Посвящается Р. Киплингу.
Эту историю рассказал мне странствующий факир в одном из посёлков штата Бангалор в южной Индии. Послушайте же, как было дело.
В одной семье мангустов все слыли храбрецами, а последний — Шарма — уродился трусом, причём таким, каких свет не видывал. Упадёт лист с бамбука — он дрожит, налетит лёгкий ветерок — он забивается в щель.
— Ну, в кого ты такой? — говорил ему отец.
Шарма молчал, ему нечего было ответить. Так продолжалось три года, пока не произошло вот что.
Наступила весна, и господь Вишну вышел в мир посмотреть, как всё оживает на земле, и украсить всё к празднику. Шарма же лежал под кустом барбариса, боясь высунуться. Чуткий слух Вишну уловил шорох, и он обратил внимание на барбарисовый куст.
— Кто здесь? — спросил он громко удивительно приятным голосом.
— Это я, мангуст Шарма.
— А что ты делаешь здесь, под барбарисом, когда всё вокруг цветёт и благоухает?
— Я б-б-боюсь и дрожу.
— Ты и змей боишься? — спросил Вишну.
— А их в первую очередь.
— Значит, ты никогда не ел змей?
— Ел, но только мёртвых
— А живых-то ты видел?
— Видел. Они очень страшные.
— И что же ты делал?
— Убегал под корягу или под этот куст.
— Этому горю легко помочь, — сказал Вишну. — Тебе нужно напиться храбрости.
— А как это напиться храбрости?
— Пойдём со мной. Мой путь лежит к Гангу.
Шарма вылез из-под барбариса и спокойно устроился в руках Вишну.
— А что такое Ганг? — спросил мангуст.
— Ганг — река, дающая жизнь и чувства, которых кому-либо может не доставать.
На берегу быстрой реки Вишну выпустил мангуста и приказал:
— Полезай в воду!
— Но ведь река унесёт меня, — испугался мангуст.
— Полезай в воду! Там твоя храбрость.
Не осмелился зверёк перечить Вишну и бросился в песочно-жёлтые воды Ганга. В первый момент вода накрыла его с головой, и он её порядком нахлебался. Но это длилось лишь мгновение. Лапы, до того слабые и безжизненные, заработали изо всех сил, и голова мангуста показалась на поверхности.
— Плыви на берег, ко мне, — позвал Шарму Вишну.
Не будем рассказывать, как долго плыл мангуст к богу. В конце концов он оказался на берегу и принялся отряхиваться и вычёсывать грязь и ил из своей шерстки.
— А вот это зря, — сказал Вишну. — Теперь ты и все твои потомки будете песочно-жёлтыми или коричневыми. Только нос останется у тебя розовым и любопытным. И ещё... Видишь, с поля идёт крестьянин? Выйди на дорогу, он подберёт тебя, и ты будешь служить ему верой и правдой и охранять его дом от змей.
— А где же мой страх? — спросил мангуст.
— Ты, дружок, оставил его в реке, — рассмеялся Вишну.
С тех пор все мангусты верно служат человеку. А слабые и немощные устремляются к Гангу, чтобы с помощью омовения избавиться от болезней и немощи.
Факир докурил свой кальян, взял мешок в одну руку, а клетку с мангустом — в другую и сказал на прощание:
— Будьте здоровы, саиб.