На душе вдруг снова стало сумрачно и слякотно. Как будто кто-то вылил туда ушат зловонной осенней жижи.
***
Утром Олег места себе не находил. Мучила совесть за слетевшие с языка слова. И за мелочные, дрянные мысли, испортившие остаток вечера.
Он боялся, что его странный гость больше не появится.
Чтобы не растравлять себя еще больше, он рано лег спать, и проснулся - как по часам - ровно в три ночи, - ко времени их первой встречи. Ему даже ночник не нужно было включать, чтобы убедиться: призрак уже здесь. Каким-то тридевятым чувством Олег это знал.
- Прости, если обидел, - сказал он, пересаживаясь в кресло. – Нашло что-то…
- Ладно, кто старое помянет, - примирительно проворчал призрак, подплывая ближе.
- Но я все еще не понимаю…
- Потому что кретин, - все так же спокойно отругал его призрак. Интонации были до того Валькиными, что у Олега по коже побежали мурашки. - Я же сказал, это будет взаимовыгодное сотрудничество. Я предлагаю тебе стать полноправным партнером, а не марионеткой. Понимаешь?.. Благодаря тебе я обрету то, чего так долго был лишен: я смогу чувствовать, ощущать… Смогу выйти за пределы серой пелены. А ты, к примеру, наконец сможешь покинуть это дурацкое кресло.
- Что?..
- Думаю, тебе оно уже до смерти надоело. Разве нет?
- Постой, как ты сказал: «покинуть»?..
- Именно.
- Ты имеешь в виду что-то вроде йоги?.. Или мысленной телепортации?.. – Олег усмехнулся. - Пробовал. И не раз. Прости, но все эти опыты внетелесных путешествий почему-то исключительно на мне дают сбой.
- Не пори чушь! – резко оборвал его призрак. – Ты бы еще дианетику Рона Хаббарда вспомнил!.. Я не об этом. Хватит сиднем сидеть, как Илья Муромец, и бока отъедать. Пора и в свет выйти.
- Постой, постой, объясни толком!..
- Я и объясняю, - ворчливо сказал призрак. - Только у тебя уши словно ватой забиты.
- Ну прости. Знаешь, не так-то просто…
- Имей терпение хотя бы раз дослушать! – сердито рявкнул призрак.
Олег шутливо поднял обе руки над головой: мол, «сдаюсь», и быстро произнес:
- Всё. Нем, как рыба!
- Знаешь, вот этого сарказма тоже не надо, - призрак поморщился. - Я же тебя не в секту затягиваю. И не кота в мешке предлагаю. Войдя в тебя, я передам тебе свои способности. Как ты понимаешь, в силу моей природы они несколько шире человеческих…
- Способности?.. Что ты имеешь в виду?
- Об этом скажу позже, когда ты окончательно определишься. А пока уясни хотя бы то, что я пытаюсь вдолбить тебе с самого начала: ты сможешь ходить. Хотя это и самое простое, на что я – ты – будешь способен. Но, как я понимаю, именно этого тебе хочется больше всего на свете. Что ж, думаю, это будет справедливой компенсацией за навязанное тебе соседство и некоторые связанные с этим неудобства.
Олег ошалело смотрел на призрака, не понимая, шутит тот или издевается. Мало того, что он не способен был самостоятельно передвигаться, даже само слово «ходить», примененное к нему, казалось Олегу странным и диким, и много лет назад исчезло из его лексикона.
- Думай, - сказал призрак. – Надеюсь, времени до завтра тебе хватит?
С этими словами он исчез.
Просто исчез. Как всегда - безо всяких театральных эффектов. Был – и вот уже след его простыл.
А Олег лишь теперь заметил, что за окном разгорается утро. Свежее, новое утро, припорошенное первым, только что выпавшим снежком. Двор, укрытый снегом, белел как чистый лист, на котором Олегу предстояло написать повесть новой, предстоящей ему жизни.
Задумчиво выпив еще одну чашку кофе, Олег буквально рухнул в кровать.
Но долго валяться ему не пришлось: проснулся он от того, что за шиворот лилась холодная вода. Ничего не понимая, он вскинулся с диким воплем и едва не упал с кровати. Кое-как продрав глаза, огляделся. На потолке грозно набухло подозрительного вида пятно, время от времени плюясь вниз порцией грязной воды.
