С тоской и тревогой в душе ехал Иван Петрович в военный санаторий города – курорта Ессентуки. Всегда, когда где-либо слышал это название, впадал в воспоминания о прошлом. Долго раздумывал – ехать или не ехать. И только по настоятельной рекомендации врача дал согласие. Да и мать настояла: «Езжай, сынок, тебе надо здоровье поддержать». Прошло двадцать лет, как он покинул этот курортный город после лечения в военном госпитале, но все эти годы хранил память о былом.
После тяжелого ранения Ивана, как многих других раненых, на санитарном поезде доставили в этот южный город на лечение. Прошла операция, где ему ампутировали правую ногу выше колена. За окном стояла весна, а он, двадцатидвухлетний парень, не мог подняться, чтобы посмотреть на эту красоту из окна. Сильно стеснялся Иван, когда молоденькие сестрички приносили ему «утку». Всегда краснел, стыдно и неловко было за себя, за то положение, в котором оказался. Порой преследовали дурные мысли: «Ну, почему я остался жить, куда теперь без ноги?». Успокоение пришло после того, как в палату положили обгоревшего, незрячего танкиста. Главное было в том, что, оставшись незрячим, он не паниковал, шутил с медперсоналом.
Последнее письмо домой Иван отправил ещё с фронта. В нём сообщал об успешном наступлении дивизии. А теперь смотрел в потолок палаты и думал, как сообщить родным о своём ранении. Решил, что домой пока ничего писать не надо, чтобы не расстраивать мать и родных. Отец воевал на другом фронте. Дома остались мать, младшая сестрёнка, братишка, которые регулярно писали ему письма. Стала заживать его рана. Иван начал подниматься, осваивать костыли.
Как-то их палату посетил парикмахер. Иван подстригся. Стал бриться каждое утро. Интересным был парнем – с чёрными кучерявыми волосами, всё было при нём. Очень любил петь, бывало, перед войной запоёт, прогуливаясь по деревенской улице, сельчане сразу узнавали его по голосу.
Приглянулась ему медсестра Настя, но он задавал себе один и тот же вопрос: «Зачем я ей нужен, инвалид?». Любил наблюдать за Настей со стороны, всё ему нравилось в ней, особенно отношение к больным. С помощью костылей стал выходить на улицу. Часто провожал Настю взглядом, сидя на скамейке возле лечебного корпуса, когда после смены уходила домой. Не раз замечал Иван, как она пристально на него смотрела.
Однажды, после очередной прогулки, войдя в палату, обнаружил на тумбочке подснежники.
- Ну, Иван, пляши, это тебе, голубоглазая принесла, - сообщили больные.
Когда Настя вошла в палату, Иван смотрел на неё, не отрывая глаз. Она вначале смутилась, подойдя к нему, с улыбкой сказала:
- Это тебе, чтобы скорее выздоравливал и выбросил из головы панические настроения и мысли.
- Спасибо тебе, Настенька, - произнёс тихо Иван и опустил голову.
Не было у Ивана невесты, как-то не успел влюбиться перед войной. Уж больно стеснительным было парнем, нравились многие, а вот объясниться не смог никому. Так и ушёл на войну не целованным из родного села.
Попросил как-то Иван соседа по кровати, чтобы тот выведал у Насти, есть ли у неё жених. Когда тот поинтересовался, то Настя задала ему встречный вопрос: «Это для тебя надо или для Ивана?».
- Для Ива-на, - протянул смутившийся сосед.
- Ну, тогда пускай он сам у меня и спросит, - и засмеялась.
- При очередном осмотре больных главный врач предложил Ивану протезировать ногу. Не прошло и месяца, как принесли деревянную ногу, которую после примерки он начал осваивать. Бывало, станет без костылей возле кровати и стоит, боясь пошевелиться, как будто с родной ногой. В один из таких моментов его застала Настя. Иван смутился, покраснел и ухватился рукой за тумбочку. Теперь уже с палочкой учился ходить по палате, затем стал выходить во двор на улицу. Любил прохаживаться возле лечебного корпуса.
Случайно узнал Иван дату рождения Насти. Через одну санитарку достал цветы. На скамейке у проходной Иван ожидал Настю перед работой. Когда она появилась на тропинке, окликнул её.
- Здравствуй, Настенька, можно тебя на минутку?
Улыбаясь, Настя подошла к Ивану. Поздоровалась, протянув ему руку.
- Настя, поздравляю тебя с днём рождения. Спасибо за помощь, лечение и понимание и - ещё, и ещё… Ну, за всё.
- Большое спасибо за поздравление, особенно за то недосказанное, что входит в твоё ёмкое «за всё». Знай об одном, что ты мне очень нравишься и даже более того. Ты первый парень, который подарил мне цветы.
Затем очень ловко поцеловала Ивана в щёку и убежала. Он сидел, как заколдованный, боясь пошевелиться от счастья, его ещё никогда не целовала девчонка. Это был самый счастливый день в его жизни.
Написал письмо матери. Долго ждал ответ и, наконец, получил долгожданную весточку, из которой и узнал о гибели отца на территории Польши. Тяжелым было известие для Ивана, но теперь он был не одинок со своим горем. Настя поддержала его в те трудные дни. Сидя вдвоём в парке госпиталя, Иван плакал, показав Насте письмо.
