Снежинка появилась на свет в начале декабря, когда на земле вовсю трещали морозы и гуляли зимние,студеные ветры. Но в ее небесной обители, на облаках,было спокойно и уютно. Словно люльки, они покачивались на воздушных потоках и несли в бескрайние дали своих маленьких, невесомых жителей.
Изредка, когда их тяжелая, серая занавесь раздвигалась, Снежинка с любопытством поглядывала в образовавшуюся щель, пытаясь разглядеть сквозь нестихаемую, ураганную круговерть замысловатые очертания того далекого мира, куда со временем предназначалось ей отправиться в путешествие. Но земное буйство пугало и приводило в волнение. Тревога невольно закрадывалась в сердце Снежинки. Она вздыхала и сосредоточенно покачивала своими блестящими лучиками, которые уныло свисали вдоль хрупкого тельца, словно крылышки мотылька.
" Смотри, опять горюет!"- услышала она вдруг за спиной насмешливый голос.
Снежинка в растерянности оглянулась, едва не соскользнув в заоблачную расщелину, чем еще больше вызвала хохот дразнившей ее забияки.
Толстая и круглая, как горошина, с выпирающими во все стороны ледяными иголочками, словно колючками на репье, небесная озорница с интересом посматривала на сжавшуюся от испуга Снежинку.
Стоявшая рядом с ней более стройная и импозантная соседка, лишь насмешливо кривила губки. Снежинка была ей глубоко безразлична. Время от времени изящная девица вынимала зеркальце, чтобы полюбоваться на свои совершенные формы.
" Ну и что ты там видишь?" - полюбопытствовала толстушка, насмешливо поглядывая на новенькую жительницу Снежной страны.
" Землю" - простодушно ответила малышка, покачивая лучиками от волнения.
" Ясно, что не Венеру, - вновь расхохоталась ледяная горошинка. - Вот через месяц попрут тебя с небес, вдоволь на нее насмотришься. А что сейчас-то туда глазеть? Пурга вон: ни зги, не видно. Тут сидеть- только время терять.-Верно, Снежанна?"
Но ее спутница лишь недовольно скривилась, едва заметно кивнув головой.
" Глупая ты еще, Снежинка, - рассудительно продолжала толстушка.- Чем смотреть в эту дыру, присоединяйся лучше к нам и набирайся опыта у своих старших подруг. Кстати, меня зовут Снежиха, - закончила, наконец, пространные поучения небесная атаманша."
" А почему у вас такие странные имена?" - робко поинтересовалась Снежинка, поглядывая, однако, с интересом на нежданных наставниц.
" По кочану! До чего же наивная изморозь! - раздраженно заметила толстушка.- Конечно, это- клички. Ну, для уважения, что ли...Хочешь и тебе придумаем?"
Но Снежинка, смутившись, покачала головой.
" Я не хочу кличку и уважения," - пролепетала она.
Толстуха снова закатилась смехом, подпрыгивая на коротеньких, кривоватых ножках.
" Значит, не хочешь? Тогда ты никогда не станешь умной, как мы,- подвела собственный итог местная предводительница.- Пойдем, Снежанна, пусть мечтает над этой дырой."
" Смотри, не свались туда, чучело!" - крикнула "горошинка" напоследок и вместе с подружкой- щеголихой скрылась в заоблачных далях.
Снежинка лишь грустно посмотрела им вслед. Она еще многое не понимала на свете, но невольная обида на своих снежных сестричек камушком опустилась на сердце.
***
На следующий день на воротах корпуса, где заседало Заоблачное начальство, появилось объявление, в котором сообщалось об открытии познавательных курсов для новичков.
Еще недавно, по мнению Администрации небес, снежный народец не нуждался в образовании: ведь их жизнь проходила на самом простом уровне. Даже навыки самосохранения угасали, когда они в торжественном, медленном вальсе кружились и опускались на землю.
Но стараясь идти в ногу со временем, небесное руководство решило все же открыть начальную школу. Обучающаяся молодежь должна была получить хотя бы некоторые житейские сведения о земной поверхности и ее обитателях.
Ученицы спешно занимали места в классе, по- хозяйски обустроенного на самом ровном и прочном облаке.
Снежинка несмело подошла к своей ровеснице, одиноко сидевшей на ледяной скамеечке.
" У Вас свободно?" - вежливо обратилась она к незнакомке.
Та хмуро оглядела Снежинку и молча кивнула.
" А как Вас зовут?" - решила все же сблизиться Снежинка с необщительной соседкой.
Однако молчунья лишь раздраженно передернула плечиками и немного отстранилась к краю сиденья. По ее отчужденности было заметно, что вступать в разговор ей не хотелось. Но любопытство все же пересилило, и ершистая девица нехотя обернулась к новенькой.
- Ну, Снежуля. И что дальше?..
