''Пепел ''Черных Роз'' - 24
ШТОЛЬНИ
***
О том, хорош человек или плох, можно судить по испытаниям,
которые выпадают на его долю.
Удача и неудача определяются нашей судьбой.
Хорошие и плохие действия – это Путь человека.
Воздаяние за добро или зло – это всего лишь поучения проповедников.
Цунэтомо Ямамото
Хагакурэ
***
Путники, наконец, вступили на землю красных джунглей Рубитоги. Они были намного южнее леса вуднунгов, и здесь росли совершенно другие растения, но чувствовали люди себя здесь не менее тревожно, чем во владениях древесников.
Друзья все ждали, когда Минитрит промолчавшая всю дорогу, наконец, раскроет свой рот и раскроет им цель их похода, скажет, к примеру, что вот сейчас они просто разыщут какой-нибудь цветок или растение, за которым их и погнали сюда. И поедут они восвояси, веселые и довольные. Но воительница, молча, прикинув направление, решительно вошла в джунгли и, по всей видимости, не собиралась ни останавливаться, ни объяснять что-либо своим спутникам.
Нэдар заметивший неравнодушие Айслина к служительнице, толкнул его в бок и прошипел, указывая глазами на Минитрит. – Спроси ее, куда нам еще?
Айслин только собирался ответить ему, чтобы он спросил сам, если уж невтерпеж, но Минитрит в этот миг обернулась, уловив их взгляды в спину, и нахмурилась.
Пребывая в неизвестности, они все дальше углублялись в чащу.
Лес был потрясающе древним и глухим. Исполинские стволы устремлялись ввысь, сверху свисали толстенные лианы; диковинные цветы источали одурманивающий аромат. Гигантские деревья давили молодой подлесок и, словно змеи, извивались своими чешуйчатыми от коры шкурами, уходя в сумрак там, где-то наверху. Здесь, как и в лесу вуднунгов, царил полумрак, но здесь он был гораздо мрачнее.
Путники хоть и с трепетом, но все-таки вошли под сень красных деревьев, а вот коней пришлось оставить: животные испуганно хрипели и упирались. Едва освободившись от ноши и седоков, они, словно обезумев, ускакали так быстро, как только могли, оглашая окрестности испуганным ржанием. Путники не стали даже пытаться остановить их – в предстоящем им деле лошади были бы только помехой, да и оставить их было не с кем.
- Надо было бы хоть брата Макола взять с собой, - сказала Минитрит, с сожалением глядя вслед уносящимся скакунам. – Как мы теперь обратно?
- Правильно, - поддержал ее Вокиал со странной интонацией. – Его бы сюда.
Они продолжили свой путь в неизвестность, полагаясь на то, что Минитрит ведет их в знакомое ей место. Никто их не атаковал, но и без этого проблем было хоть отбавляй. Корни цеплялись за ноги и пытались повалить. Заросли кустов, порой оказывались столь густыми, что приходилось прорубать дорогу мечами, совершенно для этого не предназначенными.
Внезапно ветви одного из колючих кустарников будто схватили меч Дануэя и потянулись к его обладателю с явным намерением вцепиться и сожрать,… в центре сплетения ветвей обнаружился жуткий зубастый рот. Маг отпрыгнул, с опаской глядя на шевелящиеся колючки.
- Что это? - испуганно пробормотал он, едва не выпустив оружие из рук.
-Всего лишь Зубатка, - холодно бросил Вокиал. – Отойди!
Юноша послушно отступил.
***
На краю небольшого болотца они разделились, и Минитрит, возглавив Нэдара с Дануэем, отправилась добывать пропитание. Айслину был доверен поглотитель магии и соответственно Вокиал. Они прождали некоторое время - затем стало понятно, что оставаться здесь нельзя…
На поверхности болота вздулся пузырь, поиграл немного радужной пленкой и с отвратительным утробным звуком лопнул
- Проклятье!!!…
Они вскочили на ноги, зажав носы и рты.
- Что это?! - задыхаясь от вони, спросил Айслин.
- Огненный крокодил, - ответил Вокиал, растирая слезящиеся глаза. – Сидит на дне, а когда почует кого - выпускает газы и поджигает их потом.
Собиравшийся, было, вернуться к болоту за мешками Айслин, в нерешительности остановился.
