Кайс
***
Колос зреет — голову клонит;
человек богатеет — голову задирает.
Пословица
***
В конце второго дня он, направленный с посланием от Вождя к Императору, в запыленной и грязной броне, въехал, наконец, в городские ворота столицы Империи – Кайсу.
У въезда обоз встретил отряд пехотинцев с длинными пиками и изображением орла на щитах. Торкел взглянул на въездные башни и убедился, что арбалетчики не спят.
Впрочем, процедура проверки обозников поразила его своей незаконченностью и на его взгляд полнейшей нецелесообразностью – оружие под рогожами проверяющие проигнорировали и лишь внимательно заглянули в лица всем проезжающим.
Заглядывали два неприметных типа в серых коротких плащах с арбалетами через плечо и двоих из обоза после обсуждения увели куда-то до выяснения.
Торкел не принял участия в процедуре проверки, потому что не стал останавливать Воркана и тем же неспешным шагом жеребец прошествовал мимо отводящих взгляд пехотинцев к арочному входу. Один из короткоплащных взглянул на него и, скривившись в улыбке, что-то сказал напарнику. Тот поднял голову на рыцаря и небрежно махнул рукой – проезжай мол.
Торкел направил коня на него и сейчас же оба короткоплащных потянулись за арбалетами, но откуда-то сверху раздалась команда и они, уже не улыбаясь, отпрыгнули в сторону.
- Увидимся еще, - недобро ухмыльнулся Торкел и въехал в арочный вход.
Город поражал.
За каменными городскими стенами, построенными в незапамятные времена и выдержавшими не один штурм, высились дома. Высокие, все по три – четыре этажа, сплошь сложенные из гладких, серых, гранитных плит. Никаких деревянных строений и глиняных лачуг, лепившихся к стенам, коими изобиловали все крупные города Благословенных Земель, тут не было. У каждого дома, по слухам, был внутренний сад, утопающий в зелени.
Весь род Императоров, включая и ныне царствующего, запрещал расширять город и выносить его за городские стены, поэтому сама столица выглядела так же, как и тогда, когда только была возведена. Здесь не было видно ни нищих, ни попрошаек, все проходящие по улицам никуда не спешившие люди, были одеты весьма добротно. За некоторыми, возвращающимися с рынка, горожанами шли рабы, несущие купленное добро.
Даже на рынке, который пересек Торкел, направляясь во дворец, не было слышно ни криков зазывал, ни оживленного торга. Продавцы степенно возлежали на коврах, зная цену своему товару точно так же как и то, что к вечеру лоток опустеет и к ним в карманы перекочует еще сотня - другая имперских золотых. Торкел слышал, что грамота, дающая право торговать в столице, стоила целое состояние.
- Идиллия – подумал Торкел, глядя на миловидную девушку, строящую ему глазки. – Что этому способствует? Гордость и добропорядочность самих горожан или двойные патрули вооруженных до зубов стражников, которых он насчитал уже одиннадцать, хотя пробыл в столице всего ничего?
Почти два столетия назад, несколько родов племени Аллунд, в составе которых выступили и Уратэн под предводительством Божьей Плети, вторглись на земли Империи и взяли приступом ее столицу. К счастью для имперцев они и не подумали оставаться на этой земле и ушли, как только решили, что сполна отплатили за несколько предыдущих карательных экспедиций. С тех самых пор и поныне Империя больше не претендовала на территории мстительных кочевников, а стены ее крепостей были надстроены и приобрели новые укрепления…
Торкел еще раз оглянулся…
Да столица по праву носила название Жемчужины Заката!
Ближе к центру и так небедные постройки сменились настоящими дворцами из черного и розового мрамора. Во внутренних дворах, даже не дворах, а парках, журчали фонтаны, среди фруктовых деревьев гордо вышагивали диковинные длиннохвостые птицы с чудным оперением.
Среди этих архитектурных чудес Торкел не сразу заметил цель визита – Канцелярию Императора, длинное приземистое здание всего то в два этажа и из обычного серого камня.
Проехав по аллее к воротам, он спешился. К нему тут же приблизился стражник в полном вооружении, с изображенным на щите готовым к прыжку леопардом … гербом личной гвардии императора.
-Приветствую Чёрный Орден! – стражник все время держал руку на рукояти меча.
- Молодец!… подумал Торк,- Бдительный!
-Приветствую доблестных гвардейцев! – Торкел, в свою очередь, поднял руку в приветственном жесте. – Я прибыл с посланием.
-Вас уже ждут! – стражник отступил в сторону, освобождая ему дорогу, но, не сводя с него настороженного взгляда. – Оставьте коня… мы займемся им!
Торкел мысленно поправил висящую на бедре секиру и вошел.
