вставали на места. Ирис брала их в руки, понимая, что зачем, без подсказок. Ни теплые ни холодные, они оставляли щекочущее чувство на коже. Модулятор создавал сам себя при помощи Ирис, при помощи Дока, при помощи простых и ясных чувств, придававших смысл этой вселенной…
"Похоже, у меня с ней то же самое, — подумал Буйвол. — Мы вот, как эти части, друг без друга теряем всякий смысл".
Последняя деталь заняла свое место, замысловатая, ассиметричная конструкция прибавила свечения внутри себя. Пространство вокруг штуковины поплыло, замерцало, как вода, и все, кроме скайса, растворилось. Док ощутил, как невидимая, неслышимая огненная волна раскатилась от этого места с силой маленького ядерного взрыва.
— Что это? — удивился он.
— Слит-подключение, — прошептала Ирис. Глаза ее мерцали восторгом. — У нас все получилось… все работает!
Буйвол задумчиво покивал. Подошел, сел на край кровати.
— А можешь выключить… эту штуку? Ненадолго.
— Зачем? — Ирис недоуменно моргнула. — Мы же собирались…
Буйвол поглядел на девчонку и отвел глаза в точности, как она отводила раньше. Он понятия не имел, что со всем этим делать, как все объяснить… не то, что Трану, себе хотя бы!..
— Не хочу, чтобы тот раз на свалке… был единственным, — проговорил Док.
Девчонка сияла, как будто внутри у нее билось солнце, живое, оранжевое, ослепительное, аж впору было щурить глаза. Буйвола притягивал этот свет неодолимо и на этот раз Док поцеловал Ириску первым.
Так что им, безусловно, было что порассказать, чтобы отправить голубоглазого паршивца в нокдаун. А единственный вариант смягчить нелегкие истины у Буйвола был "малыш, ты, главное, не волнуйся".
— Если только нам будет, с кем говорить… — задумчиво прибавила Ирис.
Вид у девчонки был такой, словно она к чему-то прислушивалась. Точно так же, вспомнил Буйвол, было и на Догобаре, за несколько мгновений до того, как сработали алармы.
Под ногами вдруг заворочался пол, и Док безошибочно опознал откат взрывной волны. Ириска покачнулась, уцепилась за локоть монстра, вскинула не него испуганные глаза.
— Что за нахрен?!.. — прорычал Буйвол, бегом бросившись в рубку. — Что тут происходит?
Тран дремал за пультом, уложив голову на руки. При звуке шагов он поднял голову, обернулся.
— Буйвол! — слабо улыбнулся парнишка.
Тран сделал движение, чтобы подняться, но вместо этого мягко, как тряпичная игрушка, свалился на пол.
— Торан!! — вскрикнула Ирис и бросилась к нему.
Док грохнул об пол иридиевым кофром и был рядом с ними через долю секунды.
Ирис уперлась ладошками Трану в грудь и тут же отдернула их, словно ее ударило током — в одно мгновение неконтролируемого сканирования сквозь Трана, как через точку скоростного доступа, девчонка увидела все, что творилось на Атомике. Она увидела псиоников, чьи направленные импульсы стекались к Трану сотнями жадных волокон. Многие уже проникли внутрь, распространяя вокруг себя смолу кластерной липучки, в которой увяз полузадушенный парнишка, и давно бы захватили его целиком, но нейронные магистрали в его мозгу были разомкнуты, мозг напоминал горящие руины, и вся церебральная активность превратилась в хаотичные помехи, оставив для псиоников последний вариант — захватывать по одному узлы нервного контроля, чтобы выстроить связи самостоятельно. Низшая стратегия, взорванные мосты. И вряд ли Тран после этого смог бы пользоваться своим мозгом снова…
Но и на эти, крайние меры уже не было времени. Ситуация на Атомике стремительно накалялась. Пока Ирис и Дока не было, на станцию прибыл еще один корабль, вооруженный до зубов, предъявил UFS вещатели, парализующие цифральное излучение, и заявил права на Джаггернаут. Псионики позволили ему ошвартоваться в одном из доков и заблокировали внешние ворота. В сочетании с выведенной из строя внутренней системой сообщения Атомик превратился в огромную ловушку. Ни Джаггернаут ни второй корабль не могли вырваться наружу, и значит запуск UFS вещателей, на излучение которых немедленно соберутся все парасимплы в округе, превращался в чисто самоубийственную затею. Однако вновь прибывшие тоже оказались тварями с характером. Они палили по шлюзовым створкам из всех стволов, и сверхпрочные композитные отливки понемногу поддавались. Развязку предугадать было нетрудно. Прежде чем второй звездолет окажется снаружи, псионики отколют какую-нибудь по-настоящему мрачную выходку. Они уже упустили возможность чисто и быстро выкачать данные дешифровки из головы Трана, и теперь им нужен был Джаггернаут, его бортовой компьютер, последний оставшийся носитель вожделенной информации. Нужен любой ценой.