Снежинка обескураженно смотрела на ледяную задаваку. "Я не умею ни с кем общаться- огорченно подумала она.- Никто не хочет со мной дружить..." И снова печаль острым шипом кольнула ее сердечко.
Но уныние тут же рассеялось, когда малышка увидела, сидящих невдалеке Снежиху и Снежанну. Ей стало наконец понятно недовольство угрюмой соседки, которую приятельницы не взяли в свою компанию.
" Ты наверно подруга Снежихи?" - полюбопытствовала Снежинка, сочувственно поглядывая на обиженную ледяную барышню.
Снежуля недовольно повернулась к ней.
- А ты откуда знаешь? Тоже мне, нашлась умная...
- Перестань, пожалуйста, не об уме речь. Просто по твоей кличке поняла, с кем ты дружишь.- Но если вы в одной команде, Снежиха обязательно позовет тебя к себе. Вот увидишь, ты ей тоже будешь нужна!
Соседка наконец успокоилась. В словах Снежинки она почувствовала правоту и возражать больше не стала.
" А тебя как зовут?" -запоздало поинтересовалась она именем одноклассницы.
- Снежинка.
- Ну, это я знаю. А кличка есть?
- Нет. Я просто Снежинка. Я не хочу иметь кличку.
" Зря,- покачала головой Снежуля. И вдруг преданно заглянула своей спутнице в глаза.- А ты тоже ничего, рассудительная. Давай дружить?"
Но ответить Снежинка не успела. В класс вошла главная преподавательница обители- Ученая Туча.
Седая вальяжная дама строго оглядела притихших учениц. Ее бесформенное тело было затянуто в черную, блестящую парчу. Из- под подола виднелись рыхлые, белые облачка, словно слипшиеся комочки ваты. На груди висела огромная со складками накидка, похожая на фартук.
" Здравствуйте, дорогие мои!- хриплым, старческим голосом поприветствовала она класс.- Итак, моя задача- обучить вас: как правильно вести себя на земле..."
Кто-то жалобно заметил с задних рядов:" Разве нам это важно? И чему тут учиться?"
" Цыц!- прикрикнула ученая дама.- Никому не разрешено меня прерывать, пока я не закончу урок."
- Надеюсь, вы уже знаете, что ваша самая высокая миссия - защитить землю от холодов и метелей. Это- жизнь, и мы принимаем ее такой, какова она есть.
Туча внимательно оглядела притихший класс.
- Деточки, собственно выбирать вам ничего не придется. Куда упадете, туда и ладно. Главное, каждому оказаться на своем месте.
Что это означало, снежинкам было не совсем ясно. А сказать по правде, и совсем не ясно. Но перечить матушке- туче никто не смел. Она имела ученую степень и считалась самой умной на облаках.
" Теперь я перечислю вам,- продолжала школьная дама: кого вы должны опасаться на земле. В первую очередь - это люди. Они могут совершенно обдуманно пройти по вашему великолепному наряду. Тем самым, вы превратитесь в бесформенную лепешку и уже никогда не вернетесь к прежнему облику."
" Далее,- вздохнула натужно Ученая Туча и пристально оглядела класс из-под косматых бровей.- Есть, однако, еще более дерзкие существа- дети. Можно сказать, это недооформленные особи взрослых. Дети, увы, имеют привычку лепить из вас снежных баб. Они очень любопытны и непредсказуемы. Поэтому старайтесь не попадаться им на глаза. Иначе вас ждет неминуемая смерть!" - угрожающе закончила преподавательница и медленно выплыла из класса, подбирая длинные полы своего парчового одеяния.
Урок первого дня был закончен. Снежинки испуганно переглядывались друг с другом. Знания в пользу не пошли. Никому уже не хотелось лететь на землю. Самопожертвование во имя миссии не вдохновляло.
После занятий к Снежинке и к ее соседке тут же подбежали неразлучные подружки.
" Ну что, кислые такие, дрожите от страха, да?- засмеялась Снежиха.- Не бойтесь, эта училка больше пугает, а на деле все будет иначе."
Снежанна в знак согласия тут же закачала головой.
" А ты что молчишь?- обратилась вдруг Снежиха к Снежуле.- Уже подружилась с новенькой?"
Но Снежуля вдруг смутилась, побледнела и неуверенно приблизилась к Снежихе.
" Нет, нет- заискивающе пробормотала она.- Мы еще не подружились."
" А что же тебе мешает?" - удивилась Снежиха.
Но Снежинка уже не слышала их. Она тут же отошла от Снежули и торопливо вышла из класса. Было обидно, что ее подставили, предали и с такой разборчивой особой Снежинка не хотела дружить.
Она снова пришла к расщелине, которая слегка раздвинулась на неустойчивом облаке. "Выходит, только опасность ждет на земле",- подумала грустно Снежинка. И тягостное чувство безысходности невольно сдавило ее сердечко.
