В понедельник утром лейтенант Максим Пулькин, направляясь на работу, заметил около родного здания верхоямского райотдела милиции какое-то сияние. Оказалось, что сиял позолоченный «Кировец» Паши-коммерсанта. По родному городу Паша ездил исключительно на нем., поскольку импортный «мерс» застрял в первой же отечественной луже.
Недоумение Пулькина по поводу визита верхоямского бизнесмена в учреждение, которое он предпочитал обходить стороной, было недолгим. В коридоре лейтенант столкнулся с начальством – капитаном Магазиновым, буквально вылетевшим из кабинета. Увидев Максима, он облегченно вздохнул.
-Так, Пулькин, прими у гражданина заявление и разберись, - говоря это,
капитан вытаскивал из-за двери необъятного Пашу. – И никаких «но»…
Магазинов слегка подтолкнул коммерсанта к подчиненному и в ту же секунду скрылся в своей «берлоге». Лейтенант тяжело вздохнул и отправился выполнять указание.
Чем больше Пулькин читал заявление, тем больше ему казалось, что Паша дурит. В самом деле, разве мог кто-нибудь в Верхоямске украсть Пашин киоск в центре городка, да еще и не оставив никаких следов? Товар, конечно, был привлекательный – гремучие алкогольные смеси с сигаретами, но красть их вместе с киоском?…
- Слушай, Паша, - наконец не выдержал Максим, - признайся-ка лучше сам. Небось, сам и увез, а нам тут дурочку запускаешь? Ну кому нужна твоя будка? Ограбили бы, так просто стекла разбили.
-Вот и я говорю, гражданин начальник, - с готовностью подхватил Паша.– Добро бы товар взяли, а так ведь ни киоска, ни следов. Ничего нет. Прошлой ночью, гады, увезли. Найди, начальник, сигареты вполцены продавать буду.
Максим критически посмотрел на мощную фигуру Паши. В конце концов, можно было для вида и сходить на место происшествия.
Там все казалось обычным – и облупившиеся стены хозмага, и лужи, и пыльная площадь.. НО КИОСКА НЕ БЫЛО! Сиротливо торчали бетонные опоры да растерянно топтались граждане, привыкшие утолять здесь свою утреннюю жажду. Максим, неотступно сопровождаемый пыхтящим Пашей, обошел всю площадь и задумчиво остановился. Действительно, никаких следов похитителей не было…
Командир разведывательного крейсера «Тау-13» Лампедийской Федерации коммондор и кавалер ордена Благоволения Ррхаш Г`Хара сидел у себя в каюте и нервно постукивал хвостом. Результаты операции «Рыболовный крючок» явно запаздывали. Вспыхнувшая инфракрасная лампочка заставила его прищурится и посмотреть сквозь дверь. Его зам Ппшах Х`гара спрашивал соизволения войти. В нетерпении шеф телепортировал его в кабинет. Вид у зама был растерянный.
- Ваше семиножье, - неуверенно начал он, - наш антигравитационный луч согласно случайно методике отобрал с планеты торговую точку землян.
- Прекрасно! - коммондор удовлетворенно стукнул себя по голове. – Это та самая рыба, которая нам нужна.
-Боюсь, что нет, милорд, - Ппшах разочарованно поднял головной гребень. – Видите ли, корабельный химик… Он первый исследовал добычу… В общем, он спит.
-Как?! – командирские чешуйки изумленно встопорщились. – Спит? Но лампедийцы спят только в детстве!
-Совершенно верно, ваше семножье, - сокрушенно подтвердил зам. – Но
тем не менее это так. Потом команда… Милорд, земляне нас перехитрили. Кажется, добычей стали мы.
-Команда? – шеф торопливо поднялся сразу на все свои семь ног. – Я
должен лично осмотреть эту «рыбу»!
-Подождите, милорд… Десант…
-Что!!! Неужели и он!!!
-Да, милорд. Им удалось вступить в контакт с аборигеном. И-в-а-н-о-в-и-
ч-е-м. Они попробовали местную жидкость. Милорд, это погубит корабль.
Не останавливаясь, Ррхаш Г`Хара прошел сквозь дверь и остолбенел. Разведгруппы не существовало. Испытанные «болотные крысы», прошедшие и думающие болота Квандеги, и ползающие джунгли Ратамора после посещения Земли могли стоять только привалившись друг к другу и что-то бормоча. Старший – Шшапх Р`раха – увидев командира, качнулся навстречу и с трудом согнул в локтях правую верхнюю лапу.
