Жаркий летний день. По лесной тропе шли двое: мужчина и рыжий кот.
Они шли не торопясь, так как дорога предстояла длинная. Мужчина был охотником, а кот присоединился к нему по дороге.
Кота звали Рыж - он сам так представился, минут пять назад, выпрыгнув, на тропу из зарослей.
А мужчину лет сорока на вид звали Джон. Он был высок и черноволос, с круглым загорелым лицом, на котором ярко блестели синие глаза. Джон был могучего сложения, в основном за счет… гм… излишнего веса, и имел очень солидный живот, свисающий через широкий ремень, поэтому его и прозвали - Толстяк Джон или Пивной живот. Но он не обижался на подколки и прозвища, так как имел веселый и отходчивый нрав, за что его любили все, кто его знал.
Как ни странно, он бодро шагал по тропе, изредка поправляя ремень ружья на плече, разве только часто вытирал пот со лба и лица большим сине-зелёным платком.
Кот шёл рядом, посверкивая зелёными глазами, но с момента знакомства помалкивал, когда узнал, что ему разрешено остановиться у попутчика на ночлег, и даже было обещано угощение…
Джон любил проводить вечера в трактире за кружечкой-другой пивка, рассказывая молодым охотникам байки из своей "насыщенной приключениями жизни".
На самом деле, добродушный и весёлый мужчина любил сочинять истории, а на жизнь зарабатывал, тем, что получал от прибыли в пивоваренном деле господина Риванса, где состоял в доле, как пайщик. Разумеется, у него были, как и у всех селян: большой дом с садом и огородом, скот, птица и земля под пшеницу.
И вот сейчас, после двухчасового пути через лес, в котором он навещал приятеля-лесника, Джон, не торопясь и вразвалочку, вошёл вечером в трактир "У Билли", где сразу же с порога поприветствовал всех присутствующих.
Кот сразу юркнул под прилавок, где добрая жена трактирщика, налила мясного супа с кусочками мяса в миску, красавцу коту, и тот, насторожив уши, с удовольствием поглощал подношение.
Толстяк усмехнулся, увидев горящие от нетерпения глаза молодых парней-подмастерьев, и даже совсем взрослых сельчан, что уставились на него, дожидаясь, пока он поест.
Шумно выдохнув так, что у соседа с голубыми наивными глазами, с головы слетела шапка, Джон поднял принесённую служанкой кружку с пивом, и, отхлебнув, посмотрел на присевшую компанию из десятка человек к нему за стол.
- Ну, что вам сегодня рассказать, такого? - Джон, вытер пенные усы с губы, и, вздохнув, почесал живот.
- А ты, в прошлый раз что-то интересное пообещал, да так и не собрался, - напомнил паренек 18 лет.
- Он тогда пива перебрал, и захрапел, пока за ним жена не прислала двух сыновей, - усмехнулся седовласый смуглый мужчина, присевший на стул неподалёку от стола.
Толстяк нахмурился, а потом улыбнулся, и начал:
- Как-то раз я решил пойти проверить силки на зайцев, вышел вовремя, все как полагается...
Джон отпил пива, и снова вытер губы рукой, а потом, хитро прищурившись, продолжил:
- Зайцев оказалось всего два, и я решил пройтись с ружьем по лесу - вдруг кого подстрелю, и не заметил, как заблудился. Наступили сумерки, и я решил переночевать в лесу у костра. Приготовил на вертеле обоих зайцев, и хорошенько перекусил, запив пивом.
- Знатное пиво делает мой заводик, - толстяк похлопал себя по внушительному животу.
- Это, да! - прозвучал чей-то голос из угла трактира, и зал содрогнулся от дружного смеха мужчин, а с потолка посыпался мусор.
Толстяк отсмеялся со всеми, и махом вылив в рот остатки пива, заказал ещё, и, дождавшись второй кружки с шапкой пены, глотнув, продолжил:
- Значит, я знатно поужинал зайцем на вертеле, запивая пивом, а потом заснул - устал за день. Спал я крепко, но неожиданно сквозь сон услышал, как неподалеку громко затрещали ветки…
Я потянулся было за ружьём... но его рядом не оказалось. Тогда я сунул в костер палку, и с горящей веткой стал медленно обходить поляну и вдруг...
