Тран открыл глаза. В голове стоял белый шум. Тело ощущалось смутно, размыто, как и бывает поначалу после глубокой отключки. Долгое время он лежал и смотрел перед собой. То, что он видел, очень походило на потолок Джаггернаута.
— С прибытием, — ехидно поздравил голос Ириски где-то неподалеку.
Тран пошарил взглядом вокруг и обнаружил девчонку сидящей на постели рядом с ним, перекинув ноги через его "бездыханное" тело.
— Как у нас дела? — уточнил Тран, решив на первое время опустить вопрос о чрезмерных вольностях в отношении себя. Голос был сиплый.
— Дела нормально. Атомик в прошлом. Буйвол дрыхнет в рубке. И некто Раггерти тащит нас на буксире, поскольку у Джаггернаута сдохли движки.
— Судя по всему, я пропустил заварушку… — констатировал Тран.
Прямо сейчас он, пожалуй, ничего не имел против компании Ирис, раз уж Дока поблизости не было. Он чувствовал себя… странно.
— Будь уверен, тебе и так досталось по полной!
Парень попытался нащупать последние воспоминания — без особых успехов. Его посетило лишь смутное чувство, что все закончилось паршиво.
— Самое время рассказать мне захватывающую историю. Я как раз никуда не спешу, — обронил он с блеклой насмешкой.
— Не думаю, что ты придешь в восторг от услышанного. Но будь по-твоему. Ты побывал под атакой псиоников. Однако это меньшее из зол. На тот момент твой мозг был фактически мертв.
— Это значит, что сейчас я в раю? — усмехнулся Тран. — Или это значит, что я стал кретином? И в том и в другом есть свои преимущества…
— Это значит, что теперь ты мне должен по-крупному, — Ирис скрестила руки на груди.
— О-оо, вот как?..
— Да, именно. Машины удержали твое сердце от остановки и спасли от необратимых изменений большую часть внутренних органов, хотя там, конечно, свои потери. Но не мозг. 60% нейралей коры выгорели вчистую. Я обновила нейронное волокно и заново загрузила всю твою личность.
— ЧТО?! — Тран приподнялся на локтях, поборов слабость. — Ты сперла мои виртуальные психосэмплы?! За это я точно тебя убью.
— Минуточку, — придержала его Ирис, выставив ладонь. — Я не сперла твои сэмплы. Больно надо! У меня были свои.
— Ты же не о…
— Полная копия личности.
Тран долго смотрел на девчонку.
— И ты ведь не шутишь, да?.. — проговорил он с печальной констатацией. — Поверить не могу… А разве для загрузки не нужно специальное оборудование?..
Ирис отогнула рукав рубашки и продемонстрировала скайс.
Тран лег, вмял в подушку затылок.
— Должен по-крупному, факт, — признал он. — Это огромный массив данных, где ты все это хранила?
— На деке, где же еще? Всех моих кристаллов хватило впритык.
Тран устало прикрыл глаза и, как нарошно, вспомнил тот момент, когда Ирис удаляла с деки ненужные файлы.
— Зачем ты это сделала? — спросил парень тихо.
— Ради монстра. Теперь поговорим о деле, — перебила Ириска, пресекая дальнейшие вопросы. — С этого дня у нас с тобой, пожалуй, будет общий секрет, потому что ты ни слова не скажешь Доку обо всем, что сейчас узнал. Ты меня понял? Ни. Единого. Слова. И потом, у меня, наверное, найдутся еще пожелания. Я хорошенько подумаю над этим.
— Ненавижу тебя, — беспомощно выдохнул Тран.
— Сколько угодно! — Ирис слезла с кровати. — Тебе еще несколько дней будет паршиво, пока весь айзен из тебя не выйдет. Но жить ты будешь и изо всех сил сделаешь вид, что все так же, как и раньше. Не разочаровывай меня. А, да, если решишь прогуляться, будь осторожнее. Тут, кроме каюты, нигде гравитации нет. Сгорело все.
Ирис направилась к двери.
— Эй, погоди, — окликнул ее Тран. — Ты редактировала мои данные?
Ирис насмешливо оглянулась через плечо.
— Если я скажу "нет", ты мне поверишь?
Буйвол дремал, пристегнувшись к креслу. Заснул он сам, Ирис лишь немного схитрила, подбросив дельта-генератор ему за пазуху. Ей позарез надо было переговорить с Траном раньше, чем его увидит Док. Аккуратно выудив прибор из-под рубашки монстра, Ирис выключила его и сунула в карман. Потом кувырнулась назад, примостилась на краю приборной консоли, поджидая, когда Буйвол проснется.
Док пришел в себя через минуту.
— Ох ты черт… я спал?
— Недолго, — успокоила его Ирис.
— Как там малыш?
— Очнулся, хоть вид имеет бледный. Собственно, я здесь, чтобы сказать, что он весь твой.
— Спасибо, — буркнул монстр, отстегивая ремень.
— Иди. Он, кажется, соскучился.
Буйвол выплыл из рубки. Ирис проводила его взглядом.