" Неужели эти дети такие жестокие? А может быть, Ученая Туча ошибается?"
Она поймала себя на мысли, что размышляет, как Снежиха. И все же мнение снежной задаваки было ей ближе и приятней.
Неожиданно, пробравшись сквозь облачную мглу, Снежинку осветил солнечный лучик.
Она подняла голову и с удивлением посмотрела на незнакомое ей существо.
" Привет!- обратился к ней лучик.- Я давно заметил, что только ты- единственная снежинка любишь сюда приходить..."
- Разве ты меня уже видел?
- И не раз. Но ты всегда мечтательно смотрела на землю, не замечая вокруг никого...А сегодня ты такая грустная, что я не мог не подойти поближе. Что-нибудь случилось?
- Я очень боюсь лететь на землю. Ученая Туча сказала, что все, кто живет на земле, желают нам зла.
" Ох, и запугала же вас эта старая бабка,- рассмеялся лучик.- Завтра она расскажет, что вам нужно бояться и солнечных лучей...И наверно, ты уже не подойдешь ко мне?"
Снежинка растерянно смотрела на Лучика.
- Но зачем ей говорить про тебя? Ведь ты тоже холодный. И очень добрый...
- Я не всегда буду холодным, Снежинка. Это бывает лишь зимой. А весной мы станем другими. Каждый из нас становится чем-то новым в этой жизни. Так уж устроено природой. А мы- ее часть, понимаешь, дружочек?
Снежинка доверчиво подошла к лучику.
- Ты самый верный друг. Я никогда тебя не предам, даже если растаю от твоего тепла. И она бесстрашно прикоснулась к пульсирующей ниточке огня.
Лучик нежно осветил Снежинку. Ее снежные иголочки тут же засияли, словно блестки на шлейфе у королевы.
" Ты не погибнешь весной,- взволнованно произнес он.- Я всегда буду рядом с тобой. Даже если ты станешь капелькой, я подниму тебя на облака. А зимой мы снова встретимся."
Маленькая Снежинка благодарно обняла своего друга.
- Какой ты хороший, Лучик!
... Уроки Тучи по-прежнему напоминали "страшилки" и более смелые ученицы зароптали. Но непослушных Туча наказывала строго. Ее клочкастые бока начинали учащенно подниматься. В ярости она чернела, с остервенением дула на снежинок и, ломая их хрустальные платьица, ворохом вытряхивала из подола. И тогда шел снег.
Несмотря на злость школьной дамы, недовольных в классе не уменьшалось. Даже приближающийся новогодний праздник не вызывал желания к полетам.
Лишь Снежинка не испытывала более страха, мысленно принимая любые испытания судьбы. И как бы там ни было, ей очень хотелось увидеть украшенную гирляндами, блестящими шарами и разноцветными игрушечными фигурками елку. По мнению их наставницы- это был единственный день в году, когда люди никому не хотели зла, даже снежинкам. Но ее срок отправления на землю приходился лишь через неделю после Нового года и Снежинка, вздыхая,терпеливо ожидала полета.
Однако наступающий вечер тридцать первого декабря изменил все планы. После занятий Снежинка уже собиралась отправиться к расщелине, где ее ждал лучик, как вдруг к ней подбежала запыхавшаяся Снежанна.
- Снежинка, у нас беда! Там, там...- от волнения она никак не могла выговорить страшное слово и лишь трясущейся хрупкой ручкой указывала куда -то, в сторону класса.
- Снежанна, успокойся! Что случилось?
Испуганная одноклассница обрела, наконец, дар речи.
- Снежиху старуха забрала. Там ученицы из старшей группы отказались лететь на землю, и тогда Туча всех фартуком смела. И нашу Снежиху заодно. Потому что она рядом стояла.
" Как же мы теперь без нее?- всхлипывала Снежанна.- Старуха ей теперь платье порвет и голым шариком на землю отправит. Беда- то какая!"
И забыв про зеркальце, страдалица уже в голос зарыдала.
- Успокойся, перестань плакать. Я что- нибудь придумаю. И Снежинка рванулась обратно в класс, надеясь все же спасти неповинную Снежиху.
Ученая Туча уже грозно поднимала фартук над головой. Одно движение, одна встряска и от нарядов снежинок ничего не останется: лишь куча снежного гороха полетит вниз.
" Матушка Туча, остановитесь!- в отчаянии закричала Снежинка.- Выпустите Снежиху, она не виновата!"
Ученая Дама недовольно уставилась на перечившую ей жительницу обители. Ее удивило, что даже самая послушная ученица класса посмела противиться строгим правилам заведения.
" Что это значит?- вопросительно уставилась она на Снежинку.- Надеюсь, Вы отдаете себе отчет в собственном поведении? Если Вы отличница, так думаете, Вам все сойдет с рук? Здесь каждый отвечает за свой поступок."
