''Пепел ''Черных Роз'' - 21
КОСТЕР
***
И нет ни страха, ни слезы
В безмолвии лица,
И возвратится блудный сын
В объятия творца.
Роберт Бернс
***
Площадь молча ждала.
Дхак отсутствовал, и брату Эреду предстояло впервые самому провести церемонию. Он был посвящен в подоплеку событий и знал, что казнимый, выбранный из-за своего внешнего сходства с Вокиалом, невиновен. Нет, конечно, он наводил порчу на стада соседей и по ночам являлся в образе козодоя, но это был повод казнить его, скажем, в Коттероне или там, в Ксаторе, но никак не в Нэстаре.
И ВСЕ ЖЕ…
- Приговорен! - сказал он, и глашатай повторил его слова, и взревела толпа, и палач, вытащив палец из носа, наклонился за факелом лежащим верхушкой в дежурном костре.
Отеронг попытался пошевелить плечами, затянутыми в веревки, не столько, чтобы освободиться, сколько чтобы избавиться от неприятного ощущения застойности в чреслах.
На миг он представил себе, как снова рубит дрова на своей ферме и упруго переливаются мышцы под кожей, потом он ощутил жжение от языков пламени разгорающегося костра и понял, что освобождение пришло.
Удушливый дым стал душить его, и он ощутил запах собственного горящего тела.
Надо было что-то сделать, что-то сказать напоследок и он, собравшись с силами, прохрипел напоследок, уже понимая, что ему не перекричать радостно - орущую толпу
- БУДЬТЕ ВЫ ВСЕ ПРОКЛЯТЫ!!!
ВУДНУНГ
Будто кто-то спешит
Мимо пустынных мест,
Твердо держа в уме
Забытый путь через лес.
Но нет пути через лес.
КИПЛИНГ
***
- Прошу прощения, - вдруг сказал Вокиал, натягивая поводья. – Но я так больше не могу!
- В чем дело?! - забеспокоился Нэдар, а Минитрит подалась назад и прикоснулась к мечу.
Вокиал спрыгнул с коня и указал на реку.
- Вот, - сказал он торжественно. – Вот река, то есть вода, а вот я, который не мылся… - он прищурился, вроде вспоминая, и закончил, – уже давно!
Ему не надо было напоминать об этом. После застенков мстительный и донельзя расстроенный Макол облил колдуна на прощание какой-то дрянью, которую он сам называл собственноручно изготовленной им очищающей водой. Теперь эта смесь розовой воды с эссенцией и жиром белого тюленя, смешалась с естественным ароматом самого Вокиала, создав невиданный доселе по силе запах.
Им не забыть того взгляда, которым наградил на прощание своего мучителя колдун, облепленный сгустками жира.
Друзья помнится, взглянув на остатки жидкости в руках служителя, заторопились к выходу, но чуть погодя брат Макол достал их и там, выйдя провожать. Он на прощание крепко пожал каждому из них руку, подолгу не отпуская и глядя в глаза, левой не переставая протирать двузубый крючок окровавленной тряпкой перекинутой через плечо.
Молчание затянулось, и Вокиал со слипшимися волосами и в разодранной одежде вызывал жалость, совсем не походя на прославленного и страшного колдуна.
- Э – э – э, - начал было Айслин, но перехватил взгляд Минитрит, которой всю дорогу пришлось ехать рядом с колдуном, и осекся.
- Не нужно быть колдуном, чтобы прочесть ваши мысли, когда вы оказываетесь рядом со мной с наветренной стороны, - продолжал Вокиал раздеваясь. – Мне, в общем-то, все равно, что чувствуете вы, но эта вонь, неприятна мне самому. Спасибо брату Маколу!!!
***
Переправившись через старый дощатый мост почти совершенно разрушившийся, они оказались во владениях вуднунгов.
Лес этого странного народа очень сильно отличался от ухоженного и доброго леса Зелёного Лабиринта.
В пропитанной волшебством обители магов солнце мягко освещало изумрудную траву и пёстрые цветочки. Обжитый и освоенный, Лабиринт походил на огромный парк.
