ПРИМИЧАНИЕ: За основу данной истории взят сюжет MMORPG игры Lineage 2. Все события и персонажи придуманы автором (мной) и к событиям игры отношения не имеют.
Вообще-то полное название "О хитрой воровке Рокси и блестящем походе в некрополь" просто всё не поместилось.
Это очередная история, мира Эльмореден,
записанная со слов очевидца, пожелавшего
остаться инкогнито, поскольку его способность,
оставаясь на безопасном расстоянии,
проникать взглядом сквозь любые
стены и преграды, всегда вызывала особую
озабоченность у интересных женщин, и
особый интерес у озабоченных мужчин.
стр.1
Итак, с чего бы начать? Этот вопрос уместен и даже очень, поскольку, начиная с «начала», автор как бы намекает, что до этого «начала» ничего не было, а если, что и было, то недостойное внимания. Мой рассказ не страдает подобной самовлюбленностью, поэтому начинать с «начала» я не буду.
Начинать с «конца» тоже не совсем правильно, потому, что в таком случае мало кто поймет: с чего всё началось и почему именно так закончилось. Тем более, после окончания одной истории «всё» не заканчивается. Всё это ВСЁ и оно будет длиться вечно, так что я даже продолжать рассуждение об этом не буду.
Значит так, я придумал. Чтобы никого не обидеть и всё же хоть что-то да рассказать, я начну со всего. Итак, приготовьтесь, устройтесь по удобнее, выключите все ваши средства связи. Гаснет свет. Раздаётся торжественная музыка. На заднем ряду кто-то захрустел попкорном. Перед нами разворачивается Вселенная.
На самом деле, чтобы оценить всю масштабную красоту Вселенной нужно выбрать точку обзора немного получше, чем плоский (хоть и громадный) экран. Потому как с такого ракурса она выглядит как картина «Чёрный Квадрат» на которую кто-то просыпал сахар. Но думаю тут я помочь смогу. Итак, края экрана сдвигаются со своих мест и охватывают всё помещение. Темнота заполняет охваченное пространство. Звезды загораются прямо перед нами. И не надо понимающе кивать, это вовсе не панорамное кино, и даже не 3D. Это гораздо круче. Это Фантазия.
Но вернемся к нашей истории.
Перед нами Вселенная. Бескрайнее пространство, заполненное бесчисленными галактиками, мирами, туманностями, черными дырами и другими прелестями жизни. Говорят у неё нет ни конца, ни края. И хотя лично этого никто не проверял, все с этим соглашаются. Ведь, в конце-то концов, даже в Великом Профсоюзе Творцов есть правило написанное большим, красивым шрифтом и висящее на парадном входе: «РАБОТЫ ДОЛЖНО ХВАТАТЬ ВСЕМ» гласит оно. Поэтому если у Вселенной и есть границы, то они медленно расширяются, по мере поступления новых рабочих рук.
Но сама Вселенная нас не очень интересует. Мы сосредоточим своё внимание вон на той звезде. Видите? Вон там, чуть выше и левее. Нет еще левее, еще чуть-чуть, так хорошо, а теперь повыше, нет, это слишком, вот. Вот видите её? Красивая, правда? Хотя, на первый взгляд она мало чем отличается от других штучных продуктов БЗМ (Большой Звездной Монополии). Но если немного настроить масштаб, то открывается интереснейший вид, на вращающиеся вокруг неё планеты. Нас интересует вот эта, в самом центре. Это Эльмореден.
Эльмореден это огромный красивый мир. Пусть даже со стороны Вселенной он выглядит довольно мелко. Но сейчас он поражает своей красотой. Необъятный Мир, огромная планета, со своим озоновым слоем, всеми атмо, лито и так далее сферами, парой гигантских материков, десятками мелких островков и огромными пространствами, которые на картах отмечаются белым цветом и скромной пометкой НЗ (неизвестные земли).* Но разглядывать его и дальше мы не будем. Масштаб увеличивается снова. И вот мы уже можем насладиться красотой континента Аден. Как вы должно быть уже догадались, Аден тоже потрясает воображение. Как в принципе и любой другой континент любого другого мира.** Но всё же согласитесь: вид захватывающий! Опоясанный океаном, насквозь пронизанный реками, континент Аден до отказа напичкан озёрами, равнинами, лесами, полями, горными хребтами, а так же одной горой, которая по странному стечению обстоятельств под этим углом выглядит как гигантских размеров надкушенный бутерброд с прожаренным хлебом, двумя кусками слегка расплавленного сыра, тремя кружками помидора, пучком зелени, и толстым куском, хорошенько смазанной горчицей, ветчины. Кто и когда устраивал здесь столь огромную трапезу и почему не доел, неизвестно никому. Но об этом позже.
Масштаб продолжает увеличиваться. Контролировать это процесс некому, все уставились на приближающуюся землю. Кажется, что мы вот-вот в неё врежемся, но вдруг движение замедляется и теперь мы можем полюбоваться на городок Глудио.
О Глудио мало что можно рассказать. Городок как городок. Даже скорее большая деревня. Не слишком маленький, чтобы о нём ничего не было известно, но и не слишком большой чтобы быть центром торговли или путешествий. Если вам доводилось хоть раз в жизни видеть любой другой провинциальный городок, то смело представляйте его, разве что, немного подправив ключевые места. В своё время этот городок часто подвергался нападениям ящеролюдей из племени Мэль, но те времена прошли, ящеры, получив несколько серьезных ударов, угомонились, а жители расслабились настолько, что вновь стали по-пьяни ночевать в полях.
Мы мельком скользим взглядам по улочкам и домам и останавливаемся на конюшне возле трактира «Креплёная Нога», на вывеске которого гордо красуется деревянный протез с торчащим из него гвоздем. Чья это нога и куда она крепится, было неясно, сам трактирщик отсутствием конечностей не страдал, а на вопросы отвечал неохотно и невнятно.
Так всё, хватит отвлекаться, всё узнаем в своё время.
Мы остановились на конюшнях «Крепленой Ноги». Изнутри они могли бы представлять собой довольно интересное место – если конечно вы считаете интересным кучи сена и запах конского навоза. Но это детали, а объектом нашего внимания является рука, торчащая из сеновала. Нет, не пугайтесь, это не начало тошнотворного ужастика, напротив это доказательство того, что кое-кто считает конюшни местом если не интересным, то пригодным для сна как минимум.
Главной особенностью просмотра в режиме фантазии, является то, что всегда появляешься вовремя. В нашем случае «вовремя» это во время пробуждения спящего в конюшне человека.
Итак, барабанная дробь!..
Барабанной дроби не последовало, однако её с лихвой заменил грохот отвалившихся откуда-то с потолка досок. И как будто этого было мало, несколько деревянных «снарядов» приземлилось как раз туда, откуда торчала рука. Из-под сена раздались приглушенные проклятия. И, после нескольких неудачных попыток, сопровождающихся трехэтажной руганью, обитатель конюшен вывалился на свет падающий из дыры в потолке.
*В некоторых случаях НЗ правильнее обозначать НСЗ (не созданные земли) поскольку их действительно не существует и капитаны заплывающих туда кораблей внезапно обнаруживают что проскочили несколько сотен миль или вовсе завернули в обратную сторону. Это результат того, что даже Творцы иногда берут выходной.
** Не стоит сердить Творцов других миров, это плохо заканчивается.
стр.2
Его, а точнее её звали Рокси. Не Роксочка, не Рокс, и упаси вас Бог не Роксана, а именно Рокси. Это была, вернее есть, достаточно молодая женщина, при всём желании ей не дашь больше тридцати лет. И она могла бы быть весьма хороша собой, если бы не находилась в состоянии человека проводившего последние недели в непрерывном пьяном веселье, после чего проснувшегося от жуткого грохота, получив чёртовым бревном по голове и терзаемого болью от удара, с жутчайшим похмельем и осознанием того, что последние деньги закончились еще несколько дней назад. Не нужно быть столетним мудрецом, чтобы понять какие муки она сейчас испытывала. Но если кому-то не ясно, то объясню на примере:
Возьмите ваше обычное состояние 1-го января после бурного празднования Нового Года, добавьте к нему месяц работы с 11-и часовым рабочим днём (без выходных), смешайте всё это с острой зубной болью и добавьте пару тройку орущих детей, по вкусу. Теперь понятно?
Так что, пока Рокси пытается собрать мысли в кучу и вспомнить последовательность действий необходимых для того что бы встать, я расскажу о ней побольше.
Во-первых, Рокси – человек.*
Она родилась в одном из крошечных посёлков в окрестностях Хейна. Но познать счастливое детство ей не удалось. Что именно послужило причиной смерти её родителей было неизвестно. Может быть нападения Кроков**, может дикие звери, а может вспышки болезней, вроде чумы. Возможно они и не умирали вовсе, а просто бросили свою дочь. В общем-то её это не сильно волновало. Сколько она себя помнила, она росла сиротой, среди таких же беспризорников, стекавшихся со всех окрестных деревень в город. Жестокая школа выживания на улицах, вечная борьба за еду и теплые убежища наложили на её развитие своеобразный отпечаток. Так что ничего удивительного в том, что маленькой проворной и ловкой девочкой заинтересовалась местная гильдия воров.***
Во-вторых, Рокси – воровка.