Выругавшись и пересев в кресло, Олег поспешил к окну.
На улице прошел ливень. Снега как не бывало. Вместе с мутными ручьями его смыло в канализацию, не оставив ничего от былого великолепия. А двор, как и раньше, серел во всей своей неприкрытой наготе. Даже перед самым уходом мстительная осень преподнесла Олегу неприятный сюрприз и преподала весьма поучительный урок: удача – субстанция непостоянная, как и погода. Лови ее, пока она есть. А упустил – пеняй на себя. И твою ненаписанную повесть, как снег, унесет от тебя таким же мутным и грязным потоком…
И все же сомнения у него оставались. Так как поверить в то, что ему предложили, было просто невозможно. Нереально. И вместе с тем – так маняще, что хотелось протереть глаза и убедиться, что не спишь; хотелось с головой окунуться в это непередаваемое ощущение забытой надежды. «Ухватить кубический сантиметр удачи», - так, кажется, говорил один мудрый старый шаман?.. Да, именно так. Олегу представилась редкостная возможность поймать этот самый «кубический сантиметр». Он плыл у него прямо перед глазами, виляя своим золотым рыбьим хвостом. Что должен был делать Олег? Ему ни за что ни про что давался второй шанс. Упустить его, отказаться и проигнорировать мог бы только круглый дурак. Где-то на окраине мозга, разумеется, курсировала старая затасканная присказка о бесплатном сыре, но Олег ходу ей не дал. Потому как надо было выбирать: либо реальное житие с его неизбежным креслом, либо альтернативная реальность с налетом сумасшедшинки – без кресла. Баланды реальности он уже нахлебался. Почему бы и не попробовать какого-то другого яства, - с перчинкой, с изюминкой?.. Терять ему все равно нечего.
Остаток дня он промаялся, тщетно борясь с льющейся с потолка водой и ожидая ночи едва ли не в горячке. Призрак дал ему время для принятия решения. Но на самом деле Олег уже давно для себя все решил. Только боялся в этом признаться. И еще больше боялся, что его недостижимая мечта, придуманная им иллюзия канет так же, как и этот первый снег, оставив его наедине с реальностью безумия.
Когда все попытки устранить маленькое наводнение закончились полным крахом, он плюнул на все и уселся у окна. И стал смотреть, как сумрак медленно затапливает двор, разъедая, словно прожорливая плесень, контуры соседнего дома. Олег знал, что раньше положенного часа его ночной гость не появится. То ли из деликатности, то ли из каких-то других соображений. Знал, и втайне злился на призрака, потому что ожидание становилось невыносимым. «Ну и где там его черти носят?» - раздраженно думал он.
- Были кое-какие дела, - отвечая на его непроизнесенный вопрос, сказал тут как тут возникший призрак. Олег едва не подпрыгнул от неожиданности. Однако на самом деле был еще как рад его появлению.
- Ты… Мысли читаешь, что ли?
- Есть такое дело, - как о чем-то само собой разумеющемся, проговорил призрак. – Ты тоже сможешь – в свое время. А сейчас от главного не отвлекайся. Вспомни, для чего я тут?..
Но на Олега в этот вечер словно ступор напал. Он смотрел на колышущееся перед ним существо и обдумывал то, что услышал. Попутно в голову вползла еще одна мысль, которая никак не давала ему покоя. Призрак начал проявлять признаки нетерпения:
- Ну так как: ты согласен?..
- Слушай, - вдруг отчего-то севшим голосом сказал Олег, - я спросить хотел… Насчет Вальки…
Призрак вздохнул:
- Спрашивай. Только не расстраивайся, если не смогу ответить. Я ведь действительно ничего конкретного не помню о нем… И обещать ничего не могу.
- Зато я помню! Я его помню так, словно он все еще здесь. Для меня он до сих пор живой! Понимаешь?.. Я представить себе не могу, что Валька… Да это просто бред! Не верю!
- А как же записка?
