Тонька в тот день проснулась рано, вернее ее разбудила мать.
- Вставай, Тонечка! Пока не жарко, набери ягод в саду, а я тесто поставлю, пироги печь будем . День рождения все-таки у тебя!
Тонька выбежала на крыльцо дома , потянула свои руки к безукоризненно голубому небу и негромко воскликнула: Хорошо то как! Как хорошо!
Легкий утренний ветерок раздувал золотисто-соломенные волосы Тоньки. Небо отражалось в голубых глазах девочки, и от этого они становились еще более голубыми, а веснушки на ее белом личике становились еще ярче.
На небе ни единого облачка. В саду поспела марель, земляника. Тоня взяла алюминиевый ковшик , стала собирать марель, напевая свою любимую песню. К забору подбежала соседка.
- Ты чего распелась?
- День рождения у меня сегодня! 16 мне теперь! Мамка тесто на пироги ставит!
- Поздравляю. Правда, не ко времени. Война, Тонечка, война началась…
- Как война? Я земляники не успела набрать! А как же мой день рождения?
- После войны землянику собирать будешь. Гитлер на нас напал.
Тоня забежала в дом, запыхавшись, произнесла почти шёпотом: Мама, война…
И, как десятки тысяч людей, Тоня с матерью стали собирать отца на фронт. И , как десятки тысяч женщин, плакали Тоня с матерью. И, как тысячи солдат, отец Тони погиб в первые дни той ужасной войны.
На следующий свой день рождения, Тоня пошла в военкомат. Ей исполнилось уже семнадцать.
- Молода еще. Закончи курсы медсестер, а потом приходи, - коротко ответил военком.
- У меня отец погиб, я хочу его место занять. Я хочу мстить фашистам.
Я Родину хочу защищать.
- Родину любить – святое дело. Закончи медицинские курсы. В декабре приходи. Поедешь Родину защищать. Это я тебе обещаю.
Тоня устроилась на цементный завод. Там познакомилась с Зиной Маресевой. После работы девчата ходили на курсы медсестер. Где-то шла война, гремели выстрелы, канонады, враг наступал. Но в этом тихом маленьком городке на берегу Волги было тихо. Не слышно ни канонад, ни взрывов бомб. Для этих девочек мирная жизнь пока продолжалась, поэтому и смеяться они не разучились, не разучились и радоваться той пока еще беззаботной поре.
Знать бы им тогда, белокурой Тоне и темноволосой Зине, что их ждет там, за мирным горизонтом жизни.
В конце ноября 1942 года ушла добровольцем на фронт Зина. Подруги попрощались, надеясь встретиться после войны.
В декабре собирали на фронт Тоню. Мать купила Тоне новые сапоги. В них она и поехала. Как не уговаривала мать, валенки Тоня не взяла.
После оформления документов в военкомате, всех строем повели в штаб опорного пункта ,который располагался в одной из школ. Представители с воинских частей отбирали нужных по профессии новобранцев для Сталинграда.
Тоня была направлена в 214 стрелковый полк 73 стрелковой дивизии.
Подошел военком Воробьев, поздравил, пожал руку сержанту Тоне.
- Ну, вот, как обещал... А ты достойно Родину защищай! Кстати, в 1 –ом батальоне служит твоя подруга Зина Маресева. Возвращайтесь, девчонки живыми и здоровыми! Опусти руку, не надо мне честь отдавать. Это я Вам должен честь отдать, Вам молодым девчушкам, которые ехали , едут и будут ехать в самое пекло битвы…
На вокзале добровольцев провожали с оркестром. После команды : По вагонам , все начали заполнять поезд. Оркестр продолжал играть : Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону... Добровольцы прилипли к стеклам окон. На перроне остались жены, матери, дочери… Эта мирная толпа людей выплакивала одну и ту же фразу : Возвращайтесь живыми! Их не было слышно. Гремел оркестр…
Через несколько часов поезд прибыл в областной центр. Там был сформирован девичий эшелон…
В вагоне этого эшелона были девушки со всей области. Назначили старшую, выбрали комсорга.
Эшелон под звуки уже другого оркестра отправился в самое пекло страны.
Весь девичий эшелон был переполнен чувствами патриотизма. В пути разучивали военные песни, выпускали стенгазеты. Никто не смеялся…Те же девчонки, которые вчера, несмотря на войну, на наши потери на фронтах, могли улыбаться, шутить, сегодня они стали другими. Они повзрослели, не понимая до конца смысла страшного слова ВОЙНА.
