В одном селе родился в бедной семье малыш. Кажется, что здесь необычного, но в том-то и дело, что сразу ни родители, ни селяне не придали значения тому, что малыш был не похож на остальных детей. Был он некрасивым и даже страшным. Для родителей их ребёнок, безусловно, казался самым лучшим, а вот для тех, кто видел его, явно пугал. А уродство малыша было в том, что тело его было красным, глаза навыкате, да челюсть, словно у собаки, вытянута.
Подрастает малыш, а родители боятся его на улицу пускать, чтобы взрослые ненароком не зашибли. Другие дети шарахаются, как увидят, дразнить начинают. Так и прилипло к нему прозвище «Волчонок».
А малыш между тем рос добрым и весёлым ребёнком. Да пришлось ему в одиночестве гулять без друзей и товарищей. Стал он по утрам в лес бегать. Где птенца в гнездо посадит, где зверюшку из капкана достанет. Полюбил лес мальчика. Деревья при виде малыша ветки склоняют, птицы с рук крошки клюют, белки на плечи запрыгивают. Пока играет он в лесу, белки ему шишек и грибов принесут, птицы ягод в лукошко насобирают.
Время шло, подрос малыш и превратился в юношу. Хоть и не красив, зато душой добрый и ласковый. Да случилась беда - умерли у Волчонка родители. Ему бы в родительском доме жить, да селяне не позволят, и решил юноша уйти, счастья поискать. Собрал он пожитки и отправился в путь. Решил юноша идти через лес. Долго шёл, набрёл на избушку и постучал в дверь.
- Заходи,- услышал он старческий голос.
Вошёл Волчонок, а там старик седой сидит. Борода по полу стелется.
- Чего тебе надобно?- спрашивает старец.
- Что мне делать, дедушка?- спрашивает юноша.- Никто меня не любит, все боятся. Как мне внешность изменить?
- Глупый ты,- отвечает старик,- и люди глупые те, что боятся твоей внешности. Красота, она в душе человека заложена. Дам я тебе совет: иди в город да маску надень. Дракон там дорогу перегородил, по которой купцы товар возят. Сможешь убедить его освободить дорогу - зауважают горожане. Тогда и маску снимешь.
Поблагодарил юноша старика и по его совету надел маску, и отправился в город.
А в этом городе наместник объявил, кто дракона прогонит, получит и деньги, и почёт, и дочь свою за того замуж отдаст. Многие добровольцы пытались да назад не возвращались.
Пришёл Волчонок в тот город и говорит:
- Пойду - ка я к дракону, может, смогу дорогу освободить.
- Куда тебе,- отвечают горожане,- не такие смельчаки ходили да не вернулись.
- Так те ходили ради денег и славы,- отвечает юноша,- а мне ничего не надо.
Удивляются люди, что за странный чужак такой. Услышал про него и наместник. Вызвал к себе.
- Почему маску передо мной не снимаешь?- спрашивает.- Почему от дочки моей и от награды отказываешься?
- Лицо моё повреждено,- отвечает Волчонок,- боюсь людей и дочку вашу испугать. А благодарность жителей города будет для меня самой большой наградой.
А тут дочка наместника выглянула. Увидела она статного юношу, и сердце её учащённо забилось. Интересно ей на лицо незнакомца взглянуть.
- Отец,- говорит она,- вели ему снять маску.
Не может отец дочери любимой отказать и велит юноше показать лицо.
- Ну, что ж,- вздыхает Волчонок,- воля ваша.
Снял он маску. Увидела дочка лицо юноши и вскрикнула от страха.
- Я скорей умру, чем выйду за него замуж,- заявила она.
- Не выйдешь,- успокаивает отец,- он и не претендует. Но если освободишь город от дракона, дам тебе дом новый, в центре города, и золото. Найдётся девушка, которая пожелает жить с тобой, буду на свадьбе посаженным тебе отцом.
Одел юноша маску и вышел на улицу. Тут его уже толпа дожидается, чтобы проводить к дороге, на которой дракон поселился. Подходит к Волчонку девушка и говорит:
- Позволь, добрый юноша, перекусить перед дорогой. Вижу, что нет у тебя даже дорожной сумы.
- Как же ты, милая девушка, незнакомца домой приведёшь?- удивляется юноша.
- А мне бабушка велела,- отвечает горожанка,- она предсказала твой приход.
Зашёл Волчонок в дом к девушке, а там, на лавочке, старушка сидит.
- Здравствуй, добрый юноша,- говорит,- наконец, я дождалась тебя.
- Откуда вы меня знаете?- изумился Волчонок.
- Я всё про тебя знаю,- вздохнула бабушка,- и то, что теперь умереть могу спокойно. Вот тебе, Настенька, и суженый твой,- повернулась она к внучке.
- Да вы, что?- вскрикнул Волчонок.- Зачем вы своей внучке желаете такого жениха?- и он сдёрнул маску.
К его удивлению, девушка не испугалась, а спокойно ответила:
- Разве красота не в душе заложена? Мне не нужен красавец, лишь бы меня любил, того и я полюблю.
Надел юноша снова маску и вышел из дома старухи. Пошёл он навстречу своей судьбе.
А в это время дочь наместника по секрету всему городу рассказала, какой страшный и некрасивый этот незнакомый юноша, и что отец обещал выдать за него замуж девушку из их города. Перепуганные этой новостью все невесты попрятались по домам.
Дорога шла в гору. В ущелье Волчонок заметил, как с горы на него опустился дракон.
- Ты пришёл убить меня?- усмехнулся ящер.
- Я за свою жизнь даже мухи не обидел,- отвечает юноша и снимает маску.
- Видишь, меня так же не любят, как и тебя,- вздохнул он.
- Что же ты хочешь?- сочувственно проговорил дракон.
- Я не желаю людям зла,- сказал Волчонок,- хоть и меньше и слабей тебя. А ты должен быть намного мудрей людей. Скажи, что надо сделать, чтобы ты освободил дорогу?
- Добрый ты юноша,- покачал головой дракон,- но я выполню твою просьбу. Передай наместнику: пусть в конце каждого месяца на поле привязывает мне овцу. Пока он это будет делать, я обещаю не нарушать покой города.
- Спасибо тебе огромное, благородный дракон,- обрадовался юноша.
Посмотрел ящер на Волчонка и дыхнул на него волшебным пламенем.
- Будь счастлив,- проговорил он на прощание и улетел.
Вернулся Волчонок в город и рассказал наместнику и горожанам о требовании дракона. Обрадовался наместник и говорит:
- Раз ты выполнил свои обещания, то и я свои выполню.
Подарил он юноше красивый дом в центре города, дал гору золотых монет и говорит:
- А теперь выбирай себе невесту.
Огляделся Волчонок, а все молодые девушки попрятались и лишь одна стоит. Подошла она к юноше и протянула ему руку.
Горожане с сочувствием смотрят на неё. Волчонок снял маску, и все ахнули. Вместо уродца они увидели прекрасного юношу.
Видно, так дракон наградил Волчонка за доброту. Тут и все невесты повыскакивали. Сколько зависти было в их глазах, невозможно передать словами.
И дочь наместника выскочила, да поздно.
Сыграл юноша свадьбу, и даже наместник сидел на месте его посаженного отца.
И зажили они долго и счастливо.