- Записка? Ты думаешь, я поверю какой-то дурацкой записке? Это же просто клочок бумаги. Мало ли что там про Вальку написали …
- Олег… - мягко попытался вставить слово призрак.
- Вот! – тут же уцепился Олег. - Видишь: ты даже по имени меня назвал! А ведь я его тебе не говорил. Как и про записку.
- Это … случайно, - попытался отговориться призрак, но в голосе его прорезались неуверенные нотки.
- Знаешь, что? После того, как я тебя увидел, я тебе вот что скажу: случайностей не бывает. Это я теперь наверняка знаю! Почему-то ты именно сюда попал, и именно ко мне! Хотя мог бы заявиться к кому угодно. Скажи, разве я не прав?
- Послушай… Я… я не знаю, прав ты или нет. Потому что на самом деле понятия не имею, как это действует… Потому разубеждать тебя не стану. И спорить не собираюсь. Просто не хочу, чтобы ты принял желаемое за действительное.
- Да разве в этом дело? Разве дело во мне? – воскликнул Олег. – Валька, он ведь!.. Он ведь такой был… Он…
- Ты что? – удивленно спросил призрак, наблюдая за Олегом.
Тот провел рукой по лицу и отвернулся. Скрытое, задавленное на многие месяцы горе выходило злыми, горячими слезами.
- Это же нелепо, что вот так… Несправедливо…
- По-твоему, все в мире только на справедливости строится? Почему же ты тогда в кресле оказался? Это справедливо?
- Я не о себе. Да, конечно, я это кресло терпеть ненавижу. Ты и представить себе не можешь, как! Всеми фибрами души. Но могу еще как-то понять: оно – мое испытание, что ли… А Валька… Ну кому он помешал, скажи, кому: богу, дьяволу, черту лысому?.. За что с ним ТАК?.. Взяли и стерли с лица земли, словно рисунок с доски мокрой тряпкой… Что, если бы он жил, - от этого кому-то хуже бы стало?.. Вот я чего не понимаю.
- «Есть многое на свете, друг Горацио…» - пожал плечами призрак. – Знаешь, существуют в мире законы, которые, к сожалению, нам не подвластны. Мы не в силах ни понять их, ни изменить.
- Да плевал я на эти законы, понятно?! Тогда получается, что Валькина смерть какому-то закону подчинялась, словно он по расписанию погиб?.. Так что ли?
- Не переиначивай мои слова, - сухо ответил призрак. - Ты ведь понял, о чем я. Как ни жестоко это звучит, Вальку не вернешь.
- Нет, погоди! – Олег возбужденно взъерошил волосы. - Ты ведь сам говорил, что в тебе есть и что-то от него… Ведь говорил? Вот я и подумал: если мы с тобой соединимся… Тебе ведь легче его будет вспомнить?..
Призрак надолго задумался.
- Хм… - наконец сказал он. – Может, ты и прав. Теоретически, если твои воспоминания наложить на мои, есть вероятность, что я смогу идентифицировать то, что относится именно к Вальке. Но я повторяю, это только вероятность. Ничего определенного сказать нельзя.
- Однако попытка – не пытка. Почему бы не попробовать?
- А ты упрямый, - призрак усмехнулся. - Наверное, из-за этого меня к тебе и притянуло. Значит, ты согласен?..
- Черт возьми! Тебе что, официальное приглашение нужно, как вампиру?..
- Откуда опять эти киношные штампы? – призрака даже передернуло. – Я просто хочу, чтобы ты ясно понимал, на что идешь. И действовал сознательно, а не в порыве глупости, как в тот вечер.
- Это когда это? – удивился Олег.
- Да тогда это, - с Валькиным ехидством передразнил призрак. - Когда в ножички играл. Ну так что?
«Вот же зараза!.. Подколол…» - мысленно усмехнулся Олег и решил не остаться в долгу.
- Ладно, так и быть: овладевай же мною, злой дух! – патетически произнес он.
Призрак замер и в упор уставился на него. Глаза его начали разгораться яростным огнем.
А Олег вдруг расхохотался, откидываясь в кресле.
- Да пошутил я! Пошутил!
- Кретин! – призрак сделал вид, что обиделся, и для пущего воспитательного эффекта куда-то выплыл из комнаты, игнорируя всяческие попытки Олега к примирению.