До Сталинграда ехали долго. Приходилось пропускать военные эшелоны. Приходилось сутками стоять в лесу, потом в степи.
Зима 1942 года в Сталинграде выдалась суровой. Температура опускалась до минус сорока градусов. Болели солдаты, живя под разрушенными домами в подвалах болели и замерзали жители города. Город гремел. Взрывы бомб, стрельба не прекращались, усиливая общий грохот орудий. Врачи, медсестры, санитары выносили раненых с поля боя под обстрелом . Раненых приходилось разыскивать среди убитых под тем же обстрелом на жгучем от мороза ветре.
Ползком по окровавленному снегу Тоня перетаскивала раненых к переправе. Иногда приносила их, окоченевших от мороза, от потери крови. Живых срочно перевязывала под свист пролетающих мимо пуль.
- Как зовут тебя, сестричка?
- Тоня.
- Я Григорий. У меня жена и двое маленьких детей погибли в сорок первом.
- Лежите спокойно, я обработаю рану.
- Расскажи о себе, - продолжил капитан.
Чтобы отвлечь капитана от боли, Тоня долго рассказывала о себе, о дне рождения , с которым первым «поздравил» Гитлер. Они расстались на переправе, а Тоня долго вспоминала его кучерявые волосы и украинский говор.
В одну из вылазок, Тоню ранило осколком в ногу. Тоня продолжала ползти вперед : там ее ждали раненые. Взвалив на свои плечи солдатика, она тащила его, тащила и падала, поднималась и падала…Это был последний раненый, которого она спасла. А сколько их было всего, Тоня не считала.
В феврале 1943 года, когда Сталинград был освобожден от фашистов, Тоня на одной ноге с костылями вернулась домой.
Она не унывала. Помогала матери по хозяйству: сидя чистила картошку, сидя мыла посуду, сидя стирала, слушая по радио сводки с фронтов. Для нее война не закончилась. Ее душа была на фронте. В свои 17,5 лет она оставила там не только ногу. Она переживала за своих однополчан, за подругу Зину, про которую ничего не знала несколько месяцев, вспоминала капитана Гришу.
В сентябре 1943 года Тоня пришла к военкому.
- Ну, что же ты так не осторожно? - по-отцовски спросил военком.
- Защищать Родину осторожно? Это не возможно…
- Не обижайся. А подруга твоя Зина Маресева погибла …На, почитай, - и протянул Тоне отпечатанный лист.
« За проявленные в боях под Сталинградом мужество и отвагу Зинаида Маресева награждена медалью « За боевые заслуги».
При форсировании реки Северский Донец за два дня боев 1-2 августа 1943 года Зинаида Маресева вынесла 64 раненых бойца. Эвакуировала 58 раненых на лодке. При перевозке бойцов была смертельно ранена осколком мины. 6 августа 1943 года скончалась в госпитале. Похоронена в поселке Пятницкое Волоконовского района Белгородской области.»
Тоня, шла домой на костылях и плакала. Слезы текли ручьем. Руки заняты костылями. Нечем вытереть слезы…
Тоня переживала, вспоминая каждый день , проведенный с Зиной. « 20 июня Зине было 20, а мне 22 июня - 18 лет» - думала Тоня.
А в феврале 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Зинаиде Маресевой было присвоено звание Героя Советского Союза, награждена Орденом Ленина и Красной звезды.
Все ждали победы. Она была выстрадана морем женских слез, миллионами погибших, сотнями тысяч покалеченных, плачем детей. Это была Победа, заслуженная в бою и в тылу.
У Тони опять день рождения. Ей сегодня 20 лет. Она не имеет права его отмечать. Так она решила.
Тоня сидела на крыльце, рядом лежали костыли, когда открылась калитка и во двор зашел Гриша.
Он приехал поздравить Тоню и поблагодарить ее за спасение. Тоня не сразу узнала Гришу. Кудри Григория стали белыми. Погоны светились тремя большими звездочками. « Полковник»,- подумала Тоня,- « Что ему надо?» И только по украинскому говору, Тоня поняла, что это Григорий. Он коротко рассказал ей, сколько раз за войну лежал в госпиталях, как дошли до Берлина…
На крыльцо вышла мать Тони : « Ну, что ? Пироги ставить? У нас ведь гость, да и день рождения у Тони. Земляники бы собрать…»
Григорий стал собирать землянику. Он понял, что останется с Тоней навсегда.