Однажды, когда работа совсем задавила, очередная девица взбрыкнула, Артём взял отпуск и купил горящую путёвку в Грецию. У молодых неженатых людей так часто бывает: помечтав о царевне-лягушке с болота, едут на европейский курорт за очередной копией Барби.
До аэропорта доехал без пробок, поставил автомобиль на стоянку. И тут началось оно, ожидание регистрации на рейс, который задерживался. Ох, как Артём не любил подобных сюрпризов. Не по его желанию появилось свободное время, от которого в суете будней он отвык.
Посмотрел по сторонам и наткнулся на своё отражение в двух-стороннем зеркале, которое раскрыла девушка, сидящая напротив него. Подумал, что со стороны смотрится он не так уж и плохо. Хорошо одетый брюнет с серо-голубыми глазами ростом чуть больше ста восьмидесяти. Работал он менеджером филиала преуспевающей зарубежной фирмы, жил в Москве. Конечно, другие уже свои личные фирмы имеют. Но тут же дело в характере. Предприимчивости ему не хватало. Так бывает. Кто-то с детства крутится, по другому не назвать: жвачки продаёт или подрабатывает.
Зачем-то вынырнули воспоминания, которых никто не звал. Наедине с собой трудно покривить душой, приходится признаваться, что всё, что имеешь, заслужил сам. У кого в жизни всё ладно? И даже, если всё сложилось, всегда хочется жить ещё лучше.
Сегодняшней жизнью Артём, в принципе, был доволен. Квартира ему досталась по наследству. Машину купил на зарплату.
Рос Артём под присмотром бабушки. Улыбнулся, вспомнив её: стройная, со стрижкой до плеч, незаметно ставшая из брюнетки блондинкой от возраста. Он с трудом представлял, что милая бабушка, немерено пичкающая его сказками, раньше работала милиционером. У неё даже награды были. Она ему в раннем детстве показывала их, а потом спрятала. Папа работал доцентом в Университете, а мама – учительницей литературы в школе. С ними не забалуешь.
В детстве родительская строгость раздражала. Хотелось большей свободы во всех смыслах: не отчитываться, где и с кем пропадаешь по вечерам, иметь возможность купить новые игры. Почётная работа приносила родителям не так много денег. Стеснены в средствах тогда были все знакомые. Когда он заканчивал школу, родители погибли в автомобильной аварии. Свободы стало, сколько хочешь. Но свобода не стоила той любви, которую он потерял.
Артём тогда решил, что пора устраиваться на работу. Но бабушка сказала, что они смогут прожить на её пенсию и его стипендию. Артём напрягся и поступил в университет на бюджетное отделение. Не сказать, что было тяжело учиться. Успевал подрабатывать, закончил университет с отличием. На работу рекомендовали бабушкины друзья. А потом бабушка умерла. Свободы стало больше, чем хотелось.
Артём в душе соглашался с коллегами, что слегка зануден и сентиментален. Хорошо, что они ещё не видели бабушкину вышивку, что стояла в рамке на подоконнике. Засмеяли бы. Небольшая картинка с изображением младенца ангельского вида. А на оборотной стороне вышивки прятались узелки. Бабушка наставляла:
– Прежде чем надумаешь жениться, изнанку распознай.
Ей удавалось прятать себя, слегка ироничную любительницу детективов и приключений, под маску сказочницы. Ох, бабушкина мудрость.
Только начинал Артём привыкать к девчонке, а тут всплывал в памяти бабушкин наказ. И начиналось. Надо же придумать, как эту девчонку заставить открыться. Уж сколько они с Максом, его приятелем, всякого сочинили в то время. Каких только страшилок не рассказали девчонкам. Иногда, Артём, якобы, должен был отправиться в длительную командировку в Африку. Были желающие и туда с ним рвануть – у таких девчонок была бурная фантазия и темперамент, но рядом с излишне активными девчонками Артёму жить было не слишком комфортно. Ещё придумали – переезд Артёма на работу в далёкую провинцию. Это вдохновляло девчонок меньше. Но итог был один – расставание. Потому, что то ли Артёму не нравилась изнанка девчонки, то ли та обижалась на розыгрыш и не принимала оправданий. И он жил до сих пор один.
В зале ожиданий раздались новые объявления. Артём прислушался. Рейс снова отложили.
Голова вспомнила, что ей обещали скорую встречу с морем, что всегда обожала, и чуть размечталась. Можно лежать на волне, смотреть в голубое небо, раствориться в неге и почти ни о чём не думать, может, лишь немного мечтать. Совсем не думать – сознание не могло ни на минуту. Артём прикрыл глаза и представил море.
Отдых на море позволял отдохнуть и разнообразил жизнь всплеском адреналина. Отпуски заканчивались, а курортные романы порой продолжались. Прошлый раз из Египта вслед за ним прилетела Инга. Умудрился же поддаться на её крики и спасти из морской пучины. Потом случайно узнал, что у несостоявшейся утопленницы – разряд по плаванию.
Раньше, Артём это в старом кино видел, девчонки приходили в квартиру со своими фирменными борщами, занавесками в цветочек. А Ингу только магазины да показы мод занимали. Артёму с ней стало неинтересно. Еле распрощался. Зарёкся кого-то спасать.
Появляющиеся девушки, желая облегчить его холостяцкую жизнь, почему-то сразу ломали сантехнику, кухонные электроприборы. Поэтому Артём не приучал подруг к дому, предпочитая встречи на их территории. Да и вообще, гостей не любил.
