1978 год. Командировка в город, тогда ещё называвшийся Ленинградом. Все дела решены. Настроение у нас с начальником отличное. Удалось защитить годовую заявку по запчастям да ещё загрузили машину дефицитом, который отпускался по строгим лимитам. Этому способствовали подарки из Карелии: пара трёхлитровых банок брусники, знаменитый Карельский бальзам и хорошее, нами организованное застолье.
Домой возвращаться решили с утра. Впереди свободный вечер. Водителя в командировку не взяли, чтобы не связываться с гостиницей, поэтому ехал за рулём я сам. У начальника в этом городе жил брат. Кинул его к нему и поехал на квартиру своих родственников. Моя сестра вышла замуж за ленинградца, но с мужем живет в Петрозаводске. Перед отъездом они дали мне ключ от их пустой квартиры.
Проезжая мимо рынка, решил купить что-нибудь на вечер. Возвращаясь в машину с покупками, обратил внимание, что возле рынка, вдоль забора торгуют всякой всячиной, разложенной на ящиках. Ради любопытства решил посмотреть, нет ли у них чего-нибудь интересного.
Проходя мимо ряда, обратил внимание на старушку. Лицо старческое, рифлёное морщинами, а в осанке и взгляде чувствовались врождённая интеллигентность и благородство. Перед ней на газетке, постеленной на ящик, лежала кучка гнутых ржавых гвоздей и какие-то детские башмачки. В недоумении я остановился.
Почем гвозди?
– Десять рублей вся кучка.
– Вы бы их выпрямили. Быстрее бы и продали. Наверное, давно сидите?
– С утра. Никто не покупает. Наверное, никому такие гвозди не нужны. А выпрямить, руки уже не слушаются. Молотком пыталась стучать, а гвоздь в руках вертится. Муж умер, детей бог не дал. За квартиру заплатила, денег совсем мало осталось. Вот старые вещи и продаю потихоньку. Вчера вот гвозди на балконе в ящике нашла. Башмачки у помойки кто-то оставил. Купи, тебе дешевле продам.
Я молчал. В груди что-то сжалось.
– Возьмите сто рублей.
– Не надо меня обижать, я подаяния никогда просить не буду.
– Хорошо. Но я вижу, что Вы плохо ориентируетесь в ценах. Эти гвозди стоят сто рублей.
Положив на газетку сотенную, взял гвозди и около выхода с рынка выкинул их в урну для мусора.
Приехав на квартиру, поужинал и сел смотреть телевизор. Шёл какой-то концерт. На сцене выступали юмористы. А у меня перед глазами – старушка с кривыми гвоздями. Выключил телевизор и лёг, отвернувшись лицом к стене. Скорее бы заснуть, что ли…