Как уже было сказано выше, в детстве она привлекла внимание воровской гильдии, для которой подобные «уличные дети» были основным поставщиком новичков. Однако отборочные испытания, а так же обучение в гильдии было во много раз сложнее и опаснее жизни на улицах. Многие не справлялись с требованиями, но не Рокси. Совершив одну ошибку, она, будто назло учителям, тут же делала нечто такое, что поражало не только других учеников, но и старших членов гильдии. Например, уже на втором году обучения она на спор обокрала самогО главного наставника – второго человека в гильдии. Каким образом ей это удалось, до сих пор не ясно. Разумеется, она получила суровое наказание, однако, серьёзно возвысилась в глазах учителей. И вдальнейшем впитывала навыки втрое быстрее остальных учеников. Но вопреки всеобщим ожиданиям, сбежала из гильдии, так и не став «официальным» вором.
Кстати, тоже весьма рискованный поступок (мало кому позволялось уходить из гильдии), но ей удалось «убедить» главу и надежно замести следы.
Ну а в-третьих, всё вышеперечисленное нужно произносить в прошедшем времени.
Нет, разумеется, быть человеком Рокси не перестала. Но вот что касается воровского промысла… тут всё гораздо сложнее и печальнее. Кое-кто может спросить: «чего же тут плохого? Человек наконец-то одумался, завязал с преступной жизнью, ступил на праведный путь, с чего вздыхать-то?» Так вот, ответ прост: дело в том, что никто ни с чем не завязывал, и уж тем более и речи быть не может ни о каких праведных путях. Просто жизнь так сложилась: неудача за неудачей, расстройство за расстройством… и вот – наступает апатия, отдавливает вам единственный заживший мозоль, и жизнь становится такой мерзкой и тягучей жижей с комочками, что любая манная каша, увидев её, высохнет от зависти. А если конкретно, то случилось вот что…
В этот момент Рокси всё-таки удалось согнать все разбегающиеся мысли в одну кучу, построить их в колонну по-одному и для надёжности сковать цепью. С неимоверным трудом она поднялась с колен и выпрямилась – стойла с сеновалом на мгновение изобразили разгар молодёжной тусовки из совершенно другой реальности – и, когда окружающее её пространство наконец перестало изображать башню из желе во время урагана, нетвердой походкой зашагала к выходу.
События, наконец-то, начали развиваться, так что на подробности прошлого времени не осталось.
* * *
*Среди бесчисленных, разумных и не очень, рас, населяющих Эльмореден наиболее выделяются Люди, Эльфы светлые, Эльфы тёмные, Гномы, Орки и Камаэли. Подробнее о них можно узнать из истории многопользовательской онлайн игре (MMORPG) Lineage 2.
** Кроки – полуразумная раса крокодилов.
***Разумеется, официально в Хейне никакой гильдии воров не существовало. Воры – бродячие, беспринципные и безмозглые отбросы жизни никак не могли объединиться в нечто собранное и действующее. Однако, этот неоспоримый факт совершенно не мешал членам гильдии грабить тех у кого побольше добра, укрывать попавшихся собратьев, подкупать стражу, а иногда и самих правителей города и устраивать вечеринки каждый третий месяц года.
стр.3
Трактир «Креплёная Нога» не пользовался особой популярностью в Глудио. Обычная забегаловка-ночлежка для тех, у кого денег немного, а выпить и поспать хочется. Однако, трактирщик Олаф гордился своим заведением, и как мог, поддерживал его в более-менее пристойном виде. Что выражалось в постоянном протирании стаканов, и визитах уборщика каждый последний день недели. Но так или иначе, этот трактир был дорог ему, как единственный способ заработка денег, и он берег его от любых опасностей (пьяные драки – не в счёт: последствия оплачивают те, кто не смог подняться к концу потасовки) и нежелательных элементов. Но, к несчастью Олафа, один из таких «нежелательных элементов» только что прошла мимо вышибалы и плюхнулась на стул как раз напротив него.
«Уволить тебя надо ко всем чертям!» – тоскливо подумал трактирщик в адрес вышибалы (здоровенного детины, отличавшегося безграничным аппетитом и абсолютной ненавистью к выпивке). Хотя его вины тут нет: эта женщина ни разу не преступила неписанного трактирного закона, а сказать Тоду, чтобы не пускал её, Олаф попросту забыл. Так что наверное не стоит злиться на отличного работника, который никогда не напьётся на работе и в качестве зарплаты просит только еду и ночлег. Однако Олаф злился, большей частью на себя, и оттого становился еще злее.
– О-олаф,… – хрипло раздалось из-под копны рыжих волос. – Плесни,… п’жалста,…
Трактирщик, вздохнув, натянул свою фирменную улыбку.
– Не могу, Рокси, больше пяти раз я в долг не наливаю, сама знаешь.
– Ну налей, чуть-чуть, умира-а-ю… – из-под когда-то рыжих и кудрявых, а ныне грязных и почти прямых волос показалось симпатичное, хоть и неумытое лицо. Два зелёных глаза умоляюще воззрились на трактирщика. – Мы же друзья!
– Я это помню, и потому предыдущие сорок раз я нарушал своё правило, но всему есть предел.
Во взгляде Рокси ничего не изменилось, разве что он стал еще более умоляющим. Она действительно была его другом (если у людей, подобных Олафу, вообще могут быть друзья). В любом случае она стояла на одной ступени с теми клиентами, которым улыбаешься неосознанно. Но в данный момент она была клиентом без денег и, что самое плохое, с огромным долгом. Это была серьёзная дилемма, и с ней нужно было срочно что-то делать. Трактирщик снова вздохнул и вышел из-за стойки.
Олаф был самым настоящим «толстым трактирщиком»,* и это была не неказистая, только-только зарождающаяся, полнота дилетанта и не чрезмерная толщина жирдяя, в принципе не знающего о существовании чувства меры. Нет, это была расчётливая, тщательно выверенная, подогнанная под нужный размер и отполированная толщина человека, точно знающего, что хотят видеть его клиенты, ещё один предмет гордости, результат долгих тренировок и тщательного контроля соотношения съеденной пищи и зарядки поутрам. Это, а так же его профессиональная улыбка, показывали, что человек он отнюдь неглупый и точно знающий, чего ждать за следующим поворотом жизненного пути. И сейчас всё предчувствие Олафа кричало о том, что к обычным неприятностям, слетавшимся к Рокси, как мухи на мёд и на еще одну менее приятную субстанцию, скоро добавятся по-настоящему серьёзные, и, чтобы не оказаться затянутым в самый центр катастрофы, ему нужно срочно как-нибудь выпроводить эту девушку, (желательно из города).
– Послушай, я действительно ничего не могу сделать, – сказал он, садясь рядом с ней. – Полтрактира видели, сколько ты выпила и заказала, чтобы угостить всех, они знают сколько ты должна, и, если я позволю тебе не оплатить долг, придётся и им тоже позволять. Я же так разорюсь!
Рокси нахмурилась, пытаясь вспомнить последние дни своего веселья. В её измученной спиртным памяти замелькали невнятные образы, но пирамиду из выпитых кружек, высотой почти в три человеческих роста, которую она вместе с еще десятком пьяных посетителей построила в последнюю ночь, и то, что всё это было за её счёт, она, как назло, помнила.
– Ладно, – с трудом выговорила она. – Ну и сколько я должна?
– Восемьсот девяносто аден.
– СКОЛЬКО?!!
Рокси вскочила, опрокинув стул и смахнув со стойки стакан, который, жалобно звякнув, разбился об стену.
– Восемьсот девяносто три.
– Да ты умом тронулся! Откуда у меня столько денег?!
– А я тебе говорил это, и неоднократно, – мягко и вразумительно отпарировал Олаф. – Но ты меня не слушала. И вообще, скажи спасибо, что я проценты по старой дружбе не накинул. А если ты мне не веришь, то я могу тебе список показать и свидетели у меня найдутся.
Рокси поникла.
– Ну и что мне теперь делать?
– Не знаю, но заплатить тебе придется и чем скорее, тем лучше, иначе – сама знаешь…
Рокси знала. Должники, решившие, что они всех умнее и им не нужно платить Олафу, очень скоро встречались в переулке с вышибалой Тодом, и на своём опыте выясняли как тяжело живется котлетам.
– И никак нельзя договориться?
– Извини, Рокси. Никак.
– Да, ну и пошел ты! Жирный барыга!
Многозначительным жестом показав куда ему следует пойти, Рокси, гордо шатаясь, вышла из трактира.
– Я был бы тощим попрошайкой, если бы позволял всем своим друзьям не оплачивать долги! – крикнул Олаф ей вслед. – И не советую ходить в «Королевский Шарф», там ты должна не меньше!
На улице раздалась отчаянная ругань.
