Ветер усилился, разогнав плотную пелену облаков. На небе проступили колючие искорки далеких звезд. Ущербный месяц выглянул из-за поредевших туч, и, казалось, усмехаясь, смотрел из небесной выси на мертвый, разрушенный город. Его мертвенный, бледный свет залил руины, устроив обманчивую игру серо-черных тонов, и, словно бы приветствуя ночного хозяина, окрестности огласил далекий, протяжный вой…
Орловский медленно опустился на землю.
Сознание, казалось, сейчас, разорвется на куски, лопнет, не выдержав морального прессинга от увиденного.
Кто или что показало им последние минуты жизни города?
Для чего?
- Что это было, Павел? - выдавил из себя Алексей Владимирович.
Голос получился каким-то дребезжащим и хриплым.
Да и сам вопрос прозвучал донельзя глупо, будто Шорохов мог знать больше него.
Павел опустился рядом на корточки, не сводя взгляда с темных руин.
- Полянка… Она совсем рядом. Видимо, правы были торговцы, рассказывая те самые небылицы. Получается, что и не байки все это…
Он помолчал.
- Вы по-прежнему еще рветесь туда, профессор?
Орловский обернулся.
- А вы думаете, Павел, что после всего увиденного, нам есть путь назад?
Шорохов не нашелся что ответить.
К своему собственному удивлению, он чувствовал, что возвращаться на полпути, стоя на самом пороге непознанного, которое уже само коснулось их - вершина глупости. Судьба же всегда на стороне разумных.
Павел поднялся.
- Нам нужно торопиться, Алексей Владимирович. Такие… видения не проходят бесследно для местной живности. Твари хоть и бояться всего аномального, но и приходят в ярость от этого. Не хотелось бы попасть под раздачу…
Словно бы подтверждая его слова тоскливый, протяжный вой вновь раздался среди руин. Ему тут же ответил нестройный хор таких же голосов – теперь уже совсем рядом.
Смутная тень мелькнула в развалинах, и теперь оба путешественника ясно различили блеснувшие кроваво-красным глаза неведомого хищника.
- Профессор, уходим! Живо!- Павел потянул за плечо Орловского.
Рычание, шорох осыпающегося кирпичного крошева, царапание когтистых лап по камням раздавались совсем рядом.
Они побежали в сторону дорожной развязки, как вдруг Орловский остановился, словно налетев на невидимую стену.
- Павел!- позвал он.
Шорохов обернулся.
-Ну?!
Орловский молча указал рукой.
- Профессор, у нас нет времени…
Однако посмотрел туда, куда указывал Алексей Владимирович.
В трех шагах от них, у покосившегося фонарного столба, лежал человеческий скелет, наполовину засыпанный мелкими камнями и песком. Пробившиеся через грунт ростки неизвестного растения оплели белеющие кости темно-зелеными побегами, словно пытались скрыть от глаз ужасную картину. Однако Павел смог различить полуистлевшие клочки одежды на костях. Череп с сохранившимися рыжими волосами смотрел с немым укором темными провалами пустых глазниц.
На секунду Павлу стало как-то не по себе.
Где-то в глубине душе он все-таки надеялся, что видение на улице – всего лишь удивительная природная аномалия, что-то вроде материализовавшихся эфемерных грез. Глупая надежда, конечно… И подтверждение тому лежало сейчас у его ног - ветер шевелил потускневшие локоны некогда рыжих волос…
Орловский, видимо, испытывал подобные чувства – он даже нагнулся, стараясь получше рассмотреть останки.
Павел, ухватив его за плечо, подтолкнул вперед.
- Сейчас не время и не место для сердобольных чувств, профессор.
Дорожная развязка была в десяти шагах.
- Где вентшахта?!- бросил через плечо Орловский, выскочив на заваленный металлическим хламом перекресток.
Пирамида мятого железа и сгустившаяся темнота не позволяли ничего рассмотреть – лишь контуры окружающих зданий виделись угловатыми громадами.
Обернувшись, он вздрогнул.
Темнота со стороны улицы расцвела красными огоньками глаз мутировавших тварей. Их были десятки - словно повинуясь неведомому зову, хищники стекались к перекрестку, вылезая из разрушенных строений.
Павел, вскинув автомат к плечу, поводил им из стороны в сторону, стараясь не упустить момента, когда первое из животных решит совершить бросок.
Однако, те почему-то медлили, оглашая пространство приглушенным рыком и будто не решаясь переступить некую незримую черту.
- Залазьте наверх, профессор!- рявкнул, не оборачиваясь, Шорохов.- На самый верх!
Орловский не заставил себя просить дважды, вскарабкавшись по шатким автомобильным остовам и замерев на самом верху, за причудливо выгнутым корпусом проржавевшей легковушки.
Павел медленно отступил назад и уже собирался последовать его примеру, когда одна из тварей не выдержала клокочущего в мозгу звериного инстинкта и с диким ревом рванулась вперед.
Длинная автоматная очередь ударила лающей скороговоркой.
Стробоскопический сполох выстрела на мгновение озарил пространство неверным светом, но Орловский успел разглядеть хищника.
Неизвестное существо оказалось огромным, без всякого намека на шерстяной покров. Вместо него тело покрывали сегменты хитиновой брони, под которой перекатывались жгуты мышц. Огромная пасть на покрытой костяными наростами голове с загнутыми книзу десятисантиметровыми клыками, с которых капала тягучая слюна, больше напоминала пасть доисторического животного.
