Алевтина долго смотрит на Дашу и заявляет: «Нет, это не наша порода! Да и на Свету она не очень-то похожа». Родители переглядываются между собой, а Даша никак не может понять, о чем они толкуют? Она много раз слышала это слово от отца, когда тот рассказывал о лошадях или собаках, но причем здесь она, Даша?
Рассмотрев Дашу, женщина все же берет ее на руки.
– Меня зовут Алевтина, – представляется она.
– Меня Даша, – скромно отвечает девочка.
– Будем дружить? – улыбается Алевтина.
– Будем, тетя Аля, – соглашается Даша.
Алевтина смеется и передает Дашку на руки отцу.
Дружба у них с тетей Алей так и не заладилась. Девочка чувствовала своей детской душой, что тетя все время к ней как-то нехорошо присматривается, и Даша в друзья к ней не набивалась. Старалась лишний раз на глаза ей не попадаться, уж больно жизнь в их доме с момента приезда родственницы изменилась. Мать с отцом стали какие-то молчаливые и напряженные. Алевтина постоянно о чем-то шептала отцу, а он злился на нее и уходил из дома. Тогда женщина стала искать повод, чтобы упрекнуть в чем-нибудь Светлану. Между ними стали возникать довольно частые и длительные ссоры. В скором времени, отец не выдержал и предложил купить сестре дом по соседству. Алевтина подумала и согласилась.
По деревне поползли неприятные слухи: Светлана Лебедева изменила мужу, чтобы родить ребеночка. А может, просто изменила и факт измены налицо: бегает девчушка с черными кудряшками, смуглая, ни на папу, ни на маму непохожая. Вся деревня гудела, пересказывая свежие сплетни и добавляя при этом что-то свое. Слухи дошли до Володи, но тот знал, откуда ветер дует, и старался не вникать в женскую пустую болтовню.
Алевтина с первых дней невзлюбила Светлану, вообразив себе, что Володя не Дашкин отец. Для Алевтины все было просто: смуглая Даша не похожа на своих светлокожих рыжеволосых родителей, значит у нее другой отец. И Алевтина знает кто – это цыган Петя из соседней деревни, кстати, бывший Светин одноклассник.
Володя терпит и ждет, когда все само собой уляжется. Но время идет, а деревенские языки не умолкают. Дело доходит до того, что один лесничий неудачно шутит по поводу его жены Светланы. Спокойный и уравновешенный Володя, вдруг как с цепи срывается и набрасывается на обидчика. Два здоровых мужика, безобразно ругаясь, кубарем катаются по мягкому мху, хватают друг друга за одежду, трещат пуговицы и рвется ткань, но уступать никто не собирается. Другие работники с любопытством наблюдают: не каждый день увидишь своего начальника на лопатках, в таком неудобном положении, с разбитым носом и раскрасневшимся лицом.
Даша всегда с нетерпением ждет возвращения отца. Ей нравится бежать ему навстречу, с разбегу запрыгнуть к нему на руки, обнять за шею. Она с удовольствием вдыхает такой знакомый и родной запах его рубашки, пропитанной потом и ароматом сосны. Отец целует ее и опускает на землю, из кармана он вынимает небольшой мешок с «заячьим хлебушком». Даша с удовольствием изучает его содержимое: хлеб, яйца, сало и маленькая веточка первых ягод черники.
– Не могу понять, откуда у лесного зверя вареные яйца? Живет же серый зайка в лесу?
Володя терпеливо придумывает всякие небылицы. Даша с удовольствием кушает, слушая рассказ. Обыкновенные продукты из папиного мешка кажутся самыми вкусными на свете. Девочка аккуратно срывает с ветки сочные ягоды; рот и ладошки становятся черного цвета.
Сегодня Даша замечает, что отец чем-то расстроен. Он молчалив и задумчив, не сразу отвечает на ее вопросы. Курит и долго смотрит вдаль. Вид у него тоже какой-то странный: нос вздулся и стал неестественно большим, как будто недавно ужалила оса. В рубашке не хватает пуговиц. Даше жаль отца, но уж больно он сегодня серьезен, и она не решается к нему подойти. Мать тихо плачет на кухне. Даша понимает, что взрослые поссорились и ей становится грустно.