-Д-д-д-докладываю, шеф! К-к-к-контакт у-у-у-у-установ-в-в-лен! – Его
повело вперед, он замахал всеми шестью верхними конечностями, пытаясь сделать шаг, но запутался в своих трех ногах и рухнул на палубу. Несколько раз он тщетно пытался приподняться, но усилия были бесплодны – и его пасть ткнулась в металл.
-Он спит! – пораженный коммондор обернулся к заму.
-Да, милорд. Похоже, что скоро будет спать вся команда.
-Где они?! –Г`Хара рывком открыл дверь кубрика. Следующий вдох
мог бы оказаться последним в его жизни, если бы не верный Ппшах, вовремя нацепивший на полуобморочное начальство дыхательную маску. Но даже и через ее мощный светофильтры окружающее различалось плохо – настолько мощным был дым, заполнявший отсек. Ревели вентиляторы, пытаясь очистить атмосферу. Но им было не справиться со все новыми порциями дыма, дружно выдыхаемого пятнадцатью пастями. Экипаж, зажав в зубах короткие белые палочки, вливал в себя жидкости…. («Вот то, что было в «рыбе», - мысленно подсказал зам.
– На планете это называют «ходить в гости»). Появление командира было полностью проигнорировано. Коммондору стало ясно, что в ближайшее время крейсер будет полностью парализован. Возвращаясь к себе, он увидел, что спала уже вся разведгруппа.
Двадцать пять световых лет Х`гара бороздил вместе с шефом Галактику, но никогда не видел его таким растерянным.
-Нас предали, Ппшах ! Кто-то выдал землянам нашу тайну! Мы раскрыты
и уничтожены! О-о-о какая хитрость! Они подсунули нам эту «рыбу» и мы попались… Но.. – командир немного успокоился. – я недаром ношу этот орден. Мы сделаем то, что они от нас не ожидают. В пустоту всю секретность, Шту! Передавай открытым текстом:
Центральному Командованию Сил Вторжения. По результатам разведки планета Земля опасная для жизни. Предлагаю немедленно объявить ее закрытой для Федерации. Ррхаш Г`Хара «Тау-13».
Планета успела обернуться один раз вокруг своей оси, когда шеф снова вызвал Х`гару. На столе перед командиром стояла земная жидкость в земной упаковке и два сосуда для питья.
-Премьер-сержант, - начал непривычно торжественно Ррхаш, - какова
главная задача бойца Сил Вторжения?
-Отыскивать и искоренять любые препятствия на нашем славном пути,
ваше семиножье.
-Подробнее.
-Это значит всесторонне изучить препятствие и решить, каким способом
его можно устранить.
-А к чему должен быть всегда готов разведчик?
-Разведчик должен быть всегда готов с пользой отдать свою жизнь во
имя безопасности Федерации.
-Все правильно, - Шеф помолчал. – Послушай, Ппшах, корабль выведен
из строя. Только ты и я можем исследовать эту опасность и решить как с ней бороться.
-Но, милорд, почему же не в лаборатории?
-Нужно живое вещество. Оно не действует на камни и металл.. Я не
имею права приказывать сейчас тебе, но мне повелевает сделать это мой долг солдата.
И Ррхаш Г`Хара, зажмурившись, одним глотком влил в пасть содержимое сосуда…
Пулькин тяжело вздохнул. Денек, что и говорить, начинался неплохо. Только что с трудом удалось избавиться от Паши. Требуя возвращения киоска, он угрожал отдел взорвать, спалить, раскатать по бревнышку и все это одновременно. Потеряв всякое терпение, Пулькин пообещал найти ему киоск сегодня же, и вот теперь он ломал голову, соображая как выпутаться из этой ситуации.
Неожиданно дверь снова распахнулась. Пулькин поднял голову, собираясь что-то сказать, и остолбенел. На пороге стоял трясясь и зябко вздрагивая известный всему Верхоямску самогонщик дед Иваныч. Он был в одних кальсонах, босой, со змеевиком в руке. Увидев лейтенанта, он рухнул на колени.
- Максимушка, родненький. Христом-Богом прошу, посади меня. Скорее посади. Вот принес, сдаю, - говоря это, старик крестился и медленно полз к столу. – Посади, родненький, пропадаю-ю-ю-ю…
Вой Иваныча вывел Максима из оцепенения. Укрыв «преступника» форменным кителем он минут десять успокаивал насмерть перепуганного самогонщика, пока не сумел добиться более-менее связного рассказа:
-Вчера вечером, Максимушка, приходят ко мне трое. Покупатели, значит.