-Пошутил я, - сказал Вокиал, проходя мимо него и подхватывая мешки. – Откуда я могу знать кто это?
Он уверенно зашагал в ту сторону, куда удалились охотники.
-Надо найти остальных. И прекратите держать в руках нейтрализатор Силы. В областях бедных потоками Силы, к коим относится и Братство, он еще работает, но здесь то Силы хоть отбавляй, и если так будет продолжаться и дальше!…
Он остановился.
-Вы, наверное, уже заметили, как он нагрелся.
- Я думал это от жары, - неуверенно сказал Айслин. Поглотитель и, правда, стал ощутимо горячим.
Вокиал крякнул с досадой.
- Если мы уйдем – эти недотепы могут разминуться с нами и потом потеряются. Придется остаться здесь.
-Да, - продолжил он, поглядев, как Айслин неуверенно разглядывает амулет. - Мне жаль вас!
Он может взорваться в любой момент. Оставьте его лучше здесь – заберете на обратном пути.
- Он не мой, как я его оставлю? - буркнул Айслин недовольный, но все же отложил амулет подальше от себя.
Когда Минитрит вернулась, принеся подстреленную странную птицу, Вокиал отказался ее есть, уверяя, что она ядовита. Потом Айслин рассказал о поглотителе и Минитрит, недоверчиво глядя на них, взялась, было за амулет, но тут же отдернула руку, выдав совсем не девичье проклятие. Поглотитель раскалился докрасна. Перепробовав разные способы – от поливания водой до заворачивания в материю, она решила все же оставить его здесь, и, заставив их отвернуться, спрятала в тайнике. Это было глупо, потому что найти его не составило бы труда даже слушателю первого курса Лабиринта.
Избавившись от нейтрализатора, все вздохнули свободнее, поскольку до сих пор он отнимал силу не только и не столько у Вокиала, примером чему послужила странная летающая шишка, а у молодых магов лишившихся из-за его воздействия своих способностей. Все, но не Минитрит. Теперь она не расставалась с мечом и держалась настороже все время позади Вокиала. Колдун загадочно улыбаясь ее поведению весело подмигнул Айслину – вот, что тебя ждет!
Перед тем как продолжить путь Айслин еще раз взглянул на круги, расходящиеся по воде болотца. Очередной пузырь всплыл, и лопнул с неприятным звуком, распространяя зловоние.
Они продолжили свой бесконечный путь, напряжённо вслушиваясь в странные, незнакомые звуки джунглей. А их было предостаточно и, если так можно выразиться, на любой вкус. Хлопанье крыльев, долгий стрёкот, прерываемый не то вздохом, не то звуком лопающихся болотных пузырей - всё это держало в напряжении. С огромной осторожностью двигались они, часто останавливаясь, вслушиваясь и вглядываясь во влажный полумрак джунглей.
Спустя некоторое время раздался потрясающий грохот там позади - откуда они пришли, и с деревьев градом посыпались созревшие плоды и сучья.
- Ну что я говорил! - с радостным удовлетворением воскликнул Вокиал и Айслин поежился. Выходит, они вовремя он избавился от амулета и своему спасению и на этот раз обязаны были более предусмотрительному и здравомыслящему колдуну. Сам того не осознавая, Дхак снабдил доченьку страшной угрозой, которая неминуемо уничтожила бы их, если бы не Вокиал!
Размышляя о Минитрит, как о своей возможной суженной, он вдруг понял, что Дхак, в случае исполнения его мечты, станет его тестем и эта мысль немного отрезвила его. Потом он представил широко улыбающегося на свадебной церемонии брата Макола, и, зажмурив глаза, затряс головой, пытаясь вытряхнуть страшные видения.
-Что с тобой? – озабоченно спросил Дануэй заметивший его гримасы. – Голова разболелась?
- Нет, - Айслин похлопал его по плечу и тут же отдернул руку. Плащ оказался вымазанным влажной глиной и слизью.
Идти становилось все труднее. Лес, казалось, таил в себе невнятную опасность, и ощущение ее всё сильнее и сильнее окутывало путников тяжёлым, гнетущим туманом. Впрочем, Вокиал держался, несмотря на настороженность вполне уверенно и Айслин идущий вторым, глядя на его широкую спину, лишь повторял за ним его движения и думал о том, что слишком уж безаппеляционно прошел процесс выдвижения мага - бунтаря в предводители их отряда.