Тогда, на Догобаре… пока она отслеживала двоих беглецов, которыми так внезапно и плотно заинтересовались псионики, она и заподозрить не могла, как все обернется. Сперва ей казалось, что нездоровое любопытство Дэлл вызвано отсутствием цеффемного излучения у обоих. Ирис еще подумала: вот с кем мне было бы здорово! Нет нужды притворяться, будто НЕ слышу чужие мысли… Они, конечно, представлялись теми еще отморозками, особенно Док с его кошмарными досье и послужными списками, Ириска покривила бы душой, взявшись утверждать, что ни разу не дрогнула, отправляясь в их логово. Но все ее предположения и варианты рассыпалось грудой бессмысленных символов в тот момент, когда она случайно столкнулась с Доком в коридоре мегалита, словив прямой контакт, и в порыве спонтанного сканирования выхватила клочок данных из самого сердца монстра. Она так много читала про злодеяния Буйвола, а увидела его влюбленным — бесхитростно, тотально, до глубины нутра. Это было непостижимо, ослепительно. На секунду Ирис задохнулась, вглядываясь в пропасти и бездны его души. Увиденное напугало ее до жутиков и заворожило тоже. Потом она различила слово "Уолдос" в одном из конгломератов памяти, и стало ясно, что ее худшие опасения сбылись. Эти двое где-то как-то выхватили информацию о мятежном кибер-телепате, не имея ни малейшего представления об ее ценности и опасности. А значит, Ирис не могла продать им данные, развернуться и уйти. Ей надо было остаться рядом, надо было за всем присмотреть.
То есть, это сначала ей казалось, что действует она исключительно из чувства долга. Однако Ирис ошибалась на свой счет, очень сильно ошибалась. Только после Догобара до нее дошло истинное положение вещей.
"Я уйду, — обещала себе Ирис каждый день. — Только побуду с ними еще немного… так, на всякий случай". И медленно гибла, встречаясь взглядом с Буйволом Доком. Печальный вывод напрашивался сам собой — Ириска влюбилась в монстра по-уши, не было средств спастись от этого: у девчонки с Киба и у беглого псионика такое случилось в первый раз. Оставалось молчать изо всех сил, прятать чувства, как она скрывала свои способности, похоронить в себе любовь-преступление и плакать так, чтобы ее за этим занятием не поймали. Но зато она могла видеть монстра каждый день, могла изредка, случайно коснуться Дока, по чуть-чуть узнавая его изнутри… от этих моментов сбивалось дыхание, голова шла кругом. А порой Буйвол сам приобнимал ее за плечи, ерошил волосы, действуя из порыва простодушной симпатии, и тогда накат впечатлений был такой, что мамочки!.. Лучшие моменты жизни. Лучшие моменты обоих ее жизней, если на то пошло. Глубокой ночью, когда Док и Тран гарантированно спали, Ирис сливала синхро-копии этих воспоминаний на кристаллы деки, прокручивала сотни раз, до самого утра, а утром удаляла. В одну из таких ночей она и подумала о полной матрице.
Синхротическое копирование — совсем не то же самое, что виртуальный моделинг, так распространенный нынче в глобалке. Еще бы — закрытая технология Дэлл! Точность синхров была молекулярной. Имея синхры и хороший геномодулятор, можно было восстановить человека целиком, таким, каким он был в момент копирования. Фактически, это обеспечивало бессмертие… кому-то одному из них. Полная матрица занимала громадный массив информации, поэтому Ирис не могла сохранить обоих сразу, Дока и Трана. Она выбрала Трана. Конечно же Трана! Буйвол дорожил им. Уже этого одного было достаточно. Кроме того, голубоглазый был склонен к опасным выходкам, и то, что синхры понадобятся для его частичного или полного восстановления, было лишь вопросом времени. Ради этого Ирис пришлось "близко соприкоснуться" с Траном, и не раз, хотя справедливости ради следовало признать: этот псих поцеловал ее первым тогда, во время склоки в рубке, и стало понятно, что с Траном тоже не все так просто, как выглядело на первый взгляд.
"Что касалось монстра, о Доке я позабочусь сама," — решила Ирис.
И дело не в том, что уложить на кристаллы жизнь длиной в 24 года было гораздо проще, чем запечатлеть эпопею в три с лишним столетия… нет, дело не в том. Пришлось бы повозиться с протоколами прогрессивного архивирования, но в итоге Ирис справилась бы и с этим. Просто… она не хотела взламывать монстра, перетряхивать до донца его душу. Она не хотела знать о монстре слишком много — где-то там, в этом огромном массиве данных могли заваляться два бита, однозначно свидетельствующие, что в жизни Буйвола некто "Ириска" играет проходную роль. Ждать чего-то подобного было бы лишь справедливо, однако Ирис преследовал иррациональный страх: если она увидит эти биты своими глазами, слишком многое на свете утратит для нее смысл.
…Но если бы вдруг… если бы оказалось, что монстру не все равно, если бы Ирис узнала о Доке ту непостижимую правду, что внезапно вскрылась на Кибе, о, это было бы в сотню раз хуже!.. Держать в руках кибернетическую копию Буйвола Дока означало для Ирис день и ночь находиться под прессом дикого, страстного соблазна, умирать от желания тихо выскользнуть за дверь с краденным счастьем… удрать на другую сторону вселенной, да, работать наизнос на глубоких подключениях, но найти деньги и нужную аппаратуру, вычистить из файлов памяти все упоминания о Тране, заменить его образ своим и быть с Доком целую вечность!
