Чёрная, зловонная вода плещется о камни. Под высокими сводами грота, шум реки смешивается с писком летучих мышей. Все твари подземного мира предвкушают большое событие, которое хоть и происходит каждый день, но от этого не теряет интриги. Врезаясь в скользкие стены, покрытые слизью, звук глухо повисает в воздухе и падает в воду.
Я разминаю мышцы, то опускаясь, то поднимаясь над водой, хочу почувствовать каждое волокно моего могучего тела. Чувствую, что сегодня будет особенная битва. Погружаю голову под воду и прислушиваюсь. Пока всё тихо, но это затишье перед бурей, которая заставит содрогнуться Землю в бесконечном вихре ужаса и паники. Посмотрим, как долго люди продержатся без солнца. Оно даёт им всё: тепло, пищу одежду, веру, жизнь… Но поймут они это только когда его не станет. Люди очень быстро привыкают к получаемым благам и забывают своего дарителя. Слышишь, Ра? Я защищаю твои интересы. Я прославляю тебя. Пусть и не долго, ровно на время оставшееся человечеству после твоей гибели. Скажи, кто проявлял такую заботу о тебе, незаслуженно забытом? Твои дети-боги? Хаос-Нун? Может люди? Нет. Только я думаю о тебе каждый день, только я не забываю твоих деяний и твоих слов.
Когда-то с тобой был Сет, твой защитник. С таким искусным воином мне не приходилось иметь дела. Но молва сделала его злом, спустила на него всех собак, и теперь он стал мне другом. Но я не хочу впутывать его в наши с тобой дела, Ра. Тем более в первое время, когда ты только начинал плавать по моим владениям, в одиночку, ты казался мне таким беззащитным, одиноким и слабым. Твои способности бойца были не в пример хуже Сета. Но тебе помогала неведомая мне сила, природу которой я до сих пор не могу понять. Тебя словно окружал ореол силы и света, который бил мне в глаза и обжигал кожу. Но тебе он придавал силы и не позволял слизи моего подземного царства пробраться в твою глотку и заполнить тебя полностью, сделать частью подземного мира.
Морозный воздух, полная противоположность зноя, царящего наверху, пронзает и моё тело. Иногда, мне хочется почувствовать тепло, осязать мягкий, горячий песок Египетских пустынь. Вдохнуть чистый воздух, гонимый стремительным ветром. Но время для этого ещё не настало. Я успею насладиться благами иного, верхнего мира, когда он станет моим.
Я устал ждать. Мечусь от стены к стене, прокладываю борозды в вязком иле. Шершавые камни крошатся под давлением моего тела и твёрдости чешуи. Меня не покидает предчувствие свершения задуманного много тысяч лет назад. Я чувствую приближение мгновения, которое перечеркнёт тысячелетия.
Слышу знакомые, глухие удары о воду, которая сопротивляется твоей воле. Это музыка боевых барабанов, которая возвещает о твоей доблести и готовности к битве. Нужно выплыть на середину реки и приготовиться к обжигающему танцу войны.
За десятки тысяч лет наших каждодневных битв я ни разу не обрадовался нашей встрече. Я только ненавидел и презирал, алчил и требовал твоей крови и гибели. Но почему я до сих пор не выиграл, ни одной битвы? Разве моё упорство не заслужило вознаграждения? Мне постоянно не хватало одного выпада, движения, укуса. Ты всегда оказывался на шаг впереди, прозорливей меня. Но тебе это простительно, светило, прозорливость это твоей хлеб.
Вот я вижу, из-за поворота показывается острый нос золотой ладьи, и грот озаряется светом, который проникает сквозь стены и застревает в них, накапливается. Не знаю, кто смастерил эту лодку, Ра, но жил он не зря.
Опускаю и зажмуриваю глаза от бликов в чёрной жиже воды подземелья. Вода, очищающая всю скверну мира, вытравляющая все грехи и всё зло. Вода, которая разъедает мои глаза и растворила бы меня полностью без защиты прочной как кольчуга чешуи.
Вода! Проклятая вода. Вот, что мне мешало! Она тянула меня вниз и позволяла тебе плыть в ладье и отбиваться от моих атак. Как я раньше не мог этого заметить? Каким беспросветным глупцом я был?! Нужно покончить с водой раз и навсегда. Эта мысль пронзила мой разум словно молния. Это озарение проникло в каждый закуток моего сознания и возродило пламя надежды на победу. Решено. Я выпью реку.
Выплываю на середину реки. Ра приближается. Выдыхаю весь смрадный воздух из своего чрева и втягиваю воду. Она бурлит, пузыри воздуха яростно пробиваются на поверхность, как жадный ныряльщик за жемчугом. Вместе с водой я глотаю ил, камни и песок. Давлюсь, но не даю себе остановиться. Либо сейчас, либо никогда. Моё тело увеличилось в несколько раз, шкура растянулась и скрежещет с каждым глотком силясь остановить мой порыв. Плоть наливается силой, а дух решимостью. На секунду мне показалось, что река убьет меня. Но я ошибался. Она придала мне силу и отвагу, как чудодейственный эликсир из человеческих сказок. Почуяв неладное, все подземные гады уползли в свои норы.
Ладья Ра была в сотне метров от меня, когда я допил подземный Нил. Ра не мог плыть дальше, лодка погрузилась в песок. Ему пришлось выйти из ладьи и приготовиться к бою.
