С тяпкой в руках стоял Серёжа на заднем дворе бабушкиного деревенского дома и смотрел на НЕГО. В свои 12 лет мальчик был уже бывалым ценителем этого простого удовольствия, но даже не догадывался, что оно может быть настолько прекрасным, завораживающим, манящим и … недоступным.
За сетчатым забором, разделявшим бабушкин и соседский двор, рос ПОДСОЛНУХ. Откуда он взялся, каким ветром занесло в ухоженный палисадник чёрную семечку – никто не знал, даже сам сосед. На приволье вырос подсолнух высоким и крепким, настоящий Солнце-богатырь. С рассвета до заката купался он в солнечных лучах, подставляя им своё широкое бугристое лицо окаймлённое, на манер царской короны красивыми остроконечными ярко-жёлтыми лепестками. Семечки ещё не созрели и плотно сидели в подсолнечной корзинке, как молодые пчёлы в улье, прикрыв стыдливо свои «попки» маленькими трубочками жёлто-чёрных цветов.
Сосед, поначалу хотевший прогнать огородного пришельца из цветника, теперь им безмерно гордился, холил и лелеял: поливал, рыхлил землю вокруг толстого нежно-зелёного стебля, покрытого жёсткими ворсинками, и даже поставил неподалёку пугало – отгонять пернатых разбойников, норовивших полакомиться семечками раньше, чем сам хозяин. Отдыхая на крылечке дома, любовался он своим собственным, как будто с неба слетевшим к нему во двор солнцем, и никак не мог дождаться того момента, когда полакомится урожаем.
И вот теперь появился ещё один человек, который мечтал о том же: соседский мальчик Серёжа. Вчера вечером он приехал в гости к бабушке и должен был провести у неё весь август, и теперь шёл с тяпкой в огород – полоть сорняки. И прополол бы, наверное, уже пару грядок, если бы не увидел ЕГО….
Мальчик стоял уже минут пять. Шляпка подсолнуха, следуя за светилом, как раз повернулась в сторону бабушкиного двора. И Серёже казалось, что золотой диск цветка улыбается и дружески манит подойти и прикоснуться к нему. Ведь он так близко, на расстоянии одного шага с той стороны забора. Стоит только протянуть руку, и….
- Серёженька, ты чего ещё не на огороде?
Голос бабушки раздался над самым ухом, да так неожиданно, что мальчик чуть не выронил тяпку.
- Да нет, бабушка, ничего. Просто так . Идём.
Серёжа повернулся и бодро зашагал к огороду.
Бабушка посмотрела в спину удаляющемуся внуку, потом на подсолнух, потом опять на внука, понимающе покачала головой и поспешила вслед за помощником.
С этого момента появилась у Серёжи заветная мечта – раздобыть соседский подсолнух.
Прошло два дня. Из соседней деревни, что в трёх километрах, совсем неподалёку, приехал погостить на недельку двоюродный брат Серёжи – Андрюша, сын младшей дочери бабушки. Приехал на велосипеде, бросил его во дворе и сразу побежал разыскивать брата – очень уж они скучали друг по другу.
Вечером, когда радость от встречи немного улеглась и деревенско-городские новости были рассказаны, бабушка отправилась готовить ужин, а братья сидели на скамеечке за воротами, щелкали семечки, смотрели на дорогу и молчали. Семечки были прошлогодние, то и дело попадались совсем негожие, прелые. Щёлкать их было неинтересно. И тут Андрей сказал:
- Ну? Что ты о нём думаешь?
Как это часто бывает между братьями, пусть даже и двоюродными, Серёжа сразу понял, о чём речь.
- Ты его тоже заметил?
- Хаа! Спрашиваешь! – сплюнул в траву Андрюша очередную горькую семечку. – Да таких подсолнухов ни у кого в деревне нет, ни в вашей, ни в нашей! А семечки представляешь, какие будут огроменные? Вот такенные!
Округлив для выразительности глаза, Андрюшка вытянул руку и растопырил большой и указательный пальцы, определив будущим семечкам порядочный размер, как у молодого огурца.
- Да ну. Может, такие длинные и не будут, зато будут вооот такие толстенные! Самый вкус!
Серёжа сложил пальцы в колечко размером с воробьиное яйцо.