Но несколько месяцев назад нашествия избежать не удалось. Макс, приятель студенческих лет, с которым он давно не виделся, приехал на неделю в Москву и попросил разрешение остановиться у него с девушкой. Объяснил, что для зарплат провинциалов цены в московских гостиницах кусаются.
Артём посмеялся:
– Со своим самоваром едешь?
– Нет, только деловые отношения, а девушка замечательная – рекомендую.
Артём улыбнулся, а про себя подумал, ишь какой деловой стал. Макс работал заведующим отделения в больнице недалеко от Москвы. Удивительно, когда ещё такое было, чтобы больные из Москвы ехали на лечение в провинцию? Что привлекало? Может, они хотели избежать огласки? Или Макс делает чудеса и всех исцеляет?
Приезд гостей был ошеломителен. Вера произвела на него впечатление: белокурые волосы до плеч, серьёзный взгляд карих глаз, мягкий овал лица, чуть припухлые аккуратно подкрашенные губы, без всякой накачки. Приветливая улыбка. Сердце вздрогнуло и застучало чаще, неужели, поверило в наваждение? Бывают серьёзные блондинки? А как на счёт изнанки? Наверное, много там узелков найдётся. Артём досадливо поморщился и не согласился, ещё ничего не узнал о человеке, а уже не верит.
Вера вела себя скромно: не перетягивала на себя внимание постоянными разговорами, смехом или мельтешением перед глазами. Пополнила холодильник привезёнными продуктами, выяснила особенности плиты, и кухня ожила. Вера периодически появлялась в комнате, где они с Максом увлечённо вспоминали студенческие времена, но в разговор с умным видом не влезала, лишь изредка вставляла ироничные замечания, которые, по мнению Артёма, были кстати. Приятели, заведённые воспоминаниями о прошлых проказах, поддерживали каждую фразу девушки заразительным смехом. Вера снисходительно принимала их одобрение и снова шла в кухню, откуда неслись запахи, обещавшие небывалое пиршество. Разговор незаметно перешёл на кулинарные темы. Вера рассмеялась, сказала, что все мужчины в этом предсказуемы и она их понимает: думать о чём-то кроме еды при близости кухни, где готовится её фирменный пирог – вряд ли кто смог бы.
А вечером, когда вместо привычных Артёму разогретых полуфабрикатов им с Максом подали из духовки ароматный мясной рулет, думы о бабушкиных узелочках унеслись прочь.
Мысль о создании семьи пришла, когда он проглатывал пышущую жаром сдобу: « Не зря Максим нахваливал Веру, с ней уютно. Может, пора уж долг перед природой выполнить: посадить дерево, вырастить сына». Артёму чуть не мурлыкнул от удовольствия и самому стало смешно, как быстро чревоугодие привело к предсказуемым женщиной выводам. И всего-то мясной рулет, пирог. Пару часов на кухне – и он готов, забирайте его на вечное пользование.
Гости уехали, мысли о семье испарились, а кружение вокруг него хоровода претенденток то ли на сердце, то ли на квартиру – возобновилось.
Вера нашла Артёма через интернет, когда недавние вкусные впечатления были ещё свежи. Дежурные приветы сменились разговорами по душам. Иногда он даже недоумевал: как Вера могла за неделю почувствовать и понять, чем он интересуется, что любит? Неужели, у них удивительное совпадение вкусов? Тот премудрый характер девушки, что рисовался ему в юности, проглядывал в её письмах. Артём даже засомневался, точно ли он помнит ироничную красавицу Веру, что приезжала, или его привлекает девушка, открывшаяся в откровенных признаниях о себе. Но то ли притяжение на расстоянии ослабело, то ли Вера ассоциировалась с серьёзными намерениями, а ему хотелось отдохнуть, вот и собрался он на море, а не к ней в гости.
***
И тут колесо Фортуны сделало резкий поворот: рейс на сегодня отменили из-за забастовки авиадиспетчеров в Европе. Вот такой нежданный подарочек. Нескольких часов, проведённых в зале ожидания, хватило, чтобы разувериться в желании провести здесь ещё сутки, тем более, что вспомнилась белокурая лягушка, ждущая его в провинции.
– Всё. Сюрпризов с меня достаточно.
Артём решил, что это знак свыше, с небес, где перестали летать самолёты. Поэтому пора брать судьбу в свои руки. Сдал билет на самолёт, забросил дорожную сумку в машину и отправился в гости к Максу.
Или всё-таки к Вере? Да какая разница – отдыхать он поехал. Даже позвонил другу с дороги, чтобы обошлось без сюрпризов. Не любил он их.
Встреча была бурной, с застольем в рабочем кабинете Макса, воспоминаниями. А потом оказалось, что доктор забронировал для него путёвку в местный дом отдыха на берегу Оки. Как сказал, чтобы не стеснять свободу пока всё ещё холостого друга. Когда только успел? А в Москве стеснить не побоялся, усмехнулся Артём, но вслух сказал:
– Да, так удобнее.
С Верой они встретились тем же вечером, когда закончился рабочий день. Из кабинета Макса они втроём на машине Артёма поехали к девушке. Двухэтажный дом утопал в бело-розовом облаке цветов. Пионы умиротворяюще благоухали. Вкусный ужин подтвердил кулинарный талант Веры.
Всё-таки дома человек, какой бы образ он не надел на себя, раскрывался по новому. Привычное окружение сильно сбивало игровой настрой, и каждый вёл себя так, как привык жить без посторонних глаз.