Володя спустился к озеру и присел у небольшого развесистого куста олешника. Недавно прошел мелкий дождик, трава у берега стала мокрой, но Володя даже не замечает этого. После дневной жары дышать стало легче. У самого берега дикие и домашние утки дружно ныряют под воду, оставляя на поверхности смешные маленькие хвостики и гребущие оранжевые лапки. Присутствие рядом человека их не пугает. Вдруг, среди тишины слышен редкий всплеск щуки на воде.
Хочется побыть одному, разобраться в себе, в своих чувствах; то, что произошло сегодня, очень сильно задело его самолюбие и нарушило душевный покой.
Семья Лебедевых всегда была образцовым примером для сельчан. Оскорбления в адрес его жены – полная неожиданность для Володи. Светлана всегда была скромной, искренней девушкой; по большому счету, о таких невестках мечтает не одна свекровь.
За годы семейной жизни ни разу он не усомнился в ее преданности и любви. Дашка долгожданный поздний ребенок – смысл его жизни. Все эти годы он был безмерно счастлив со Светланой, но боялся этого счастья, чувствуя, что так будет не всегда. Внутренний голос его предупреждал, что счастье очень хрупкое и совсем не вечное, нужно торопиться жить, наслаждаться каждым днем.
О пересудах в деревне Володя старался не думать, но мысли об измене Светланы мучили его. Впервые он задумался о внешнем сходстве с дочерью. Вспоминая внешность Дашки, он обнаружил, что ничего общего у них действительно нет. Володе было стыдно за свои сомнения, он точно знал, что жена ему верна и не могла с ним так поступить, однако мысль об измене его не оставляла.
Весь вечер Даша пристает к родителям, чтобы утром ее взяли в лес. Всей семьей они собираются за черникой. Мать против, слово остается за отцом. К приятному удивлению Даши, отец соглашается. Девочка обещает не плакать и не проситься домой. Слушая ее клятвенные заверения, мать молчаливо вздыхает.
Даша послушно надевает брюки и теплую кофту. День обещает быть жарким, но она завязывает платочек. Отец запрягает Рыжика. Вся семья, включая тетю Алевтину, усаживается в повозку. Рыжик не спеша набирает ход.
В лесу еще сыро и пахнет влагой, на ветках темно-зеленого папоротника повисли капли прозрачной росы. Высокие стройные ели плотно прижимаются к дороге с двух сторон, не пропуская утренние лучи солнца. За болотом царство елей заканчивается, солнце беспрепятственно бросает свои лучи на сосновую поляну. Среди редких берез и молодых сосенок небольшими лапинами растет черника.
Володя привязывает Рыжика у придорожного деревца. Большие пластмассовые ведра остаются в телеге, с собой берутся только литровые баночки. Мать повязывает Даше маленькое ведерко. Алевтина и отец уходят вглубь леса. Мать остается рядом с Дашей. Девочке не терпится показать свои способности и всех удивить. Первые ягодки падают на дно посуды. Даша очень сильно старается, чтобы не отстать от матери, наблюдая краем глаза, как быстро она справляется. Маленькие пальчики вскоре устают, а в ведерке нет еще и половины. Она вздыхает, но не сдается. Надоедливые комары беспощадно впиваются в открытые места. Нежная детская кожа сильно чешется и покрывается волдырями. Солнце припекает в спину, но раздеваться нельзя, черные тучи насекомых звенят над ухом, в любую минуту они готовы впиться в кожу.
Даша с завистью наблюдает, как мать ловко срывает ягоды с кустика. Ее баночка быстро заполняется – ягоды перемещаются в ведро. Время тянется очень медленно. Внимание Даши переключается на другие объекты.