*Дело в том, что среди миллиардов миров, населенных жизнью достаточно разумной, чтобы осознать необходимость трактиров, устоялось немало неписанных, но важных законов. И одним из самых важных был «закон о взаимосвязи толщины трактирщика и качестве обслуживания». Появление этого закона вызвало то, что в любом преуспевающем трактире его хозяин был толстым (и вечно протирающим стаканы), с другой стороны, трактиры, управляемые худыми или накаченными трактирщиками, были либо бедными, либо только построенными. Очевидно, что трактирщики живут и питаются на работе, а значит, раз трактирщик толстый, значит ест часто, а раз еще не умер, значит и посетителям можно не опасаться за сохранность своих желудков. Тот же принцип, что и на кухнях: «чем толще повар – тем вкуснее блюдо»**
**Поговорка, пользующаяся наибольшим успехом у людоедов.
стр.4
К слову сказать: таверна «Королевский Шарф» находилась за чертой города и называлась она так потому, что один король повадился переодеваться нищим и ходить в эту таверну. И однажды, напившись и устроив драку, он забыл там свой шарф. Так по крайней мере, рассказывал трактирщик Гоприт. Ему мало кто верил, но Гоприт был гномом, гномом с весьма скверным характером, так что никто не осмеливался ему об этом сказать. Да и кому какое дело? Таверна работает, посетители туда ходят, и вывеска красивая (украшенный золотом и брильянтами шарф), какая разница правдивое это название или нет?
Впрочем, в данный момент к «Королевскому Шарфу» тоже приближались неприятности. Их было трое, и со стороны их можно было назвать: Громадный, Средний, и Коротышка. Вот только вряд ли кто-нибудь осмелился бы на это, потому что через пару минут, после того как они вошли в таверну, немногие посетители вышли оттуда с видом людей, которые точно ничего не видели, но изо всех сил стараются это «ничего» забыть. А спустя несколько минут таверна загорелась.
В это время Рокси брела по улице, чувствуя такую же несправедливость жизни, как, скажем, снеговик на солнечном летнем пляже. Весь мир обернулся против неё. И, хотя на деле был пасмурный и почти безлюдный денёк, для неё всё было иначе: солнце жарило, люди толпились и орали во весь голос, но больше всего убивала кузница на другой стороне улицы, где, по-видимому делали колокол для церкви размером с город. Нигде не было ни одного тихого тенёчка, где можно было бы спрятаться и… и… и, наверное, умереть.
– Восемьсот девяносто три адены. Восемьсот девяносто три,… – бормотала Рокси, абсолютно игнорируя удивлённые взгляды прохожих. – Где же мне взять столько денег?
Она посмотрела на небо, но оно было стянуто тучами и в долг давать отказывалось. В кузнице раздалась очередная серия ударов – в голове у Рокси заиграли походные барабаны посреди ущелья. Сжав голову руками, она что было сил побежала прочь от этой адской наковальни. Проходящие мимо горожане, в ужасе шарахались от полоумной грязной девушки, на всю улицу разившей перегаром. Наконец, добежав до Южных ворот и свернув в подворотню, она нашла себе тихое и тёмное местечко в грязи у стены, куда она свалилась, споткнувшись об камень. Радостная мысль, мелькнувшая в голове от удара о землю, занять денег у Гоприта из «Королевского Шарфа» улетучилась так же быстро как и появилась. «Там ты должна не меньше!» – так сказал Олаф. Врать он бы не стал, зачем ему это? Значит она должна почти полторы тысячи аден. Кошмар! Нет, уж лучше и впрямь умереть.
Все эти размышления выразились у неё в одном достаточно коротком слове, которое чаще всего заменяется звуком «Пи-и-ип».
Постепенно лежание в полувысохшей луже стало приносить долгожданные плоды: грохот города престал быть таким навязчивым, лучи солнца больше не проявлялись, минуя тучи, прямо в её глазах, а голова прекратила напоминать кипящий и трескающийся котёл.
Медленно приподнявшись, она взглянула на свое лицо, отражавшееся в каком-то измятом металлическом листе, зрелище было жалкое: и без того не самое чистое лицо, теперь было покрыто плёнкой грязи, а волосы стали больше похожи на результат долгих попыток скрестить солому и водоросли. Беглый осмотр одежды дал схожие результаты.
– Никчёмная, бездарная пьяница.
Рокси слишком поздно сообразила, что эта фраза принадлежала не ей.
стр. 5
Что-то резко схватило её сзади и легко, как пушинку, подняло над землёй. Вскрикнув, девушка попыталась вырваться, но тщетно: громадные руки держали её как,… как громадные руки. Исхитрившись обернуться, она встретилась взглядом с людоедом,* однако, вопреки здравому смыслу, она не попыталась позвать на помощь или продолжить вырываться, а всего лишь обмякла, и устало произнесла:
– Тебя мне только не хватало.
Она знала этого людоеда. И его хозяина, к которому обращалась, тоже. И, как вы уже, наверное, догадались, это было далеко не самое приятное знакомство. В общем, как говорится, беда не приходит одна.
– Я тоже рад тебя видеть, Рокси, девочка моя, – огненный волшебник Ард приветливо улыбнулся ей. – Было не так-то просто тебя найти.
На самом деле его звали Ардариком, и являлся он жуликом, пройдохой, лжецом, вымогателем и маньяком с неустойчивой психикой, ну и магом тоже, слегка.
– А оно того стоило?
– Ну разумеется, Роксочка, – его улыбка даже у Ганди вызвала бы желание съездить по ней сапогом. – Я же обещал, что найду тебя, куда бы ты ни спряталась. А я всегда выполняю свои обещания.
– Ну, и чего ты от меня хочешь?
– А ты разве не помнишь, девочка? Ну так я тебе напомню, – он погладил свою жидкую бородёнку. – Ты помнишь мой посох?
– Этот? – она кивком указала на изогнутую палку с непонятным узором и какими-то шариками свисавшими с верхней её части. Ард как раз на неё опёрся.
– Нет, конечно же. Тот, другой, мой старый посох. Очень хороший посох. Он был мне очень дорог, во всех смыслах, а теперь его у меня нет, и знаешь почему?
– Ты его потерял? – с надеждой спросила Рокси.
– Нет! – взвизгнул волшебник. – Его украли! Ты его украла!
Он замолчал и мгновенно взял себя в руки.
– И теперь, девочка моя, ты за это заплатишь.
– Ты знаешь, – Рокси старалась чтобы её голос звучал как можно более вежливо, потому, что хватка людоеда становилась всё более и более жесткой. – У меня сейчас совсем нет денег, я, так сказать, по уши в долгах.
– Ты по уши в дерьме, дорогуша моя, но меня это не волнует. Ты должна мне, а всё остальное значения не имеет.
«Угу, то же самое бы сказал и Гоприт и Тод, вернее, Тод бы устроил фокус с «погружением по уши». И почему это всегда случается со мной?» – с тоской подумала Рокси.
– Значит, ты меня сейчас убьешь?
Она спросила это просто так, чтобы поддержать беседу. Однако волшебника этот вопрос очень рассмешил. Закончив хохотать, он промокнул глаза кончиком бороды (гадость какая) и сказал то, на что Рокси тайно надеялась.
*Вообще-то, Людоеды, как представители не совсем разумной и имеющей гастрономический подход ко всему, кроме себя, расы, не допускаются в города и другие насёленные пункты. Иными словами, на них ведётся активная охота. Но кое-кому удаётся выбить себе разрешение использовать их в качестве рабочей силы и личной охраны. Главное, иметь достаточно денег для покупки разрешения и столько же влияния на своего подопечного, иначе вы рискуете, проснувшись, обнаружить, что ваш охранник позавтракал вашей ногой.
стр.6
– Нет, дурочка моя, здесь и сейчас твоя смерть мне ничего не даст.
– Это радует, – вставила Рокси.
– Мой посох стоил кучу денег, и для начала ты должна мне их вернуть. А об убийстве мы поговорим после.
– О-о, – оживилась Рокси – Раз уж мы заговорили о деле, может опустишь меня на землю? У меня ноги уже затекли.
– Да-да, само собой. Пог, поставь нашу малышку на землю.
Людоед по имени Пог, издав короткое рычание, исполнил команду. От долгого висения в воздухе ноги у Рокси, действительно, стали как ватные, еще и спина жутко болела, так что о побеге можно было и не думать. Да и думать было сложновато, никуда не девшееся похмелье, сидело у неё в голове и периодически пыталось привлечь к себе внимание.
– Как же ты хочешь, чтобы я расплатилась? Я ведь не соврала – денег у меня нет.
– Я тебе верю, – Ард снова осклабился. – Я говорил с тем нахалом гномом из «Шарфа». Кстати, не советую тебе попадаться ему на глаза. Сейчас ему о-о-очень нужны деньги.
Он снова расхохотался своим истерическим смехом. Ему вторил хриплый смех людоеда и, как ни странно, мерзкое хихиканье кучи старого тряпья, валяющегося у стены дома напротив.