Артём предвкушал более близкие отношения с девушкой. Но Макс оказался сильным сдерживающим фактором. Артём с удивлением заметил, что Макс, в Москве не проявлявший особого внимания к коллеге, здесь после пары бокалов вина, смотрел на неё очень даже заинтересованным взглядом. Макс и Вера вели себя так, словно им привычно было находиться здесь вместе. Вот и бутылку вина Макс по-хозяйски достал из шкафчика, не спросив хозяйку дома.
Вера легко справлялась с ними двоими, накрывая на стол. Она же командовала разговором за столом, направляя его то в ту, то в другую сторону. Порой прерывала речь Максима, когда он вспоминал какие-то моменты из её личной жизни. Хотя ничего предосудительного он не говорил. Это заставило Артёма заподозрить, что там, за границами прерванного рассказа, могло что-то и прятаться. Перед ним предстала не робкая девушка с ранимой душой, а деловая хозяйка. Характер Веры показалась куда напористей, чем был в прошлый приезд в Москву и рисовался по письмам. Артем внутренне стушевался, захотелось отступить на шаг назад. Ощущение родной души, возникшее в переписке, почему-то полностью исчезло: словно автор писем и Вера – разные люди.
Артём понимал, его подозрительность родилась днём, одновременно с сюрпризом: надо же, небеса отказали ему в полёте, указав путь сюда. Хотел он или нет, но ожидание неприятностей родилось, и прогнать его пока не удалось.
Артём по инерции мысленно ещё шёл навстречу Вере, но подсознательно уже лихорадочно искал повод сбежать. Поэтому, когда Вера сказала, что завтра у неё выходной, и он может не ехать так поздно в дом отдыха, а остаться до утра у неё, Артём сослался на усталость. Пошутил, иначе зачем он отверг вино в такой вечер, как чтобы ни сесть за руль. Вместе с Максом доехал до своего нового пристанища, оставил там вещи, отвёз Макса до дома и вернулся.
Время до сна провёл на берегу реки. Размышлял. Сам не понимал, что сегодня в поведении Веры насторожило. Может, несовместимость образа из переписки с реальным человеком? В начале переписки он объяснил себе это тем, что совсем не знал Веру раньше и только в письмах открывал её. Но чем объяснить это теперь?
Артём всегда старался понять человека, проникнуться словами и поступками того. Но по горькому опыту знал, что если человек затеял игру с самого начала, то слова мало что могут сказать об истинных намерениях. Сегодня не было явных причин не доверять Вере. Но и принять непредсказуемые изменения в ней – так просто он не мог. Как не вспомнить о бабушкиных узелках?
Тем не менее на следующий день, как вчера договорились, он на машине отправился к Вере. Рядом с оградой стояла чья-то машина. Вчерашние рассуждения не прошли даром, взгляд внимательно оглядывал машину, дом, отмечая мелкие детали, за которые вчера не цеплялся. Даже в цветах искал подвох, но они миролюбиво приветствовали пришедшего.
Неожиданно в окне первого этажа Артём увидел молодую русоволосую девушку. Артём продолжал идти вперёд, без отрыва глядя на незнакомку. Ноги запутались в высокой траве, и, потеряв равновесие, он приземлился на траву.
Девушка рассмеялась, в глазах запрыгали озорные искорки. Он не назвал бы её красавицей, а кровь вдруг взыграла в нём, поставив под сомнение все намерения на сегодняшний вечер. И некуда было больше спешить, потому что от встречи с улыбкой девчонки стало радостно. Привиделось, что именно к ней шёл, её искал.
– Мечтал о премудром ангелочке, а споткнулся о прекрасную чертовку, – хмыкнула друг Арт, который долго молчал, казалось, сморенный сытостью недавних застолий.
Артём остановился. Но тут его осенило, раз девушка здесь, значит, он сейчас с ней встретится. Решительно направился к дому.
Дверь, в которую он не успел постучать, распахнулась. Из дома выскочила Вера, бросилась к нему на шею и повисла, поджав ноги.
Ещё десять минут назад Артём бы обрадовался, а сейчас его мысли были заняты незнакомкой. Отодвинув поделикатнее от себя Веру, которая была ах, как хороша, выдержал её удивлённый взгляд. Вера провела гостя в просторную светлую комнату на втором этаже.
Артём признался себе, что вёл он себя не совсем прилично: почти не поддерживал разговор, потому что не всегда улавливал суть сказанного хозяйкой. Прислушивался к тому, что происходило в доме, в котором, как он знал, они были не одни. Всё время ожидал, что выйдет та сероокая, от взгляда которой зачастило его сердце.
Артём сам не понимал, как это происходило: он делал вид, что слушает рассказ Веры, порой даже что-то отвечал, вдруг угадав, что от него хотят, но так и не осознал о чём она говорила и что отвечал он. Ни слова потом не мог вспомнить. А сам в это время мысленно дискутировал с Артом.
Артём соглашался, что сердце частило и на Веру в Москве. Но сегодня оно откликалось только на незнакомку. Разве он в этом виноват? И не согласен Артём с обвинениями, не собирался он никого обманывать. Подарил Вере напрасные надежды? Но ещё десяток минут назад он и не подозревал о предстоящей встрече с сероокой. Этого могло вообще никогда не произойти. Трудно сказать, сыграло здесь роль вчерашнее подозрение о возможной игре Веры? Или это случилось бы наперекор всему? В одном они с подсознанием оба согласились: в жизни всё так непредсказуемо.