— Что с ним? — Буйвол тряхнул Ирис за плечо. — Он жив?
Девчонка очнулась, прогнала оцепенение.
— Тащи его в каюту, — сказала она Доку. — Я о нем позабочусь, а ты побеспокойся о том, чтобы как можно скорее убраться с Атомика.
Монстр поднял любовника на руки, мимоходом поразившись, каким легким, почти невесомым сделался Тран.
Пол под ногами опять содрогнулся.
— Это за нами, — сказала Ирис. — Кто-то не робкого десятка пытался выхватить нас из-под носа Дэлл. Но дела все равно плохи.
В каюте монстр уложил Трана на кровать, склонился над ним, оглаживая прохладный, бледный лоб и щеки.
— Малыш…
— Марш в рубку, Буйвол! — скомандовала Ирис. — У нас мало времени.
— Постой, постой… скажи, что с ним? Это серьезно? Это опасно?
— В рубку! Быстро!! — отчеканила Ирис. — Если вещатели заработают… черт, слишком долго объяснять… — сосредоточившись, она отгрузила напрямую в память монстра все, что знала о творящихся на Атомике безобразиях.
Буйвол очумело тряхнул головой.
— Разрази меня… Но как же Тран?
— Я позабочусь. Иди, Буйвол, иди, иначе некому и незачем будет задаваться вопросом "как там Тран"! В нашем распоряжении не больше пяти минут, чтобы смыться!
Док поборол свои две сотни неотложных вопросов, развернулся и потопал в рубку.
Как только монстр убрался, Ирис бросилась подключать стим-плаг и систему искусственного жизнеобеспечения. Руки у нее дрожали.
Внутренние повреждения Трана были кошмарны. Ирис предвидела что-то такое, но все равно ее пробирал ужас от осознания, что Тран оказался способен вот так разделаться с собой.
— Ты, наверное, самый опасный псих в этой галактике! — со злостью прошептала Ирис, выставляя параметры фильтрации крови. — Как же иначе, ты ведь Торан!.. Только ты мог своими руками превратить себя в ядовитую, дымящуюся кучу токсинов. Но ты будешь Тораном, когда очнешься. Потому что он этого хочет. И потому, что я действительно кое о чем позаботилась.
Корабль тряхнуло так, что все предметы на мгновение повисли в воздухе.
— Ты что творишь, Буйвол?! — прокричала Ирис в микрофон вокс-кома, снятый у Трана с шеи.
— Пытаюсь выйти, — огрызнулся монстр. — Я выстрелил по шлюзовым створкам, отдача выше, чем я думал. Щиты Джаггернаута не выдержат нужное количество залпов.
— А как же тот, другой корабль?
— У Раггерти тяжелая защита. Мой Джаггер ползал бы, как черепаха, если бы таскал столько брони. Но у меня есть другая идея. Пристегни там все, что можно, нам, скорее всего, придется чуток побыть без гравитации.
— Сделаю.
Мебель в каюте имела простые, механические анкеры, а Трана и медицинскую аппаратуру Ирис прихватила к кровати магнитной сеткой от своего гамака.
Джаггернаут тем временем разворачивался носом к внутренним помещениям станции.
— Держись там, — предупредил Док, вжимая гашетки станковых энергометов.
После третьего залпа внутренняя переборка лопнула оплавленными клочьями и Джаггернаут пошел вгрызаться внутрь Атомика.
— Алло, Докин, ты что творишь? — прорвался сквозь помехи голос Дрима.
— Лучше не спрашивай, — отозвался монстр.
— Ты что, решил вот так дорубиться до лысых и собственноручно их прикончить? У меня были другие планы!
— Уноси задницу, Дайм, мне не до тебя сейчас, — проворчал Буйвол и дал отбой связи.
Экраны потемнели от поднятых светофильтров. Джаггернаут мало помалу уходил в кипящие пламенем глубины. Как раз примерно туда, куда сумасбродно нырял Тран в день прибытия.
— Девчонка, — позвал Док. — Я хочу знать, что делается на станции. Можешь ты мне… как там у вас это называется?..