Ну, известное дело, вынес я бутылку, расплатились, ушли. Ладно. Однако часа через два снова приходят. Не то чтоб совсем пьяные, но на ногах нетвердо стоят. Продай, говорят, человек, весь самогон какой есть. И ведь ничего не почувствовал старый дурак, жадность обуяла. Вытащил я мою бутыль, старую, еще николаевскую, двадцать пять литров. Но только я гляжу, а наливать-то им некуда. А они: «не беспокойся, человек, сейчас». Отволокли бутыль за угол и тут же пустую несут. Да еще пятьсот рублей сверху за беспокойство, мол. Вот они, проклятые, мне глаза-то и застили, - старик громко высморкался в найденный в кармане кителя платок. – Ох, не надо было мне с ними связываться… В самую полночь, я уже и спать лег, снова заявились. Продай, кричат, землянин, аппарат за сто тыщ. Я наружу-то высунулся… Батюшки, святые угодники, Николай-чудотворец! Максима, слышь, на улице крокодила! Ага, пасть зеленая, открывается и говорит человеческим голосом. Я дверь на засов. Изыди, кричу, сатана. На колени упал. Господи, кричу, неужто я так согрешил, что черти меня живым в ад тащат. А те не унимаются. Дверь ломают, слышу до двухсот тыщ дошли. Слава те, господи, дверь у меня крепкая, держится. Потом, однако утихло все. Ну, думаю, ушли, да не тут-то было… Максима, тут такое… - И Иваныч снова затрясся.
Из дальнейших отрывочных слов Максим кое-как понял, что случилось потом. Поняв, что дверь не сломать, «крокодилы» отступились. Иваныч уже думал, что пронесло. Но внезапно в окно его избы ударил ослепительный луч. Едва он коснулся дедова ватника, тот сорвался с места и понесся по лучу в окно, выбив стекла. Вслед за ватником полетели сапоги. Обезумевший от страха дед укрылся на печке, шепча «Господи, пронеси!». Но когда луч стал подбираться к нему, Иваныч не выдержал. Скатившись с печки, он через боковушку вылетел на улицу, не забыв, однако, змеевик. Дальше луч поймал его в поле. Вытаращив глаза и задыхаясь, дед закладывал виражи, как заяц, стремясь прорваться к лесу. В конце концов, ему это удалось и «крокодилы» отстали. С трудом дождавшись рассвета, самогонщик, вздрагивая от каждого шороха, прокрался в город к родной милиции…
Вдруг дед замер, опять выпучил глаза и уставился в окно позади Пулькина. Внезапно он завыл: «А-а-а-а-а, они-и-и-и-и!!!» и полез под стол. Максим обернулся. На пустырь, куда выходило окно, ярко сияя, медленно опускалась звезда. Но лейтенант не успел что-нибудь подумать – звезда ослепительно вспыхнула. Жалобно звякнули стекла. В ту же секунду свет исчез. Ошеломленный Пулькин бросился к окну. На пустыре, чернея металлическим каркасом, валялся злополучный киоск.
Ррхаш Г`Хара с трудом открыл свои пятнадцать глаз. Болело, казалось, все. Особенно отдавалось в спине и мозгу. Кое-как придя в себя, командир обнаружил, что лежит на полу в ходовой рубке. Тупо уставившись на приборы, коммондор начал вспоминать. Голова ныла и вставали какие-то нечеткие видения.. Смутно помнилось, что после первой, как ее «бутылки» стало очень хорошо. Откуда-то появился Шшапх Р`раха и предложил еще. Дальнейшее заволоклось туманом, сквозь который проглядывал Ппшах Х`гара, отплясывающий в одежде аборигена зажигательные танцы девушек с Бромискуля. Потом, кажется, хохоча, гонялись лучом за каким-то землянином. Дальше был провал…
Стараясь не стонать, Ррхаш еще раз взглянул на панель. До него вдруг дошло, что крейсер идет на посадку. Первый пункт инструкции был вколочен в коммондора намертво: «Никаких посадок на исследуемые планеты!». Прицелившись, командир точно ткнул левой средней лапой в красную кнопку…
Освободившись от груза в трюмах, корабль проколол пространство и ушел в Глубокий Космос.
- …..! – главный механик «Тау-13» Шррах П`гаха едва успел поймать
початую бутыль с двумя молодцами в красных рубашках, отчего те подмигнули ему сразу двумя глазами.