Джон оглядел заинтригованных слушателей, глотнул пива, и продолжил:
- Это был лось. И что его принесло на огонь костра? Я взмахнул горящей веткой, крикнул, и лось мгновенно скрылся в зарослях. Поворчав, на ночного визитёра, улегся снова, но тут раздался жуткий вой, и я понял - дело плохо, пошарив в траве, нашёл-таки ружье, зарядил, и тут на поляну выскочило такое...
Толстяк вылил в глотку остатки пива, и удовлетворенно вздохнув, крякнул и вытер рот рукавом.
- Ну, ври, ври дальше, не томи! – подначил его седой мужчина с серыми глазами и усмехнулся.
- Я не вру, а рассказываю историю, приключившуюся со мной, когда был совсем молодым парнем! - поднял важно палец Джон, и откашлялся.
- Это оказался не волк, а здоровенный кабан, его глаза горели красными дьявольскими огнями, а жуткий визг чуть не оглушил меня.
Огромный зверь нацелил на меня острейшие клыки, и стал медленно наступать. Я стрелял в него, пока не закончились патроны, а ему хоть бы что - стоит, только похрюкивает. Вот… Тогда я не выдержал и побежал, бросив ружье, ставшее уже бесполезным. Меня подгонял топот кабана за спиной...
Бежал в темноте долго, постоянно натыкаясь на деревья, пока вдруг не понял, что земля под моими ногами... исчезла. Я падал очень долго, а потом вдруг окунулся с головой в холодную воду, вынырнув, огляделся, и не увидел ничего - такой мрак был вокруг.
Когда мои глаза привыкли к темноте, я с радостью заметил далеко впереди маленький мигающий огонек, и поплыл к нему.
Неожиданно понял, что это – маяк, а соленая вода, которой хлебнул ранее поневоле, подсказала, что я в море.
Маяк находился на крутом скалистом острове, с небольшим лесом на дальнем краю. Обдирая руки, я взобрался по отвесной скале, и без сил свалился на землю…
Спустя полчаса я сидел в теплой комнатке, и пил горячий грог с хозяином маяка сэром Томом Митлем – мужчиной чуть старше сорока на вид, с обветренным покрасневшим лицом. Сэр Том оказался веселым человеком, скучающим по обществу. Перекусив, мы отправились спать. Я, переодетый в чистую одежду, сына Тома, который иногда навещал отца в маяке, уснул так крепко, упав на покрывало на кровати, что не сразу понял, кто меня трясет.
С трудом открыв глаза, я увидел над собой встревоженное лицо сэра Митля, тот сказал, что мне нужно посмотреть своими глазами, на то, что твориться за окном. Я быстро оделся, и подошел к окну... И увидел диво-дивное!
На море развернулось настоящее сражение между двумя красавцами-кораблями; на мачте одного из них развевался черный флаг. Раздавались выстрелы из пушек, а с неба на это спокойно взирала луна, изредка скрываясь за дымкой облаков.
Неожиданно яркий мертвенный голубоватый свет озарил все вокруг и... корабли исчезли.
- И так - каждое полнолуние, - обернулся ко мне Том, - примерно полчаса повоюют, а потом исчезают. Но сегодня почему-то они появились позже своего обычного часа, и мне показалось, что с судна пиратов, отчалила лодка.
- Да-а… чудеса, да и только! - согласился я.
Так как сна у нас не было ни в одном глазу, мы вышли из маяка, и уселись на скамью рядом с дверью. Том Митль раскурил трубку, и изредка выпускал дымные колечки, которые ветер уносил в море.
Неожиданно из темноты слева показался большой корабль с черными парусами, и мы завороженные наблюдали за его плавным ходом, пока он не миновал остров, и кажется, не встал на якорь неподалеку.
- Что-то предчувствие у меня нехорошее, - сказал Том, и, выколотив трубку, долго смотрел на судно. Но, мы так и не дождались лодки с моряками, и ушли спать.