Глубоко вдохнув, я устремляюсь к Ра, но не извилистым путём как раньше, пытаясь запутать его и скрыться в тёмной воде. Теперь я мчусь к нему прямо, как таран. Ра отскакивает от лодки вправо, я врезаюсь головой в карму. Оставляю вмятину в золотой обшивке и двигаюсь к противнику. Пытаюсь вцепиться зубами в его колено. Он уворачивается. Получаю удар скипетром промеж глаз, и сразу следует мощный удар ногой по телу. Извиваюсь в ярости, всё начинается не так, как я запланировал. Обвиваю хвостом ноги, валю на землю. Ра бьёт клювом своей соколиной головы по хвосту, я сжимаю зубы, но удерживаю его в объятиях. Он наносит удары снова и снова, я пытаюсь вонзить клыки в его шею. Он парирует выпад, подставляя скипетр в мою пасть. Я инстинктивно смыкаю челюсти, и он с силой вырывает его, дальние зубы падают на влажный песок. От нестерпимой боли размыкаю кольца. Ра вскакивает на ноги, переводит дух и отходит в сторону. Силой воли подавляю боль и чувствую новый прилив сил. Бросаюсь к лодке, обвиваю её хвостом и обрушиваю на Ра. Измотанный моей удушающей хваткой у него не получается увернуться, я сбиваю его с ног и отбрасываю на полтора десятка метров. Скипетр отлетел дальше. Он лежит несколько секунд на песке, тряся головой, но замечает летящую в него ладью и уворачивается от сокрушительного удара, перекатившись влево. Оскальзываясь на мокром песке, Ра пытается добежать до скипетра, но падает в нескольких метрах от него.
Я настиг его, обвил руку хвостом и бросил его об стену. Не произнёсший до этого ни звука, он упал в зловонную жижу, оставшуюся от реки, и охнул, выпуская из груди весь воздух. На стене грота отпечатался след его спины, а на нём осталась едкая, как кислота слизь. Снова догнав, его я обвил ослабшее, но ещё полное решимости тело и встретил ожесточённое сопротивление. Он схватил мою голову у основания черепа обеими руками так, чтобы я не мог дотянуться до его лица. Тогда я крепче стянул кольца своего тела и услышал глухой хруст рёбер. Он вскрикнул, и я увидел отчаянный блеск в его глазах, похожий на солнечную вспышку. Затем я ощутил сильный удар, чем-то острым в самое темя. На мгновение я потерял координацию и ослабил хватку. Каким-то образом, видимо усилием воли, Ра призвал свой скипетр, который теперь находился в его руках. Ра перешёл в атаку. Он обезумел, разъярился от моего превосходства в сегодняшней битве и обрушился на меня. Я воспользовался застлавшей его глаза яростью и незаметно подставил подножку. Падая, Ра вонзил скипетр в мою плоть. Наружу хлынула кровь, желчь и вода. Грот сотрясся от моего дикого, истошного крика. Подземный Нил, словно почуяв свободу, устремился в своё русло.
Неужели всё кончено? Неужели я снова потерпел поражение? Ра побежал к опрокинутой лодке, чтобы как можно скорее продолжить путь и осветить Землю своим сиянием. Но я не сдался, я настиг его у самого борта, перевёрнутой вверх дном лодки, которую Ра тщетно пытался перевернуть. Я прижал его к борту и плотно обхватил прижатые к торсу руки. Его шея открыта для моих клыков, её уже ничто не защищает. Я открыл пасть для последнего укуса в череде наших битв, и предчувствие победы вскружило голову, опьянило меня.
В этот момент на задворках сознания промелькнула мысль, которая попыталась остаться незамеченной. Усилием воли я заставил её вернуться в поле зрения моего внутреннего ока. Это была короткая мысль, но она всё перевернула во мне. Она вопрошала: Что дальше? Она вырвала из моего разума и увлекла за собой в безумный хоровод другие мысли.
Если я сейчас одержу победу, что будет дальше? Разве моя жизнь не потеряет смысл? Моя жизнь не станет одной большой предсмертной агонией? Я, одолевший Ра в главной битве в истории мироздания, безраздельный властелин над всем сущим, я стану тенью, бесцельно блуждающей во мраке.
Нет, каждому антагонисту нужен свой протагонист. Борьба – это жизнь и не важно, кто в ней победитель, ведь у побеждённого всегда есть шанс взять реванш. Борьба наполняет нашу жизнь смыслом и приводит её в порядок, не даёт ей выйти из своего русла и разлиться, впитаться в окружающую пустыню отчаяния. Я осознал, что на самом деле хочу бороться, но не хочу абсолютной победы. Я не хочу лишать себя противника. Это приведёт к лишению самого себя борьбы, а значит и смысла жизни. Ничто не делает нас такими цельными, как наши враги.
Все эти мысли пронеслись в мгновение ока, но и этого секундного замешательства хватило Ра, чтобы высвободить руку из ослабевшего объятия и стремительно вонзить в мою глотку скипетр. Кровь и вода хлынули с новой силой. Но я к своему удивлению не разъярился, как раньше, нет. Я возрадовался и ликовал. Ведь я чуть не лишил себя одним укусом цели всей моей жизни.
Из меня вышел почти весь Подземный Нил. Он вернулся в своё русло. Ра уже был в своей ладье и победоносно, но с заметной тенью усталости в зорких соколиных глазах продолжил путь наверх, освещать Землю, избавлять её от холода. А мои раны начали затягиваться. Вновь наступила целительная тьма, наполненная отчаянием и болью человеческих душ.
Я знаю, Ра, ты вернёшься. Ведь даже дню нужна ночь, чтобы быть светом, быть благом для людей и всей Земли, а не данностью.
Я буду ждать и бороться, ведь в этом и заключается жизнь…