- Матушка Туча, Вы можете наказать меня. Но Снежиха невиновна, она просто случайно оказалась рядом.
" Надо же,- усмехнулась ученая дама,- в моей практике это впервые. Ну что ж, милое дитя, я не стану ее калечить и отпущу на землю снежинкой. Но и Вы улетите сейчас вместе с ней. Жить еще неделю в обители я Вам не позволю!"
" Спасибо, Матушка Туча, я согласна,- обрадованно закивала головой Снежинка.- Какая разница, когда тебя скинут в эту воздушную пропасть,- мелькнуло у нее в мыслях.-Главное, что Снежиха не обратится в снег. Ведь это же так обидно: потерять навсегда свое платьице!"
Снежиха шатаясь, выходила из подола старухи. Наряд ее был чуть помят, но цел. Она медленно подошла к Снежинке и крепко обняла ее, прижимая к себе.
- Спасибо, подруга. А ты смелая! Никто еще не добивался, чтобы старуха изменила свое решение.
Снежинка подала ей руку, и они обе подошли к краю облака.
- Ты хорошая, Снежиха, я всегда это знала.
" Правда?- доверчиво посмотрела на нее спутница, впервые услышавшая о себе столь лестные слова."
" Правда!" - искренне подтвердила Снежинка.
И крепко обнявшись, они прыгнули в бездну.
Шальной ветер налетел внезапно. Он швырял и кидал в разные стороны две маленькие, белые пылинки, кружил в своем студеном водовороте, пока силы подружек не иссякли. Пальчики рук их непроизвольно разжались.
Сквозь наступающую мглу Снежинка увидела, что Снежиху понесло куда -то в сторону, где виднелось возле леса большое поле. "Это хорошо- обрадовалась она за подругу.Будет жить до самой весны."
Наконец ветер стих, и Снежинка летела уже спокойно, с любопытством разглядывая под собой приближающиеся огни города, мчащиеся с огромной скоростью автомобили, множество прохожих, спешащих куда-то по делам... Все было увлекательно и интересно. Она видела это впервые и невольно залюбовалась миром людей, где предстояло пробыть какое-то время и ей.
На площади величаво стояла новогодняя елка, украшенная нарядными игрушками и разноцветной мишурой. Снежинка охнула от восторга и тут же опустилась на нижнюю веточку дерева. Хвойный запах закружил голову и небесная гостья от волнения чуть не упала под ноги прохожим. Неловко пробираясь среди гладких иголок ели, она стала подниматься выше, чтобы лучше рассмотреть все, что происходило вокруг.
Неожиданно к елке подошла женщина с пятилетним сыном.
" Васенька, смотри какая красивая игрушка," - показала она рукой на висящий вверху красный фонарик с мигающим огоньком внутри.
Но мальчуган внимательно разглядывал нижние ветви дерева.
- Мама, мама, смотри, живая снежинка, она двигается!..
Вася с любопытством наблюдал за маленьким ледяным существом, пытавшимся укрыться среди густой хвои елки.
" Ах, вечно у тебя фантазии," - раздраженно ответила мать и, взяв неугомонного ребенка за руку, повела дальше.
Но мальчик вырвался и вновь подбежал к ветке. Сняв варежку, он осторожно взял снежинку на ладошку.
- Вот, мама, смотри!
Но на ладони уже растекалась капелька.
"Смерть, как вечный сон"- вспомнила вдруг умирающая Снежинка. Она тут же потеряла ощущение своего ледяного тельца. Все вокруг расплывалось, краски померкли...Лишь белый цвет отражался в ее глазах. И на фоне этой белизны выделялось бледное, испуганное личико ребенка, смотревшего на капельку с жалостью и состраданием.
Из последних сил капелька- снежинка улыбнулась мальчику.
- Не плачь, малыш, я снова замерзну, и буду уже другая. А пока, в эти мгновения, я остаюсь с тобой...
- Пойдем, сын.
Мать снова взяла его за руку. Но повинуясь какому-то неведомому инстинкту, мальчик забросил капельку на верхнюю ветку.
Тельце Снежинки тут же оледенело. Сердце ее беспокойно забилось. Она ощущала себя еще живой, хотя и оставалась бесформенным, ледяным комочком. Свет не проникал больше в ее ослепшие глаза.
Неожиданно Снежинка почувствовала ласковое прикосновение своего верного друга. Весь снежный панцырь на ней вдруг стал спадать, открывая прелестные формы небесной нимфы.
Лучик нежно освещал свою подругу, и радостная, счастливая, она искрилась и сияла, словно вечерняя звездочка на новогодней елке.
Прохожие останавливались, рассматривая необычное явление.
" Какая красивая снежинка!- слышала она возгласы людей.- Такое можно увидеть лишь в Новый год!"