Жизнь в лесу интересна. Устроившись на поваленное сухое дерево, девочка наблюдает, как ветер качает макушки сосен, белые воздушные облака, словно застряли среди густых колючих веток. Где-то среди деревьев слышится стук дятла. Девочка прислушивается и вскоре замечает его красную головку. Припекает солнышко, тянет на сон. Девочка смотрит в сторону повозки. Ведра еще неполные, она вздыхает и вспоминает, что с собой брали обед, но просить есть как-то неудобно. Она уже большая девочка и может потерпеть. С неохотой Даша принимается опять за ягоды. Как назло, черника попадается совсем мелкая и срывается вместе с листьями. Даша кладет сочную ягодку в рот. Кисло-сладкий привкус ей нравится. Теперь вся черника, минуя ведерко, сразу же попадает в рот. Даша блаженствует.
Вдали слышен треск сухих веток. На поляне показывается Алевтина. Девочка вспоминает, что еще не собрала свое ведерко, ей не хочется, чтобы тетя делала ей замечание, и она прячется за дерево. Мать видит волнение Даши и подсыпает ей чернику.
– Ну что, Даша, не устала еще? Покажи, сколько собрала ягод? – обращается к девочке Алевтина.
Даша показывает свою посуду, ей немного неловко перед матерью.
– Ну-у-у, – протяжно говорит Алевтина. – Да ты совсем лентяйка! Столько времени прошло, а ты только ведерко и набрала?
– Меня комары кусали, – возражает Даша. Ей совсем не хочется разговаривать со злобной тетей Алей.
Со всей прыти она бежит к отцу, тот уже вышел из леса и стоит на дороге. Перепрыгивая через кочку, цепляется одной ногой за торчащую ветку и падает руками в теплый песок. Черника рассыпается по дороге. От обиды Даша громко плачет.
– Ну вот! Ты еще и неуклюжая как медведь! Откуда руки у тебя растут? – кричит Алевтина.
Даша смотрит на пустое ведерко – плакать хочется еще больше. Желтый песок накрепко приклеился к ягодам. Присев на корточки, она старательно собирает эту массу в ведро.
– Дашенька, оставь эти ягодки здесь, – трогает за плечо отец.
– Папа, я же собирала, старалась, – всхлипывает Даша.
– Не беспокойся, прилетят лесные птицы и тебе только спасибо скажут, – успокаивает он Дашу и недобро смотрит в сторону Алевтины. – Доченька, а хочешь, я тебе покажу молодые саженцы в лесу, заодно посмотрим, как они прижились.
Даша соглашается. Володя жестом приглашает всех ехать. Женщины разминают спины и усаживаются в павозку. Рыжик неторопливо трогается с места.
Сосновый лес сменяется густыми невысокими елочками. Володя берет Дашу на руки и направляется в самую чащу сухого ельника. Солнечные лучи сюда заглядывают редко. Вся поверхность покрыта опавшей иглицей, местами виднеется изрытая земля с множество следов. Даша принюхивается и зажимает нос. В воздухе невыносимо пахнет свиньями.
Отец улыбается в свои рыжие усы.
– Что, Даша, не нравится? Это дикие кабаны ночевали здесь. Видишь, какое лежбище себе устроили, – он кивает в сторону поднятого мха и небольших вырытых ямочек с торчащими белыми корнями. Даша во все глаза смотрит в густой ельник. Вдруг там остались звери. Ей немного страшно, но она не подает вида – дочь лесника не должна бояться диких кабанов.
Невзрачные серые елки постепенно исчезают, за желтой полоской дороги начинается молодая лесопосадка. Как под линейку, на одинаковом расстоянии растут саженцы. Отец опускает Дашу на землю. Взволнованно мечется между рядами. Трогает сухие верхушки деревьев и безнадежно машет руками.
– Ай, поганцы! Все испортили! Осенью придется заново отсаживать полосу, – возмущается он.
Даша смотрит на пожелтевшие макушки саженцев и удивленно спрашивает:
– Кабаны так постарались?
– Нет! – вдруг рассмеялся отец. – Куда им достать – это, Даша, лоси полакомились молодыми веточками. Придется начинать все заново. Но бывает, что и кабаны подроют корни. И саженцы быстро засыхают. Лес беречь – вот такая работа у твоего отца.
– Я тоже, когда вырасту, буду лесником, – заявляет Даша. Ей очень хотелось поддержать отца, чтобы он не сильно беспокоился за свои посадки.