Ожидание затянулось. Незнакомка не появлялась. Артём подбирал слова, чтобы для Веры вопрос о девушке прозвучал поделикатнее и та не рассердилась.
Вдруг под окнами раздался женский возмущённый крик:
Не трогай меня! Помогите!
Следом разнеслась громкая мужская ругань. Стало тихо. Артём быстро подскочил к окну и увидел, что недавнюю насмешницу, о которой он так и не успел ничего узнать, здоровый верзила грубо засовывает в машину. Вера сидела не шелохнувшись.
– Что происходит? У тебя под окном женщину похитили. О помощи просила, – с напором воскликнул Артём.
– Это чужая жизнь, не надо в неё вмешиваться.
– Кто она? Куда её увозят? Ей нужна помощь?
– Не переживай. Её везут в больницу. Я тебе потом расскажу.
Артём увидел выражение боли и страха на лице девушки, рот которой был заклеен скотчем. Сознанию надо было ещё долго разбираться в происходящем, чтобы принять решение, но внутренний голос вывел его из ступора, прокричав: «Надо догнать». Не задавая больше вопросов Вере, Артём бросился из дома. Когда он выскочил на крыльцо, джип с незнакомкой уже отъезжал.
Бросился к своей машине, завёл и помчался по дороге. Глупость, конечно, нестись вслед. Остановятся они, выйдет шофёр, спросит:
– Что надо?
А что ему надо? Разве он сам понимает? Просто чувствует сейчас необходимость защитить эту девушку. А что окажется на самом деле? Может, ролевые игры здесь в ходу? Вдруг это семейные разборки соседей Веры? Посмеются над ним. С чего он вообще решил, что нужна его помощь? Вера вон как спокойно повела себя. Даже не взглянула, кто кричал под окном. Так не любопытна? Значит, она знает что происходит. Можно расспросить, выслушать рассказ, но нельзя было упускать время. Артём не хотел потерять незнакомую девушку из виду. Так мало времени прошло, а от былого душевного тепла, что находил в недавних письмах Веры, остались лишь смутные воспоминания.
Джип резко затормозил. Артём остановился, выскочил из машины, подбежал к двери автомобиля. За стеклом виделось бледное лицо незнакомки. А глаза у неё были серые. Надо было действовать, а Артём вдруг стал спрашивать:
– Вам нужна моя помощь? – ответить она не могла, потому что рот был заклеен скотчем, но несколько раз согласно моргнула, дёрнулась телом навстречу, как за защитой.
Артём попенял на свою глупость, время было явно не до вопросов. Он не любил драк, но ради незнакомой девушки, так взбудоражившей его, сейчас был готов на многое. Может, ходил в тренажёрный зал столько лет как раз для этого случая. Артём увидел, как из джипа вышел мужчина и приготовился к драке. Всё произошло мгновенно: мужчина подскочил к нему и, не дожидаясь готовности противника для честного поединка, выбросил в его сторону руку с электрошокером.
Когда Артём очнулся, на дороге никого не было. Голова болела. Его машина так и стояла с распахнутой дверью на краю дороги. Ехать на поиски? Куда? Единственная возможность узнать что-то о незнакомке, явно попавшей в беду, это поговорить с Верой, к ней и отправился.
Встретила Артёма сама обиженная невинность, но Вере он уже не верил окончательно. Электрошокер хорошо мозги прочищает.
– Вера, кто эта девушка, что похитили?
Вера негодовала:
– Какой бред ты несёшь. Ты ко мне приехал? Или к этой вертихвостке?
Артём поймал её на слове:
– Если ты считаешь её вертихвосткой, значит, знаешь, о ком идёт речь?
Вера прикусила губу, устроила истерику со слезами. Кто поймёт этих дам, когда они плачут? И вряд ли что-то можно узнать, раз Вера решила молчать.
– Извини, мне надо идти, – с чувством неловкости произнёс он и с удивлением уловил из-под ресниц быстрый проницательный взгляд с оттенком злости. Верочка-то не проста. Ох, какие узелки на изнанке.
Вечер Артём провёл в доме отдыха. После ужина один сидел на берегу Оки. Кто сказал, что вода успокаивает? Артём смотрел на медленное течение реки, испытывая непреодолимое желание вскочить и побежать, чтобы не упустить что-то важное, что, как рыбка, мелькнуло перед его взором и сгинуло на дне. Но днём он уже погонялся, придётся всё-таки поразмышлять.
Река. Бежит откуда-то. А откуда? С истока. А где исток? С чего всё началось? Так ведь с приезда Максима. Это же он привёз с собой Веру. Значит, завтра я с ним и поговорю.
Утром его разбудил телефонный звонок Макса. Вера успела нажаловаться на безобразное поведение Артёма, и ему неожиданно пришлось оправдываться. Артём выложил другу все события вчерашнего дня, и встречу с незнакомкой тоже.
– Кажется знаю, кого ты имеешь в виду. Это Ирина, пациентка. Знаешь, подъезжай ко мне на работу. Я тебе кое-что покажу.
Дорогу к Максу Артём запомнил со дня приезда. Да и кто не знает в маленьком городе эти отдельно стоящие здания за высокой оградой, чаще всего почему-то окрашенные в жёлтый цвет.
Санитары открыли ворота и пропустили машину Артёма. Макс в белом халате встретил его в кабинете насмешливой улыбкой:
– Ну, что? Мои сумасшедшие тебе голову вскружили? У меня этих прелестных особ десятки. С первого взгляда и не скажешь, какому дьяволу они молятся. Ты мне не веришь? Сейчас сам увидишь.