Вдоволь нахихикавшись, куча, как черепаха, выпустила из себя две руки, две босые ноги и одну лысую голову. И, я вам скажу, лучше бы она этого не делала, потому, что в виде кучи мусора этот субъект выглядел гораздо привлекательнее. Звали его Фкит (хотя кое-кто считал, что настоящее его имя Скит; однако, представлялся он всегда только как Фкит). Сказать, к какой расе он относился было сложно, потому что ни одна раса во Вселенной не заслужила такого наказания. Нет, конечно некоторые косвенные признаки указывали на его принадлежность к людям. По крайней мере для орков он был слишком низок, для гномов – слишком щупл, а про эльфов и камаэлей и говорить нечего. Кроме всего этого для любой расы он был СЛИШКОМ уродлив. Даже для гоблинов, на которых он смахивал издалека всем, кроме бледности и незелёности кожи, такое уродство было недостижимо. Создавалось впечатление, что лицо Фкита лепил сумасшедший, решивший показать миру свой самый страшный кошмар. Это приблизительное сравнение, и всей картины оно передать не сможет (и слава богу), но кое-какие мелкие детали я всё же проясню. Как я уже сказал, Фкит был абсолютно лысым, это правда, но только отчасти. Правильнее было сказать, что растительность на его голове была, но это были не волосы, а какие-то наросты, вроде столетних язв. На его лице угри и прыщи построили настоящий мегаполис. Его нос, похоже, решил испытать на себе все возможные варианты переломов, во все возможные стороны. Ну и завершала картину его улыбка. Поверьте мне, если человек, прошедший все круги ада, вернувшись в родной мир, увидит улыбку Фкита, то он тут же бросится назад и будет умолять демонов спасти его от страшнейшего ужаса в жизни. Описывать детально я её не буду (этот рассказ – не ужастик, да и меня уже подташнивает) скажу лишь, что она полностью лишена зубов, которые, судя по всему, сгнили и рассыплись, не выдержав условий своей жизни.
И вот сейчас это создание (язык не поворачивается назвать его человеком) вприпрыжку заковыляло к говорящим.
Рокси, к своему ужасу, уже была знакома со Фкитом, но даже учитывая это, она дёрнулась в попытке оказаться от него подальше (где-нибудь в соседней галактике, для начала). Но, разумеется, людоед ей этого сделать не дал.
– Я же говорил тебе стеречь улицу, – сердито сказал Ард. – Почему ты здесь?
Волшебник был единственным существом на Эльморедене, которого не пугала внешность Фкита, даже людоед Пог его побаивался.
– Так это, гофподин, – пропищал-прошепелявил Фкит. – Тама фтража ходить, про «Фарф» фпрафиваеть, ваф иффет.
Повернувшись к Рокси, он оскалил лицо в улыбке. Девушка, сама того не замечая, сотворила знак отрицания зла.
– Та-а-ак, – протянул маг. – Перестарался я слегка, нужно побыстрее заканчивать.
Он повернулся к Рокси – сердце у девушки ёкнуло: «побыстрее» могло означать что угодно.
– Значит так, вот как ты оплатишь мне долг, – Он порылся в карманах балахона и извлёк на свет небольшой золотой стержень.
Рокси глазам своим не поверила. Она знала, что у Арда не все дома, но чтобы настолько…
– Так ты хочешь дать мне денег, чтобы я смогла оплатить тебе долг?! – Радостно воскликнула она.
– Губу закатай, – приказал волшебник. – Я не настолько туп.
Рокси едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
– Присмотрись повнимательнее, – он поднёс стержень к её лицу. – Видишь, что это?
Присмотревшись, Рокси с удивлением обнаружила, что стержень на самом деле является пальцем, сделанным полностью из золота, причём мастерски выполненным. Но с одного конца он был грубо обломан. А если у Арда есть такой палец, то где-то должна быть и остальная статуя… В глазах у девушки блеснули алчные огоньки.
– Вот-вот, правильно мыслишь, – оживился волшебник, заметив её взгляд – есть место, где находится еще, как минимум, одна такая статуя, а может и больше, и ТЫ, – он ткнул в Рокси пальцем, – мне их добудешь.
– Что?! Как?! – Рокси даже поперхнулась. – Я?!!
– Именно, – заторопившись, маг сунул ей в руки карту Адена. – Добудешь мне их, и я забуду про твой долг, и вообще про то, что ты существуешь. А попробуешь опять меня надуть и смыться, снова найду и на этот раз убью. Всё ясно? – Он выжидающе уставился на Рокси.
– Э-э-э, да… но…
– Замечательно, у тебя неделя. Не подведи меня! – С этими словами он взмахнул посохом, и вся троица растворилась в воздухе, оставив ошарашенную воровку в пустой подворотне с картой и похмельем.
«Интересно», – подумала Рокси, крутя в руке золотой палец, – «я успею забежать к Олафу, или лучше сразу делать ноги?»
Что тут поделаешь, привычка хуже неволи.
* * *
стр.7
Некоторое время спустя, Рокси в очередной раз размышляла о несправедливости жизни, сидя в старой скрипучей телеге, и пытаясь не потерять последний рассудок от грохота. Если кратко, то список разочарований с момента исчезновения шайки Арда был таков: во-первых, когда довольная девушка прибежала в «Креплёную Ногу», оказалось, что трактир временно закрыт и городская стража никого туда не пускает, ссылаясь на какой-то поджог; во-вторых, «какой-то поджог» оказался ничем иным, как поджогом таверны «Царский Шарф» (а подозревают, естественно, Олафа, как её единственного конкурента); в-третьих, дальнейшие метания по городу показали, что по неизвестным причинам все уличные торговцы слиняли из города и единственное, что удалось выяснить несчастной Рокси это то, что все они рассказывали о каком-то чудовищном карлике, который, пытаясь с ними торговаться, распугивал всех клиентов и вгонял в ужас самих торговцев. Ну а четвёртым и добившим девушку разочарованием было то, что во всех городских бакалейных лавках полностью закончилась выпивка*. Поэтому всё, что Рокси удалось добыть, это – несколько бутылок старого и прокисшего пива, которым побрезговали даже термиты. И от похмелья это пойло не то что не избавило, похоже оно даже усилило его действие. Это уже не говоря о том, что меняла, расплачиваясь за украденный палец, её безбожно обсчитал.
Так что ничего удивительного, что высказав миру всё, что она о нём думала, Рокси решила всё-таки присмотреться к карте, которую совсем недавно намеривалась выкинуть. Карта представляла собой достаточно поверхностное изображение Глудио и окрестных земель, но в целом разобраться в ней было можно. Однако это не добавило девушке оптимизма, поскольку крестик, под которым, по-видимому, подразумевалось местонахождение статуй, стоял как раз напротив надписи «Некрополь Повстанцев». Корявая приписка «внутри» – наверняка сделанная рукой Арда – только подтвердила её худшие опасения. Соваться в некрополи, катакомбы и прочие древние захоронения – самое гиблое дело. И дело не в том, что сооружения эти крайне ветхие и обвалы в них не редкость, нет. Те, что завалены – самые безопасные, потому, что в открытых некрополях селятся самые разнообразные твари, любящие темноту и сырость. Плюс к этому, в них достаточно часто скапливается магия, и благодаря ей многие мертвецы наотрез отказываются выполнять свои прямые обязанности (т.е. лежать смирно, постепенно рассыпаясь прахом), а наоборот, начинают бродить по древним коридорам, нападая на всё, что движется. А уж если вспомнить байки об оживающих статуях, у которых есть разум и даже некая иера… риера… – вот ведь слово-то мудрёное – в общем «сложное общество», то картина становилась совсем удручающей.
– Гадство! – Рокси скомкала карту (всё равно толку от неё больше нет) и сунула её в карман.
– Чего говоришь, девочка? – откликнулся старик, которому собственно и принадлежала эта куча мусора, именуемая телегой.
Денег, вырученных за золотой палец, хватило только на то, чтобы поесть, вымыться, да купить новую одежду, старая была настолько грязная, что отмывать её – всё равно что просто вырезать несколько чистых кусков, ну еще пиво это тоже не даром обошлось. Так что на покупку лошади денег не хватило, а о том, чтобы платить хранителю портала, за мгновенное перемещение даже мечтать не приходилось. В конечном итоге, ей всё же удалось купить себе место в телеге, какого-то старичка, который вез что-то в Эльфийскую Деревню (так люди, с присущей им скромностью окрестили столицу эльфийских земель). Некрополь находился как раз недалеко от развилки дорог в земли Светлых и Тёмных эльфов.
– Да нет, ничего, папаша. Так… на жизнь жалуюсь.
– День не задался? – старик был сама учтивость. Заскучал он что ли?
– Ой, не то слово… – протянула девушка, укладываясь на мешках поудобнее. Что там в них было, её не сильно интересовало: не жесткое, не бьется, не воняет и ладно.
– Бывает – ухмыльнулся дед.
«Что у него там бывает?» – подумала Рокси, глядя в небо. – «Сильно сомневаюсь, что он попадал в такие истории. Боги, как мне всё это надоело…»
То ли похмелье её отпускало, то ли усталость взяла своё, но скрип телеги перестал резать слух и зазвучал мерно и монотонно… – полностью игнорируя попытки скучающего старичка завязать разговор, девушка засыпала.
*Среди всего вышеперечисленного это была единственная случайность, связанная с нашествием на подвал одной из лавок термитов, которые, прогрызя один из винных бочонков, открыли для себя новый смысл жизни, а впоследствии нестерпимое желание опохмеляться.
стр.8
Через пару часов Рокси проснулась от резкого оклика.
– Дочь, подъём! Вон он – мост, уже виден.
И действительно, невдалеке от остановившейся телеги, виднелся громадный черный мост.
– От моста по дороге пойдёшь, и как раз к тёмным остроухим выйдешь, – старичок махнул рукой в сторону реки. – Вот только ума не приложу зачем тебе к ним понадобилось, – добавил он, почесав затылок.
– Дела отец, дела, – ответила Рокси.