По ночам Ирис давилась жгучими слезами от мысли о том, как это просто… и невозможно. Тот, другой Буйвол никогда бы не узнал, что его воспоминания отредактированы! Но Ирис бы знала… Ирис знала бы правду о себе самой.
"Вот таким образом, принимая решения, которые казались правильными, я надежно загнала себя в ловушку обстоятельств," — констатировала девчонка. Теперь она выяснила, что симпатии между ней и монстром взаимны. И что дальше?! Все равно они не могли сказать об этом Трану. Трану, этому циничному голубоглазому ублюдку, которого Ирис в процессе создания матрицы узнала не хуже, чем саму себя, и видела напросвет: под щитами маниакальной независимости и скверного нрава Буйвол Док был для парня единственной причиной цепляться за жизнь.
При таких раскладах высказать Трану правду и уронить на него пятитонный метеорит — примерно уравнивалось по степени личностных разрушений.
Оставалось помалкивать без всяких перспектив безопасно разрешить ситуацию, однако теперь от необходимости скрывать свои чувства страдала не только Ирис, но и Буйвол тоже.
…Скайс фонил неимоверно всем тем, что эти двое переживали в каюте. Ирис тяжко вздохнула. Раньше ей приходилось нелегко, а сейчас и подавно некуда было деться. Справедливости ради надо сказать, Буйвол и Тран не делали ничего предосудительного. Просто лежали, обнявшись. Трана знобило, он жался к монстру, чтобы согреться. Буйвол помалкивал, переживая колоссальное облегчение от того, что паршивец жив и наконец-то в его лапах. Внимание Дока занимали разрозненные мелочи: пушистая прядь волос, обрамляющая ухо Трана, ссадинка над бровью, его шершавые, пересохшие губы, иссеченные тончайшими трещинками. Тепло, исходившее от монстра понемногу возвращало Трану ощущение жизни. "Докин. Уже возьми меня, что ли," — попросил Тран некоторое время спустя. "Ты чуть живой". "Тем меньше будет сопротивления. Давай, зверюга. Не заставляй меня жалеть о том, что я очнулся".
Ирис открыла дешифрованный отчет, чтобы хоть как-то отвлечься. Символы перед глазами привычно начали выстраиваться в смысловые цепочки. По спине девчонки пробежал озноб, и то, что творилось в каюте, стремительно утратило актуальность.
— Мамочки… — прошептала Ирис, жадно пробегая глазами строчку за строчкой.
Свесив ноги в гигантский колодец центрального атриума, Ирис кидала гайки в черноту и следила, как от их касания внизу вспыхивают защитные силовые сети. Космическая станция "Overearth" пяти километров в поперечнике дрейфовала в пространстве неподалеку от туманности Таллок, и все 280 тысяч находящихся сейчас здесь живых существ составляли девчонке компанию, отображаясь в ее голове мириадами mind-point'ов. "Надо привыкать, — констатировала Ириска, зашвырнув очередную гайку, — к тому, что понятие "побыть одной" превращается в чистую абстракцию…" Восхитительные чувства, перепадающие кибер-телепатам только во время использования нейросети, стали ее повседневной реальностью. Правда, совладать с этой реальностью без защитных протоколов, контроллеров и перенаправлений оказалось очень непросто. Пожалуй, ближе к слову "невозможно". Ирис обнаружила, что здорово ошиблась в расчете своих сил, но теперь пасовать было поздно. "Если я сейчас туда прыгну…" — раздумывала Ирис и могла уверенно определить наперед, как сработают сенсоры защитных сетей, как на пульте в центре мониторинга замигает сигнальное сообщение, как оператор даст задание двоим охранникам с уровня 12 проверить, какого черта творится в атриуме, как охранники отложат карманные сенсорные рамки, поставив игровой спаринг на паузу, и посмеиваясь, подначивая друг друга, выйдут в дэмпинговый шлюз и выудят зависшую в гравизахватах девчонку, чтобы отругать ее за сумасбродство… и все эти импульсы, движения, действия и слова будут отчасти принадлежать самой Ирис, будут порождением ее нервной системы, разросшейся под действием модулятора до неимоверных размеров. "Я Ириска. Я Даг Казис, торговец запчастями с 15 уровня, я Лайта Гифс, официантка в баре, я Микад Блор, рифро-гуманоид, прибыл на станцию, чтобы сбыть синтетическую дурь, я Кейт Мару, диспетчер связи, я Марион Дост, ремонтник… — чужие сигналы разрывали ее изнутри, это было в сто раз хуже, чем в одно прекрасное утро проснуться без чипа в голове. Утешало одно: — Среди всего этого пестрого сброда я — Буйвол Док, гребаный монстр и я же — Транибан Торан, едва оклемавшийся от всех своих приключений, не пожалевший сил выбраться из комнаты в кластерном мотеле, подняться на три уровня выше, чтобы посмотреть, как Ириска кидает гайки. Вот, кстати, и я!"
