''Пепел ''Черных Роз'' - 25
***
Вокруг непроницаемой колючей стеной обступила их стена высоких и прямых, как мечи, стеблей. Они походили на оружие гигантов, спрятавшихся под землей и выставивших свое оружие на поверхность, в тщетной попытке наугад пронзить врага.
Айслин поднес к губам флягу и сделал несколько глотков. Вода оказалась теплой и уже с душком. Проглотив ее, он почувствовал, как жидкость немедленно проступила сквозь поры, и он покрылся с ног до головы липким потом. Хуже всего было ногам. В сапогах хлюпало и ноги как-будто кто-то смазал жиром. Здесь было удушливо тепло, почти жарко, легкий ветерок, лениво шевелил верхушки деревьев у них над головой, не принося вместе с тем прохладу. И скоро одежда их стала сырой, неприятно липла к телу и пропахла кроме естественного запаха тел еще и гнилостными испарениями частых здесь мерзких болотных ям.
Потом им очень докучали звуки леса, то, что Вокиал назвал на привале музыкой джунглей, весь этот нестройный хор, поначалу тревоживший и восхищавший, но потом превратившийся в надоедливый гул способный свести с ума. Невыносимо монотонно звучало басовитое жужжание и неумолчный звон знакомых уже насекомых и пронзительно вопрошающие крики совсем уж незнакомых им птиц. Джунгли Рубитоги, неведомые им, выпускникам Лабиринта порождали эту странную успокаивающую и тревожную вместе с тем музыку, деревья и удивительные создания, населяющие эти места, наполняли ее шорохами и криками. Сам же Лес был похож на замершую в ожидании добычи безмолвную змею. Звуки были ширмой, долженствующей отвлечь их внимание от нападения.
Немного облегчения приносило и видимое в просветах сросшихся крон выцветшее от зноя небо. Казалось, и оно несло в себе все те же тревожные красные тона. Все вокруг также было залито рассеянным красноватым светом. Небо, растения, сам воздух – все красного цвета. Уже от одного этого можно было сойти с ума.
Испарения вечно сырой земли и гниющих растений поднимались и висели невидимым, но очень осязаемым облаком, окутывая путников липким удушливым ароматом. Затем где-то вдалеке, словно отмечая землетрясение, содрогнулась земля. Потом еще раз и еще...
Одновременно Айслин ощутил странный запах, мало похожий на звериный. Запах застоявшейся воды, тины,…если только тина имеет запах.
"Что это может быть?" - подумал он.
Вокиал прислушался и поднял руку, приказывая остановиться.
Звуки продолжались словно спрятавшийся где-то в чаще великан, использовал землю как барабан, и хлопая по ней огромными ладонями, выбивал странную мелодию…
…тамм…тамтамм…тамтамтаммм…тамм…тамм
Вокиал, не сводя глаз с зарослей, отступил назад и затряс рукой в сторону спутников. Стало понятно, что он им предлагает отходить и как можно скорее. По его виду ясно было, что он знает нарушителей спокойствия и предпочитает не связываться с ними.
Они не стали ему перечить.
***
- Так куда же вам собственно нужно? - спросил Вокиал, присаживаясь на ствол поваленного дерева и утирая пот с лица.
Минитрит счищала с меча, еще дымящуюся кровь, а маги с любопытством разглядывали еще дергающую конечностями обезглавленную тварь.
- Кто это? - Дануэй тронул носком сапога гигантскую куриную голову. Глаз твари раскрылся и юноша отшатнулся.
- Не знаю, - Вокиал пожал плечами. – Такую, я вижу в первый раз. Дархаил и поселился то в этих местах, потому что здесь постоянно все меняется,… экспериментирует. Ему это нужно для опытов.
- Кому это может понравиться? – Нэдар кинул в голову ветку и глаз снова открылся.
- Ему, – устало и равнодушно ответил Вокиал, глядя себе под ноги. - Есть у него кое-какие предположения, и он их проверяет. Гиблые здесь места, нехорошие. Говорят, в древности здесь была выжженная равнина. Не солнцем выжженная… нет – огнем. Потом реки восстановились,… напоили землю и вот это все и понаросло…
- Восстановились?… - начал было с интересом Айслин, но Вокиал прервал его.
- Ну, так куда вам все-таки? Лес большой, в прошлый раз я здесь месяц плутал.
Минитрит испытующе взглянула на него – Вокиал ответил ей улыбочкой.
- Что там дальше? – она неопределенно махнула рукой.
- Там река, - не отводя от нее взгляда, ответил Вокиал. – Очень глубокая, мерзкая и опасная.