Макс встретил недоверчивый взгляд гостя, придвинул стул и жестом пригласил присесть с ним рядом. Ткнул указателем мышки и запустил на компьютере видео.
Артём увидел стоящую у окна в комнате с зелёными крашеными стенами девушку с распущенными до плеч волосами. Сразу узнал вчерашнюю незнакомку. Она улыбалась робко-застенчиво, как ангел, но внезапно в её серых глазах родился ужас, лицо перекосилось от страха и ненависти одновременно. Она оттолкнулась от подоконника, выбросила руки вперёд и словно снаряд воткнулась с разбега в кого-то, не видимого в кадре. Руки быстро взмахнули вверх и резко вниз, промелькнуло что-то тенью. Ненависть, решительность загнанного в ловушку зверя читалась в её лице. Девушка топтала ногами с торжествующим взглядом победителя. Артём недоумевал, кто позволил так с собой обращаться? А те, кто это снимал, почему не вмешались? В это время, насладившись низвержением противника, девушка отошла к окну. Артём увидел расправленные плечи победительницы. Потом они вздрогнули, спина расслабилась, девушка повернулась. Это снова было лицо ангела с робко-застенчивой улыбкой. Вошёл санитар и поднял с места недавней битвы большой тёмно-синий стёганый халат.
Макс выключил видео:
– Убедился? И ради неё ты обидел Веру?
– Но кто же тогда и зачем похитил её?
– Должен тебя, Ромео, огорчить. Это был санитар. Ирина сбежала несколько дней назад из больницы, приблудилась к дому Веры. Эта добрая душа приютила потеряшку, но накануне та стала крушить в доме посуду. Вера позвонила мне. Ты видел момент возвращения больной в эти печальные стены. Когда ты пришёл, санитар уже был в доме Веры. Я понимаю, что картина могла показаться не слишком гуманной. Но ты же только что видел видео. Эта женщина опасна на свободе.
– Говорят, ты вылечил много известных людей. Неужели, Ирине не поможешь?
– Стопроцентного излечивания от такой болезни не бывает. Она сирота. Думаешь, кто-то решится взять такую особу в свой дом?
Макс нажал невидимую кнопку, вошёл санитар.
– Мой гость поговорит с больной из тринадцатой палаты. Если захочет.
Макс отпустил санитара, тот вышел.
Как видишь, я сделал распоряжение, тебе разрешено свидание с ней. Ты уверен, что ещё хочешь его?
Артём был ошеломлён и отрицательно покачал головой. Они заговорили о чём-то ничего не значащем, словно хотели заглушить горечь от увиденного. Артём сказал, что хочет отдохнуть, а потом обязательно принесёт извинения Вере.
Днём Артём не покидал территорию дома отдыха. Тупо пошёл в столовую, ел, не разбирая вкуса, потом забрёл к реке, где допоздна засиделся. Вода текла и текла, что-то пытаясь ему рассказать, но он так и не смог разобрать слов, сколько не вслушивался.
Артём решил навестить Веру, чтобы извиниться. Разве она виновата в происшедшем? Подъехав к дому, заметил стоявшую рядом машину друга. Капот был ещё тёплый. Наверное, тот только приехал. Вошёл в дом, заглянул в гостиную, никого не нашёл, подошёл к окну. Со стороны сада слышался смех и разговор Макса и Веры.
– Ты лучше расскажи, как тебе так быстро удалось этого лопуха убедить в её невменяемости?
– Ты не поверишь, но те кадры, что заказали в институте с участием студентов – пригодились дважды: первый раз, чтобы запереть её в больницу, а второй, – тут его разобрал хохот, – чтобы отвратить Артёма от этой дурочки. Я даже рискнул и разрешил ему свидание с ней. Но так и знал, кишка у него тонка – отказался.
Отсмеявшись, Макс сказал:
– Талантливая она. А тебе её не жалко? Родная кровь всё-таки.
– Какая родная? Непонятно с кем дядя в кои-то веки переспал. И вот она – заявилась. Хорошо ещё, что новоявленная актриса полным лопухом оказалась, как и её мамочка. А что ты о моей совести обеспокоился? Это же тебе наследница приглянулась. Твоя совесть не дрогнула Ирину в психушку загнать? Ты её уже в овощ превратил? Или только на пути к огороду?
– Ну, что ты? Злодейка – это ты, дорогуша. А я – спаситель. Спрятал её от твоего коварства, объяснил, что опасно ей сейчас вне стен больницы, имея такую сестрицу, как ты. Слегка с Артёмом оплошали, так и здесь обошлось.
– И чем дело закончится? Заморочишь, как остальным, голову или влюбишь в себя? Уж не жениться ли ты на ней собрался? Если она выйдет из больницы, станет снова претендовать на дядюшкино наследство. И что его стукнуло в голову вспомнить в завещании эту самозванку? Или ты собираешься стать на моём пути? Не боишься? Я ведь всё знаю о твоём процветающем бизнесе. Не так уж сложно выводить из депрессии женщин, которых сам туда и загнал.
– Не о том думаешь, девочка. Тебе надо исправлять ошибки и покрепче затянуть силок на Артёме. Недаром же я тебе жениха на блюдечке преподнёс? Все его привычки, желания рассказал. Душевно ты ему зубы в письмах заговаривала. Как только он не догадался? Всю лесть проглотил. Жилплощадь в Москве нам с тобой очень даже нужна сейчас. Представляешь, как развернёмся там?