Тран вышел из лифта в дальней части площадки, неторопливо приблизился, сложил локти на перила ограждения и погрузился в созерцание величественных глубин. На нем был теплый свитер, а под свитером надето что-то еще — выходки с айзеном расстроили систему терморегуляции, и Тран ужасно замерзал. Эффект внутренней ядерной зимы понемногу сходил на нет, но медленно, медленно. Выпивка и Буйвол Док отчасти облегчали его страдания, однако монстр был занят ремонтом Джаггернаута и не мог спасать паршивца круглосуточно.
Ирис бросила гайку. Тусклый спидлайн изломался зигзагом, отрикошетив от вспыхнувших на мгновение силовых уловителей.
От Трана фонило холодом, как от глыбы космического льда, и в то же время врожденная гордость не позволяла ему сгорбить плечи и дать волю дрожи, как бы паршиво ему при этом ни было. "Значит, вот каково это: быть Тораном," — подумала Ириска.
— Как там монстр? — спросила она.
Ирис могла бы с точностью сказать, где находится Буйвол в данную минуту, чем занят, что видит и слышит, какие вдыхает запахи, но привычка притворяться обычным человеком основательно въелась под ногти за прошедший жизненный период, а сейчас, когда Ирис стремительно теряла все человеческое, эта привычка стала больше, чем необходимостью.
— Возится в доках. Я не видел его с самого утра.
Позади равнодушных констатаций крылось тоскливое желание оказаться в жадных лапах монстра, согреться, расслабиться, ощутить, как зверюга наваливается на него всей своей властной тяжестью, и на короткий период времени Тран избавлен от необходимости что-то решать в своей жизни.
— Я хотел… — Тран провел ладонями по лицу, взъерошил волосы. — Я хотел поблагодарить тебя. Не то, чтобы мне нравилось все, что следует из твоего поступка. Но я признаю его ценность.
— Что же, по-твоему, следует из моего поступка? — спросила Ирис и бросила еще гайку.
— Следует то, что между тобой и монстром больше, чем вы оба согласны признать. Не беспокойся, я не стану. В преддверии назревающей заварушки я согласен отложить сцены ревности до лучших времен.
Ирис подобрала под себя ноги, встала, цепляясь за ограждение, облокотилась на перила рядом с Траном.
— Ты славный, Торан. Совсем не такой, как я думала поначалу.
— Зачем ты мне говоришь это? — слегка удивился Тран.
— Боюсь… потом не будет времени.
Несколько минут они смотрели в темные глубины атриума вместе.
— Я тоже боюсь, — признался Тран. — Влезть в разборку двух древнейших рас, для которых вся вселенная как лужайка для игр… только Буйволу Доку под силу так вляпаться.
Ремонтный слот, занятый Джаггернаутом, напоминал ад для роботов. Суставчатые лапы манипуляторов сновали во всех направлениях, сыпали алыми искрами молекулярной сварки, таскали запчасти и куски обшивки. Буйвол в грязной майке и заляпанных осматическим силиксом штанах находился в самой гуще событий, тоже что-то таскал, закреплял, подкручивал и ругался, на чем свет стоит. Крепкие выражения на предатор-линго и турбо-паскале временами перекрывали грохот и шум монтажных работ.
Дайм Раггерти остановился в дверном проеме, помахал монстру, не делая даже попыток до него докричаться. Заметив его, Буйвол помедлил, словно в чем-то сомневался, но все-таки отложил инструменты и тронулся к выходу, по пути пинком загнав в крепежные пазы криво вставленную роботами панель. Подхватил с крючка свою клетчатую рубашку и следом за Раггерти вышел из слота.
— Я знаю, что ты можешь разобрать и собрать звездолет с закрытыми глазами, — усмехнулся Раггерти. — Но для этого давным-давно существуют специальные машины!
— Машины! — поморщился монстр. — Им дай волю, косяков потом не оберешься!
— И тем не менее, нам надо кое-что обсудить.
Монстр одарил его мрачным взглядом, вздохнул и кивнул в сторону лифта.
Поднявшись на жилые уровни, они обосновались в первом попавшемся баре.
— Что ты думаешь со всем этим делать? — Раггерти предпочел не тратиться на предисловия.
Буйвол достал сигареты, задумчиво покатал одну в пальцах, прежде чем закурить.
— Вопрос не из легких, — признал он.
Они молчали, пока официант-инсектоид не принес им напитки.
— На сколько, по-твоему, могут быть достоверны эти данные? — спросил Дрим.
— Ты насчет того, что еще до начала времен две архирасы вели войну за такие области пространства, от размера которых у меня бортовой комп зависает? — невесело хмыкнул Док. — И что одни из этих ребят были за индивидуальное сознание и упорядоченное мышление, а другие держали курс на свободное метаморфирование и коллективный разум? Не знаю, почему бы и нет?.. Или тебя интересует, правда ли, что правильные, упорядоченные ребята победили и построили Цитадель, чтобы держать нехороших парней подальше от своей вселенной? Я бы на их месте так же поступил.