- Правее джунгли - очень мерзкие и опасные до самой Стены, - продолжал он перечисление.
- Слева болота до самой опушки и там уж точно мерзко и опасно.
- Стена?… - задумчиво сказала Минитрит. – Нам туда!…
- А!!! - радостно воскликнул Вокиал. – Вот оно что, а я то думаю. Так вам в Штольни!
Минитрит с лязгом вогнала меч в ножны и тут же, вновь выхватив его, отсекла свисающую лиану и пока та падала, изрезала ее в куски.
Успокоившись, она повернулась к Вокиалу.
- Боишься?
Вокиал скорчил гримасу.
- Наверное, ты не поймешь меня, если я скажу что да – боюсь!
Минитрит издевательски расхохоталась.
- Ну, вот что я говорил! – Вокиал издевательски хмыкнул. – Я ожидал подобного. И совершенно напрасно! Все боятся - не все, правда, сознаются в этом. Это защитная реакция… это залог жизни. Все-таки тебе было бы полезнее больше читать и не только свои молитвенники. Вот послушайте. Он начал цитировать.
‘’Все мы желаем жить, и поэтому неудивительно,
что каждый пытается найти оправдание, чтобы не умирать.
Но если человек не достиг цели, и продолжает жить,
он проявляет малодушие.
Он поступает недостойно.
Если же он не достиг цели и умер,
это действительно фанатизм и собачья смерть’’.
К удивлению магов Минитрит никак не отреагировала на колкость – чем-то ее Вокиал все-таки поддел. За девушку вступился Айслин и процитировал в ответ.
‘’В искусстве красноречия главное – умение молчать.
Если тебе кажется, что в каком-то деле можно обойтись без разговоров,
работай, не проронив ни слова.
Если ты видишь, что в каком-то деле слова должны быть сказаны,
говори коротко и ясно.
Если давать волю своему языку, можно навлечь на себя позор и тогда люди отвернутся от тебя’’.
Вокиал взглянул на него с удивлением и уважением одновременно, а Минитрит с благодарностью, так порадовавшей его сердце и вдохнувшей в него новые силы.
- И все же, - сказала девушка задумчиво и наморщила лоб, - Что там… у Стены?
- Там Стена, - отрезал Вокиал.
– Я когда первый раз увидел, - сказал он, потирая заросший щетиной подбородок, – все думаю - дошел до Серых Стен. Но нет,… обычная стена, правда, непонятный материал,… камень вроде, но странный. Да здесь все странное! Тварей там больше и покрупнее они, а так вроде ничего опасного. Там гораздо безопаснее, чем в чаще. Штольни за ними и, наверное, под ними.
- Как войти в них? - спросила Минитрит, и голос был едва слышен, но тут ее прервал Нэдар.
- Я, конечно, понимаю, что вы тут оба командиры и все такое, но хотелось бы все-таки знать, что мы тут делаем? Я как вижу все уже в курсе и целей и задач - одни мы вслепую!
Вокиал снова хмыкнул, а Минитрит отвернулась.
Нэдар в сердцах пнул ногой уже бездвижную тварь. Он не на шутку завелся и теперь не намерен был отступать. Те, кто знали его давно, знали, что сейчас последует взрыв.
- Я скажу, - Вокиал поднялся и вопросительно поглядел на служительницу. Та равнодушно пожала плечами, но видно было, что и ей интересно, что скажет колдун.
- Зачем вас послали сюда, не знают даже те, кто вас послал! – громко и твердо сказал Вокиал.
Минитрит словно подбросило.
- Откуда?!!… Как ты?!!
Вокиал отмахнулся.
- Вы вечно переоцениваете свои возможности и…
- Не отвлекайтесь, пожалуйста, - после полученного Нэдаром урока этикета, Айслин разговаривал с Вокиалом предельно вежливо.
Вокиал уважительно склонил голову, поглядев на него.
- Благодарю вас!…
- Так вот, - продолжил он. - Во всем виновато предсказание некоего мальчишки Берегиля, что мнит себя магом. И надо же было так случиться, что умудренные и просвещенные Дхак и Гнорициут верят ему. Верят во все эти нелепые и бессмысленные бормотания!
Дархаил ищет что-то в Штольнях и вот это что-то Дхак и Гнори хотят найти первыми. По указаниям Берегиля были выбраны вы,… чем уж они там руководствовались! Не обижайтесь, конечно, но решение согласитесь странное!
- Затем Берегиль предсказал, что вы, - он указал на Айслина. – потребуете нечто, что должно быть выполнено. Именно вам я обязан своим спасением! И теперь оказывается, мы должны пройти в Штольни. Как это сделать, я право и не знаю!