Здесь же густая листва почти не пропускала свет, и вокруг царил полумрак, местами переходящий в совершенную тьму. Деревья мрачными стражами смотрели на чужаков пустыми дуплами и угрожающе тянули к ним толстые нижние сучья, давно потерявшие листву. Густая жёсткая трава топорщилась, словно ковер из игл. С узловатых ветвей свисал бородой седой мох. А из глубины чащи доносились какие-то странные звуки, словно ворочался там, в глубине леса, огромный неповоротливый зверь, шлёпал в гнилой, протухшей воде болота и хныкал, и бормотал что-то, в жуткой тоске торопясь добраться до чьего-либо мяса.
Сказать, что им было неуютно, было бы недостаточно. Минитрит держала наготове грамоту-пропуск, чудесники замолкли и только Вокиал, которого никто не пожелал иметь у себя в тылу, ехал, отпустив поводья, и сосредоточенно обгрызал отросшие ногти.
Тропой не пользовались уже давно, и она заросла мхом и была завалена толстым слоем опавшей листвы. Путники в тысячный раз задавались вопросом, почему они не выбрали куда как более спокойный путь в обход, а Минитрит каждый раз отвечала одно и тоже – из-за недостатка времени. Области вуднунгов простирались на сотни миль вправо и влево, вдобавок гранича с территориями, где жили еще более агрессивные племена.
Братство давно бы прибрало к рукам эти места язычников – вуднунгов,… если бы хватило сил. К великому сожалению Дхака и всех его предшественников, это было невозможным и безнадежным мероприятием.
В предыдущие эпохи две экспедиции проблуждали в лесах, настроили поселений, поставили новые границы, а спустя какое-то время стали цвести.
В прямом смысле.
Полезли из их тел веточки да листики, стручки, колючки - у каждого свое. Первое время каждый из них старался скрывать это - резал да чистил свое тело, повесились, опять же, трое, не выдержав.
Никто сначала не знал, как к этому относиться – новоприобретения не причиняли боли, никак не беспокоили, за исключением случаев врастания в почву во время ночевок. Тут приходилось плохо, поскольку обрубание и отламывание отростков и срывание цветов воспринималось так, как, наверное, воспринималось оно растениями, выросшими, как полагается, то есть болезненно и неприятно.
Согласитесь, не всем приходилось по вкусу, когда из собеседника, а именно командира дозора пятой штурмовой группы, имени я ’’Мученика Саввы Пинийского’’, посвященного второй степени брата Брокора, вдруг, во время доклада, начинает расцветать ярко-желтый цветок и к нему начинают слетаться пчелы.
Терпели это недолго. Потом отсадили зараженных служителей от остальных. Пользовать пытались, да все без толку – через две луны каждый из них превратился в куст или в дерево. Хоть в саду сажай!!!…
Их и посадили, в прямом смысле, в Аллее Славы под присмотром суетящегося Гнорициута.
Говорят, что когда, во время поминовений, к растениям этим приносили цветы, они начинали недовольно шевелить ветвями и успокаивались, только если полить их вином.
Помнится командир первой экспедиции брат Грувер – вояка еще тот, всем фанатикам фанатик, с целью искоренения богомерзкой заразы сам себя отдавший на опыты, сломался, когда обнаружил на руках своих, казнивших немало еретиков, нежно-розовые цветы.
- Я бы еще понял, если б колючки, какие! - обезумев, кричал он с крыши молельни, перед тем как броситься на булыжную мостовую, спасаясь от рук пытающихся снять его служителей.
Потом обнаружилось, что леса эти обитаемы и за поколение до Дхака заключен был договор с народом этим – невразумительным и жутким. А что было делать, если даже гореть эти места не хотели, а единственный кто мог помочь – Гнорициут, приехал, постоял на опушке, принюхался да и пошел себе прочь.
Правда именно после этого взаимная экспансия была прекращена, и настало какое-то подобие мира.