— Цитадель мерности, — задумчиво проговорил Раггерти. — Генератор пространственно-временных соотношений, поля которого охватывали множество галактик, гасили энтропию, выравнивали релятивистские эффекты, улучшали параметры межзвездной навигации и условия жизни на планетах. Звучит, как нечто стоящее, не так ли?
— Ты особо-то не заводись на эту Цитадель, — придержал его Док, отчетливо различив искры азарта в серых глазах Дайма. — Судя по данным, она давно уже не та, что раньше. Дикие миллиарды лет плохие парни, выпертые за горизонт событий, наблюдали как процветает счастливая вселенная, и мало-помалу подтачивали мощность вещания. Видно, терпения им было не занимать, раз охват трансляции сократился до десятка звездных циклонов. Честно сказать, я склонен в это верить. Погляди вокруг! Весь этот бардак похож на упорядоченную жизнь по-твоему?
— Не спорю. Связи давно распались. Цитадель теряет мощность. Но если она есть, Докин… даже ничтожные доли ее технологий…
— Ааа… Дрим Раггерти нашел свое эльдорадо, — проворчал Буйвол без всякого оптимизма. — Считай, я тебе дарю ее, если она есть. Как по-мне, так один геморрой от всего этого.
— Почему ты так думаешь?
— Вроде как хорошие парни создали специальную расу Смотрителей для обслуживания Цитадели. Именно Смотрители заказали постройку Закрытых миров, вели там какие-то свои разработки на основе тех самых древнейших технологий, чтобы подлатать генератор мерности. Но плохие парни с помощью парасимплов прикрыли лавочку раньше, чем Смотрители добились успеха. Такой расклад не наводит тебя на размышления?
— К примеру? — ухмыльнулся Дрим.
— К примеру о том, что раз Смотрители возились со всем этим и вынуждены были засекретить истинные цели разработок в Закрытых мирах, значит, им попросту не на кого было положиться, — Док жестоко смял окурок в пепельнице и отхлебнул из стакана. — Значит, хороших парней давным-давно и след простыл в этой вселенной. А плохие парни рядышком. И когда ты, я или кто угодно еще заявит права на Цитадель, он окажется нос к носу с ублюдками, которые были сердиты много миллиардов лет.
— Что следует из твоих выводов? Что ты готов оставить все, как есть?
Монстр тяжело покачал головой и принялся тереть переносицу.
— Сказал же, не знаю я!..
— Ты был частью всего этого, Докин, — задумчиво проговорил Дайм. — Теперь, когда Смотрителям известно о твоем существовании, они сквозь мелкое сито просеют галактику не раз и не два, пока не доберутся до тебя. Ты не можешь выйти из игры.
— Тебе-то что за дело? — огрызнулся монстр. — Ты чего от меня хочешь? Чтобы я отправился в гребаную Цитадель у черта за воротником и все там раскурочил?
— Я хочу тебе помочь, — проговорил Дрим бесстрастно, и, как ни странно, именно это придало его словам изрядную долю убедительности.
Буйвол смерил собеседника пристальным взглядом. Он никогда не ждал, что этот расчетливый ублюдок станет его ангелом-хранителем, но Дайм не скрывал своей доли выгоды в предполагаемой заварушке и, кроме того, он ведь притащился вызволять Дока с Атомика…
— У нас сходные цели. Мы могли бы работать вместе ради их достижения.
Монстр против воли ухмыльнулся, припомнив те времена, когда они были напарниками в Дельте. Что ни говори, в плане эффективности они друг друга стоили! Однако Буйвол никак не мог отделаться от сомнений.
— Ох, дьявол… — вздохнул монстр устало. — Во многих мирах меня считали психом, двинутым на разрушениях, но я знаю, что есть на свете куски, которые даже мне не по зубам. Насчет Цитадели у меня исключительно паршивые предчувствия. И что мы можем сделать, вдвоем-то?..
— Тебе не интересно, как я убрался с Вирджинии? — неожиданно спросил Дайм.
— Ага, подумывал спросить перед тем, как отчалю, — согласился монстр.
— У Шедана Скрима, упокой его вакуум, было когда-то занятное хобби. Можно сказать, он был собирателем душ на свой найнитский манер. Помнишь, эти его странные приборчики?..
— Еще бы, мать его… Но у нас в элитном корпусе у всех были странности. Выходки Шеда не слишком бросались в глаза, если не присматриваться.
— Может, присмотреться бы стоило… Шедан нелегально снимал данные с "посмертных чипов" кое-кого из наших. Не всех, лишь тех, кого считал достойным своей коллекции. Копии хранились в интерактивном архиве в виде действующих программ. Видно, это его забавляло.
Док передернул плечами от омерзения, но в целом он ждал от Скрима чего-то подобного. В былые времена найнит и за ним ходил по пятам с портативным меморексом, Док сломал ему челюсть, ключицу и правую хитинореберную пластину, после чего тот отстал.
— Это он сам тебе похвастался? — ухмыльнулся Док. — Насколько я знал ублюдка, он не мог случайно проболтаться.
— Шэд умел хранить секреты, особенно свои. Но один из проглоченных кусков вышел ему боком. Если помнишь, был такой Трекс Дредтон, компьютерный нейро-симбиот, любого псионика на раз делал по взлому.