Нашел Олег его в ванной. Призрак висел прямо вдоль натянутых веревок, отчего казалось, что над ванной сушится старая, оскорбленная в своих лучших чувствах, ветхая простыня. Олег снова чуть не прыснул, - настолько забавно это выглядело, - но сумел вовремя сдержаться. Иначе, как он догадывался, не миновать было новой демонстрации протеста со стороны призрака.
- Не обижайся, а? – сказал он. – Ну, такой уж я идиот. Прости. Мир?..
- И как только Валька тебя терпел, ума не приложу, - проворчал призрак, направляясь на кухню, к облюбованному углу возле холодильника. Что вполне можно было приравнять к тому, что Олеговы извинения приняты.
«Сам поражаюсь», - усмехнулся Олег, следуя за призраком. Вспыльчивый, но отходчивый характер его бесплотного гостя все больше был ему по душе. И все больше напоминал Вальку.
Но вслух он сказал:
- Правда, прости. Я ведь не со зла. Просто немного нервничаю.
Руки его вспотели и соскользнули с обода. Он поднял голову и с удивлением увидел, что призрак тоже ведет себя как-то странно. Его тоже что-то беспокоило, но он изо всех сил старался это скрыть.
- Как это будет?.. – спросил Олег, понимая, что сейчас последняя возможность узнать что-то до того, как это произойдет. До того, как…
«Стоп!» - остановил он себя, запретив думать о том, о чем в такую минуту думать не следовало.
Чего же он все-таки боялся? – Того, что его тело, захваченное чужеродным организмом, перестанет ему повиноваться? Того, что, подавленный чужой волей, угаснет его разум? Или все-таки того, что из этой сумасшедшей затеи ничего не получится?..
И еще ему было интересно, почему нервничает призрак.
- Если ты о безопасности, - сказал вдруг его бесплотный гость, - можешь успокоиться: для тебя это совершенно безвредно. Риск минимальный. Но вот что касается остального - приятных ощущений не обещаю… Говорю это сразу, чтобы ты был готов. Возможно, будет противно; в какой-то момент – даже страшно. И почти наверняка – больно. Прости, тут уж я ничего не могу поделать. – призрак выглядел виноватым. – Потерпишь?
- Чего уж там, - согласился Олег, - надо, так надо.
- Теперь КПБ.
- Что-что?..
- КПБ. Краткие Правила Безопасности.
- Инструктаж, что ли?.. – у Олега глаза чуть из орбит не вылезли.
- Ну да, а ты как хотел? Получить свое тело, как в «Аватаре», и пойти слоняться по улицам, словно медведь-шатун? Или еще хуже – как слепой котенок?.. Прости, но этого я допустить не могу. Как-никак я за тебя отвечаю. И мое дело подготовить тебя к тому, что тебя ждет. И уберечь от возможных неприятностей и ошибок.
- Слушай, приятель, - вдруг нахмурился Олег, - что-то мне это не нравится.
- Помолчи. Ты ведь не только ноги получаешь, но и еще кое-что, - способности, которых у обычных людей нет. А без должной подготовки с ними можно столько дров наломать... Так что ничего не попишешь, КПБ придется выслушать.
- Да нет, я не о том, - отмахнулся Олег. – Вызубрю я твой КПБ, не бойся!
- Тогда в чем дело?
- Это ты мне скажи. Что все это значит? – Все эти оговорки типа «для ТЕБЯ это совершенно безопасно», «мое дело подготовить тебя» и тэ дэ? А?.. Что это значит?
- Слушай, по-моему, сейчас не совсем подходящее время для того, чтобы это обсуждать, - недовольно буркнул призрак. Однако по его беспокойному колыханию Олег понял: что-то не так. Да и свечение глаз призрака стало каким-то другим.
- Так, кончай темнить, приятель, - сказал он, - как раз сейчас время для этого самое что ни на есть удобное. Колись: что случилось?
- Да ничего не случилось, - заюлил призрак. – Все будет в порядке. Я же сказал, тебе ничего не грозит.
- А тебе? – в лоб спросил Олег.