До конца деревни Валера идет за Дашей. Забегая наперед, он с завистью разглядывает красивый красный ранец с нарисованной азбукой. Даша сегодня идет в школу. Высоко подняв голову с толстыми косичками увенчанными белыми бантами, она гордо вышагивает впереди матери. В руках у нее букет разноцветных гладиолусов.
С утра у Даши хорошее настроение, даже дорога в три километра не сможет испортить ей праздник. Валера добегает до поворота в лес и, не удостоившись взгляда будущей первоклассницы, неохотно возвращается домой. Он то и дело оглядывается на Дашу, в надежде, что та ему все же помашет своей ручкой, но ожидание бесполезно. Валерка только горько вздыхает и, подтянув свои короткие штанишки, семенит по теплому желтому песочку в деревню, пока мать не заметила его отсутствие. Остается терпеливо ждать возвращения подружки, чтобы узнать все подробности школьной жизни.
Волнение Даши было ненапрасным, как только директор школы, высокая худая женщина в больших очках, увидела маленькую девочку с большими серыми глазами и толстыми длинными косами, она тут же сделала свой выбор в пользу милой первоклашки. Дарье доверили право первого звонка на линейке. Высокий старшеклассник в синем костюме подхватил на плечо окаменевшую от страха девочку и не спеша двинулся по школьному периметру. Шеренга замерла, кучка первоклашек с завистью ловила каждое движение Дашиной руки – тяжелый колокольчик ритмично задвигался, издавая свой первый оглушительный звон в учебном году.
Сердце Даши радостно стучало в груди. Она видела счастливое лицо матери, маленькое сердечко от этого билось еще громче и чаще. Жаль только, что отец не с ними, он тоже смог бы порадоваться.
Взявшись за руки, первоклашки парами поспешили за своей учительницей в класс. В маленьком уютном кабинете пахло краской и в два ряда стояли белые парты. Даша выбрала первую парту у окна, к ней присел толстый рыжий мальчишка, от которого очень пахло свежими булочками.
Сосед Даше сразу не понравился. Он все время корчил смешные рожицы и показывал длинный язык. Даша сосредоточенно старалась слушать учительницу, но рыжий весельчак то и дело толкал ее под локоть или старался зацепить ногой новенький портфель.
Молодая учительница приятным ангельским голоском пересчитала ребятишек и приступила к знакомству.
– Меня зовут Алла Алексеевна, – улыбнулась она детям, – а теперь каждый из вас расскажет про себя. Начнем с тебя, Даша.
– Меня зовут Лебедева Дарья Владимировна, – начала Даша свой рассказ. Ей не терпелось поведать о своих замечательных родителях, но сосед по парте все время больно дергал ее косы, а потом и вовсе развязал бант. Она сбилась и замолчала. К ее удивлению педагог не обратила внимания на шалость мальчишки, а молчание девочки восприняла как обычное волнение в первый учебный день. Даша села за парту. Хорошее настроение пропало, как будто его и не было вовсе.
Каждый день родители забирали Дашу из школы. Ежедневные вынужденные прогулки через лес сильно утомляли неокрепший детский организм. Девочка долго не могла потом собраться и приступить к урокам, хотелось побегать немного с Валеркой во дворе, но час, а то и больше, ходьбы из школы, лишали ее личного времени.
Осень постепенно вступала в свои права: листья на деревьях пожелтели и незаметно стали опадать, голые ветви уныло смотрели в серое холодное небо. Желтый песок на дороге раскис – превратился в серую вязкую грязь. Приходилось брать с собой резиновые сапоги, которые теперь Даша обувала без особого энтузиазма.
Заметив дочкины страдания, отец поехал в город и купил мопед. Девочка с нетерпением ждала, когда на этой двухколесной, пахнущей бензином машине, можно будет ехать в школу. Наступило долгожданное утро, отец усадил дочь впереди себя на сиденье и покрутил ручку. Наделав много шума, техника рванула с места, оставив за собой облако сизого дыма. В считанные минуты они стояли у порога родной школы. Детвора с восхищением разглядывала железного коня, только рыжий сосед Слава стоял в стороне и делал вид, что ему эта чудо-техника совсем безразлична. Даша знала, что у него нет отца, может именно поэтому, мальчишка не мог радоваться вместе со всеми, зная, что у него нет возможности прокатиться так, как Дашка. Ей даже было немного жаль этого рыжего озорника.