Она слезла с телеги и посмотрела на громадину моста. Нет, ну в конечном счёте мост был красивый, если конечно вы любите абсолютно чёрные постройки, состоящие из одних шипов и зубцов. При желании, обломками этого моста можно было вооружить средних размеров армию. Но это были земли тёмных эльфов, а им нравилась именно такая архитектура. В любом случае мост выглядел зловеще. А для Рокси он был зловещим вдвойне.
«Надо бросать пить», – тоскливо подумала девушка.
И действительно, будь она трезвой, то вряд ли подпустила бы Арда к себе. Да и голова бы не изображала паровой котёл. Стоило ей подумать о похмелье, как оно тут же высунулось из своего укрытия и радостно замахало хвостом. Девушка поморщилась от боли. – «Точно, нужно завязывать!»
«Ну да, завязывать… в который уже раз?» – спросил тот ехидный голос, который, порой, звучит в каждой голове. – «Думаешь, есть шансы?»
– Заткнись! – шёпотом прорычала Рокси.
«Разговоры с собой…», – начал было голос, но Рокси решительно оборвала с ним все контакты. Кто надоумил Творца поселить в каждом разуме эту ехидную тварь, было непонятно, но позволять ей распускаться девушка не желала.
– Ну ладно, дочь, я поеду. Удачи тебе! – сказал старик и взмахнул поводьями. Серая кобылка оторвалась от поедания придорожной травы и мерно потрусила по дороге.
– И тебе не хворать, дедуля, – ответила Рокси и пошла к реке.
Подойдя к мосту, девушка обнаружила еще одну особенность его строения, которая вогнала её в ступор. Конечно всем известно, что эльфы народ почти бесстрашный. Увидеть испуганного эльфа так же легко, как танцующего чечётку бегемота* и, естественно, на их тёмных собратьев это правило так же распространяется. Однако строить над не такой уж и мелкой речкой мост, полотно которого было толщиной в волос… - это уже садизм. Ну, прочные каменные плиты были, под поручнями и в самом центре моста, вот только соединялись они уже названой «паутиной» – чрезвычайно тонкими металлическими нитями. Не знаю как вас, а Рокси это утешило слабо. Она наклонилась и осторожно ощупала подозрительную конструкцию – та оказалась на удивление прочной. Действительно, ведь держат эти нити каменную плиту, как-то. Может и человека выдержат…, а может и обваляться ко всем чертям…. Несколько ударов ногой мост тоже выдержал. Некоторое время пораздумав, Рокси решилась на последнюю проверку: крепко взявшись за опору и закрыв глаза для верности, она несколько раз подпрыгнула и сильно ударила ногами об тончайшие перекрытия моста. Не считая отбитых ног, результатов не последовало. Даже вмятины не осталось. Сглотнув и высказав про себя пару «лестных» отзывов о строителях данного моста и всех эльфах в целом, Рокси снова закрыла глаза и, держась обеими руками за поручни, (спасибо что хоть они есть) пошла по мосту, изо всех сил стараясь представить, что идёт по булыжной мостовой. Получалось, мягко говоря, хреново, но перебраться через реку она всё же смогла.
*Такое бывает, но не часто. Большинство бегемотов очень стеснительны.
стр.9
Оставив позади жуткое сооружение, Рокси ещё раз сверилась с картой. До входа в некрополь оставалось всего ничего – час дороги через лес.
– Просто превосходно, – пробормотала девушка и шагнула в чащу.
Не то чтобы ей не нравились леса и другие природные красоты, просто Рокси относилась к тому типу городских жителей, которые уверены, что лес – это такое украшение горизонта, зелёное летом и белое зимой, и предназначено оно исключительно для любования и исключительно со стороны. Поэтому её передвижение по лесу можно было охарактеризовать так: Шаги,… шуршание,… шаги,… удар, вскрик, грохот падения. «Чертов камень!»… шуршание,… шаги,… треск кустов,… «Мои волосы! Непереводимый фольклор»,… треск кустов,… вскрик,… грохот,… падение в овраг,… «очень много непереводимого фольклора»…, ну и дальше в том же духе.
Вы можете возмутиться: мол, «работа вора требует ловкости, и опытный в этом деле человек не может настолько не уметь передвигаться по лесу». Может вы и правы, но в любом случае существуют воры городские и воры загородные и им совершенно необязательно быть одними и теми же.
Опуская лишние подробности: где-то через три часа блуждания по чаще, (которая с точки зрения знающих людей являлась лесом «средней густости»), Рокси заметила, что в этом лесу довольно много одинаковых полянок и поваленных деревьев. Еще через час она почувствовала, что начинает ходить кругами. И только еще через два с чем-то часа она наконец призналась себе, что окончательно заблудилась.
– Ну и кто рисует такие карты?! – гневно вопросила у леса Рокси, в очередной раз выйдя к расколотому пополам дереву, на котором обильно поросли какие-то желтоватые грибы.
Лес молчал.
– Чтоб вас всех! – Рокси в ярости разорвала бесполезную карту и, наплевав на всё, бегом помчалась через лес.
Что-что, а бегать она умела. Вы и дня не проживёте на улицах города, если не умеете бегать. Как раздобыть еду, если хозяин мясной лавки наотрез отказывается отдавать её даром? Схватить и бежать. Как быть, если добыв пару грошей, начищая обувь и помогая разгружать повозки приезжих, вы сталкиваетесь с бандой ваших соперников по улице и перевес сил явно не в вашу пользу? Бежать, и как можно быстрее. И споткнуться в такие моменты иногда равносильно смерти, а в лучшем случае – жестоким побоям. Те кто не усваивают эту истину до совершеннолетия не доживают. Рокси усвоила, в первые же дни. И с тех пор, когда она бежала, весь мир превращался во что-то несущественное, всё, что может отвлечь исчезало и оставалось только чувство направления. Всегда надо точно знать, что впереди и под ногами, иначе – конец. В итоге, случайность это или нет, но уже почти выбившись из сил, девушка выскочила на опушку и увидела в свете заходящего солнца долгожданный вход в некрополь.
М-да,… она ожидала чего-то более монументального: скажем, громадное здание, подземными этажами уходящее в глубины; арку, открывающую проход в недра горы. Что-то подобное. Однако, со стороны некрополь выглядел довольно скромно: небольшой каменный постамент, четыре колонны и, венчающая всё это сооружение, каменная крыша. Возможно, человек, более искушённый в архитектуре, подивился бы стилю постройки, изысканности орнаментов, или хотя бы её возрасту. Но Рокси подобными диагнозами не страдала и все её познания в архитектуре сводились к возможности отличить дом от замка, ну или сарая. Тем более: в этой груде камней, для неё воплотился источник всех недавних неприятностей. Откуда восторгу взяться? Единственное, что её заботило, это чисто профессиональный вопрос: «Как попасть вовнутрь?». Ответ появился, как только Рокси подошла поближе. В центре конструкции, находился бассейн, со дна которого исходило странное свечение, будто намёк «вам сюда».
«Это что же получается, мне нырять что ли?» – возмутилась Рокси.
Перспектива прыгать в ледяную воду, не зная толком, есть ли там вход в некрополь, её никак не радовала. А вдруг там хищные рыбы водятся? Или это древнее строение возьмёт и обвалится, похоронив её заживо, как тритона в банке. Всё это так, но раз Ард один раз нашёл её, где гарантия, что он не сделает это снова. Упёртость этого психа сравнима только с его жестокостью. Однако туда – в холод…, а одежда-то новая, пусть и попачкана в лесу, но всё же…
– Не хочу, – вслух сказала Рокси. – Вот не хочу и всё тут!
Скрестив руки на груди, она собралась гордо повернувшись уйти, и плевать что будет потом, но судьба распорядилась по-другому. Как только девушка повернулась, она увидела трёх оборотней, выходящих из леса. Они выглядели точно как на картинке, которую она когда-то увидела в одной книге: жуткая помесь человека и волка, передвигающаяся на двух ногах, обладающая нечеловеческой силой и звериным голодом. Впрочем кое-что человеческое в них оставалось – один из троицы был вооружен дубинкой.
– Попала… – только и смогла прошептать Рокси, глядя на них.
Вот один из оборотней, тот что был с дубиной, повёл носом. Вот он, повертев головой, увидел девушку. Вот он стукнул палкой одного из товарищей, и ею же указал на некрополь, что-то прорычав. И вот уже вся троица, радостно завывая, бежит к замершей в ужасе воровке.
Дилемма: ледяная вода или голодные оборотни.
Рокси колебалась не долго. Она вообще не колебалась. Прыжок и последующее погружение особым изяществом не отличались, но вот по скорости исполнения они тянули на золотую медаль как минимум. Ну а о том, что оборотни, не пробежав и полдороги до бассейна, растаяли в воздухе, словно мираж, Рокси было знать не обязательно.
* * *
стр.10
Тишину поземного грота разорвали плеск и оглушающий кашель. Побарахтавшись, какое-то время, Рокси постепенно сориентировалась и поплыла к берегу. Оскальзываясь на мокрых и скользких камнях, девушка с трудом выбралась из воды. Привалившись спиной к каменной стене, она долго не могла откашляться. Бассейн оказался глубже чем она рассчитывала, гораздо глубже. Еще немного и она никогда бы не всплыла. Та поспешность, с которой она прыгнула в воду, и тот ужас, навеянный возможностью оказаться в лапах оборотней, лишили её внимательности, и поэтому Рокси заметила рукав тоннеля совершенно случайно. Она чуть не проскочила его, опустившись на всю глубину бассейна.