Буйвол кивнул. Трекс был жесткий тип, но Док когда-то считал его другом и считал бы до сих пор, не слови тот разрывной плазмоид во время миссии на Кадаксе.
— Через пять лет после собственной смерти Трекс нашел меня и рассказал, как был программой архива, как умудрился выломать защиту изнутри, как болтался по сети низкоуровневым виртом, пока не нашел способ до меня добраться.
— Где он сейчас? — спросил Док.
— Без понятия. Загрузился в клон-копию и свалил по делам. Не знаю, правда, какие дела обычно бывают у экс-покойников.
— Откуда у него взялся клон?
— Я заказал. Собственно, история была платой за мою помощь. С тех пор я присматривал за Скримом более пристально и выяснил еще кое-что. Например, что делать клон-копии не мне первому в голову пришло. Шедан тоже этим занимался. Заказывал образцы где-то на темных задворках Лиги миров, очень скрытно и аккуратно. Копии для него делали не люди и даже не гуманоиды. Готовые тела он складывал на лед в Темпорариях, и за годы натаскал к ним столько, что получил оптовую скидку. Две части коллекции соединялись мини-телепортом, который Шед всегда носил при себе, и сложись обстоятельства чуть иначе, мы до сих пор разгребали бы неприятности. На нашу удачу тогда, на Вирджинии дела не зашли настолько далеко, чтобы найнит рискнул применить свой секретный аргумент. Потом он взорвался вместе с кораблем, не приходя в сознание, а я воспользовался телепортом. В общей сложности Шэд выставил Дельту миллиардов на шестьсот военной силы…
— Зачем ему столько?
— Кто знает! Планировал повеселиться после выхода в отставку!..
— Теперь архив Скрима у тебя?
— Теперь у меня его армия мертвых, — усмехнулся Дрим.
— Интересно.
— Уж поверь мне, даже ты не будешь разочарован. Подборка самых отъявленных гадов элитного корпуса за последние 250 лет. Они все на моем корабле в качестве команды. Загляни на Конквистадор, я вас друг другу представлю. Кое-кого из них ты знал раньше… но не жди, что они будут прежними. Итак, когда…
— Эй, эй, не разбегайся. Джаггер еще не на ходу, да и сам я… не во всем уверен. Я подумаю, Дайм. Подумаю.
Док поднялся на ноги, рассеяно пожал Дриму руку, мимоходом отметив про себя, что новая рука ничуть не хуже прежней, бросил на стол мелкую купюру за выпивку и вышел.
Возвращаться в ремонтный слот не имело смысла. Буйвол торчал там с утра до вечера в надежде избежать разговора с Дримом или хоть время потянуть. А раз уж все случилось…
Сунув руки в карманы, Док шагал по кольцевому коридору жилого сектора. В это время галактического года на станции народу было немного, прохожие попадались редко. И все же неуловимое ощущение жизни присутствовало всюду: бытовые запахи, обрывки голосов, какая-то вульгарная мелодия на грани слышимости, визгливый детский плач, мусор под ногами, разрисованные панели стен. Люди и гуманоиды, занятые своими делами, не подозревающие о проблемах и сомнениях Буйвола Дока, не подозревающие о самом его существовании… Все вместе это было похоже на мутное течение тропической реки, слишком теплое и грязное, чтобы быть приятным, слишком насыщенное жизнью во всех ее проявлениях. Очень долгое время работа монстра заключалась в том, чтобы очищать мир от этой грязи. Но, кажется, ему надоело доставать плазмоган на благо цивилизации. Впервые за целую жизнь монстру встал поперек горла его праведный путь. "Разбирайтесь сами, — крутилось у него в голове. — У меня найдутся дела поважнее…"
Он не видел большого смысла в том, чтобы добыть ключи от Цитадели, управляющей миропорядком. Куда соблазнительнее ему казалась перспектива закатиться на край света, бездельничать там, свесив ноги, в компании девчонки и голубоглазого. Вот только непросто будет донести новейшую систему ценностей до Дрима, еще сложнее — до псиоников, до этих чертовых Смотрителей и всех остальных, кто имел до Буйвола важные дела.
Многое надо было обдумать, а у монстра в голове, как на зло, царила пустота. Он прошагал пару миль по кольцевому коридору и оказался в том самом секторе, где снимал комнату, только на шесть уровней ниже. Поднялся в пневмокабине до мотеля, открыл дверь зацарапанным кей-кардом. Ни Ирис ни Трана внутри не оказалось.
Док прошел через комнату, уселся за стол, сгрузил гудящую голову на руки. Минутой позже вынул из пачки сигарету. Она оказалась последней. Скупо выругавшись, Док скомкал пачку, зашвырнул в угол (с глаз долой), щелкнул зажигалкой.
Ему казалось, что вся станция — это система ячеек, в каждой из которых сидит по одному Буйволу Доку. Электрический свет неприятно ест им глаза, в зубах дымится сигарета, и ни один Буйвол Док на свете не знает, как ему дальше быть.
— Не мучайся, зверюга, — проговорил Тран, ворочаясь в объятиях Дока, чтобы устроиться поудобнее. — У меня есть план.
