Раз зимой, когда за окошком мороз трещал, ребята уселись кто куда – на подоконник, у печки, в кресло-качалку скрипучую – чтобы послушать очередную дедушкину историю. Дед Емеля пошерудил кочергой в печке, прикрыл ее тяжелой чугунной дверцей, отдергивая заскорузлые пальцы, чтобы не обжечься, и потянулся к мешочку с табаком.
- Дедушка, курить вредно, - пискнула самая младшая внучка, - Бабушка так говорит.
- Ну, ладно, цыплята, - дед хитро улыбнулся, взял со стола миску с пряниками и, раздав малышам, оставил один себе. Будет отщипывать понемногу, отправляя сладкие крошки в рот, - так и протянет до конца без трубки своей.
- Дело было давно, в самом густом уголке нашего леса. Сейчас туда и вовсе не попасть – так заросло все шиповником и крапивой. И дубы с кленами высятся да ширятся – попробуй-ка пройди!
Среди деревьев есть свободное местечко, а на полянке этой, прямо посередке, - озерцо небольшое. Много озер в нашем краю, но это – самое маленькое и тайное. Рыбы там полно водится, знать, соединен этот водоем с другими озерами – каналом иль еще какими подземными водами.
Раз ночью бродил возле озерка добрый молодец – может, порыбачить пришел, а может еще чего. Сел на бережок в густую траву и соловья заслушался, на звезды загляделся. Звездное небо у нас яркое – каждую блесточку видно, глаз не отвести.
И увидел паренек, как звезда с неба упала, да не куда-нибудь в чащу, а прямо в озеро у его ног. Зашипела водица, забурлила, а потом большая щука выплыла наверх и звездочку зубами сцапала.
Расстроился молодец – он-то уже нацелился забрать звездочку себе, и ждал только, когда жар ее усмирится, но не тут-то было. Ушла щука на дно озерное и долго не показывалась.
С той поры стал паренек каждую ночь на озерцо наведываться – то ли щуку ждал, то ли новую звезду падучую. Так или иначе, однажды дождался он – всплыла щука на поверхность, а сама так и светится – видать, звездочка внутри у нее не погасла.
Так и повелось – молодец на бережку сидит, а щука кругами по озеру плавает, а на дно только с рассветом уходит. Будто тянут звездочку небеса к себе, так что рыбина совладать с этой тягой не может.
Совсем измучились и щука, и парень. Да он-то отступать не собирался. Хотел он на девушке из своей деревни жениться, и звездочку ей подарить, чтобы уж наверняка красавица согласилась. И вот, в одну ночку решился он, наконец. Зашел в воду по колена, и когда щука мимо проплывала, схватил ее крепко (а была она в половину его роста) и принялся руками пасть разжимать.
Вздрогнули внучата – справится ли с щукой добрый молодец? Только старшая девчушка не испугалась:
- Деда, - говорит, - а бабушка-то по-другому рассказывала.
Бабушка Алена тем временем из дровника вернулась с полешками. Скрипнула, впуская ее, дверь, и в теплом воздухе избы повеяло свежим снежным духом.
- Ну и как там было, с щукой-то? – спросил дед.
Бабушка Алена скинула валенки, свалила дрова у печки, сняла рукавицы и пуховый платок и, поцеловав деда в лысину, уселась среди ребятишек, которые от нетерпения даже пряники жевать перестали.
- И не дрался никогда с щукой молодец тот-то, - сказала бабушка, подняв на колени самую младшую внучку.
- А что же произошло? – наперебой закричали внучата.
- А дело было так, - начала бабушка Алена, - Долго ходил парнишка на озеро, а когда решил на щуку с голыми руками напасть, озеро пропало. Искал молодец его по всему лесу – но то ли сам забыл, где оно было, то ли озеро волшебное спряталось, да только дорогу к нему найти никак не получалось.
Отчаялся молодец, ведь девушка любимая все не соглашалась замуж за него выйти. Того и гляди кто другой к ней посватается, а подарка все нет. А тем временем обошел парень уже все озера в округе – да только свое, заветное, озеро признать не может.
Раз ночью уснул он возле прудика неприметного, а когда проснулся, увидел, что попал, наконец, туда, куда хотел. И решил он больше домой не ходить, пока щуку не поймает. Да вот беда – перестала рыбина по ночам кругами плавать. Что делать?
И вот, в одну из тех ночей, когда молодец возле озера жил да щуку поджидал, так грустно ему сделалось, что слезы закапали росинками прямо в озерную воду. Пошли по озеру круги – лунная дорожка закачалась, расплылась, и явилась на воздух щучья голова. Раскрылся рот у щуки, и выпало оттуда колечко – только и успел молодец подхватить его в ладошки.
Вздохнула щука радостно, всплеснула хвостом и ушла на глубину – никогда ее больше в наших местах не видели. А паренек колечко невесте своей подарил – и согласилась она его женою стать. До сих пор живут они вместе, внучат нянчат.
- Ну, может и так, - скрипнул дед, - Давно это было, уж и не помню, как я это колечко из щуки вытаскивал. А теперь, давайте картошку в золе печь.
И ребята восторженно загудели, ведь животы их уже свою сказку мурлыкать принялись – о том, что одними пряниками сыт не будешь!