Как-то само собой получилось, что, едва войдя в лес, он стал отдавать приказы, а они соответственно стали подчиняться, и не было ли в том чего-то этакого, не было ли это следствием воздействия колдовских чар Вокиала.
Айслин постарался незаметно прощупать пространство на предмет определения наведенных магических заклинаний, но добился лишь того, что Вокиал, даже не обернувшись, саркастически хмыкнул.
-Мой любезный друг,- сказал он сгорающему от стыда Айслину.
- Не хотелось бы обижать вас, но скажите все же, какому болвану, пришло в голову посылать вас бороться с хозяевами здешних мест?
Он обернулся и обратился к ним ко всем.
-Или может быть вы наемники, убедившие своих хозяев в том, что вам это удастся?
Друзья молчали, отчасти от усталости, отчасти от того, что колдун был вправе задать им тот же вопрос, который занимал их самих.
Или мор, какой выкосил всех солидных чародеев в ваших краях?
Он довольно ухмыльнулся, радуясь возможности поглумиться.
-Хотя мне больше по душе версия юных романтиков, решивших, что они вправе и в силах устанавливать порядок в этом мире по своему незрелому рассуждению.
-Ни то и ни другое! - ответил раздраженно Айслин и рассказал вкратце, как было дело.
Минитрит не возражала.
К его удивлению Вокиал выслушал его очень внимательно и воздержался от саркастических реплик.
-Судя по всему, мой юный друг, вы не особенно то и сами верите в разумность и целесообразность решения направившего вашу компанию сюда, но должен заметить вам, что если я к кому и отношусь с уважением в этом мире, так этот кто-то - именно ваш учитель Гнорициут. В нашем изменчивом мире мало кому удавалось продержаться так долго, сохраняя статус кво с таким хищным окружением.
Я склоняюсь все же к тому, - продолжал Вокиал, - что рассказанная вам сказка, а это именно сказка, что бы вам там не казалось, имеет конечной своей целью совсем другое…совсем другое!
Они некоторое время прошли молча, а потом Вокиал добавил задумчиво.
-Ну что же. Все это становится гораздо интереснее!…
***
Как и посоветовал им колдун, для отдыха они выбрали одно из удобных деревьев с ветвями, располагавшимися не очень низко, чтобы их могли использовать твари, но и не настолько высоко, чтобы нельзя было на них забраться. Сначала они под руководством Минитрит пытались протестовать, но после того как неподалеку раздался визг и рев, быстро оказались на ветвях, гораздо выше уже поднявшегося до них Вокиала.
Непримиримая и мрачная Минитрит постояла немного у подножия, но потом все же поняла глупость своего положения и присоединилась к ним.
Они разместились на ветвях, приноравливаясь к их изгибам и расчищая колючки, в изобилии торчавшие из бурой коры.
Минитрит поднялась повыше и, соединив несколько ветвей, свила себе гнездышко.
Друзья расположились на одном уровне с колдуном и последовали ее примеру. К счастью ветви дерева переплетались столь причудливым образом, что во множестве образовывали удобные для ночлега места. У каждого с собой были припасы, и они наскоро поужинали.
Айслин не задумываясь, протянул флягу с вином Вокиалу и тот с благодарным кивком принял ее. Говорить ни у кого желания не было. Лишь о чем-то вполголоса шептался Дануэй, обращаясь к Нэдару, но тот сонно бурчал и пытался отвернуться, ругая колючки, Рубитогу и все остальное.
Айслин расположился удобнее, насколько это было возможно в его положении, и окинул взглядом пространство под ветвями. Дерево источало терпкий травянистый запах, по всей видимости, отпугивавший насекомых, которые так досаждали им во время перехода.
Отвратительного вида ящерицеобразные твари затеяли шумную возню за пушистыми низкорослыми кустами, и, приглядевшись, они разобрали, что твари грызутся между собой над тушей животного, похожего на громотопа.
Ящерицы сосредоточенно и деловито рвали его на куски.Бессловесные твари нависли над трупом, а туша колыхалась и вздрагивала, будто была еще живой.
Отвернувшись от этого зрелища, Айслин удобнее устроился на достаточно широкой ветви и, закрыв глаза, с хрустом зевнул. Кошмары Рубитоги становились все более привычными.