- Какая разница? – огрызнулся призрак. – Главное, ты не против. Поэтому нужно довести все до конца. И не перебивай меня, пожалуйста, а то я что-нибудь непременно забуду. Понятно?
- Нет, непонятно, - сказал Олег. – Почему ты разговор в сторону уводишь?
- Ты о чем?
- Да о проблемах твоих чертовых, о которых ты молчишь!
- Я же сказал, не будем об этом… - начал призрак, но Олег его перебил.
- Нет, будем! Я же вижу, что ты сегодня сам не свой. Так что пока ты мне все не выложишь, я буду зудеть, как самое неумолчное радио. И учти, отключить меня у тебя вряд ли получится! Рассказывай. У тебя неприятности?
Призрак помялся.
- Ты где вообще был? – поняв, что из ночного гостя придется все вытягивать силком, стал напирать Олег.
- Да так… встречался кое с кем. Нужно было кое-что выяснить.
- Выяснил?..
- Да.
- Это касалось слияния? – наугад спросил Олег и попал в десятку: призрак едва заметно дернулся.
- Значит, да… Так вот ты почему такой вздрюченный пришел!.. Ты услышал совсем не то, что ожидал. Так?
- Так! – сердито буркнул призрак. - Может быть, уже закончим с этим? Я же сказал: тебя это никоим образом не коснется. Обещаю. Я объясню тебе все, что нужно, потом произойдет слияние, а потом… Потом все будет неважно.
- Та-ак… - проговорил Олег, чувствуя, что напал на след. – Капитан Очевидность сейчас выскажет предположение: при слиянии будет плохо не мне, а тебе. Я прав? Тебе же это сказали?
- В общих чертах – да, - через силу ответил призрак.
- А что конкретно? Ну говори уже, хватит в молчанку играть. Так что там?..
- Все будет, как я и говорил: ты получишь возможность ходить, я – чувствовать, но …после прошествия определенного времени слияние станет необратимым. Я не смогу отделиться от тебя. Чисто физически не смогу.
- И как быстро это может произойти?
- При круглосуточном слиянии – очень быстро.
- То есть ты окажешься в ловушке и будешь заперт внутри меня?
- Фактически, - да.
- И ты, зная об этом, тем не менее решился на это пойти?
- Чувствовать-то я смогу… - смиренно произнес призрак.
- Приплыли, - сказал Олег. – Сдается, я вижу перед собой первый в мире экземпляр призрака-камикадзе.
- Что ты несешь? – вяло попробовал отбиться призрак, но Олег его остановил.
- Вот что, – отрезал он. – Перспектива ходить с дохлым призраком внутри меня не устраивает. Ясно? Помнится, меня от глупостей отговаривал, а сам решил - лапки кверху – да? Речь ведь кажется, о партнерстве шла? Или ты уже передумал?
- Нет, не передумал… Но…
- Значит, составим такое расписание, при котором ты не успеешь ко мне намертво прикрепиться. Это ведь возможно?
- Теоретически возможно, но… Только тогда ведь тебе придется часть времени в этом кресле проводить и становиться таким, как сейчас, - призрак был явно обескуражен. – А я думал…
- А ты не думай за меня, - бросил Олег. – Лучше думать вместе. Как сделать так, чтобы и волки были целы, и овцы сыты. Ты же не пес, чтобы я тебя на привязи держал. Я в этом кресле всю жизнь просидел – и ничего, так что несколько часов в день как-нибудь тоже высижу. Ночь тебя устроит?.. Ну и еще когда понадобится, - по договоренности. Идет?
Призрак изумленно кивнул:
- Ты не перестаешь меня удивлять. Не каждый бы на твоем месте…
- Так, заканчиваем торжественную часть, - перебил Олег, - и переходим к водным процедурам. Это я к тому, что пора бы уже наконец сделать то, что требуется.
- Ты готов?..
- Вот уж нет! Наверно, такие вещи нужно неожиданно делать, - буркнул Олег. – А теперь… Чем дольше мы тянем, тем тяжелее будет решиться. Давай, что ли, на счет «три»: раз, два…
…Он не успел досчитать. Потому что его как будто ледяной водой окатили. А потом он на секунду умер.
Продолжение следует.