– Что-то придумать надо. Так просто голыми руками, и даже с пирогами, его уже не возьмёшь.
Артём тихо вышел из дома, изо всех сил сдерживая закипающую внутри ярость. Сел в машину: руки на руле дрожали, левая щека нервно подергивалась. Услышанного было больше, чем достаточно, чтобы понять, Ирина нуждается в помощи. А кроме него помочь ей вряд ли кто может. План появился, пока ехал. Иногда в стрессовых ситуациях рождаются единственно-верные решения.
Ворота больницы перед машиной открыли: помнили распоряжение главврача – друга пускать беспрепятственно. В коридоре Артем натолкнулся на уже знакомого санитара. После секундной заминки уверенно сказал:
– Я хотел бы поговорить с девушкой из тринадцатой палаты. Буду ждать в кабинете Максима.
Ирину вскоре привели. Много времени на объяснения не было.
– Меня зовут Артём. Потом станем выяснять, что к чему, а сейчас надо срочно бежать. Попытаемся вместе выскочить из этой психической ловушки. Решётки в кабинете нет, под окнами моя машина, дверца открыта. Выбираетесь и прячетесь на полу у заднего сидения, – с этими словами он распахнул окно.
Девушка, не издав ни звука, вскочила на стул, вылезла в окно и шмыгнула в дверь машины, прикрыв её за собой. Артём последовал следом. Через минуту беглецы уже выехали за ворота больницы. Вещи Артёма находились в доме отдыха, куда он и направился.
– Тебя, действительно, Ирина зовут?
– Да.
Артём протянул девушке свою визитку:
– Можешь рассчитывать на мою помощь.
– Что-то слишком много желающих оказать мне услугу, – пробормотала девушка. – Куда мы едем?
– В дом отдыха за моими вещами. Хотя об этом месте знает Макс. Значит, пока просто сбегаем. Вы мне потом всё расскажете, и мы решим, как ваши документы выручить. Как понимаю, их у вас забрали?
Ирина промолчала. Они проезжали мимо берёзовой рощи, когда она попросила остановиться, потому что ей стало дурно. Девушка вышла из машины.
Артём видел, как Ирина, отойдя на десяток метров, прислонилась к стволу берёзы. Он понимал: девушка, видевшая его из окна дома Веры, после сегодняшнего побега из больницы могла считать Артёма, как другом, так и врагом. Сейчас, наверное, Ирина решала для себя: верит она ему или нет? Мучится в догадках? А он и сам ещё не успел подумать, куда направляться дальше. В таких переделках он раньше не бывал.
Постояв минут пять у берёзы, девушка, не оглядываясь, быстро углубилась в рощу и вскоре стала не видна.
Минут через десять он понял, что она к нему не вернётся. Сбежала.
– Не доверилась мне, – вздохнул с сожалением, – может, и права, ведь искать её станут рядом со мной. Надо же, актриса...
Он оказался в доме отдыха как раз к обеду с робкой надеждой, что хлопотный день на сегодня завершился и все его приключения закончились. Теперь можно просто отдохнуть. Как же он не любил сюрпризов. Как доказательство, что в этом он прав, было появление сероокой. Сколько неприятностей приключилось. Но вдруг размечтался о новой встрече с девушкой.
***
В больнице прошло незамеченным исчезновение гостя доктора вместе с пациенткой, поэтому хватились не сразу. Решили подстраховаться и доложить доктору. До Макса долго не могли дозвониться: он был занят любовными утехами с Верой – им было не до телефонных сигналов. Новость взбесила обоих.
Макс задумался. Слишком много планов рушилось сразу: устранение конкурентки Веры на наследство, не сложившаяся женитьба Артёма. Заполучить потом свободную квартиру без хозяина – это дело техники. Они бы справились. Рано паниковать: девчонку ещё можно поймать. А почему женитьба не сложившаяся? Это ещё увидим.
Вслух Макс произнёс:
– Вера, тебе надо написать заявление в полицию, что Артём изнасиловал тебя. В нашем городе тебя все знают, а он – пришлый, чужой. Так что у него будет выбор: сесть в тюрьму или жениться. Дела рассматриваются по месту совершения преступления. У меня есть хороший знакомый следователь, думаю, он проконтролирует это дело.
– Ну, и циник же ты. Артём сможет взять в свидетели твоих санитаров, что днём был в больнице.
– Пусть расскажет эту сказку. Никто против нас свидетельствовать не станет.
***
Артёма взяли прямо в номере. Двое рослых молодых людей в полицейской форме убедительно попросили проехать с ними в отделение, чтобы задать несколько вопросов. Отказать не было никакой возможности. Артём смиренно принял это сообщение, думая, что в полицию его везут из-за похищения Ирины из больницы. Ведь ни в чём другом он виноват не был.
Молодой следователь задавал совершенно непредсказуемые вопросы. О больнице никто не спрашивал. Артём ничего не понимал, пытался возражать. Но разговор шёл в жёсткой форме, на него давили, чтобы он в чём-то признался. Решил, что лучше молчать. Он растерялся.
Они считают, что он кого-то изнасиловал? С Ириной беда? Хорошо, хоть не обвиняют, что убил, значит, жива. Мысли Артёма путались всё больше с каждым задаваемым вопросом, потому что разговор пошёл о Вере. Тут же припомнилось, как он наивно подумал, что Вера не причастна к похищению, что он сам во всём виноват и даже извиняться собирался.
Следователь терял терпение:
– Тебе есть что сказать? Вину признаёшь?