А на утро у маяка объявилось пятеро самоуверенных гостей с пистолетами и саблями за поясами. Они словно возникли из тумана, которым было укрыт остров; правда, туман уже начал потихоньку таять, но всё равно, нам с Томом было не по себе…
Мужчины были молоды, но в сильно потрепанной одежде, со шрамами на лицах и руках, у каждого в ухо была вдета серьга с цветным камешком.
Один из них – явно главный, спокойно огляделся, выступил вперед, а потом начал что-то говорить, но я с Томом, стоя у окна не услышал ни словечка. Неожиданно сквозь дымку тумана, пробились яркие лучи солнца, и…
Мы с удивлением наблюдали, как медленно бледнеют и исчезают под лучами солнца визитеры… ещё миг - и вот их нет.
Лишь тень чайки скользнула по земле перед порогом.
Я ещё раньше решил, что, пожалуй, надо попросить их отвести меня на родину, разумеется, пообещав по пути отработать, так как денег у меня не было. Но, пираты и их корабль исчезли – видно высшие силы сберегли меня от плена у призраков, баек о которых я наслушался… гм… позже.
На другой день на море начался жуткий шторм, и пришлось нам с Томом, сидеть и не выходить из маяка, опасаясь, что нас сбросит с берега порывом сильного ветра.
А утром вновь была прекрасная погода, и на горизонте показался большой и величественный корабль с белыми парусами…
Когда он после полудня кинул якорь неподалеку от острова, и с него сошли матросы, чтобы наполнить бочки пресной водой. Я подошёл к ним.
Вечером мы отплыли - капитан торгового судна согласился довезти меня до ближайшего порта моего королевства Мелейнгейма, и я был счастлив.
Но, ближе к полудню на наше судно напали пираты, которые убили всех, кто осмелился сопротивляться; остальных взяли в плен и заковали в цепи. Судно разграбили, а затем потопили.
Джон оглядел слушателей, и, подумав, заказал еще пива, уже с закуской, и, отпивая пиво мелкими глотками, он продолжил рассказ:
- Всех пленников выстроили на палубе в одну линию, подталкивая и угрожая саблями и острыми ножами. Ждали мы недолго – и вот к нам подошёл явно капитан в чёрной одежде; его нарядный чёрный камзол был расшит серебряной нитью, на ногах чёрные же туфли с серебряными пряжками. Длинные чёрные волосы с белой прядью, были перевязаны серебряной лентой.
Капитан пиратов важно прошелся по палубе туда-сюда, и, резко остановившись, широко нам улыбнулся:
- Так ребята, успокоились, и задышали полной грудью! Меня зовут сэр Фармус, и я капитан корабля «Чёрный спрут». - Эй, расковать парней, нам они ещё понадобятся, как рабочие!
Нас быстро расковали, но мы остались стоять ровным строем под придирчивым взглядом капитана. Мы были напуганы, и поэтому, окружавшей нас команде корабля не было нужды поигрывать перед нашими носами оружием, и делать угрожающие лица.
Человек в чёрном, задумчиво рассматривал нас, и лишь приподнятой бровью, показал своим людям, что они излишне… назойливы, как наша охрана, тут же отступила. Наконец, видно решив, больше не тянуть, пират, громко возвестил, заложив руку за пояс:
- Значит так, мы идём к о-очень странному острову, где нас, надеюсь, будут ждать сокровища и слава, как храбрых первопроходцев зачарованного острова!
Капитан прошелся мимо нас, и, подмигнув, продолжил:
- Я вижу недоверие на ваших лицах, сосунки! Вы - любители поковыряться в грязи на своих жалких полях, но я всем обещаю долю от найденных сокровищ, разумеется, тем, кто вернется... живым! И доля будет хорошая - на неё вы сможете неплохо устроиться у себя на родине, сухопутные крысы!
Нас отвели в трюм, и хорошо накормили, и так, коротая время за разговорами, мы плыли на корабле "Чёрный спрут" примерно недели две, изредка совершая остановки на островках, и пополняя припасы.