1
Лес был невероятно древним – стволы огромных кривых дубов вряд ли обхватил бы и десяток взявшихся за руки человек. Наверное, именно поэтому здесь, в тени древесных великанов смогли расти лишь мох и на диво густой папоротник, местами разросшийся почти на высоту человеческого роста. Через подлесок шли двое: мужчина лет сорока, одетый в тёмные штаны и синий кафтан, в высоких жёстких сапогах, со стянутыми в хвост длинными чёрными волосами, и завернувшийся в серый шерстяной плащ седобородый старик с гладко выбритым черепом, покрытым затейливой татуировкой.
- Почему мы выскочили так далеко от храма? – спросил брюнет, недовольно глядя на спутника.
- Я был там всего раз, прыжок в малознакомое место опасен. К тому же, там обосновалась целая колония аномально больших муравьёв – думаю, их размер только подтверждает присутствие энергии. Так у нас хоть какой-то шанс заметить их первыми, - старик опасливо покосился на собеседника. – Зря я тебя послушал, стоило взять с собой отряд послушников.
- Ха! Ты забыл кто я, Азель? Считай, что с тобой сейчас небольшая армия.
- Надеюсь на это, Элиот, очень надеюсь, - названный Азелем вздохнул, подумав: «Кто бы ещё защитил от тебя, проклятый ублюдок!».
- Уж поверь, маг, точно не кучка твоих друзей.
- Не смей меня читать, зверь! Будь ты хоть четырежды Древним, не смей!
Элиот лишь тихо рассмеялся, не став возражать. Старик тоже замолчал – он по-прежнему не мог понять мотиваций своего необычного помощника, а неизвестность всегда пугала его.
- Мы подходим. За кронами не видно, но там отвесная скала. А в ней потайной ход, - сообщил он наконец, указывая пальцем вперёд. – Послушай, тебе не кажется, что стало слишком тихо? Даже птицы умолкли…
Нелюдь в ответ только загадочно улыбнулся – и через миг со всех сторон раздался легко узнаваемый звон, с которым спускается тетива лука. Маг не успел даже испугаться, лишь мелькнула мысль: «Эльфы!». Но ничего не произошло, стрелы не пронзили его тело. Зажав в кулаке амулет, висящий на шее, Азель забормотал слова защитного заклинания и неуверенно осмотрелся – но вдруг сбился, поняв, что спутник стоит не справа от него, как до этого, а слева.
- А я уж боялся, ты не заметишь, - Элиот насмешливо глядел ему в глаза, неторопливо вытирая окровавленные пальцы о кусочек зелёной материи.
- Что… что это было?
- Засада, конечно. Семнадцать эльфийских лучников. Луноликие ждали тебя, они не любят в Лесу нежданных гостей. Особенно если эти гости суют нос в чужие секреты.
- Но как… - маг с ужасом глядел на компаньона. Вдруг резко вспылил. – Ты знал! Ты знал, чёрт тебя дери, что они здесь, услышал или почуял их издали! Почему ты не сказал мне!?
- Мне было интересно посмотреть на твою реакцию, - спокойно пожал плечами Древний. – Ну что, помогли бы тебе твои друзья, не будь меня рядом? Что бы сейчас было с вашей великой миссией?
- Иди к чёрту, зверь!
- К чёрту? – глаза Элиота насмешливо блеснули – и вдруг он исчез, старик лишь краем глаза заметил мелькнувшую тень. Не успело сердце завершить удар, как неведомая сила подняла его, оторвав от земли, и упёрла в дерево.
- Ты забыл, - злобно зашипел на ухо нелюдь. – Что удерживаешь меня в этой авантюре вовсе не ты, как и не твой орден. Только мой собственный интерес – и ничего больше. Эта забывчивость может стоить тебе жизни, маг.
Азель в ответ лишь захрипел, и стальная хватка тут же ослабла. Оставшись без опоры, он приземлился на землю, ослабшие колени подвели – но компаньон поддержал его за плечо.
- Не убейся раньше времени, твоя великая миссия ещё не завершена. Я бы хотел увидеть кульминацию.
Чернокнижник не ответил сразу, заметив руку, свисающую с одного из деревьев. Зелёный рукав рубашки, кожаный манжет для стрельбы из лука... И синяя кровь, сбегающая по изящным тонким пальцам, мерно капая вниз. Сглотнув, молча показал в сторону скалы. Промолвил наконец:
- Идём.
- Идём.
2
Скала, покрытая толстым слоем мха, возникла внезапно, словно выскочив из зарослей папоротника. Сколь она велика оценить было нереально – уже на высоте в десяток локтей к отвесной стене прильнули ветви дубов, скрыв всё густыми кронами.
- Здесь?
- Да. Подожди, мне нужно провести обряд, - Азель, сняв с пояса небольшой мешочек, опустился на колени напротив большого плоского валуна, уложил на него несколько мелких птичьих костей, бросил горсть вытянутых сухих листьев и распылил над всем золотистый порошок, тут же втянувшийся в жертвенные предметы.
«Надо же, - подумал Элиот. – Всё-таки этот маг удивил меня. Кости феникса, листья хладна и даже слёзы саламандры – таким набором ингредиентов похвастается не каждый. И уж точно не каждый совладает с их силой!».
Чернокнижник тем временем вынул маленький кремниевый кинжал с белой деревянной ручкой («Очень древняя штука, - отметил нелюдь. – Возможно, старше меня. Точно старше…»), уколол им ладонь и сжал над валуном кулак – на жертву упали крупные капли крови, и вдруг все предметы засветились голубым, послышался мощный гул, от которого задрожала земля. Азель торопливо зашептал слова заклинания, воздух наэлектризовался и засвистел – и через миг дар обратился в дымку, тут же подхваченную ветром, и в скале вдруг с треском образовался разлом – сначала узкий, он тут же увеличился, расширившись на пару футов.
- Готово, - устало вздохнул старик. Его лысая голова блестела от пота, а голос был такой, будто он только что пробежал без остановки пару миль. – Помоги встать, я не могу.
Элиот подчинился, и маг с удивлением заметил в его глазах что-то, отдалённо похожее на уважение.
- Осторожно, берись за шею! Ха, ты удивил меня, человек. Я был о тебе куда худшего мнения. Возьму на заметку – тебя стоит уважать… и опасаться.
- Я, наверно, должен чувствовать себя польщённым, но слишком устал для этого. Чёрт, я и забыл, как в проходе темно. Зажечь огонёк?
- Мне прекрасно видно и так.
- Так оно, наверно, правильнее – свет привлечёт муравьёв. Эти твари вымахали до размера добрых телят, а хитиновый панцирь у них на зависть любому паладину.
- Успокойся. Насекомые нам точно не страшны, в храме должно быть намного опаснее.
- Да уж, успокоил…
- Чего тебе боятся, человек, в самом то деле? – Древний хмыкнул. – Сейчас тебя защищает дракон!
Глава 1: http://www.proza.ru/2013/08/01/1309