– Нет. Я никого не насиловал, – сказал Артём.
– Если было по обоюдному согласию, то ты парень попал. Тут ты выкрутишься, если только полюбовно с ней договоришься. А они, как правило, в таких случаях, заявление забирают только после свадьбы.
– Да я вообще с ней не был.
– А где ты был? Кто твоё алиби подтвердит?
Артём предвидел, что рассказывать следователю, что в этот момент похищал девушку из психиатрической больницы, не стоит. Неизвестно, что хуже. Да и где свидетельница его алиби? И что теперь будет?
Раздался громкий сигнал мобильного, который у него не отобрали в спешке задержания. Следователь жестом попросил отдать телефон. Артём подчинился. Судить о разговоре он мог только по словам собеседника, сидящего перед ним, следователя.
– Вы знакомая Артёма? Ирина, значит. Что же, Ира, у вас такие странные знакомые? Он сегодня изнасиловал девушку. Вас не обидел случаем? Вы были с ним весь день? Странно. Можете подтвердить это письменно? Приезжайте.
Посмотрел в раздумье на Артёма. Ты пока в камере посиди и подумай, с кем в следующий раз в какие отношения вступать.
Значит, не поймали девчонку, обрадовался Артём. Но тут же заволновался снова, как бы её снова не упекли в больницу.
Ирина в этот момент ждала приезда брата Алекса и его коллегу из Москвы.
Прошёл ещё час, но Ирине хватило мудрости не соваться в отделение одной. Она далась диву, как быстро дело против парня создали. Хорошо, что позвонила Артёму перед отъездом. Спасибо, хотела ему сказать. Словами не отделаться. Он вытащил её из психушки, и она Артёма не бросит.
В ожидании Ирина прокрутила в голове недавние события. В больнице она оказалась слишком неожиданно, не успев предупредить брата. Она вообще не посвятила его в свои задумки. Алекс точно не разрешил бы пуститься в такую авантюру.
Ирина дождалась друзей, коротко рассказала о злоключениях и, с их согласия, пошла выручать из беды недавнего спасителя.
Следователь взял у Ирины письменные показания. Она уж замучилась, как дотошно он расспрашивал. О больнице молчали оба: и следователь, и она. Но отпускать из отделения не спешили ни Артёма, ни её. Тянули время? Зачем?
Ирина не знала, что ранее Макс по телефону предупредил следователя о сбежавшей пациентке и тот уже позвонил доктору, который теперь мчался в машине вместе с санитаром.
Следователь разглядывал Ирину. Надо же. А выглядит совсем нормальной. Только какая нормальная, сбежав, сунется в полицию да ещё под настоящим именем? К тому же без документов.
Если Макс признает в девушке свою пациентку, то показания можно смело выбросить, а Артёму придётся жениться на неосмотрительно выбранной партнёрше для секса. В том, что всё было по договорённости, следователь не сомневался. Подумать, что заявление написано без каких-либо оснований, что Артёма и Вера вообще не были близки, он и предположить не мог.
Наконец, офицер увидел подъезжающую машину скорой помощи и отпустил на волю добровольную свидетельницу, решив через окно посмотреть на её очную ставку с доктором. А как только доктор опознает девушку, то напишет здесь бумагу на водворение больной. Документы Ирины у Макса должны быть с собой. И будет у них сразу два дела закрыты.
Ирина вышла из дверей и сразу увидела улыбающегося Макса, с распростёртыми объятьями спешащего навстречу, за спиной которого в белом халате шёл санитар.
Следователь сгрёб со стола исписанные листки свидетельских показаний, собираясь отправить их в корзину, но замер, увидев, как из стоящего неподалеку джипа вышел здоровый парень, подошёл и встал перед Ириной, оттеснив доктора.
Санитар вытащил электрошокер, сделал резкий выпад рукой, но здесь его фокус не сработал: руку перехватили, электрическая оса упала на землю.
Мужчины замерли напротив друг друга, как боевые петухи: оценивали ситуацию. Рядом обозначились, только приехавшие с вызова полицейские, готовые оказать помощь местному доктору.
Из джипа выскочил высокого роста крепкий мужчина, сказал, обращаясь к слегка испуганной девушке:
– Позвонил. Теперь всё будет в порядке. – и показал служебное удостоверение разгорячённым ребятам, готовым продемонстрировать оружие. – Свои мы.
Следователь собрался к ним, чтобы не допустить разборку.
В этот момент зазвонил телефон. Поднеся трубку к уху, он только и успевал сказать:
– Да, товарищ полковник. Слушаюсь, товарищ полковник.
– Вернул на место показания свидетельницы, выбежал во двор:
Всё нормально, – успокоил полицейских и обратился к незнакомцам, из-за которых только что получил выговор от начальства за не оказание помощи. – Показания Ирины приняты. Сейчас освободим вашего друга. Макс покажи документы. Наверное, твоя больная украла у девушки документы. Надо вернуть.
Ирина с друзьями дождались Артёма, довезли его до дома отдыха, подождали пока он собирался. А тот, складывая вещи, не переставал удивляться, приговаривая:
– Нет, какова Ирина! Студентка, будущая артистка, а такая отчаянная – не побоялась в полицию с заявлением прийти. Без её показаний мне бы туго пришлось.
Мужчины хитро переглядывались, но помалкивали.
Две машины направились в сторону Москвы – приключений на сегодня хватило всем.