Мимолётная мысль: «А что если оборотни поплывут следом?», - заставила её вскочить и подбежать к воде, с ужасом ожидая услышать плеск и рычание. Однако время шло, и никаких звуков, кроме капанья воды девушка не слышала.
– Пронесло…, – выдохнула Рокси и устало привалилась к стене. Эхо подхватило её шёпот и понесло в глубину грота.
Ну вот и всё, она спустилась в некрополь. Теперь назад дороги нет. Тем более, что её стерегут оборотни. Значит нужно искать другой выход, если он вообще есть – Рокси живо отогнала эту мысль подальше, – выход есть и по-другому быть не может! А попутно придётся найти эти чёртовы статуи. Ну и не умереть по дороге.
Определившись с планом действий, Рокси поднялась и осторожно пошла в глубину пещеры. Хотя это была не совсем пещера, стены и пол были выложены камнями, потолок не было видно, но наверняка и он неестественного происхождения. Поймав себя на этой мысли, девушка с удивлением обнаружила, что в пещере вовсе не царит темнота. Тусклый зеленоватый свет исходил от небольших кристаллов, вырастающих из трещин в кладке. «Забавная штука», – подумала она и ,достав свой кинжал, (тот самый, что она в своё время украла у главного наставника из гильдии воров, ей разрешили его оставить как трофей, в назидание самомУ наставнику), поковыряла им «кустик» кристаллов. С лезвием ничего не произошло, а вот один из кристаллов неожиданно легко отвалился. Коснувшись пола, он мгновенно погас. Немного поколебавшись, Рокси осторожно дотронулась до находки носком ботинка – ничего не произошло. Наконец решив, что хуже уже не будет, Рокси медленно, двумя пальцами подняла камень. Внезапной боли или других изменений она не почувствовала, но вот кристалл, как только она его коснулась пальцем, стал едва заметно светиться. Всё еще опасаясь подвоха, девушка переложила бледно-зеленый стержень в левую руку и слегка сжала. Стоило ей это сделать, как кристалл начал ярко светиться и чем сильнее она его сжимала, тем ярче становилось сияние.
– Ух-ты…! – прошептала Рокси, поднимая руку и освещая стены. – Здорово!
Теперь у неё есть факел, который не нужно зажигать, который можно положить в карман и потом он снова засветит, и он даже может менять яркость свечения, нужно только надавить на него или ослабить хватку. Для вора это просто незаменимая вещь.
«Интересно, почему ещё никто их не находил?» – подумала Рокси. И тут же её посетила ужасная догадка: «Может и находил, вот только рассказать никому не успел». Её пробила дрожь. Значит, никто ещё не возвращался живым из этого некрополя. Мысль о том, что во всём Адене не нашлось идиота, решившего поискать сокровищ в некрополе, Рокси отмела сразу.
И опять она застряла меж двух огней: с одной стороны – чокнутый волшебник, с другой – неизвестная опасность, не выпускающая никого из этого подземелья.
Ну, неизвестная опасность неизвестно встретится ли, а вот Ард точно не упустит шанса поквитаться. Рассудив так, Рокси отбросила все страхи куда подальше и пошла в темноту грота, в конце концов у неё есть свой свет, а это уже что-то.
Тоннель оборвался довольно быстро. Его преградила огромная каменная дверь. Вблизи оказалось, что дверь не просто каменная, но и укреплённая сталью, крепчайшими запорами, и вообще выглядела она довольно монолитно. Только непонятно было: кого-то не хотели впускать, или выпускать? А, не важно. В любом случае это было уже невозможно, поскольку у самой стены дверь обвалилась, открывая узкий, но всё же проход. Он сильно напоминал раскрытую пасть и криво торчащие обломки только усиливали сходство.
– Была – не была, – пробормотала Рокси и полезла в дыру.
Открывшееся помещение было похоже на маленький зал. Орнаменты на стенах, выцветшая плитка на полу и громадная каменная статуя в углу. Статуя действительно была огромной, она уходила под самый потолок, до которого не дотягивался свет кристалла. Однако голову статуи он осветил. Голова была волчья. Полностью человеческое тело, руки, высовывающиеся из под длинной мантии, ноги в сандалях и волчья голова, как маска. Зрелище было жутковатое, особенно потому, что напоминало тех оборотней. Осмотрев зал, Рокси обнаружила коридор. Немного поизвивавшись, он вывел её к двум выходам, один из которых был завален. Не найдя альтернативы, Рокси вошла в уцелевший проход и попала в ещё один зал. Этот был гораздо больше первого. Света кристалла едва хватало чтоб осветить его половину. На полу и стенах красовались те же узоры, а вдоль стен почётным караулом стояли статуи, только они были гораздо меньше той первой, и выглядели несколько иначе. Это были рыцари из чёрного камня. Но самое главное их отличие было в том, что стоило Рокси шагнуть в зал, все статуи одновременно и резко обернулись на неё.
Вам когда-нибудь доводилось прыгать спиной вперёд? Рокси, по этому виду спорта, сейчас вполне могла установить мировой рекорд. Помешала ей стена, в которую она со всего размаха врезалась. От удара, в ушах у девушки зазвенело, безумная боль, многократно усиленная давнишним похмельем, захлестнула голову, в глазах потемнело и она потеряла сознание. Впрочем, уже через несколько минут её привело в чувство странное покалывание в груди. Кристалл. При падении она машинально прижала его к себе, и теперь он ритмично мигал, вторя биению её сердца. Каждый удар, вызывал ощущение укола, не больно, но чувствуется. Присмотревшись, девушка заметила несколько капель крови на кристалле (она прикусила губу), капли медленно впитывались в камень.
«Вот тебе раз. И что это значит?» – подумала она.
В этот момент память услужливо подбросила девушке причину по которой она распласталась по полу. «СТАТУИ!» Рокси вскочила, выхватив кинжал, и приготовилась защищаться. Но на неё ни кто не нападал. Статуи всё также стояли вдоль стен и задумчиво, если это понятие применимо к груде камней, её разглядывали. Правда несколько, видимо особенно любопытные, подошли чуть ближе.
– Э-э-э, здрасте! – попыталась улыбнуться воровка. – Я вам не помешала?
Статуи молчали. Ближе они не подходили, но что-то подсказывало Рокси, что дело ту вовсе не в страхе.
– Я… это… – она замялась. – Мне… это… дальше идти нужно, вы не против? – Она указала кристаллом на проход, несколько рыцарей перевели взгляд на зелёный стержень.
Глупейшая ситуация: объясняться перед статуями. Да, вот только они и убить её могут, если захотят. Рокси торопливо перебирала в памяти все байки о катакомбах и некрополях, которые ей доводилось слышать. Большинство из них были полным бредом, вроде того, что у этих истуканов есть целое государство и даже случаются войны. Но кое-что интересное она всё-таки вспомнила: Кто-то, какой-то монах, говорил ей, что они сделаны из какого-то магического или рунного камня и нападают только на тех кто ворует их сокровища. Еще он говорил, что они, дескать, посланцы ангелов, или что-то в этом роде, но в тот момент он был настолько пьян, что и тараканов мог бы назвать божественными птицами.
Интересно. Выходит они нападают только на воров. Но Рокси ведь и есть воровка. Правда на лбу у неё этого не написано, но всё же… Да и пришла она как раз за сокровищами…
Взвесив все «за» и «против» и просчитав свои шансы на спасение в случае чего (результаты вышли печальными), девушка вошла в зал. Ничего не произошло, статуи провожали её заинтересованными взглядами, но никакой враждебности не проявляли. Дружелюбия впрочем тоже. Так Рокси, поминутно озираясь и готовясь в любой момент удирать, на негнущихся ногах прошла по залу, до очередного коридора.
В других залах тоже обитали статуи. Они занимались своими делами, некоторые даже шагали из угла в угол, но все провожали напряжённую девушку взглядами. Это здорово раздражало, но она была благодарна за то что они не пытались нападать. Несколько раз, когда обнаруживалось два выхода из зала или коридор раздваивался, ей приходилось делать пометки на стенах, что бы не заблудиться. Услышав скрип, многие статуи резко замирали, уставившись на неё, но постепенно они снова успокаивались. Чем глубже Рокси уходила в некрополь, тем новее становились стены и пол. Растущих из стен кристаллов становилось всё меньше и вскоре единственным источником свет стал зеленый стержень в руках Рокси.
Осматривая боковые коридоры, она обнаружила новый вид статуй. Теперь это были фигуры женщин в чёрных платьях с книгами в руках и угрожающе длинными и острыми ногтями. Здраво рассудив, что от этих дамочек можно ждать чего угодно, Рокси старалась как можно меньше встречаться с ними взглядом.
Поход затянулся. Несколько раз коридор выводил её к тупикам или к завалам, полностью перегородившим путь и приходилось возвращаться назад. Рокси уже потеряла счет времени, как вдруг судьба подкинула ей ещё одно испытание.
В одном из залов, в том, где обитали статуи женщин, Рокси скорее почувствовала чем услышала, какую-то возню на потолке, а в следующий миг сверху на девушку спикировала неясная тень.
