Слон остановился. Он тревожно вертел головой, но нигде не видел его. Вся земля вокруг была завалена поленьями черного дерева, на расколе они казались чуть светлее. Сверху на него равнодушно взирало матовое серое небо, словно нарисованное простым карандашом, а затем растертое куском ваты. Он шумно тянул хоботом воздух.
Стояла мертвая тишина, не было абсолютно никаких звуков. Слон похлопал огромными ушами, а затем вытянул хобот и затрубил, что есть мочи, лишь бы прогнать жуткое безмолвие. Другие слоны говорили ему, что он издает ужасные звуки и ему не стоит этим заниматься. Никогда. Но сейчас для него эти звуки были слаще, чем любое ангельское пение. Он немного успокоился.
Слон прошел чуть вперед, осторожно ступая по поленьям. Каждый шаг отдавался болью в массивном теле, на ступнях были заметны рваные раны, из которых сочилась кровь. Он встал передней ногой на полено, торчавшее, как свая, а затем проделал то же самое и задней ногой, умостив ее на другое полено. Ему потребовалось некоторое время, чтобы обрести баланс. Но вот он выровнялся и стал во все глаза смотреть вокруг.
Вдруг слон увидел боковым зрением легкое движение, повернул голову – снова ничего. Слон замер. И тут он его увидел. Тот притаился за кучей поленьев, как кролик в траве. Слон побежал к нему, и когда он уже готов был его поймать, подул ветер.
Белый воздушный шарик взмыл в небо.
Слон бежал за ним с вытянутым хоботом, пытаясь ухватиться за белую нитку, которой был перевязан шарик. Ветер задул сильнее, слон прибавил скорости, теперь он не чувствовал боли, поскольку все его естество охватил страх. Он боялся, что ему не удастся поймать шарик, сама мысль об этом была невыносима.
Огромный слон, преследующий маленький шарик. Странная картина, что и говорить. Любой бы удивился, будь он свидетелем подобного зрелища. Но только не существа, стоящие на двух ногах, которые даже не заметили этого. Они складывали поленья в пирамиды. Их было тысячи. Куда ни глянь, всюду были пирамиды, часть из которых уже полыхала. Существа подносили, своему огненному божеству все больше поленьев, оно с удовольствием поглощало их, издавая при этом ужасающий рокот.
Воздух наполнился едким дымом, костры соединялись друг с другом, захватывая все больше и больше территории. Подбрасывать поленья теперь не было необходимости, и существа просто смотрели на творение своих рук. Вселенский пожар тянул свои огненные руки во все стороны, подобно кракену с миллионом щупалец.
С неба как черный снег посыпался пепел.
Слон потерял шарик из виду, глаза у него слезились от жара и пепла. Ничего толком не было видно. Он мотал головой из стороны в сторону, пытаясь хоть что-то разглядеть. Шарик мелькнул впереди, как белое облачко. Смысл всего существования уместился в этой светлой точке. Слон помчался за ним.
Раздался дикий вопль. Пожарище стремительно приближалось, слон чувствовал его жаркое дыхание даже через свою толстую шкуру. Он прибавил скорости, глаза его неотрывно смотрели на белую точку. Шарик был совсем рядом. Только в последний момент слон заметил, что несется к обрыву и ему стоило не малых усилий, чтобы затормозить. Поленья полетели вниз.
Шарик завис в воздухе в нескольких метрах. Тут слон испугался по-настоящему. Дотянуться до него он не мог, сколько не вытягивал хобот. Еще чуть-чуть и его невозможно будет разглядеть. Ветер сменил курс, шарик стало сносить вправо. Слон повернул голову и увидел, что обрыв уходит вправо как дуга и побежал вдоль него.
Краем глаза слон смотрел на шарик, тот летел безмятежно, чуть покачиваясь на ветру. Под обрывом уже все полыхало, в воздух тянулись столпы черного дыма. Слон посмотрел назад, огненные щупальца были совсем близко. Он бежал по дуге из последних сил, огонь уже лизал пятки. Шарик пролетал возле самого края. Теперь или никогда, подумал слон. Он прибавил скорости и прыгнул, вытянув хобот к шарику. Он ухватился за нитку!
Слон висел на шарике, который уносил его подальше от края обрыва, где бесновалось красное чудовище. Больше слон ничего не увидел, поскольку облака смешались с дымом и сокрыли все вокруг. Даже шарик. Он лишь чувствовал его. Ему начало казаться, что он застрял в этом коконе из облаков и дыма. Вдруг он ощутил прикосновение теплых солнечных лучей на макушке. Потом зажмурил глаза, когда шарик поднял его над тучами, и небесное светило приветствовало его. Через некоторое время глаза привыкли к свету, и он их открыл.
Слон рассмеялся! Чуднее картины он в жизни не видел. Всюду были слоны, ухватившиеся хоботами за шарики различных цветов и оттенков. Они смотрели на него и не понимали его веселья.
– Новенький, – несколько снисходительно произнес один важный слон из компании слонов, находившихся к нему ближе всех.
Они подозвали его. Он подплыл к ним, перебирая ногами, чуть касаясь пушистых облаков. Слоны бурно приветствовали его. Он испытал странное чувство единения, которое уже не испытывал очень давно. Слоны сразу приняли его в свою компанию, они весело общались, подшучивали друг над другом, и казалось, что не замечали свое более чем странное положение.
Тучи внизу рассеялись. Теперь под ними простирались бескрайние зеленые просторы, обрамленные кристально чистыми реками, на берегу которых раскинулись тенистые леса, со всевозможными деревьями, а вдалеке возвышались могучие горы со снежными шапками.
Слоны начали плавно опускаться вниз, будто из шариков выходил воздух, хотя это было не так. Слон коснулся земли, его ступни сразу утопли в густой зеленой траве. Он огляделся по сторонам, наблюдая как его сородичи, приземляются рядом, а затем также как и он изумленно озираются. Он пошел вперед, ступая по мягкой и прохладной траве, ноги его перестали болеть и теперь он наслаждался прогулкой.
Впереди что-то блестело. Он прошел через рощицу и оказался на берегу реки. Вода искрилась, манила его к себе. Слон разбежался и бултыхнулся в реку, подняв множество брызг, сверкавших на свету как бриллианты. Он погрузился с головой, оставив на поверхности лишь хобот, подобно перископу, который по-прежнему сжимал воздушный шарик.
Слон оттолкнулся от дна, заработал ногами и всплыл на поверхность. Он набрал в хобот воды, затем с наслаждением вылил ее на себя. Он проделывал эту процедуру раз за разом, прежде чем заметил, что чего-то не хватает. Притомившись, слон уселся на отмели. Он взглянул на хобот – шарика не было!
Слон заметил его. Шарик устремился в небо. Белое облачко поднималось все выше и выше, но теперь слон не чувствовал тревогу, не чувствовал страх. Он наблюдал его полет, пока тот не пропал из виду.