Два дня дома Артём переваривал прошедшие события. Они с Артом не могли прийти к согласию, неужели всё произошло из-за забастовки авиадиспетчеров в Греции? Смешно, но без этого факта счастливо закончившаяся история могла иметь совсем другой конец.
Наконец, позвонила Ирина, пригласила в свой офис. Когда Артём пришёл, его уже ожидали Ирина, Алекс и незнакомая девушка. Увидев удивительную схожесть девчонок, Артём заподозрил, что всё ещё запутаннее, чем думал. Из рассказа вырисовалась причудливая картина одного майского дня.
***
В адвокатскую контору «Ирис», расположенную на третьем этаже высотного дома, зашла стройная русоволосая девушка. Удивилась отсутствию клиентов, но списала это на только закончившиеся майские праздники. Вообще-то она была в соседнем офисе на этаже и заглянула в эту дверь не потому, что ей был сейчас нужен адвокат, а потому что название конторы «Ирис» было созвучно её имени – Ирина. И только после того, как её внимание привлекла вывеска на двери, она вспомнила, что неплохо бы и проконсультироваться с адвокатом. Постучала в дверь и зашла, готовая в любой момент уйти, если ей там не понравится. Её логика говорила, что именно так и надо поступать.
Молодая хозяйка встретила её приветливо, устав коротать рабочее время в одиночестве. Обе заметили внешнюю схожесть, повертелись рядышком у зеркала. А когда узнали, что и зовут их одинаково, Иринами, почувствовали себя почти родственницами, поэтому дальше разговор продолжился за чаем.
– С тобой что-то приключилось? – спросила хозяйка, придвигая к гостье пирожки с черникой. – Сама пекла.
Гостья не кокетничала, не говорила о диетах, а обрадовалась домашней выпечке. Доверилась хозяйке, наверное, её ровеснице и решила рассказать о себе всё:
– Учусь я в московском театральном на третьем курсе. У нас бывают разные подработки. Но недавно пришёл заказ сняться в демонстрационном фильме для студентов медицинского колледжа: поведение больных во время приступа болезни. Я должна сыграть роль агрессивно настроенной к окружающим больной, с болезненным блеском в глазах, блуждающим взглядом, страдающую приступами истерии. Несмотря на желание подработать, сниматься в этой роли я не хочу.
Хозяйка согласилась:
– Странный сценарий. Возьми камеру и сними в больнице настоящий приступ. Зачем такие выкрутасы? Но тебя ещё что-то настораживает? Ведь, насколько я понимаю, сниматься должны несколько человек и остальные согласны? Так что тебя пугает?
Гостья вздохнула и призналась:
– Боюсь. Сразу столько ниточек ко мне протянулось, а за какую не потяни – всё-равно в городе моего детства окажешься. Мама умерла в той больнице, откуда заказ на съёмки поступил. Меня тогда дальняя родственница из Москвы забрала. После школы я поступила в театральный. Год назад родственница умерла. А недавно меня разыскал адвокат и сообщил: умер какой-то человек, проживающий в том городе, откуда я родом, и оставил мне наследство.
– Большое наследство? – деловито спросила хозяйка.
– Точно не знаю. Чтобы узнать в деталях, надо в течение полугода съездить в тот город. Мама не была там счастлива. Мы с тётей потом ездили на её могилу. Но я боюсь сейчас ехать туда одна. Странно, что совпало время съёмок и объявления о наследстве.
– Не трусь. Мы с тобой что-нибудь обязательно придумаем, – хозяйка явно считала, что пирожки лучшее лекарство от всех страхов и депрессий, поэтому подвинула к гостье ещё одну тарелку. – А это у меня пирожки с вишней.
Гостья счастливо рассмеялась: о ней давно так никто не заботился. Поняла, что недаром пришла сюда: наконец, перестала чувствовать себя одинокой. Теперь это будет союз двух Ирин.
***
Так адвокат-Ирина оказалась на месте Ирины-студентки. Артём узнал, что в кадрах, которые были показаны Максом, снялась не студентка театрального института, а так понравившаяся ему сероокая чертовка. Поэтому ту и приняли за приехавшую наследницу: как девчонки и подозревали, дело о наследстве и съёмки – имели одни корни. Казалось, Вера с Максом предусмотрели многое. И, если бы девушка не обратилась к адвокату в «Ирис», кто знает, чем бы всё закончилось?
Алекс сердито объяснял сестре, к чему могло привести легкомыслие, если бы Артём не приехал в тот день к Вере в гости. А если у Артёма не вскружилась бы голова от неё и тот не помчался на спасение? Или они с другом в этот момент оказались на дежурстве и не смогли бы вовремя приехать на помощь? Это же просто чудо, что столько разнородных звеньев сплелись в цепочку случайностей, спасших девчонок. Неразумно ввязываться во что-либо, оставляя так много шансов на выбор случая. И не для того он помог Ирине создать адвокатскую контору. Думал, помощь будет сестрёнке.
Хозяйка смиренно молчала, но улыбка не сходила с её губ и девушка усиленно подсовывала свеже-выпеченные пирожки брату.
Его сероокая Ирина не актриса, а адвокат? Артёму надо было это ещё осмыслить. Совсем он не разбирается в женщинах. Из воды спасал пловчиху, а из истории вызволял адвоката, который играл в детектива? Нарочно не придумаешь.
***
После происшедшего Артём уже не смог вместиться в берегах размеренной привычной жизни. Сейчас они с Ириной уже подобрались к разгадке фантастически быстрого процветания клиники Макса. Уже составлен план действий – это будет интересное расследование...