Прошло более трёх месяцев лечения. Теперь Иван провожал и встречал Настю у проходной госпиталя, хоть веточку, но подарит ей при встрече. Они уже не могли представить себя друг без друга. Настя готовилась поступать учиться по направлению от госпиталя. Стояло лето, когда Ивана пригласили на комиссию.
- Ну что, старшина, спасибо за службу, пора уходить на отдых.
Вручили документы о комиссовании и проездные к месту призыва. Иван растерялся и как-то испугался. Что ж теперь будет? Как без Насти? При встрече сообщил свою недобрую новость.
- Настя, а нельзя ещё продлить лечение?
- Нет, но ты не расстраивайся, если хочешь – поживи у меня, я одна. Мама с санитарным поездом уехала за ранеными на фронт.
После работы пришли к Насте домой. Всю ночь проговорили, приняли решение пожениться. Через неделю она уехала в Ставрополь сдавать экзамены в медицинский институт. Иван остался в доме один. На следующий день приехала её мать. Он объяснил ей всё, как есть. И тут произошло самое ужасное…
- Так вы что хотите, чтобы я согласилась отдать вам в жены свою единственную дочь? Я смотрю, у вас губа не дура. Вы что, не понимаете, что вы инвалид? У вас что-то было с Настей? – теперь уже на повышенном тоне говорила мать Насти.
Ничего не ответил Иван в своё оправданье, молча взял вещмешок и направился к вокзалу, откуда вскоре уехал домой. Единственное, что он попросил, это передать Насте записку со своим адресом.
С горечью в душе покидал Иван этот город, где родилась его первая любовь. По прибытии домой написал Насте письмо, но ответа так и не дождался. Устроился на работу счетоводом в колхозную контору, затем окончил курсы бухгалтеров. Только одной матери рассказал Иван всю правду о Насте. По её совету написал второе письмо. Пришёл ответ, Настя написала, что им лучше расстаться, так как они друг другу не пара. Иван перечитывал письмо много раз и всегда сомневался в его правдивости. Долго ходил сам не свой, затем смирился со своим положением, хотя на душе остался горький осадок.
Часто ему снилась Настя, иногда он звал её во сне. Через два года женился по настоятельной просьбе матери. Родилась дочь, но в шесть лет утонула в пруду. Не раз Иван называл жену Настей. Через восемь лет совместной жизни уехала его жена с приезжим «гастролёром», не осуждал её за это Иван, принял, как должное. Жил в доме один, затем забрал к себе мать. Работал главным экономистом хозяйства.
И вот теперь, по прошествии двадцати лет приехал в этот далёкий город из сибирских краёв. Иван вышел на привокзальной площади, напротив которой располагался военный санаторий, где в войну был госпиталь.
Стояло лето. Площадь была мокрой после небольшого дождя, как будто сама природа прослезилась, встретив Ивана. Всё вокруг напоминало далёкое прошлое, как будто не было двадцатилетней разлуки. На следующий день Иван прибыл на приём к врачу, теперь он ходил без палочки и протез был другой. Вошел в кабинет, за столом сидела врач, не поднимая головы, указала жестом на стул, продолжая писать.
- Ваши документы, - попросила она и подняла голову.
Иван от неожиданности приоткрыл рот – из его груди непроизвольно вырвалось: «Настя»… Смотрел на врача удивлённым, растерянным взглядом. Врач какое-то время смотрела молча на Ивана, затем выкрикнула: «И-в-а-н» и, побледнев, повалилась со стула. В последний момент Иван успел подхватить Настю на руки. Уложил на кушетку, резко открыл дверь, закричал: «Врача, скорее, врача». На крик прибежали медработники. Анастасия Тимофеевна пришла в себя. Перед ней стоял Иван с мокрыми глазами. Коллеги покинули кабинет. Они сидели рядом, обняв друг друга. Иван целовал щёки Насти, по которым непроизвольно скатывались слёзы. Наперебой рассказывали друг другу о себе. Иван узнал, что Настя по настоянию матери вышла замуж за доктора этого госпиталя, так как от него не получила ни одной весточки. Счастлива не была, потому что всю жизнь любила только Ивана.
Воспитывала дочь, которая была как две капли воды похожа на него, Ваню. Муж прятал далеко в глубине души смутные подозрения, но однажды, после очередной ссоры, Настя выложила ему всё начистоту. Они расстались. Настя рассказала дочери о том, кто её отец. Вдвоём они надеялись и ждали, что встреча когда-нибудь состоится. Их мечта сбылась…
Вечером, после работы, Настя и Иван пришли вдвоём к ней домой.
- Ваня! Заходи первым, интересно, догадается Наташка кто ты?
Позвонили. Дверь открыла стройная, черноглазая дивчина. Она внимательно посмотрела на мать, затем изучающим взглядом смотрела минуты две на гостя.
- Мамочка! Так это же мой папа. Господи! - Переступила через порог, обхватила Ивана за шею и молчала, прижавшись к нему. Иван гладил её волосы: «Доченька ты моя, какое счастье»…
Иван решил позвонить матери, порадовать её:
- Мама, мама, дорогой мой человек, у меня большая
радость, я нашёл свою любимую Настю, которая вырастила мне дочь, тебе внучку…