Жизнь дорога любому человеку. Однако жестокая реальность войны далеко не всегда предоставляет людям шанс для спасения. И платить за победу над врагом иногда приходится ценой собственной жизни…
В конце мая 1944 года советские войска вели активную подготовку для дальнейшего наступления в Белоруссии и на Украине. Производилась перегруппировка и сосредоточение войск, накапливались боеприпасы, горючее и снаряжение для воинских частей. В свою очередь, стремясь вскрыть замыслы советского командования, резко усилила свою активность и вражеская разведывательная авиация. С этой целью разведчики Люфтваффе часто появлялись над Киевом, Ровно, Проскуровым, Житомиром и другими крупными узлами дорог. Борьбу с разведывательной авиацией противника вели войска ПВО территории страны - зенитчики и истребители, в том числе и лётчики 907-го истребительного авиационного полка особого назначения.
Полк был сформирован в феврале 1943 года, в боях стал участвовать с мая того же года. Летчики полка успели отличиться в битве над Курской дугой и в боях за освобождение Украины, сбив несколько десятков вражеских самолетов. В составе полка сражались пять известных асов Героев Советского Союза. Первым среди них был командир полка подполковник Н. А. Козлов, на счету которого было 19 воздушных побед, в том числе 2 «Юнкерса-88» он уничтожил тараном. Вторым по праву считался лейтенант Г. К. Гультяев – на его счету было 16 побед. Старший лейтенант К. Д. Гаркуша сбил 11, капитан В. Ф. Башкиров – 9 вражеских самолетов. А старший лейтенант П. И. Шавурин прославился двумя успешными воздушными таранами. Были и такие кавалеры многих орденов, как Г. А. Смирнов, имевший 11 побед, Г. И. Дронов, Н. И. Ковалев, А. А. Клюквин сбившие по 7 вражеских самолетов, А. М. Орлов, уничтоживший 4 самолета врага, в том числе 1 «Хе-111» – тараном и многие другие. Словом, это был полк асов, с большим опытом ведения воздушных боев и даже нанесения таранных ударов. В составе полка воевал и уроженец небольшого городка Вольска в Саратовской области 25-летний старший лейтенант Иван Матвеевич Поляков.
Вообще-то Поляков служил летчиком-инструктором в Энгельсском военном авиационном училище, которое он окончил ещё осенью 1940 года. За время войны Поляков подавал несколько рапортов с просьбой отправить его на фронт, но его долго не отпускали, мотивируя тем, что его знания и опыт крайне важны для подготовки новых летных кадров. И лишь в декабре 1943 года, вняв настойчивым просьбам Полякова, его направили на боевую стажировку на фронт в 907-й полк. Послали не надолго, временно, а получилось – навсегда…
Опытный пилот, мастерски владеющий самолетом, Поляков быстро освоился в полку и вскоре был назначен командиром звена. В составе полка он участвовал в знаменитой Корсунь-Шевченковской наступательной операции, в боях по защите переправ через Днепр в районе Киева. Долгое время, действуя с полевого аэродрома, находящегося вблизи Коростеня, защищал этот древний город.
Коростень являлся важным железнодорожным узлом, через который проходили сотни воинских эшелонов и, поэтому был объектом пристального внимания немецкой авиации. Город подвергся ряду жестоких воздушных налетов. Первый из них произошел в ночь с 4 на 5 апреля. Затем мощному удару 168 немецких бомбардировщиков узел подвергся в ночь с 9 на 10 апреля. Сильные воздушные удары Люфтваффе нанесли по Коростеню в ночи с 27 на 28 и с 28 на 29 мая. В районе узла постоянно действовали немецкие разведывательные самолеты, выискивая важные цели для бомбежек…
Истребительная авиация и зенитная артиллерия ПВО Южного фронта активно участвовали в отражении налетов немецкой авиации, сбив десятки самолетов. Только один 907-й авиаполк уничтожил в районе Коростеня 20 бомбардировщиков и 9 разведчиков. Один из них сбил Поляков 13 мая.
В этот день сообщили, что к железнодорожному узлу Коростень приближается вражеский разведчик «Юнкерс-88». Немецкий самолет шёл на высоте 8000 метров. Полякову было приказано уничтожить его. Набрав высоту, Иван пошёл в предполагаемую точку встречи, заметил врага и атаковал его. Атака оказалась удачной: самолет противника загорелся. Немецкий лётчик скольжением на крыло пытался сбить пламя, но следующей пушечной очередью Поляков добил врага. Есть первая победа!
Через несколько дней, рано утром 1 июня 1944 года в районе Житомира появился очередной вражеский разведчик. Как выяснилось позже, экипаж этого «Юнкерса-88» состоял из очень опытных летчиков. Грамотно применив противозенитный маневр, они благополучно вышли из зоны интенсивного зенитно-артиллерийского огня и сфотографировали наши военные объекты в районах Киева и Житомира. На перехват разведчика вылетели летчики первой эскадрильи 907-го полка старший лейтенант Иван Поляков и младший лейтенант Гавриил Цымбал. Боевую задачу летчики получили по радио уже в воздухе. Им было сообщено, что немецкий самолет на высоте 8.000 метров идет с киевского направления курсом 270 градусов на Житомир.
Однако бой для наших летчиков начался не удачно: стрелкам разведчика удалось подбить истребитель Цымбала и ему срочно пришлось идти на вынужденную посадку. К счастью, молодой летчик не пострадал…
А уничтожить противника нужно было, во что бы то ни стало: фашисты имели отснятую фотопленку с ценными разведывательными данными.
Тем временем вражеский разведчик от Житомира повернул на Коростень. Почти над городом, форсируя мотор своего «Ла-5», Поляков уже в одиночку атакует противника. И снова экипаж «Юнкерса» встретил его пулеметным огнем. Поляков проскочил вниз, сделал боевой разворот и ещё раз атаковал разведчика. Пушечная очередь на этот раз пришлась по правому мотору, который сразу же задымился. Разведчик тут же нырнул вниз, в облако. Поляков не отставал от «Юнкерса» и обстреливал его с разных направлений. Наконец, самолет противника пошел в крутое пике, имитируя беспорядочное падение. Но наш летчик не поддался на уловку врага и продолжал преследование.
За воздушным поединком наблюдали сотни жителей окрестных сел и местечка Базар. Над самой землей оба самолёта перешли на бреющий полёт, идя над лесом и селом Любарка. При этом стрельба не была слышна: вероятно, у обоих противников кончились боеприпасы…
Неожиданно для всех советский истребитель сделал небольшую горку и врезался в немецкий самолет. Вражеский разведчик развалился на части. Вместе с ним упал в поле и наш истребитель. Оба самолёта разбились на мельчайшие части, которые разбросало на площади более двух гектаров в районе хутора Россовского Народического района Житомирской области.
Весь экипаж немецкого «Юнкерса» из четырех летчиков погиб. Все они были опытными асами, имевшими по два Железных креста.
Пал смертью храбрых и советский лётчик - истребитель старший лейтенант И. М. Поляков.
Так, в 7 часов 30 минут утра 1 июня 1944 года оборвалась жизнь пятерых человек: одного русского и четырех немцев. Все они были разными людьми, но каждый выполнял свой воинский долг перед своей страной…
Советская Родина по достоинству оценила подвиг своего отважного сына: 18 ноября 1944 года старший лейтенант Иван Матвеевич Поляков был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза.
Герой тарана Иван Поляков был торжественно похоронен однополчанами в городе Коростень. Храбрый летчик был навечно зачислен в списки воинской части. Его именем была названа улица в родном городе Вольске…