- Что? - спросила в изумлении Минитрит. – Как не знаешь!!! Зачем же ты тогда с нами пошел?!!
Вокиал пожал плечами.
- Это вопрос не ко мне, – кивок не поднимая глаз в сторону Айслина. – Кстати без меня вы не прошли бы ни вуднунгов, ни сюда! - он топнул ногой и, случайно взглянув на безглавую тварь, прибавил. – И еще я попросил бы у вас хоть какой-нибудь меч. Сдается мне, что эта птичка целилась в меня.
И потом я хотел бы знать, что умеете вы, так просто, на случай, если у нас будут какие-нибудь преграды. А они у нас будут!
Минитрит молчала отвернувшись. Лицо ее было испачкано грязью, но даже сейчас Айслин залюбовался локоном, уютно примостившимся на ее щечке. Отвечать пришлось Дануэю.
- Айслин у нас специалист по метанию разных там огненных штучек, - начал он. – Творит их из воздуха и мечет во врага…
- Далеко? - спросил, заинтересовавшись Вокиал. Айслин, оторвавшись, наконец, от любования профилем девушки покачал согласно головой, потом отрицательно, но так и не ответил.
- Понятно, - пожевал губами внимательно наблюдающий за ним Вокиал, но абсолютно непонятно было, сказал ли он это о способностях Айслина, или о его чувствах к Минитрит. Впрочем, следующий его вопрос тут же прояснил двусмысленность.
– Чего же тон тогда не сжег куру, пришлось мечами махать?
Как и до этого отвечал за всех Дануэй.
- Он мог сжечь и нас всех, слишком близко она подкралась. Понимаете… - тон его стал извиняющимся. Дануэй всегда славился своим мягким характером и дипломатией.
- Понимаете, мы пока еще только ученики, - он развел руками, словно извиняясь. - В Лабиринте никто не обладает такими же точно свойствами как мы, а обучают нас только общим принципам Силы. Может быть когда-нибудь!
- Ясно, - подытожил Вокиал. – Ну, а наш вечно недовольный друг?
Нэдар скривился и промычал что-то, но тут же опасливо взглянул по сторонам.
- Он управляет ветром и может вызывать вихри,… иногда ему удается дождь,… мелкий пока.
У Вокиала, скорее всего, напрашивалась какое-то замечание по поводу развития сельского хозяйства в джунглях Рубитоги, но он видимо решил пощадить Нэдара и только пожал плечами.
- Ну, а ты?
- Я управляю запахом! - гордо сказал Дануэй. – Могу сделать так, чтобы что-то запахло очень сильно!…
Вокиал взглянул на него с испугом, и даже Минитрит оглянулась в изумлении.
- Нет – нет, - поспешно сказал Дануэй сообразив, что в его словах скрывается двусмысленность, - я в смысле того, что могу усиливать какие-то нужные запахи или совсем уничтожать ненужные…
Закончить ему не дали, и джунгли огласились диким безумным смехом. Вокиал давился и кашлял. Минитрит повизгивала и по тому, как она это делала, понятно было, что делает она это нечасто, и даже Нэдар, забыв о своей мрачности, веселился от души. Лишь Айслин, за созерцанием Минитрит, пропустивший мимо ушей сказанное, изумленно оглядывался, решив, по всей видимости, что смеются над ним.
- Теперь куда? - с тоской спросил обидевшийся Дануэй.
- К Стене, - решительно сказала Минитрит и поднялась на ноги, давая понять, что отдых закончен.
- Эх! - простонал Вокиал и двинулся за девушкой.
***
Через сутки блуждания в джунглях даже Минитрит вынуждена была признать, что без Вокиала они бы здесь сгинули без следа – лес был напичкан препятствиями и зверьем, от поединков с коими пришлось отказаться, поскольку ни у кого не осталось уже сил на то чтобы махать мечом.
Приходилось прятаться, чего у них тоже в одиночку не получилось бы, если бы чернокнижник не посоветовал им обмазаться соком какого-то растения, резко пахнущего сырыми грибами. Дануэй, как мог, усилил этот запах, но чего-то, наверное, не учел, потому что запах изменился и Вокиал попросил его оставить эксперименты на потом.
Затаившись как-то на склоне прогалины, они наблюдали, как две ящерицеобразные твари разорвали в куски и сожрали какую-то совсем уж неописуемую зверюгу, и после этого темп движения совсем замедлился. Все руководство молча было передано Вокиалу, тем более, что он, словно бы не испытывая усталости, уверенно вел их к Стене.