Никто до них еще не пытался проехать лес вуднунгов ни с грамотой, ни без, но сейчас Минитрит, опасавшаяся, конечно же, все же была убеждена, что давнее перемирие не будет нарушено – ведь они собирались всего-навсего проехать через эту территорию
***
-Стой! – Минитрит произнесла это негромко, но так, что кони, уже давно перешедшие на шаг, остановились как вкопанные.
Пустынная заросшая лесная тропинка, кое-где освещенная ярким лунным светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев.
Слишком спокойно. Слева раздался треск, и они обернулись, вскидывая оружие, но все смолкло раньше, чем боевая сталь легла в ладони. Они вновь повернулись к тропинке и обнаружили, что за те мгновения, на которые их отвлек шум в кустах, прямо посреди тропы появилось странное существо. Небольшого роста в накидке из ветвей, коры и листвы. На четвереньках, опираясь на несуразно длинные конечности. Пародия на человеческие руки с многосуставчатыми пальцами, да и рук этих многовато.
- Кто бы вы ни были бы вы, — пропищал тонкий голос на общеимперском диалекте, - уходите – не ходите! Мы чужаков не принимаем мы.
-Мы не чужаки, - неожиданно подал голос Вокиал и тронул коня вперед, - Вернее не все из нас, уважаемый Ревяга…
-Спасающая Вода! - существо стало раскачиваться на месте и подергивать плечами. – Ты снова к нам пришел к нам ты!…вуднунг рад всегда рад встретить - приютить Спасающую Воду. Угрожает кто тебе нибудь?…
-Нет - нет, уважаемый Ревяга! Нам надо всего лишь пройти сквозь ваш лес.
- Я верю – рад – обрадован тебе! Тебе дорога в лес открыта наш всегда, но кто с тобой? я рад – не рад, хотел бы знать?…
Вперёд выступила Минитрит, доставая из-за пазухи подорожную грамоту и разворачивая её перед лицом вуднунга:
-Вот! Мы из Нэстара.
Вокиал не успел остановить ее…
Страж быстро потянулся к бумаге и, едва коснувшись ее, застонал так, что, казалось, небо сейчас обрушится на путников. Кони встали на дыбы, едва не сбросив седоков, а лес вокруг зашумел, заворочался и со всех сторон обступил людей сплошной стеной…
-Мои дети - листочки!…мои бедные деточки!!!…- стонал Ревяга, раскачиваясь и горестно тряся уродливой головой…- Вы это из деревьев делаете это, из бедных наших горестных детишек!…
Вокиал едва удерживаясь на совершенно обезумевшем коне, орал, изо всех сил пытаясь внять разуму разгневанного вуднунга…
***
-Прошу вас, молодые люди, - сказал негромко, но очень внятно Вокиал, глядя прямо перед собой, - Для вашего же спокойствия и для успешного выполнения задания – все свои дальнейшие действия увязывать по возможности со мной…
Ответом ему было молчание, ибо каждый сейчас осознавал, что их путешествие, не будь с ними рядом колдуна, закончилось бы первой встречей с древесниками, и они уже были бы удобрением для молодой поросли вуднунгов, как того и обещал Ревяга.
- Интересно, почему он не уничтожил нас руками древесника? - подумал Айслин и Вокиал, не оборачиваясь, ответил ему.
- Я связан Словом!
- Кому пришло в голову, что Вуднунги умеют читать? - заорал он вдруг, не выдержав. – Из-за вас теперь и мне больше не будут доверять. Скажите спасибо, если Ревяга не инфицировал в вас ни одно из своих изобретений – интересно было бы посмотреть - в кого бы каждый из вас превратился. Наверняка, в самые крепкие и тупые дубы!!!
Даже Минитрит не стала возмущаться, чувствуя свою вину.
- Посмотрите, - чуть погодя сказал успокоившийся Вокиал, останавливая коня. – Видите эти деревья вокруг? Вы думаете кто это? А это, между прочим, пропавший тридцать лет назад легион императора вашего Уидора, потерявшийся, как следует считать, во время похода на юг!!!