Ирис вошла в развернутое сканирование и перебросила сигнал монстру.
— Ага, спасибо, — буркнул тот.
Помимо всего того, что маячило у него перед носом, он смог увидеть диск Атомика в каких-то странных плоскостях и перспективах, но этого было достаточно, чтобы разобраться что к чему.
С той стороны, где предположительно был пришвартован корабль кибер-телепатов, в пространстве расползалась какая-то опасного вида дрянь. Док пересчитал в уме расположение ориентиров и понял, что дрянь наступает быстро. Звездолет Раггерти был от нее дальше и как раз заканчивал доламывать шлюз, а вот Док прорубался прямо ей навстречу.
Монстр ощутил отзвук холодного ужаса, пробравшего Ирис.
— Это плохо, Буйвол. Это даже хуже ультразонов, — прошептала она, едва дыша.
Все, что попадало в волну искажений, замирало в вымороченной фрактальной упорядоченности, и больше не выглядело, как что-то нормальное и жизнеспособное.
— Убирайся оттуда, зверюга! Что бы ты ни задумал, немедленно уходи! — взмолилась девчонка.
Монстр не ответил. Плазменные трассеры продолжали крушить переборки, щиты гудели, поглощая отдачу от взрывов.
Ирис в панике подумала о том, чтобы захватить контроль над психикой Дока, но ей не за что было зацепиться. В эти секунды Буйвол Док был сам собой на ничтожную долю. Им владело одно единственное лаконичное намерение "СДЕЛАТЬ".
"Неужели он действительно собрался драться с ними?.." — пронеслось у Ирис в голове.
Джаггернаут и фрактальный лед разделяли метров 100, когда звездолет развернулся на маневровых и дал полную тягу на плазмоприводы. Мощный выброс врезался бушующим клином в зону подступающего льда. Ирис увидела, как пламя, пересекая границу, превращается в причудливые неподвижные узоры. Двигатели работали во всю, но корабль не двигался. Маневровые гравитаторы держали его на месте. От противонаправленных нагрузок по корпусу шла нарастающая дрожь. Силовые поля издавали атональные стоны, теряя энергию. Казалось, Джаггернаут вот сейчас просто распадется на куски. Свет в каюте замигал от перепадов в энергосети. Лед и дышащие плазмой дюзы разделяло расстояние шагов в двадцать, и волна продолжала накат. Обострившимся чутьем Ирис чувствовала каждую пядь этого убывающего пространства. И тут свет погас окончательно, корабль крепко тряхнуло, и он сорвался вперед. Ирис кубарем прокатилась по комнате, немилосердно треснулась спиной о стенку. Перегрузка выжала из груди дыхание, перед глазами потемнело.
Джаггернаут на бешенной скорости мчался сквозь проделанную им же стартовую шахту. Впереди были бронированные заслонки шлюзов.
Буйвол Док, напряженно сощурившись, смотрел прямо перед собой. Он понял, что Ириска отключилась, когда чудная способность видеть все насквозь пропала. Но монстр и так уже увидел достаточно. Раггерти пробился, впрочем, за него Буйвол не шибко-то и переживал. Гораздо больше его волновало, что он ошибся в расчетах, и Джаггернаут расшибется в пыль. А с ним расшибутся в пыль все его, Буйвола Дока, далеко идущие планы на жизнь. И Тран. И девчонка. Ну уж нет. Минимальное время разгона до квантового размытия секунд 10. Тоннель вышел короче, чем надо, но Док надеялся наверстать за счет гравитационной задержки. Ради этого он спалил маневровку к чертям. Буйвол всей шкурой ощущал, как мгновения начинают густеть в преддверии квантового эффекта. Мало помалу… Монстр увидел темный зев пробоины в стене ангара. В ушах возникло знакомое давящее ощущение. Центр притяжения ушел вперед. Должен успеть… Джагги, малыш, ты должен!.. На этой скорости… до столкновения меньше секунды. А Буйвол вдруг ощутил, как много он теряет, и впервые в жизни зажмурился от страха.
…взрывная волна выворотила створки шлюза Атомика и швырнула в космос горящие обломки вслед ушедшему в гиперпрыжок звездолету.
Спустя четыре часа, когда Дрим уже проклял все на свете, меряя шагами рубку крейсера, пришел вызов по филоксу.
— Если ты там не шибко занят, подбрось меня до ближайшего ремонтного дока, — не стал хитрить монстр. — Я тут без приводов болтаюсь на орбите у Доплера.
— Подброшу, — согласился Дрим.