Выпустив острые, как бритва, когти, хищник распластал тело в длинном прыжке, но тугая очередь автоматных пуль огненным росчерком отшвырнула его назад.
Смертельно раненное чудовище издало дикий вопль, забившись в агонии на асфальте. Крови мгновенно натекла целая лужа, которая в сумерках казалась абсолютно черной.
Его сородичи отозвались дружным яростным ревом, беснуясь в десяти шагах от вожделенной добычи, но не решаясь повторить печальный опыт своего собрата.
Запах свежепролитой крови еще более распалял их.
Орловский протянул Шорохову руку, помогая взобраться.
- Откуда их взялось столько?!- бросил он, сжимая в руке «макаров» - оружие не слишком подходящее для сложившейся ситуации.
Павел перевел дух – дыхание через противогаз было хриплым.
- Пришли пообщаться с гостями…- мрачно пошутил он. Противогаз устаревшего образца не имел переговорного клапана, и голос Павла звучал низко и глухо.- Видишь, какие приветливые. Всей стаей пожаловали…
- Что ж это за порожденья такие… - Алексей Владимирович прищурился, напрягая зрение и пытаясь рассмотреть копошащихся совсем рядом порождений мутировавшей фауны.
- Да кто их теперь знает. Природа, видимо, списала со ступеней эволюции человека и решила отыграться на животных. Радиация как инструмент творца весьма многообещающая штука…
- Почему они не нападают, Павел? Ведь при таком количестве они смогут разорвать нас на куски за минуту. Тут и пулемет не поможет…
- Мы находимся в аномальном месте, профессор. Любое зверье нутром чует подобное, и сторонится его. Но здесь… Это место будто бы одновременно и пугает, и притягивает их. Но нам как-то от этого не легче…
Павел отсоединил автоматный магазин.
- Мда, с патронами полный провал.
Порывшись в сумке, он достал полный "рожок".
- Самое время использовать НЗ.
Примкнув магазин, он сунул полупустой "рожок" в карман сумки, и передернул затвор, досылая патрон в патронник.
- Где находится вентшахта, Павел? – спросил Алексей Владимирович.
Шорохов достал фонарь.
- Маскироваться уже не имеет смысла.
Луч желтоватого света вспорол сумерки - аккумуляторы уже изрядно подсели.
Шевелившаяся рядом звериная стая отозвались злобным рычанием, шарахнувшись в темноту, подальше от светового пятна.
- Они боятся света!
- Может, это нам и поможет,- Павел повел фонарем.
В тусклом свете мелькнуло мертвое тело хищника с оскаленной пастью.
- Будка воздухозаборника должна быть слева от нас.
Луч света потонул в густом сумраке, но Орловский сумел различить смутный приземистый контур у иззубренной кирпичной стены. Густые заросли растений наполовину скрывали его.
- Сколько до нее?- спросил профессор, тоже включив фонарь. Мрак скрадывал расстояние.
- Думаю, метров сорок-пятьдесят,- сказал Павел.- Для наших новоиспеченных друзей это не расстояние.
Он направил луч фонаря точно на стаю хищников, чем вызвал целую бурю злобного рычания.
- Дело дрянь,- произнес Шорохов. - И сидеть мы тут вечно не можем.
- Вот что, Алексей Владимирович,- продолжил он после короткого раздумья.- Вариантов у нас нет - или мы доберемся до вентшахты, или тут останемся навсегда. План такой - осторожно спускайтесь вниз с другой стороны. Я выпущу по этим тварям весь магазин - постараюсь уложить побольше. Это даст нам минуту форы – выстрелы отпугнут основную массу, вполне возможно, они кинуться пожирать своих убитых сородичей. Хотя, не факт…
Увидев, что Орловский собрался возражать, Павел взмахнул рукой.
- Успокойтесь, профессор! Я вовсе не собираюсь играть в героя! Как-то еще хочется пожить… Как только я открою огонь – мчитесь к вентшахте! Я последую за вами. Будьте готовы прикрыть меня. Или есть мысли по поводу этого?
Орловский пожал плечами.
- Да какие уж тут мысли…
- Тогда не будем тянуть, профессор,- Павел опустился на одно колено, пристроив автомат на угловатый выступ автомобильного остова.- Спускайтесь. Когда, будете готовы - скажете.
Шорохов пристроил фонарь рядом - в полной тьме взять прицел просто невозможно.
Дождавшись снизу приглушенного «Готов», Павел процедил сквозь зубы:
- Ну, Господь, дай нам хоть толику удачи!
Поудобней приложившись к прикладу, он плавно потянул спусковой крючок.
Выстрел огненным росчерком располосовал мрак, пули с тупым чавканьем пробили тела мутировавших зверей, отбрасывая их назад с предсмертным визгливым рычанием. Часть пуль царапнула по растрескавшемуся асфальту, выбив сноп искр и с ноющим посвистом уйдя на излет.
Стая зверей заметалась, оглашая пространство рычанием и воем. Двое из них, взбешенные запахом крови раненных сородичей, рванулись вперед, но тут же забились в судорогах на земле, пробитые навылет точными выстрелами.
Павел выпустил еще две короткие очереди, прежде чем автомат выдал сухой щелчок опустевшего магазина.