Коридор – узкий и изобилующий крутыми поворотами… мечом здесь не размашешься, да и не дадут – за каждым углом пара арбалетчиков с запасными колчанами стрел на стенах. Из украшений - по стенам развешаны гобелены, изображающие битвы, в которых участвовали все поколения Императоров. На некоторых из них легионеры Империи сражаются бок о бок с одетыми в глухую черную броню рыцарями Ордена.
Торкел видел сейчас на гобеленах то, о чем ему рассказывали в Цитадели. Изображения были тусклыми, но весьма подробными и искусными.
Вот битва между Империей и пиратами Чайлуна, а вот и описание резни под стенами столицы, когда нежить прорвала рубежи. А вот орды племен Аллунд штурмуют стены столицы и, как водится, благородные лица имперцев резко контрастируют с тупыми озверелыми обликами нападающих. Торкел улыбнулся, но неприятный осадок остался.
Пройдя по бесконечному коридору, он миновал еще с десяток караулов, один из которых безаппеляционно, хотя и в предельно вежливой форме потребовал сдать оружие. Торкел подчинился, сдав все, что могли видеть или о чем могли догадываться стражи, но это была всего лишь треть того арсенала, который каждый из Рыцарей обязан был иметь при себе.
Таким образом, разоружившись, и вместе с тем готовый к бою, он оказался в зале, уставленном, по-армейски, простой мебелью.
Торкел обвёл взглядом присутствующих. Их было немного – всего четверо.
Развалившийся на стуле орк в кожаной куртке с нашитыми на неё защитными пластинами и иссеченном шрамами и ожогами лицом.
Маленький, дочерна загорелый, ксаторец с кривыми ногами и широкими, под стать Торкелу, плечами, а также вальяжный аристократичный маг, смотрящий сквозь пространство затуманенными глазами, будто нанюхавшийся Лотоса.
Никто из уже присутствовавших в приемной не обратил на него внимания… кроме воина Пустошей.
- Приветствую воина Черного Ордена, – прохрипел орк.
- Приветствую доблестного орка, – Торкел сел напротив, ответно проигнорировав надменного ксаторца и отрешенного чудесника.
Маг, погруженный в себя, не обратил на это никакого внимания, а ксаторец скривился и стал чесать заросший подбородок. В воцарившейся тишине можно было услышать лишь дыхание присутствующих, да еще изредка шуршание пытавшегося удобно устроиться в кресле орка.
Так они просидели немало времени до тех пор, пока вошедший порученец не передал им повеление императора собраться позднее.
***
Поделенный на десятки, двигавшиеся разными маршрутами, отряд рыцарей, направленных в столицу должен был прибыть только к вечеру. У него была еще уйма времени и Торкел решительно направил коня в сторону замеченной им на пути сюда таверны.
Заведение сие называлось “На Щите”. Название было туманным.
Сначала он не мог понять, к чему оно, ведь на щитах в Кайсе приносили только павших в бою воинов. Но, заметив нескольких вышедших из нее шатающихся посетителей, с красными от возлияний лицами, и с наслаждением вдыхающих свежий воздух, ухмыльнулся. Ещё пару кружек – и этих забулдыг точно придётся растаскивать на щитах, павшими в неравной битве с неистребимым зелёным змием.
Торкел спешился, тяжело приземлившись на каменную мостовую и лязгнув сталью доспехов. Потом передал поводья конюху, сложил шлем, присоединив половины к плечам рогами вниз, и, пройдя мимо нехотя посторонившегося вышибалы в кожаной безрукавке, оказался внутри.
Оглядевшись, он понял истинный смысл названия: - еду здесь разносили на маленьких, для конных стрелков, щитах
Все столы были заняты. Горожане, пара легионеров, компания торговцев,… в углу в полном одиночестве высокий тощий маг, сосредоточенно поглощавший жареного ягнёнка.
“И куда только в него лезет!? – удивленно подумал Торкел, направляясь к стойке. Маг выглядел изможденным и бледным. Народ не очень любил этих странных существ и старался по возможности находиться подальше от них. Того же мнения придерживался и Торкел.
- Лучшего пива! И закуски какой-нибудь, - приказал он, приблизившись к кое-как обтесанному бревну заменявшему стойку. На бревне вкривь и вкось были нацарапаны непристойные слова и картинки. Заведение было то еще. Теперь Торкел не сомневался, что по ночам заведение закрывается и обслуживает разгульные банды Ножей.
-Доблестный рыцарь, надеюсь, простит меня недостойного за то, что все места заняты? – с какой-то странной полувопросительно - полуутвердительной интонацией сказал в ответ хозяин, восседающий на пирамиде из трех бочек, и устало посмотрел на Торкела сверху вниз.
- А я подсяду во-о-он, – Торкел еще раз оглядел зал и, мысленно отметя соседство с магом, выбрал сидящую в одиночестве девушку в одежде наемника, – Туда!
Хозяин почесал волосатую жирную щеку и хотел что-то сказать, но, видно поразмыслив, передумал.
