Кристина встретила Делайт с пониманием и участием. Посвященная во все перипетии нелегкой судьбы девушки, она не могла оставаться равнодушной и решила сделать все возможное, чтобы помочь подруге. «Учитывая импульсивность Делы, нужно действовать очень деликатно», – решила про себя Кристи. Будучи маркизой, леди Обри обладала немалой властью в свете и была настроена использовать эту власть во благо Делы. С другой стороны, она симпатизировала Кардейлу и подозревала, что упоминание его имени в этой некрасивой истории пятилетней давности – не более чем недоразумение. Вот почему молодая вдова питала надежду направить два мятущихся сердца навстречу друг другу и, соединив их, прекратить затянувшийся конфликт. Они оба прошли пекло преисподней, не изгадив своей души, и были достойны любви.
Потеряв горячо любимого мужа в двадцать семь лет, Кристина знала не понаслышке, что значит одинокая постель холодными ночами и застывшее сердце. Никому иному она не желала такой участи. Красивая, общительная и богатая, Кристи всегда была в центре мужского внимания. Толпы поклонников осаждали ступени ее особняка, не давали прохода на балах и приемах, но ни один из них не мог пробиться сквозь стену отчуждения, которую Кристина воздвигла между собой и всеми вместе взятыми мужчинами два года назад. Она не была ни ханжой, ни мужененавистницей – просто женщина, не готовая к новой любви. Случайные связи претили ее характеру. Вдовствующая маркиза отдала всю себя воспитанию единственного сына – наследника титула, а также близким и родным людям.
Взяв на свои плечи опеку над Делайт, Кристи начала действовать незамедлительно. Лучшие портнихи готовили новый гардероб, учитель танцев освежал в памяти Делы танцевальные па, а сама Кристина посвящала девушку в мир сплетен и новостей света, дабы последняя не попала впросак. «Как будто не было этих унылых пяти лет», – подумала Дела. Она опять оказалась в водовороте столичной жизни, чувствуя себя там не очень уверенно, но тем не менее легко и свободно, не отягченной местью и болью обиды. Кристи ввела ее в узкий круг своих самых близких подруг. Хелена Глейз и Дженифер Эйвон окружили симпатичную провинциалку вниманием и заботой, приняли активное участие в создании нового имиджа Делайт и восстановлении ее репутации.
Личный парикмахер виконтессы Глейз привел в порядок буйную гриву Делы, и теперь крупные локоны красиво обрамляли ее лицо. Маленькие руки с постоянно коротко остриженными ногтями стали мягкими, ухоженными, с изящным маникюром. Дела категорически запретила выщипывать свои соболиные брови, позволив лишь немного скорректировать их форму. Мадам Дюбуа, обшивающая графиню Эйвон, прислала целую гвардию своих помощниц и в недельный срок приготовила все необходимые наряды для выхода в свет. Обувь, нижнее белье, зонтики, веера и шали были выписаны из Парижа. По личной просьбе Делайт клинок дамасской стали (второй из двух) был закамуфлирован под ручку роскошного веера, который одновременно служил ему ножнами. Деле очень хотелось сделать что-нибудь приятное своим новым подругам, и она, вспомнив мамины рецепты, самолично изготовила им в подарок лосьоны и крема для ухода за кожей лица и тела, поделилась с ними рецептами успокоительных травяных сборов для ванны. Молодые женщины были в восторге от подарков, опробовав их на себе и заметив, что их кожа наполнилась животворной силой. Еще приятнее им было осознавать, что это не укрылось от внимания их недоброжелательниц, коих было немало среди знати. Впервые в жизни Дела поняла, как не хватало ей женского общения все эти годы и чего она была лишена.
Почистив перышки Делайт, леди были готовы представить ее в свете. Они выработали стратегию покорения Лондона Делой. Сначала – культурная программа: выставки, музеи, галереи, театры. На каждом из этих мероприятий предполагалось расширять круг знакомств, которые смогут оказать поддержку Делайт. Второй шаг – маркиза Обри проведет прием и даст бал в честь леди Делайт Вингз, который обеспечит девушку приглашениями на все важные балы до конца сезона.
Ежегодная выставка кошек в Хрустальном дворце была под номером один в списке. Идея смотреть кошек не импонировала Деле, куда интереснее было бы устроить смотрины какому-нибудь победителю скачек, считала она.
Но подруги только рассмеялись в ответ,– Это совсем не то, о чем ты думаешь. Не настраивай себя против заранее. Ты будешь приятно удивлена, поверь нам.
Поднимаясь по восточному склону к вершине Сайденхемского холма, женщины любовались открывающейся панорамой парка, сбегающего широкими террасами вниз.