стр.11
Гигантская летучая мышь, чьи сородичи образовали настоящие колонии на потолках недр некрополя, давно уже мучилась бессонницей. В отличие от своих товарок, способных засыпать в любых условиях, ей всё время что-то мешало. Для этого она даже перебралась в отдельный пустой зал и как раз размышляла чем бы унять голод, не дающий уснуть. И вдруг добыча сама пришла к столу, такой шанс упускать было нельзя. Радостно визгнув она бросилась на закуску, но вместо того, чтобы вонзить клыки в тёплое, живое мясо (мертвяки ей опостылели), она врезалась в холодный пол. Вернее даже не врезалась (никакая лень не сможет убить её рефлексы и чувства), а не слишком мягко приземлилась. Но разозлиться на ускользнувшую добычу она не успела. Сзади на неё набросилось ужасное чудище, наделённое одним, но очень большим и острым зубом и такой концентрированной яростью, что она почти выплёскивалась наружу.
Рокси слишком многого натерпелась в последние дни. Испуги, внезапные волнения, падения, удары, прыжок в ледяную воду и не излеченное похмелье наконец, никак не способствовали хорошему настроению. И терпеть попытки безмозглой твари превратить её в набор «завтрак, обед и ужин» она точно не собиралась. Да и вообще ей ОСТОЧЕРТЕЛ этот некрополь и все его проклятые обитатели! В общем она оторвалась от несчастного животного только тогда, когда от него осталась только груда ошмётков, в которой с трудом угадывались части крыльев и головы. Пошатываясь и пытаясь счистить брызги крови с одежды и кинжала она побрела к выходу из зала. Из сил она выбилась полностью, зато хоть душу отвела.
Новый коридор вывел её к очередному завалу.
– Уже шестой, – пробормотала Рокси, присев у стены боком к выходу. – Как это здание еще не обрушилось?
Эхо подхватило шёпот, но её это уже не пугало. Она уже наверное сутки бродила по этому лабиринту и сейчас мечтала только о том, чтобы поесть и отдохнуть. Не считая шести завалов, ей встречалось девять тупиков (коридор заканчивался стеной) и две решётки намертво перегородившие путь. За это время она настолько привыкла к темноте, что вполне могла бы обойтись и без светящегося кристалла, но всё же пару раз он ей сильно помог: когда на неё попыталась напасть еще пара летучих мышей, она просто отпугнула их вспышкой самого яркого света, на который кристалл был способен. Правда после этого она сама, минут десять ничего не видела, но потом зрение восстановилось. Неожиданная сила этого маленького стержня начинала её беспокоить. Но гораздо сильнее её беспокоило то, что всё было слишком просто. Где же все те опасности, о которых она слышала? Летучие мыши были скорее помехой, чем реальной опасностью, а статуи вообще умели только лазать туда-сюда да глазеть на тебя. Где же чудища, мертвецы и прочие прелести, которые были единственной помехой разграблению древних сокровищ. И, кстати, где эти самые сокровища? За всё время скитаний в темноте единственным сокровищем, на которое наткнулась Рокси, были эти зелёные кристаллы. Ну, разве что, можно было бы отловить пару статуй и показывать их на ярмарках, что-то да заработаешь. Но ни сундуков, ни алтарей, ничего этого не было. И тем более не было ни намёка на цель её поисков. Она встречала уже много статуй, и некоторые даже были совсем обычными, не живыми, но ни одной из золота ей не встретилось. «А если я их и найду» – размышляла Рокси, пытаясь утолить голод размокшими сухарями – «где гарантии, что они не окажутся тоже живыми? Тогда они вряд ли согласятся на переплавку». Этот вопрос её особенно сильно беспокоил, уж больно идеальным выглядел тот палец. Сколько трудов стоило мастеру так точно вырезать все морщины, царапинки, и слегка выделяющиеся чешуйки кожи…
Где-то вдалеке, подул сквозняк, как-то странно подул, будто чуть слышно зашипела змея.
А ведь Рокси уже доводилось слышать об идеально выполненных статуях, вернее об окаменевших людях. В камень их превращали какие-то особенные монстры…
Со стороны выхода из зала раздался звук падающего камня.
И выжившие всегда в таких случаях говорили о змеях!
Рокси вскочила, схватив одной рукой кинжал, а другой кристалл…
У самого прохода раздались тихие шаги, и на этот раз змеиное шипение слышалось более чем отчётливо.
* * *
стр.12
– НУ ПОЧЕМУ ОНА ТАК ДОЛГО ВОЗИТСЯ?!!! – опушку озарила яркая вспышка, и пара ближайших деревьев рассыпалась пеплом.
Огненный волшебник Ард был вне себя от злости. С того момента, как он ловко заманил эту дуру Рокси в некрополь, создав фантомов оборотней. Прошёл уже второй день, а желаемых результатов всё еще не было.
– Неужели это так сложно?! – накинулся он на своих прислужников.
Людоед в ответ только пожал плечами, его задачей было защищать хозяина и запугивать его врагов, думать он не был обязан. А вот коротышка Фкит думать умел, правда не всегда тогда, когда нужно. И сейчас он с головой окунулся в ловушку.
– Мофет она… она…пвофто ещё не нашла? – запинаясь пролепетал он.
– Да ну?! А что же по-твоему она делает там столько времени?!! – маг надвигался на отступающего коротышку, направив на него посох. – Может, отдыхает? Может, она спит?! А может, она уже сбежала, пока вы, идиоты, здесь прохлаждаетесь И ДРЫХНИТЕ ВСЁ ВРЕМЯ?!!!
Сапоги на ногах Фкита загорелись и он с криком бросился их тушить.
– Значит так, болваны, мне надоело ждать! Я сам спущусь туда и прикончу эту змеюку, – Ард повернулся и пошёл к бассейну ведущему в некрополь. – Фкит, Пог, за мной.
Людоед, пробурчав что-то на своём языке, потопал за хозяином. Фкит, потушив наконец подошвы, заковылял вслед за ними. Подойдя к бассейну он побледнел и, наплевав на угрозу снова загореться, кинулся к магу.
– Мофет не надо, хосяин? Потофтём ещё, фатем нам туды?.. Я это… плавать не умею…
– Ты что, идиот, из ума выжил? Зачем нам плавать, если есть магия?! – маг помолчал, затем плотоядно улыбнувшись сказал. – Но если ты так хочешь, можешь и поплавать.
– Нет, нет, фто вы, гофподин, я молчу… я ф вами, – быстро нашелся Фкит.
– Ну вот и славно, – улыбнулся Ард. – А теперь заткнись! Мне нужно сосредоточиться.
Маг упёр посох в землю и, закрыв глаза, принялся вспоминать формулу заклятья. Однако, злость мешала ему сосредоточиться. «Эта никчёмная деревяшка ни на что не годиться, был бы мой старый посох… мерзкая воровка, обокрасть меня, дважды! Я убью её, сам!»
Наконец заклинание сработало (магия воды всегда давалась ему с трудом), посох засветился, и вода из бассейна собралась в большую каплю, окутавшую мага и его слуг. Приняв форму шара, пузырь взлетел над постаментом, и медленно опустился в воду.
«Я убью их обеих!»
* * *
– Открой глаза! – голос был мягкий, женский, но немного напряжённый и слегка подпорченный змеиным шипением.
– Ни за что!
Рокси стояла прижавшись к обломкам стены, закрыв глаза, выставив перед собой кинжал и изо всех сил стараясь направить его в сторону голоса.
– Ты не сможешь простоять так вечно, – настаивал голос из темноты.
– Это не так сложно, поверь мне.
Кристалл она сунула в карман, толку от него было не много.
– Ты сейчас очень глупо выглядишь, – сказал голос, после непродолжительного раздумья.
– О-о, это меня никогда не заботило, – в этом она не соврала.
Из темноты раздался шорох – Рокси, для верности поводила кинжалом.
– Вот что! – обрадовалась темнота. – Если не откроешь глаза, я тебя убью просто так, разорву на части.
– Нет, не убьёшь, – живо ответила Рокси.
– Это почему? – в голосе послышалось искреннее удивление.
– Если бы могла, убила бы сразу, а не пыталась бы уговорить меня открыть глаза.
Темнота выругалась. Повисло долгое молчание.
– А пожалуйста?..
– Даже не проси!
Ситуация патовая: уйти Рокси не может – единственный выход из зала перекрыт, но и убить её эта тварь тоже не может. Или не хочет? Почему-то ей очень важно чтобы она открыла глаза. Хочет превратить её в камень? А почему бы просто не убить? Не понятно. Может она боится её кинжала?
Рокси покрепче стиснула рукоять и, ощупывая камни свободной рукой двинулась в сторону.
– Если ищешь выход, он один и прямо за мной, – на всякий случай напомнил… «ла?»… «ло?»... будем считать, что «ла», темнота.
– Да… я помню, спасибо.
Рокси наконец нащупала угол, и облегчённо выдохнув, забилась в него, теперь если чудищу приспичит напасть, оно сможет сделать это только через кинжал.
– Может всё-таки откроешь? Мне очень нужно.
– А давай ты меня выпустишь? Мне тоже нужно, очень.
– Извини, не могу.
– Ну вот и я тоже.
Снова тишина.
– Знаешь, тебе очень повезло что я нашла тебя, – заговорил голос.
– Да неужели?!
– Сверни ты в другой коридор, тебя поймала бы нежить. Я распугала их здесь, как могла, вот они и ушли глубже.