Они, все трое, лежали на кровати в темноте, не позаботившись о том, чтобы раздеться. Позади было несколько часов вдумчивого знакомства с виски местного разлива, которого Ирис и Тран, вернувшись, приволокли четыре канистры.
— Уверена, этот план гениален, — обронила Ирис.
Буйвол чувствовал, как девчонка прижимается к его спине. Он не рискнул бы сказать этого вслух, но был чертовски рад ощущать ее рядом.
— Ты тоже тут? — возмутился Тран, определив расстояние по голосу.
— Отвяжись, Торан. Будешь возмущаться, лягу с твоей стороны!
— Что за план, малыш? — спросил Док, не позволяя препирательствам затянуться.
— Нет смысла бросать все за полшага до цели. Но и спешить в таком деле тоже ни к чему. Я могу вернуться домой, принять управление корпорацией "Торан и Каттер", и ФДМ практически перейдет в наше распоряжение… У тебя хоть нормальная армия будет!
— Малыш… — растрогано выдохнул Док.
— Ты достаточно наделал глупостей, — ворчливо отрезала Ирис из-за плеча монстра. — Хочешь покончить с собой, так прыгни уже на солнце!
— Что, есть более стоящие идеи?
— Есть! — отозвалась Ирис. — Почти уверена, что смогу закрыть наши сигналы от любой поисковой системы. Я за твою часть плана, Буйвол. Ляжем на дно.
— Ну надо же! — фыркнул голубоглазый. — Будем вести натуральное хозяйство и разбивать кокосы декой? Заманчиво…
— Я вот о чем подумал, — подал голос Док. — Эти самые ребята, что победили…
— Прео, — подсказала Ирис.
— Ну да. Они засеяли вселенную специальными штаммами жизни, и когда-то вся эта живая хрень была единым био-промышленным циклом. Потом связи оборвались, и части целого распались на известные нынче цивилизации.
— И что?
— Возможно, Цитадель — не военный объект. Есть надежда, что они просто так меня впустят.
— Ну да!! — усомнились Ирис и Тран в один голос.
— Какой смысл ставить частокол посреди своего огорода? И потом… они ведь искали меня. Может, с ними можно договориться?
— Истина заключается в том, Буйвол, — задумчиво проговорила Ириска, — что мы ничего не знаем про Цитадель. И не можем строить предположения, опираясь на логику, потому что логика, известная нам, существует на свете всего лишь несколько жалких тысяч лет, а Цитадель — миллионы! Держи это в голове на всякий случай.
"Ты разве не хотела бы ее увидеть?" — мысленно удивился Док.
"Я в состоянии потерпеть с этим," — с мягкой насмешкой подумала Ирис в ответ.
Буйвол почувствовал, как Ирис плотнее прижалась к нему, уткнувшись носом в загривок. "Пытается защитить меня… — понял Док. Для него по-прежнему дикой была мысль о том, чтобы кто-то заботился о нем, тем более девчонка. — Пытается защитить меня от самого себя…" Буйвол в жизни ничего подобного не испытывал.
— Я так понимаю, мне не удастся сгонять туда по-быстрому, а вас попросить тут подождать?.. — резюмировал монстр.
— Думать забудь, — сурово проговорил Тран.
На всякий случай парень нащупал маленькую ладошку Ирис, перекинутую через талию Дока, и ощутил ответное утвердительное пожатие. Через пару минут его пальцы расслабились. Тран заснул, почувствовала Ирис, причем, заснул счастливым, не взирая на все перспективы и обстоятельства. Следом за ним задремал монстр. Девчонка наблюдала, как они медленно погружаются в зыбкие измерения слита. Она могла бы тоже уснуть, но для этого следовало выключить скайс. А выключить скайс было еще страшнее, чем мучиться от его эффектов: получив такой уровень контроля, жутко было даже на минуту оставить вселенную без присмотра. Приходилось дрейфовать с закрытыми глазами сквозь миры и структуры, испытывая спонтанное расширение сознания… Братья-операторы с Массаракша о такой свободе и мечтать не могли. Они входили на слит на короткое время, и всегда надо было так много успеть… и всегда жизнь оказывалась короче, чем нужно. А псионики, унаследовав целый мир, вынесли его за скобки, не интересовались ничем, кроме своих уравнений и протоколов. Весь этот мир достался Ирис. Жаль только, что ей одной…
С какого-то момента всегда приходило ощущение глубины, как будто она маленьким камушком падала в огромный океан. Ирис могла слышать сонное бормотание туманностей и рычание звезд, глухую пульсацию, исходящую из ядра галактики, из черной дыры ее ненасытного сердца. Вещание живых существ превращалось в тончайший звуковой флер на фоне органного рокота высших сил этого мира. При желании Ирис могла бы управлять всем, чего касалось ее восприятие. Мечта высших рангов Дэлл… последняя степень контроля разума над вселенной… В этом и крылась основная проблема. Ирис не чувствовала ограничений, не видела пределов. Все, что она могла вообразить, было возможно.