– Двойной каскад прудов, настоящее озеро с островами – всего пятнадцать водоемов! Боже, какая красота!- бегло подсчитала Дела.
– А ты что думала? Мы посмотрим кисок, покажем тебя нужным людям и будем таковы? Нет, голубушка, это вторично. Первостепенная задача – получить максимальное удовольствие от прогулки и приятного общения, расслабиться, отойти от ежедневных забот и грустных мыслей, – Кристи со значением посмотрела на младшую подругу. – Забудь обо всем и просто получай удовольствие. Кстати, парк спроектировал Эдвард Миллнер.
Наконец перед ними открылся величественный вид Хрустального дворца. Ничего подобного Деле не приходилось видеть. Огромный стеклянный пятиэтажный павильон с полукруглой стеклянной же крышей в игре солнечных бликов выглядел как чистейшей воды горный хрусталь, оправдывая свое название. При входе продавались путеводители и предлагались кресла-каталки для уставших посетителей. Тут кто-то окликнул Кристину. Она оглянулась и присела в глубоком реверансе перед величественной, очень пожилой дамой в кресле-каталке и с кошкой на коленях.
– Ваша светлость.
– Встань, девочка. Таких низких реверансов уже давно никто не делает. Познакомь меня со своими приятельницами.
– С графиней Эйвон вы знакомы, ваша светлость, – Кристи изящным жестом указала на Дженифер, и та исполнила один из реверансов, выученных когда-то в школе для девушек.
– Леди Глейз, – представила Кристи Хелену, склонившуюся в почтительном реверансе.
– Не твой ли это муж, малышка, имеет такую скандальную славу ловеласа? – Старая дама была крайне бесцеремонной.
– Мой муж, виконт Глейз, ИМЕЛ скандальную славу ловеласа до нашей с ним женитьбы.- Не растерялась Хелена.
Старая дама неожиданно очень по-доброму рассмеялась, – Молодец, малышка, не давай обижать себя и дорогих тебе людей, – она перевела взгляд на Делу. – А это что за прекрасное создание?
– Ваша светлость, позвольте представить вам мою гостью – виконтессу Делайт Вингз.
Дела присела в единственном ей известном реверансе.
– Леди, – продолжила Кристи, – перед вами вдовствующая герцогиня Девонширская.
Девушки еще раз присели в легком поклоне.
– Достаточно церемоний. Детка, – старушка обратилась к Деле, – а не из тех ли ты Вингзов, что рожают одних девчонок и могут передавать титул по женской линии?
– Да, ваша светлость, – улыбнулась Дела. – Я последняя в роду.
– Кристина, надо срочно пристроить замуж эту последнюю в роду виконтессу, – вдовствующая герцогиня даже советы давала командным тоном.
– Мы подумаем, ваша светлость, – был ответ Кристи.
Едва дождавшись, когда слуги увезут старую даму в инвалидном кресле, подруги прыснули со смеху и вошли во дворец. Сделав первый шаг, Делайт замерла в благоговейном молчании. Открывшееся ей зрелище представляло собой невероятное сочетание видов, звуков и запахов и давало ощущение ирреальности. Даже с путеводителем было трудно разобраться в лабиринте бесконечных залов, переходов, садов и двориков. Всюду были расставлены гигантские тропические растения в огромных кашпо, с галерей свисали корзины с цветами, наполняющими ароматом переходы и залы, оформленные в стилях разных эпох. «Смотреть не пересмотреть. Нельзя объять необъятное», – подумала Дела и решила еще раз наведаться сюда, тем более что в концертном зале вскоре ожидалось проведение Гендельского фестиваля. Посетив выставку кошек, которая не произвела на Делайт особого впечатления, дамы осмотрели Двор альгамбры, Греческий двор, Итальянский и Ренессансный. Было бы интересно прогуляться в парке возле фигур динозавров в полный рост, но уже не было сил. Экскурсия завершилась обедом в прекрасном ресторане. Делясь впечатлениями, женщины от души смеялись над хозяйками кошек, которые сюсюкали со своими питомцами. В Хелен погибла прекрасная актриса – так живо и достоверно она копировала их. Дела не могла вспомнить, когда ей было столь весело, и она поймала себя на мысли, что впервые со дня побега раздумья о Кардейле не рвут душу, превратившись в тихую грусть. Насладившись вкусным обедом, подруги вернулись домой в прекрасном настроении, тем более что главная цель мероприятия была выполнена – они заручились поддержкой вдовствующей герцогини Девонширской. Экскурсия в Хрустальный дворец явно удалась.