-Как будет угодно, если договоритесь, почему бы и нет! – сказал хозяин и, повернувшись в сторону кухни, рявкнул: - Эй, дармоеды!
Торкел пригладил волосы и подошел к столу. Девушка – наемник выглядела отрешенно и глядела в сторону, но внимательный глаз отметил бы как сузились ее зрачки, когда тень рыцаря легла на край стола. Торкел не жаловался на зоркость своих глаз.
- Здесь свободно красавица? – Он посмотрел на нее и улыбнулся.
Девушка оторвала взгляд от стола и, прищурившись, бросила в сторону.
- Эй, Ард, не слышишь, что ли?… Доблестный рыцарь тебя спрашивает.
Она, оказывается, была не одна – за соседним столом расположились еще трое наемников с незнакомыми Торкелу эмблемами на рукавах. Ард – здоровенная детина с плечами от ушей голого черепа, оторвал лицо от дубового стола, повел по сторонам окосевшими глазами и опять ткнулся носом в стол. Двое его товарищей довольно расхохотались, и Торкел успокоился. Шутки варваров!
-Подсаживайся, Чернушка, – девушка тоже улыбнулась и жестом пригласила его сесть. – Меня зовут Аин. Наемник.
- И довольно красивый, – добавил учтиво Торкел, решивший не обижаться на бытующее в остальном воинстве прозвище, и назвал себя.
Каштановые волосы до плеч, темные глаза, точеный подбородок, тонкие губы… на поясе простой без украшений изогнутый кинжал и три метательных ножа на левом предплечье. Еще три на правом.
- Торкел – это значит Победитель Орков. Так ты Аллунд! – удивленно протянула она. - А чего про вас говорят, что вы все маленькие и кривоногие. Перестань разглядывать меня, боец, не люблю! Лучше скажи, вот скольких я видела черных рыцарей, все никак не могу взять в толк. Какого рожна вы все время в доспехах ходите? Вы и спите тоже в них?
Она пригубила пиво и выразительно посмотрела на Торкела.
- А ты много их видела? – спросил в ответ Торкел, опускаясь на скамью и утверждая локти на столешнице. Не поцарапать бы кого!
Подошел служка с подносом. На нем, кроме кувшина с пивом и кружки, полдюжины салатов - от нэрионского мясного до знаменитого на все Благословенные Земли чайлунского, в котором они смешивали все дары щедрого моря. Хозяин все рассчитал правильно и Торкел заказавший вначале всего лишь какой-нибудь закуски, велел оставить все принесенное. После скудного стола Цитадели…
- А все же?
Торкел бросил лукавый взгляд на ухмыльнувшуюся наемницу.
– Конечно, снимаем. Но здесь я не могу – народу много.
Она ответила ухмылкой, по которой стало понятно, что таких шутников она видала – перевидала.
-А что нужно в столице такой красивой наемнице?
- Хорошая драка и большая добыча! Обычный набор желаний наемника.
Она налила себе еще пива из его кувшина.
- Драка? Кайс уже год как помирился с Малленом и теперь ни с кем не воюет.
Торкел решил прикинуться простаком. Тем более что он действительно знал немного, и ему в свете предстоящей встречи с императором хотелось бы прояснить ситуацию. Именно из-за этого, а не из-за желания набить брюхо он решил нарушить запрет о посещении злачных мест.
Пиво было превосходным.
- Да, конечно, - с издевкой ответила она. - Если уж в столице появился Черный Рыцарь – значит, скоро будет дело. Да и орков многовато набежало, а они в пахари не идут. Ты же тоже не репой приехал сюда торговать!
- Может, я себе невесту ищу, – Торкел посмотрел ей в глаза, но она не отвернулась.
-А что, в горах перевелись великанши?! – с притворным ужасом воскликнула она, не отводя взгляда.
-Мне нравятся маленькие и невзрачные,… вроде тебя.
- Ну, спасибо за откровенность!
Аин допила кружку и со стуком поставила ее на стол. Хоть она и строила из себя воина, верх в ней брало женское начало.
Торкел только теперь заметил, что кружек на столе три.
- Ты что - из двух сразу пьешь?
Аин хмыкнула примирительно.
- Это не моя.
Торкел ощутил, что за его спиной появился кто-то еще и подавил в себе порыв обернуться.
- Ну, - прозвенел нарочито издевательский голосок. – Такого вояку я бы одной левой уложила!
- С такой воякой я и сам бы лег, - в тон ей тут же сказал Торкел и, когда двусмысленность была оценена, обе девушки расхохотались, а Торкел замер завороженный зелеными глазами …
- Таллия, - чуть склонила она голову, но Торкел молчал не в силах оторвать взгляд от ее глаз.
- Ну – у – у, - протянула Аин, глядя на них. – Пойду я тогда к ребятам.
- Не уходи, - попросил ее Торкел. – Ты мне нравишься.