По утрам, когда приходилось возвращаться в рамки собственной личности, Ирис мучилась от усталости, страдала неопределенностью, заново собирала себя по кусочкам, разбросанным по всей галактике. И при этом никак не могла проверить, ее это "запчасти" или чьи-то еще, выхваченные по ошибке. Каждое утро она клялась себе, что вечером отключит скайс, и не выполняла обещаний снова и снова. Отчасти она и не хотела этого делать… но эта была не лучшая ее часть. "При свете дня", уж какой бы он ни был на космической станции, Ирис понимала, что совершает опасную глупость.
"Однажды ты вот так уснешь и забудешь дорогу назад," — произнес голос Су.
Ирис узнала ее знакомые, сухие интонации, а потом увидела ее саму — так четко, словно они опять были разными людьми.
— Привет, невидимый друг, — грустно усмехнулась Ирис.
Она понимала, что Су всего лишь проекция, но все равно была ей рада. Настоящая Су слилась с ней так плотно, что даже слабые резонансы сошли на нет, и стало казаться, что иметь две параллельные жизни — это обычное дело. Су появлялась в виде проекции на слите, когда это требовалось, и в глубине души Ириска знала, что задает все параметры поведения и внешности подруги, включая мелкие детали одежды и мимику. Но и это было лучше, чем ничего.
— Скорее уж "невидимый здравый смысл", — обронила Су. — Скажи мне… за все это время ты хоть раз задумывалась, почему Уолдос не оставил координат модулятора?
— Хотел, чтобы его не нашли псионики?
— Или хотел, чтобы не нашел никто?..
— Если так, он мог бы просто уничтожить модулятор…
— Ты бы смогла? — насмешливо прищурилась Су. — Последние годы он прожил один. С ним, вполне вероятно, творилось то же, что и с тобой. Может быть, он потерял контроль и захлебнулся слитом. Прекрасная смерть, но все-таки смерть, — Су улыбнулась одним уголком губ. Ирис почувствовала боль внутри от того, как хорошо когда-то она знала эту улыбку.
— Нет, этого не будет. Я люблю Дока. Я всегда буду возвращаться к нему.
— Да, любишь. Но это не поможет тебе лучше себя контролировать. Что, если однажды ты увязнешь в слите, угодишь в западню?.. и подставишь монстра в ответственный момент? Готова поставить его жизнь против собственного безрассудства?
— Слит не враждебен, — Ирис начала потихоньку злиться на свою рациональную половинку. — С чего тут речь про западни?
— Ага, конечно… в том, что тебя бесконтрольно растаскивает на триста тысяч поинтов, нет никакой опасности! — издевательски проговорила Су, сложив руки на груди. — В том, что ты слушаешь биения ядра галактики, вместо того, чтобы спать, изо дня в день хватаешь дикие перегрузки и не можешь набраться духу отключить модулятор, никакой угрозы не кроется!.. Пожалуй, тебе беспокоиться не о чем!
— Мне показалось, или у тебя сейчас глаза голубые?.. — Ирис задумчиво ткнула пальцем в сторону Су. — Кого-то ты мне сильно напоминаешь…
— Он мог бы сказать тебе примерно то же, если б знал. Ты не справишься со всем этим одна, — твердо сказала Су. — Тебе нужен оператор.
— Вот здорово! И что, хватать катер и отправляться на поиски повстанцев из Лиги Внимания?
— Просто скажи ему.
— Трану?! — опешила Ирис. — Ни за что на свете! Если я втащу его на слит, он ВСЕ узнает! Даже то, что я подчищала его синхры, не говоря уж про нас с монстром. Следующее, что он сделает — оторвет мне башку! Или себе. В этом смысле он непредсказуем!
— Ты не справишься одна, — повторила Су с нажимом. — Тебе нужен друг. Настоящий, надежный друг, а не… я.
— Что ты такое говоришь?! — пролепетала Ирис. — Ты же помогаешь мне, вот прямо сейчас!..
— Я и есть ты, — сказала Су, глянув вдаль поверх плеча Ирис. — Я совершаю ошибки вместе с тобой. Скажи Торану. Иначе ты и до Цитадели не дотянешь.
— Исключено, — отрезала Ирис. — Я не для того спасала его, чтобы потом самой же и прикончить.
— Риски есть, — согласилась Су. — Вопрос в том, где их больше… Подумай над этим.
Ирис открыла глаза. Злость на подругу заставила ее вернуться в реальность. Наверное, здесь, в комнате прошло несколько минут. Док похрапывал, и Тран сладко дышал в его лапах.
Ирис полежала немного, не двигаясь. Но у нее затекла рука, и сон слетел окончательно от радикальных советов Су. Она осторожно уселась, потерла глаза и решила, что лучший вариант теперь — пойти побродить.
Буйвол, даже глубоко заснувший, ощутил ее уход, потянулся за ней невидимыми нитями. "Он будет искать меня во сне, — стало понятно Ирис. — Он будет искать меня, когда проснется. И так — пока не найдет".
На мгновение Ириске сделалось не по себе от слов Су про западню. Но Торан!.. Гнев и ревность голубоглазого страшно было даже представить.
Виски понемногу выветривался из головы, и теперь хотелось пить. Девчонка прокралась в ванную, напилась воды из-под крана. Вернувшись в комнату, нашла в темноте свой мини-тэк, выгребла из кармашка пригоршню гаек и тихо выскользнула за дверь.