Второй день Любаша ехала в поезде, который мерно выстукивал свою мелодию в такт её пульсирующей жилке в голове: «тук-тук, тук-тук, тук-тук».
20 лет она не была в родных краях. Как уехала после окончания школы, так вот 20 лет и не могла заставить себя туда поехать. Сколько не просили родители – не могла - чувствовала себя виноватой, виноватой перед всеми: перед Павлом, перед его родителями, перед своими одноклассниками, перед всей станицей.
*******
С Павлом они дружили с 5-го класса. Учились в одном классе, жили на одной улице, всё свободное время проводили вместе. Где-то с класса седьмого их уже стали дразнить «жених и невеста». Сначала пацаны и девчонки, а потом уже и взрослые. Как увидят их, идущих рядышком, да за ручку, да Пашку, несущего Любкин портфель, так иронически и усмехались: «во, жених с невестой идут, ну прямо Ромео и Джульетта».
Сначала они обижались. Пашка не раз вступал в драку с пацанами из-за этого. А Любаша, как верный друг, бросалась ему на помощь. Часто выходили из этих стычек с синяками, да царапинами, а частенько, и с оборванными пуговицами, оторванными воротничками. Потом привыкли, даже перестали обращать внимания.
Дружба у них была такой трогательной, они с такой нежностью и заботой относились друг к другу, что их родители стали даже подумывать о том, что, похоже, между ними и впрямь любовь зарождается. Заглаза Пашкины родители стали Любашу называть «наша невестка», а родители Любы - Пашку, ласково - «зятёк».
Да и сами они чувствовали, что их детская привязанность друг к другу уже давно переросла в более серьёзные чувства. Как-то незаметно стало появляться чувство стыда и неловкости, когда Пашка брал её за руку или поправлял прядку волос, выбившуюся из-под шапки. А летом, после 9-го класса Любаша узнала и вкус первого поцелуя.
Казалось, что уже ничто их не может разлучить. Они мечтали о том, как вместе уедут учиться, он будет инженером, она – учителем, потом уедут куда-нибудь по направлению, поженятся….
Но судьбе было угодно распорядиться по своему. На зимних каникулах выпускного 10-го, их класс решил поехать на экскурсию в областной город. После экскурсии было свободное время. Мальчишки остались в "тире" городского парка, а девчонки помчались по магазинам, прикупить себе к «выпускному» какие-нибудь украшения.
Надо же было Любаше по пути в магазин споткнуться и «шмякнуться» сразу на обе коленки. Первым, кто к ней подскочил, был какой-то солдатик. Помог подняться, поддержал за локоть, пока она кое-как «дошкандыляла» до какой-то стенки, суетился возле неё, помогал носовым платком вытирать сбитые до крови коленки, одновременно утешая по поводу причитаний Любаши о порванных колготках, в те времена - большой редкости.
Девчонки тоже суетились вокруг неё, но она, сквозь слёзы, отправила их: «Девчонки, идите, я вас здесь подожду», и осталась - один на один с незнакомым юношей, который, как мог, утешал её.
Когда она подняла глаза, и их глаза встретились, то ЧТО-ТО произошло. Произошло мгновенно, будто током прошибло. Что это было, Любаша поняла гораздо позднее. А в тот момент, не отрывая глаз друг от друга, они просто познакомились. «Илья» - произнёс солдатик. «Люба» - ответила Любаша.
Он на минуту задумался, а потом произнёс: «Любовь, значит?». Люба смутилась, почувствовала, как зарделись щёки, загорелись почему-то уши. В общем, пока она ждала девчонок, они успели многое узнать друг о друге: он – «дембель» - весной домой, сам из Красноярска; она – заканчивает 10-й. Но, главным было то, что она дала ему свой адрес и разрешила писать ей.
После этой поездки в Любе что-то изменилось, она долгое время не могла понять – что. Не мог понять и Павел. Если раньше она была заводилой и хохотушкой, то теперь в ней появилась какая-то степенность, задумчивость, серьёзность. Ей уже не хотелось столько времени проводить рядом с Павлом, как раньше. Под предлогом, что ей лучше готовиться к выпускным экзаменам - одной, стала избегать возможностей - оставаться с Павлом наедине.
Всё это и ей и ему казалось очень странным, но повод для более редких встреч, вроде был понятен и оправдан.
И только, когда в почтовом ящике Любаша обнаружила письмо... и услышала, как стучит её сердце, увидела, как дрожат её руки, вынимающие его из этого ящика, почувствовала, каким жаром, вдруг, запылало её лицо, поняла, ЧТО с нею происходит последнее время.
Письма приходить стали всё чаще и чаще, а слова в них всё больше окутывали Любашину душу каким-то теплом и томлением.
Приехал «солдатик» за Любашей в конце июня, сразу после выпускного вечера, и Любаша, забыв про всё и всех, умчалась с ним в далёкий Красноярск. И вот уже 20 лет живут они душа в душу со своим Ильёй. Сына родили, родителей к себе в гости пригласили…. А вот поехать на Родину, Любаша, а теперь уже – Любовь Васильевна – никак себя заставить не могла.
И вот… решилась!
******
Встряхнувшись от своих воспоминаний, Любаша, стала расстилать постель, ещё одна ночь в пути, и завтра с утра она уже будет в родительском доме.
Открыла медальон, оттуда на неё смотрело лицо юноши, поднесла к своим губам, поцеловала и тихо произнесла: «Прости меня, сыночек, я скоро буду, я – не долго!», закрыла и легла.
Встречали её брат с отцом. Пока добирались до своей станицы, много о чём говорили, а дома её ждал сюрприз: в доме – накрытые столы и куча народа – многочисленные родственники, двоюродные братья, сёстры, их жёны и мужья, дети, племянники, которых она видела только на фотографиях.
Пару дней прошли, как на карусели – сплошная круговерть – из гостей в гости.
На третий день она попросила родителей сходить с нею на кладбище – навестить могилки дедушки и бабушки. Посидели, помолчали, повспоминали…
И только после этого, Люба попросила: «покажите мне, где могилка Павла».
Родители молча поднялись. Люба пошла за ними.
С портрета на неё смотрел Пашка, тот её Пашка, которого она предала 20 лет тому назад, молодой, красивый, улыбающийся.
Из глаз Любаши потекли слёзы, а губы прошептали: «Прости меня, Пашенька, прости, прошу – прости меня!»
Потом открыла медальон, поцеловала лицо юноши, которое смотрело на неё из медальона и, опять обращаясь к Павлу, продолжила: «Здесь – мой сын, но его нет рядом со мною. Он сделал с собою то же, что сделал с собою ты. Он тоже узнал неразделённую любовь и не смог с этим справиться.
Я виновата перед тобою – прости, прости, прости! Я наказана, Паша! Наказана за своё предательство! Я ТАК наказана! Если можешь, прости!»