Теперь Даше не нужно было просыпаться, как раньше в шесть утра, благодаря папе можно было поваляться лишний часок в кровати, а потом быстро с ветерком домчаться в школу. Многие родители поступили точно также, и в скором времени к школе подъезжало не меньше пяти мопедов. Среди всей ревущей и звенящей техники Даша различала тот единственный и родной звук папиного мопеда, а затем, сломя голову, летела навстречу. Прицепив портфель к багажнику, девочка удобно располагалась впереди отца на мягком сидении. Даша была в восторге от двухколесной машины, оставляющей за собой столб пыли. Ей нравилось лихо мчаться на скорости, ловко маневрируя между серыми лужами – это просто захватывало дух и поднимало настроение, если вдруг оно не было испорчено вредным соседом. Одинокие ели у обочины быстро пролетали мимо, уступая дорогу ревущей на весь лес технике.
Володя был очень удивлен тихому поведению Даши. Всю дорогу она молчала, а дома сразу села за письменный стол готовить уроки. Такое поведение он расценил по-своему: наверно, сегодня в школе она получила двойку, поэтому так себя и ведет. Проверять дневник сразу он не стал, чтобы ей не портить настроение. Решил подождать, пока дочь сделает уроки. Прошло не меньше двух часов, но Даша так и не сдвинулась с места. Книги лежали в таком порядке, как и тогда, когда он уходил на улицу. Столько времени просидеть в одной позе и даже не попроситься гулять? Наверно, действительно случилось что-то, что не дает ей покоя. Володя кивнул Светлане в сторону дочки. Бросив свои хозяйские дела, мать подошла к Даше.
– Дашенька, что случилось? Ты сегодня такая грустная? – Она обняла дочь, прислонилась щекой к ее лицу.
– Нет. Ничего не случилось, – ответила Даша.
– Дашенька, ты что плачешь? – Светлана почувствовала влагу на лице дочери. Она повернула ребенка к себе. Даша прикрыла лоб рукой.
– Покажи что там у тебя? – Света ахнула, на лбу красовалась большая шишка. – Это что? Ты упала, может быть?
– Нет. Я не падала! – Даша вскочила с места и побежала в другую комнату. Спрятавшись на печке, она дала волю слезам.
Володя показал Светлане пальцем – тихо! Когда плач Даши немного утих, он подтянулся на руках и запрыгнул на лежанку.
– Рассказывай что случилось? Ты не сама упала? – голос отца прозвучал настойчиво, лицо было серьезным.
Даша вертела в руках одну из луковиц, вплетенную в венок, подвешенный к самому потолку на гвоздик.
– Будешь молчать, мне придется ехать в школу и спрашивать Аллу Алексеевну о том, что произошло.
– Не нужно спрашивать Аллу Алексеевну. Это Славка подговорил весь класс, и они меня дразнят, – всхлипнула Даша. Немного помолчав, добавила: – Цыганкой!
– И ты из-за такой ерунды ревешь? – удивился Володя.
– Ничего не ерунда! Слава говорит, что мой отец какой-то Петя цыган! А я не хочу, чтобы так говорили! Мой папа ты, а не какой-то цыган. У самого Славки нет отца – вот он мне и завидует!
– Что?! – лицо Владимира вытянулось от удивления, но он тут же взял себя в руки.
Светлана стояла рядом и слышала весь разговор, тень волнения пробежала по ее лицу. Судя по тому, как отреагировал муж, она сделала вывод, что ему небезразлично, о чем болтают в деревне. Сестра Алевтина постаралась на славу, сделала свое черное дело – Володя сомневается в ее порядочности. Волна гнева окатила Светлану.
– Я сейчас же пойду к родителям этого мальчика! Нужно немедленно все прекратить! Скажи, а шишка откуда? Тебя ударил он?
– Я не хочу быть ябедой! – крикнула Даша.
– Чем он тебя ударил? Я сама его поколочу! – кричала в бешенстве Светлана.