- Ну вот что, – подытожил Андрюшка – надо с бабушкой поговорить. Идём!
Надо сказать, что бабушка у мальчиков была самая здоровская из всех бабушек на свете. Несмотря на солидный возраст (80 лет – это вам не шутки), была она настоящей «хулиганкой», если, конечно, бабушек вообще можно так называть. В детстве и юности в компании других деревенских ребят таскала она яблоки и сливы из соседских садов. Если честно, она и сейчас с удовольствием тряхнула бы стариной и «обнесла» с внуками пару соседских яблонь, но… бабушка есть бабушка. Дурной пример ей подавать не положено.
Поэтому выслушав предложение мальчишек принять участие в операции по изъятию самого большого в деревне подсолнуха в пользу маленьких детей, она строго сдвинула брови и сказала:
-Да вы что? С ума посходили? Как можно воровать, тем более у соседа? Это нехорошо! Да и сразу будет ясно, чьи это проделки. Как я буду потом людям в глаза смотреть? Даже не думайте об этом! У нас своих подсолнухов полный огород, вот и рвите их сколько захотите! И запомните: – бабушка наклонилась к внукам, ещё сильнее сдвинув брови, отчего её лицо, всегда такое доброе и приветливое, стало совсем сердитым и строгим. – узнаю, что лазили через забор – уши поотрываю и к матерям отправлю! Поняли?
- Поняли! – сказали мальчики.
Они, конечно же, не испугались. Если бы бабушка всегда приводила в исполнение свои угрозы, они бы давно уже ходили без ушей. Но слова её приняли всерьёз и расстраивать любимую бабушку не собирались.
*****
Летние денёчки летели очень быстро. Под тяжестью зреющих семечек опускал соседский подсолнух свою роскошную голову всё ниже и ниже. Мальчики ходили мимо, поглядывали искоса, вздыхали. Но больше о нём даже не заговаривали. На бабушкином огороде созревал свой урожай. Но разве могли сравниться корзинки размером с тарелку с той, размером со среднее велосипедное колесо…
Сосед ловил взгляды мальчиков со своего двора и чувствовал смутное волнение.
- Анна! – позвал он как-то бабушку. – Ты смотри внимательнее за своими внуками. Если они у меня подсолнух утащат, я им задам. Участковому пожалуюсь и уши пооткручиваю!
- Знаешь что, сосед! Ты лучше вон за индюками своими следи – опять они мне все помидоры на огороде обклевали! А внуки у меня мальчики порядочные, им твой подсолнух и даром не нужен!
Подбоченившись, бабушка пошла прочь, подальше от противного соседа. Ишь ты! Уши её внукам вздумал крутить! Даже она мальчишек пальцем никогда не трогает, а тут какой-то сосед, тьфу!
- СмотрИте мне! – на всякий случай ещё раз предупредила она внуков. – К соседскому забору чтобы близко не подходили!
Братья поняли, что помочь им теперь может только случай… И случай не заставил себя ждать.
*****
Настало время Андрюше возвращаться домой. Работа в огороде была сделана, погода стояла прекрасная. И решила бабушка взять с собой Серёжу и погостить у своей дочери, Андрюшиной мамы, в соседней деревне.
С утра она как следует полила огород, попросила соседа присматривать за двором, пока её не будет дома. Мальчики сели на свои велосипеды, бабушка - в машину, на которой за ней приехал Андрюшин папа, и отправились они в гости.
Прошла неделя. Как-то после обеда бабушка прилегла отдохнуть. Андрюшина мама возилась на кухне – ставила тесто, чтобы испечь к ужину пирогов. Мальчики сидели во дворе, в тени раскидистой шелковицы. Было очень жарко. В такую погоду на улице в деревне никого не встретишь: все погружаются в послеобеденный сон и ждут наступления вечерней прохлады, чтобы снова вернуться к делам.
- Я до сих пор думаю о том подсолнухе. – сказал Андрюша. – Поедем?
Серёжу не пришлось долго уговаривать. Сосед знает, что они уехали, так что алиби, как говорят по телевизору в детективах, им обеспечено. Деревня рядом, за пару часов управятся. Если приедут, а сосед будет во дворе – скажут, что вернулись за бабушкиными очками, ну а если нет – то скоро они будут лакомиться подсолнухом, который вот уже столько дней не даёт им покоя.