– О, правда? Спасибо, наверное.
Нужно было что-то делать, ситуация могла выйти из-под контроля в любую минуту. Если её боятся даже мертвяки, тогда… Голова наотрез отказывалась думать, сказывалась усталость и новое нападение похмелья. А может её всё-таки кристалл отпугивает? Рокси, аккуратно вытащила из кармана стержень и направила его туда, откуда звучал голос.
Чудище присвистнуло
– Да тебе крупно повезло.
– В смысле? – насторожилась девушка.
– Эти штуки, смертельно опасны для живых. Но раз он не выпил тебя в первый же час, значит признал хозяйкой. Неслыханная удача!
При первых словах, Рокси едва удержалась чтобы не вышвырнуть предательскую вещь подальше, но теперь заинтересовалась ею ещё сильнее, жаль момент был не тот.
Внезапно её осенила одна мысль… рискованно конечно, но попробовать стоит.
– Послушай, – как можно более дружелюбно спросила она. – Здесь точно нет другого выхода?
Идиотский вопрос, но чудище купилось.
– Нет, он один. И я уже сказала, он перекрыт. А тебе зачем?
– Да просто так, скучно здесь.
Она незаметно напряглась, уперлась ногами в пол.
– Я всё-таки тебя снова прошу… – начала было темнота.
Вот скажите, что бы вы сделали, если бы на вас с диким криком внезапно бросилась обезумевшая девушка, да еще и с кинжалом наперевес? Правильно, вы бы шарахнулись в сторону, забыв обо всём. Жизнь всего дороже. Ну вот и обладательница голоса подумала так же.
Распахнув наконец глаза, Рокси стремглав неслась обратно по коридору, стараясь не слышать истошный визг «СТОЙ!!!» у себя за спиной. Добежав до зала с тремя выходами, она несколько секунд колебалась, затем, решившись, нырнула в тот выход который, как ей казалось, вёл к бассейну. «Главное добежать до трещины, может ОНА не пролезет!»
* * *
Фкиту некрополь не нравился, он ему всегда не нравился. Все эти статуи глазеют на тебя, мыши эти жуткие – б-р-р-р! У него был характер мелкого мерзавца (и ему это нравилось), но вот храбрость не входила в список его достоинств. Поэтому он здорово струхнул, увидев кровавую кашу в центре очередного зала, которой уже занималась пара летучих монстров.
– Это она, гофподин? – с надеждой спросил он.
– Держи карман шире, – зло буркнул маг, осветив место трапезы светом посоха. Секунду назад он спалил в пыль мышей. – Видишь, вон голова мышиная. Скорее это чёртова девка её прирезала, не удивлюсь.
– А вы уверены, фто медуфа ф ней фправилась? Вдруг нет?
– Если так, – завёлся маг, входя в коридор, – то я им обеим не завидую! Бесполезная тварь! Я ей всех змей повыдёргиваю! Стоп, заткнитесь все!
Он замер, слишком поздно услышав топот ног. Дико вопя и с безумной скоростью, едва не сбив волшебника с ног, мимо них пробежала Рокси. Она бежала настолько быстро, что даже не заметила Арда. Пробежав прямо между ног статуи рыцаря, которому приспичило пройтись, она всё-таки зацепилась за его ботинок и, прокатившись кубарем, скрылась в коридоре, из которого они только что вышли.
– Какого чёрта… – начал было Ард, но в этот момент вновь раздался звук шагов. Маг и остальные рефлекторно обернулись… Повисла тишина.
– Нет!.. – только и успел выдохнуть бывший волшебник.
* * *
стр.13
– Еще раз спасибо!
– Да ладно, не стоит.
– Нет спасибо! Спасибо!! Спасибо спасибо!!! Спасибоспасибоспасибо!!!!!
Молоденькая девчушка, лет девятнадцати не больше, хохоча скакала вокруг Рокси, и ей никак не удавалось выразить всю свою благодарность.
Как оказалось, она и была тем самым чудищем «Медузой». Звали её Кассандра, она тоже жила одна, в деревне Дион, но у неё был свой дом и даже небольшое хозяйство. С чем-то она справлялась сама, в чём-то ей помогали соседи и друзья. А потом как-то в их деревню приехал бродячий волшебник Ард.
– Он мне сразу не понравился, мерзкий такой тип, – всё еще не веря, и постоянно ощупывая голову, говорила Кассандра. – А скоро он и вовсе начал приставать ко мне. Мерзавец! Ну я его послала куда подальше, да еще собак на него спустила. Как он улепётывал, ты бы видела! Вся деревня хохотала.
– А потом он вернулся? – уже зная ответ спросила Рокси.
– Угу, – сразу погрустнев, продолжила девочка. – Явился, через два месяца. Ночью. Собак заморозил магией, в дом пробрался с этим людоедом, в мешок меня сунули и сюда приволокли, – у неё на глазах выступили слёзы. – Он сказал, что за непослушание надо платить, и превратил меня в эту… в это… – не сдержав чувств, она в голос разревелась.
Рокси даже не знала чем помочь. Самой ей никто никогда не помогал и не утешал тем более. Поэтому она плохо знала, как это делается. Но всё-таки она обняла бедняжку и похлопала её по спине.
– Ну, ну, успокойся, Кассандра. Всё уже прошло.
Бред конечно, но это помогло. Девчонка повсхлипывала ещё немного и успокоилась.
– Еще раз спасибо тебе, – она вытерла слёзы и улыбнулась. – И, знаешь, зови меня Касси.
– Хорошо, Касси. А что было дальше? – спросила Рокси.
– А ничего, – махнула рукой девочка. – Мерзкий старикан заманивал сюда своих должников, а мне приказал превращать их в статуи. Так он и золото получал и от «неприятностей» избавлялся. Сказал, что если я буду его слушаться, расколдует меня и отпустит. А потом пришла ты, ну и вот…
Она указала на три золотые статуи в центре зала. Старик с жиденькой бородой, пытающийся закрыться посохом, перекошенная от ужаса фигура коротышки, и людоед с тупым рылом, он даже умирая не понял в чём дело.
– Ты не представляешь, как я об этом мечтала все эти два года! – с чувством сказала Касси, пиная статую Арда.
– Ногу отобьешь, – ухмыльнулась Рокси. – Успокойся, ты его уже победила.
Она сдавила кристалл сильнее.
– А ты знаешь, у тебя волосы зелёные.
– Правда? – девочка схватила прядь волос и принялась её рассматривать. – Точно. Это наверно заклинание еще не полностью развеялось. Но мне и так нравится. Ой, Рокси, ты не представляешь, как это хорошо – быть собой!
– Думаю, очень хорошо, – сказала Рокси, задумчиво разглядывая статуи. – А ты куда теперь пойдёшь?
Кассандра пожал плечами.
– Наверно попробую вернуться в деревню, меня там наверное уже похоронили, – она задумалась. – А ты куда?
– Вернусь в Глудио, конечно. Там осталась парочка долгов, – ответила Рокси, примеряясь к статуе волшебника. – Вот только решу, как мне их отсюда вытащить.
Эпилог…
Забегая чуть вперед, я скажу вот что:
Касси вернулась домой, где её и правда уже отчаялись увидеть. В её рассказ о том, что волшебник Ард превратил её в «Медузу Горгону» поверили немногие, но вернулась домой и то хорошо. Кому-то ведь надо за собаками присматривать?
Рокси же, всё-таки придумала как достать золото. Она тихо подкралась к зазевавшейся статуе рыцаря и хорошенько резанула у него прямо между… в общем, после этого рыцарь будто с цепи сорвался (а еще каменный) и бросился давить обидчицу. Предвидя это, воровка пробежала мимо заколдованной тройки, и спряталась в соседнем зале. Разъярённый рыцарь промчался по статуям Арда и людоеда, разнеся их в мелкие осколки и только наткнувшись на обезображенное ужасом лицо Фкита, замер и с той же скоростью помчался назад, решив не связываться с таким монстром. Ну что ж, одну можно оставить. В несколько заходов Рокси вытащила все золотые осколки и вернулась с ними в Глудио, где сразу же расплатилась с долгами, купила себе кучу новой одежды, украшений и мула ( чтобы носить эти покупки) и, конечно же, устроила грандиозную пьянку в «Креплёной Ноге». В итоге, даже учитывая покупки, пьянку, мула, и то, что часть золота у неё попросту украли, денег всё равно оставалось достаточно много, чтобы жить безбедно еще пару лет.
Впервые для неё за долгие годы на небе сияло ласковое и тёплое солнце.
P.S. Забегая еще дальше: спустя много тысячелетий все живущие на Эльморедене народы сотрутся из памяти потомков, и представители новой могучей цивилизации, занимаясь раскопками, наткнутся на почти целое место захоронения «Древних». Ажиотаж и радость, вызванные такой находкой, будут еще большими когда они извлекут из завалов чудом уцелевшее изображение одного из них, выполненное из непонятного желтого металла. Но когда они его очистят, и взглянут в лицо Фкита, которого гримаса ужаса и исказивший лицо оскал явно не украсили, тут же закопают всё назад, место раскопок объявят закрытой зоной, а все документы засекретят, посчитав, что наткнулись на место поклонения древнему, кошмарному и ужасно жестокому демону.
Курск. 2011г.