– Успокойся! Не нужно никого колотить! – пришел в себя Володя. – Даша, скажи честно, откуда шишка? Это Слава ударил?
Даша кивнула головой.
– Он раньше тебя тоже трогал?
– Да. Он всех девочек обижает, бьет книгой или линейкой по голове! – разоткровенничалась Даша.
– Даша! Почему ты молчала? Я немедленно иду к его родителям! – От волнения у Светланы выступили слезы на глазах.
– Света, мы решим проблему сами! Она должна постоять за себя. – Володя моргнул незаметно жене, чтобы та поняла его и успокоилась.
– Даша, ты должна запомнить, что в жизни не всегда бывает так, как нам этого хочется. Если тебя обижают, ты не должна молчать, потому что обидчик увидит твой страх и почувствует свою безнаказанность. Ты должна собрать всю свою волю в кулак и дать отпор, но так, как будто от этого зависит твоя жизнь, чтобы тебя потом боялись и не трогали, иначе, чувствуя твою слабость, будут постоянно тебя унижать. Если нужно дать сдачи, обязательно дай!
– Володя, ты чему ребенка учишь? Она же не пацан! – Светлана не ожидала такого совета от мужа и очень злилась на него.
– Папа, а если потом на меня пожалуются учительнице? – Судя по всему, совет отца Даше очень понравился, хотя она и не представляла себе, как сможет дать сдачи мальчишке, который почти на голову выше ее.
История с Дашей не выходила у Владимира из головы. Всю ночь он плохо спал, ворочался и несколько раз выходил на крыльцо покурить. Курил он очень редко, только в исключительных случаях. Сегодня именно такой случай и был. Несколько раз он прокручивал в памяти беседу с Дашей и злился на себя, что не может успокоиться.
Злость была и на Алевтину. Ее приезд перевернул весь спокойный уклад их семейной жизни со Светланой. Только из-за длинного языка сестры по деревне поползли нелепые слухи. Володя злился и на себя самого, все это время они со Светланой так и не касались этой темы. Он держал в себе все свои сомнения и догадки, а поговорить открыто и честно с женой не мог. Наверно страх услышать правду был очень сильным.
«Правду? А на самом деле есть ли эта правда и такая ли она, как он себе возомнил? Виновата ли жена перед ним? Может, это людская зависть?»
Он вспомнил обиженное и заплаканное лицо Даши, и ему вдруг стало стыдно перед самим собой за нелепые сомнения, глупые догадки.
Володя стоял на крыльце и спиной чувствовал на себе взгляд жены, точно знал, что она не спит и переживает вместе с ним, только не подает вида. На восходе начинало светать, первые петухи сонно пропели где-то в сарае. Скоро нужно вставать, а он еще и не ложился. Володя тихо отворил дверь и вернулся в дом. Прошел неслышно в комнату и нырнул под теплое одеяло. По тихому дыханию жены он понял, что она так и не смогла уснуть. Он повернулся на бок и закрыл глаза в надежде вздремнуть хоть на час.
Всю неделю Даша ждала привычных оскорблений и тумаков от своего обидчика, но его как будто подменили. Славка не толкал больше в спину, не бегал за ней на перемене, не трогал ногами портфель, не показывал свой красный язык и не грозил кулаком. На удивление вел себя очень тихо и примерно. Девочке не терпелось применить на деле папин совет, но Славка как будто чувствовал Дашины намерения и специально не обижал ее. На перемене он по-прежнему гонялся за девочками из класса, дергал за косички и стрелял бумажками из ручки, но к Даше не приближался.
Время шло незаметно, Слава по-прежнему обходил стороной Дашу. Пролетела первая, а за ней вторая и третья четверть и начались долгожданные летние каникулы.
За год дети сдружились и стали терпимее друг к другу, даже Славка стал не таким вредным, иногда даже наведывался в гости к Даше со своим старшим братом. Вернее, брат ловил на озере рыбу, а дети играли поблизости. Вот только домой к Даше Слава ни под каким предлогом идти не соглашался. Он прекрасно помнил, как болело у него ухо после знакомства с дядей Володей, и как клятвенно папа девочки обещал открутить его в следующий раз, если он хоть чем-нибудь обидит свою одноклассницу. Эту тайну Слава хранил весь год, стыдно было признаться кому-либо, как ему надрали уши.