Серёжа потихоньку сходил в комнату к бабушке, взял ключи от калитки. По пути прихватил два больших пакета.
- Мам! Мы на речку! К ужину вернёмся – крикнул Андрюша в открытые окна кухни.
Сели мальчики на велосипеды и поехали…
Вскоре, аккуратно придерживая «железных коней» (чтобы не звякнули), они уже входили в калитку бабушкиного дома.
Мальчикам повезло. Соседа нигде не было видно. Сморенный жарой, дремал он спокойно где-то в прохладных глубинах своего дома.
Взяв во дворе высокий табурет, мальчики отправились к забору.
Приставив шаткое сооружение к сетке, Андрюша взобрался на него, протянул руки , потянулся и совсем уже было схватил поникшую шляпку с увядшими лепестками, чтобы, как это обычно делают, свернуть её резким движением, но Серёжа остановил его.
- Стой! – громким шёпотом просвистел он. – Что ты делаешь? Сейчас все сухие цветы осыпятся на нашу сторону! Сразу станет ясно, откуда его тащили.
- А что же делать? – расстроился Андрюша.
- Не спеши. Сейчас я так устрою, что подсолнух исчезнет. Бесследно! – сделав таинственное лицо, ответил Серёжа. – Слезь с табуретки и стой здесь, не шевелись!
Юрким ужом метнулся он в другой конец двора, в сторону старого сарая. Андрюша стоял, ждал и старался не шевелиться, как велел ему брат. Вскоре Серёжа вернулся. В руке он держал пилу. Положив её на землю, опустился на коленки напротив подсолнуха и стал потихоньку приподнимать сетку. Просунул в зазор руки, лёг на живот, просунул руки ещё дальше, и принялся старательно разгребать землю вокруг подсолнуховой «ноги». Со стороны он, наверное, был похож на сапёра, раскапывающего снаряд. Вскоре вокруг стебля образовалась небольшая воронка.
Серёжа поднялся, взял в руки пилу.
- Становись на табуретку, – сказал он брату, - и хватай двумя руками шляпку. Я буду потихоньку пилить, а ты держи крепче, чтобы она не тряслась и с неё ничего не сыпалось. Как закончу – тащи весь подсолнух на нашу сторону. Только осторожнее, забор не цепляй. Понял?
- Понял! – кивнул Андрюшка и полез на табурет.
Серёжа снова улёгся на живот и просунул руку с пилой под сетку.
- Держишь?
- Держу!
- Начинаю!
Аккуратно, как можно ближе к земле, но в то же время быстро, пилил Серёжа подсолнуховый стебель, похожий на чуть высохший ствол сухого дерева. Пила весело вгрызалась в хрустящую сердцевину. Вскоре дело было сделано – Андрюша потихоньку, двумя руками, перетянул добытое сокровище к себе во двор. Отложив пилу, Серёжа закопал белый плоский кругляшок, оставшийся в небольшой ямке на том месте, где минуту назад рос огромный подсолнух. Утрамбовал землю ладонями, сравнял всё так, что и следа не осталось. Опустил край сетки и аккуратно расправил её.
Не забыв прихватить табуретку, мальчики поспешили со своей добычей в сарай. Отпилив шляпку, положили её в один пакет. Оборвали со стебля колючие листья, похожие на гигантские зелёные сердца, сам стебель распилили на кусочки – получились симпатичные поленца тёмно-зелёного цвета. Уложили всё это в другой пакет. Отнесли табурет на место, пилу оставили в сарае, бесшумно вывели со двора велосипеды, закрыли на ключ калитку, закинули за спины по пакету, вскочили в сёдла и со всех сил помчались обратно.
Удалившись немного от околицы, выкинули в кусты подсолнуховые чурбачки.
Через пятнадцать минут мальчики уже въехали в деревню и направились прямиком к речке, где под зелёным тенистым кустом и разделили добычу.
Семечки оказались очень вкусными. Под не успевшей огрубеть чёрной кожицей скрывались молочно-белые, сладкие ядра. Правда, они оказались вовсе не такого гигантского размера, как думали братья. Но их было очень много. Наелись от души и ещё много осталось. Рассовав добычу по карманам, отправились они домой, ужинать.
Семечек хватило на два дня. На третий день бабушка засобиралась домой. За Серёжей скоро должны были приехать родители и нужно было доделать огородные дела, пока помощника не забрали. Братья попрощались до следующего лета, пообещав друг другу верно хранить общую тайну.
Вернувшись, бабушка с внуком первым делом отправилась проверять свои владения – не случилось ли чего в их отсутствие. Около забора с задумчивым видом стоял сосед.
- О, вы вернулись? – обрадовался он – Представляешь, Анна, какая у меня история приключилась. Вышел я на днях во двор – моего подсолнуха нету. Как будто и не было вовсе. Я всё обыскал, ни следа не осталось. Даже места не могу найти, где он рос. Ничего не пойму, как его утащить могли? И кто???
Сосед замолчал, уставившись на Серёжу. Тот стоял с невинным видом и был похож на ангелочка, который вообще ни разу в жизни не пробовал семечек. Не то, что соседских, а вообще никаких.
- Ты что? – взвилась бабушка как курица, защищающая своих цыплят. – На моих внуков думаешь?
Вид при этом у неё был такой грозный, будто она собралась немедленно вцепиться соседу в волосы и оттаскать хорошенько, чтобы не наговаривал на её прекрасных детишек.
- Что ты, что ты! – вскинув руки, испуганно отшатнулся сосед. – Я на твоих мальчиков не думаю! Я же знаю, что их тут не было. Просто хочу понять – куда мой подсолнух мог пропасть? Не улетел же он, в самом деле! Я всегда тут, он всегда у меня на глазах, на виду был. Мне и семечек не жалко, только узнать бы, куда он подевался и найти место, где рос! Эх!
Досадно махнув рукой, сосед опустил глаза к земле и продолжил свои поиски.
*****
Следующим летом Серёжа опять приехал в деревню.
Спокойным тихим вечером сидел он с бабушкой и Андрюшей в саду за столом, перед большим блюдом с абрикосами, из которых бабушка собиралась варить варенье. Серёжа ловко выбивал из абрикосинок косточки, Андрюша тут же разбивал эти косточки на маленькой наковаленке, а бабушка возвращала очищенные ядра обратно, в абрикосинки.
За забором возился сосед. Подсолнухов в этом году в его палисаднике не было.
Серёжа глянул на него, на бабушку, потом на брата. Спросил одними глазами: давай, мол, расскажем? А давай! – так же молча ответил Андрюша.
- Бабушка! – произнёс Серёжа. – А ведь это мы подсолнух у соседа в прошлом году утащили.
- Да вы что! – сделала вид, что удивилась, бабушка. – Всё-таки решили признаться?
Она осторожно положила на блюдо очередную «фаршированную» абрикосинку и вытерла руки о цветастный передник.
- Думаете, я и сама не догадалась? Или я плохо своих внуков знаю? Ждала, пока вы сами всё расскажете. Уж думала, что не дождусь. Ну хоть вкусные они были, те семечки из огромного подсолнуха? Помню, с каким упоением вы их грызли и думали, будто я этого не вижу.
- Вкусные! – ответил Андрюша.
- Но с нашего огорода вкуснее! – абсолютно искренне сказал Серёжа.
Потом подумал немного и добавил:
- Только соседа жалко.
- Соседа – усмехнулась бабушка – я всю зиму пирогами угощала, с его любимым айвовым вареньем, заместо семечек.
- А почему ты нас ему не выдала? – спросил Серёжа.
- Так вы же мои, родные, я вас всегда защищать буду. Но это не значит, что вам не придётся отвечать за свой поступок.
- А как? – спросил Андрюша.
- А это вы уже сами придумайте. – ответила бабушка. – Сумели подсолнух утащить, умейте и вину свою загладить. А то, что признались - молодцы. Но больше так не делайте. Нет ничего хуже, чем брать без спроса чужое.
*****
На следующий день братья отправились полоть бабушкин огород. Заодно пропололи и соседский.
Сосед нарадоваться не мог на помощников и всей деревне долго ещё рассказывал, какие у его соседки Анны хорошие, добрые, отзывчивые, трудолюбивые внуки……