Старший брат Славы сидел неподвижно в небольших зарослях камыша и не сводил глаз с поплавка. Большой белый поплавок с красной полоской мерно покачивался на небольших волнах. Вода у берега была прозрачной, хорошо просматривалось желтое дно и редкие зеленые водоросли. В полной тишине можно было увидеть, как проплывает мелкая серебристая рыбешка.
Дети были неподалеку и тоже с не терпением ожидали, когда поплавок нырнет под воду, но тот, как назло, замер. Иногда совсем рядом слышен был всплеск рыбы, а на крючок так и не было клева. Такое занятие вскоре надоело, и ребята незаметно покинули берег.
Недалеко на лугу паслись овечки и козы, а через дорогу на привязи стоял большой рыжий бык по кличке Борька. Шея и ноги у него были толстые, на голове торчали крутые рога. Даше он почему-то напомнил Славу: цвет шерсти и рыжий чуб мальчугана были одного цвета. Почти все время бык старательно скуб сочную траву, а если по дороге кто пробегал, то поднимал голову и жевал жвачку, разглядывая движущийся объект. Рыжий бык чем-то приглянулся Славе, и он подошел ближе. Борька вытянул шею и громко замычал.
Даша осталась на дороге и с интересом наблюдала, как Слава стал вокруг него весело бегать. Животное долго смотрело, не понимая, чего от него хотят. Поднимая с земли палки, Слава стал целиться в мирно жующего жвачку быка. Глаза Борьки мгновенно налились кровью, и он рванул к обидчику. Цепь крепко впилась в мясистую шею и заставила остановиться в метре от мальчишки. Слава ликовал! Не обращая внимания на крики Даши, он стал дразнить быка с еще большей одержимостью, заставляя разбушевавшееся животное раз за разом натыкаться на препятствие. С замиранием сердца Даша смотрела на эти игры. Бык ревел, не помня себя от ярости, из-под копыт вылетали комья земли, а ноздри широко раздувались и сопели, казалось, из них сейчас повалит пар, но ремень на шее крепко держал Борьку, не давая ему достать обидчика. Даша закрыла лицо руками и просила Славу остановиться. Ей было не только страшно, но и жалко животного, которое до крови изрезало себе шею тугим ремнем. Слава не желал ничего слышать, игра добавила в кровь столько адреналина, что мальчишка уже не мог справиться со своим азартом. Палки закончились. Слава решил сбегать к соседнему кусту за ветками, чтобы издалека почесать Борьке рыжую морду. Когда он с большой веткой возвращался обратно, то вдруг заметил, что обезумевшее животное очень быстро приближается к дороге, а цепь звенит и тянется сзади. Даша одиноко стояла на обочине и во все глаза смотрела, как на нее несется здоровый разъяренный бык.
– Даша, беги! – закричал Слава и рванул обратно к кусту. Ему казалось, что он слышит, как содрогается земля под копытами животного. Когда мальчишка оказался на безопасной ветке и обернулся в сторону Даши, то увидел что-то ужасное. Бык подбежал к ней и боднул длинными кривыми рогами, а затем, подцепив за платье, поднял вверх. Тело девочки как тряпичная кукла взлетело над головой животного, а потом упало на землю. Бык несколько раз взбешенно втыкал рога в маленькое беззащитное тельце, а потом, потеряв интерес, развернулся и побежал к реке. Длинная цепь протащила несколько метров Дашу за собой и оборвалась.
Слава сидел в кустах и понимал, что ничем помочь уже не может. Каждый стук сердца отдавал громким ударом в голову. Ноги и руки дрожали и плохо слушались. Спустившись на землю, он долго не решался сдвинуться с места. Собравшись с силами, все же подошел к тому месту, где неподвижно лежала Даша. Голубое платье трепетало маленькими лоскутками ткани на ветру. Даша тяжело прерывисто дышала, неестественно бледное лицо покрывал холодный липкий пот. Жуткая картина настолько потрясла, что Слава не сразу нашел в себе силы побежать в деревню и позвать на помощь.
/ продолжение следует/