Когда дверь с грохотом распахнулась, едва удержавшись в петлях, Хьюго прыгнул за стойку, забыв о том, что из-за подобных частых прыжков успел уже охрометь. Такая забывчивость с барменом салуна «Боливар» случалась каждый раз при встрече с опасностью, которая частенько заглядывала к нему в заведение. Открывать салун на перекрёстке дорог было, конечно, глупо. Ни одна бандитская рожа не проезжала мимо, хотя некоторые даже платили, если были при деньгах и в хорошем расположении духа. Впрочем, шериф тоже заглядывал частенько, поэтому разгромить салун подвыпившие ковбои иногда всё же не успевали. Чего, конечно, не скажешь про индейцев. Эти-то поганцы шерифа ни в грош не ставили. К счастью, их налёты случались крайне редко.
Ещё с утра сегодня Хьюго ждал проблем. Предчувствия его редко обманывали. Как только шериф Брикстон с утра пораньше навязал ему листовки с разыскиваемыми преступниками, которые Хьюго вынужден был развесить на бревенчатых стенах салуна, бармен не поленился в очередной раз переписать своё завещание. Делал он это всякий раз, когда его необычайно развитая интуиция подсказывала:
- Пора, дружочек, и о душе подумать. Всех денег не заработаешь, а старуха с косой имеет дурную привычку заглядывать внезапно. И стаканчиком виски от этой гости уже не откупишься.
В общем, в такие минуты у Хьюго просыпалась совесть, поэтому он все свои честно и нечестно заработанные денежки добровольно соглашался отдать сиротам и прочим нуждающимся, конечно же, лишь в случае его совершенно незапланированной кончины. Когда же опасность обходила пугливого бармена стороной, совесть Хьюго тут же благополучно засыпала, и завещание он, естественно, переписывал, собираясь осчастливить одну из своих многочисленных девиц, так как других близких у него не было.
Не успел хромой бармен закончить составлять столь важный документ, в салун ленивой походкой вошёл щеголь. Пришлось перо и бумагу убрать в ящик стола и подскочить к стойке. Хьюго чужак сразу не понравился, уж больно смазливую имел физиономию. К таким напомаженным франтам бармен всегда относился с подозрением. А вот его девицам парнишка в котелке и с тростью пришёлся по вкусу. Ясное дело, уж красавчика, да ещё и с непустым кошельком, они не могли обойти своим вниманием. Франт же действительно был хорош. Чёрные волосы гладко зачесаны назад, синие глаза искрились, над пухлыми губами темнели аккуратные усики. Серый в полоску костюм был сшит явно на заказ. Лишь высокие сапоги, да кольт в кобуре выдавали в пришельце техасца.
Сначала бармен не очень обеспокоился. Привычно поприветствовал гостя и плеснул в стакан заказанное им виски. Лишь когда тот щедро расплатился и поднялся с одной из девиц в комнату наверху, Хьюго сообразил, что уже видел такую ядовитую ухмылочку. Именно так улыбался на одной из листовок шерифа разыскиваемый преступник. За голову Чака Красавчика была назначена награда – целых пять сотен. Уж они бы Хьюго точно не помешали. Вот только Чак имел дурную привычку убивать, особенно тех, кто пытался обменять его голову на звонкую монету.
Бармен «Перепутья» мужественно боролся с искушением. Не то, чтобы он был доносчиком. Своих головорезов Хьюго сдавать обязательно поостерёгся бы, ведь у них имелись злопамятные дружки. Но Красавчик считался в Техасе чужаком, компаний ни с кем не водил и врагов имел немало. Правда, нужно отдать ему должное, был он ловким малым, и всегда ускользал как от тюрьмы, так и от пули. Ни в одной перестрелке ещё никому его не удалось подстрелить, словно Чак был заговорённым.
Эх, если бы можно было и денежки заполучить, и от опасного типа избавиться, желательно чужими руками. Хьюго очень кстати вспомнил, что совсем недавно Красавчик перешёл дорогу Лу, а точнее перехватил лёгкую добычу. А кровожаднее и злопамятнее Лу в их округе ещё не встречали. Прикидывая, как бы провернуть это выгодное дельце - послать кого-нибудь к шерифу за наградой, а к Лу с доброй весточкой о потерявшем бдительность враге, - Хьюго совсем размечтался и едва не прозевал опасность. Тело само привычно бросилось за стойку, скрываясь от нежданной напасти.
Двери в салуне просто так с петель не слетают. Другое дело, когда в заведение заскакивают прямо верхом на лошади, но для Лу это в порядке вещей. Хьюго и глазом моргнуть не успел, как парни Лу выволокли его из-под стойки, а местные девки с визгом разбежались кто куда.
- Где эта сволочь? – прошипела белокурая девчонка, тыкая дулом кольта бармену в лоб.
«Вот же, мерзавка! – расстроено подумал Хьюго. – Нет, чтобы подождать пока я получу награду за голову Красавчика. Но вряд ли Лу окажется столь любезной и повременит его убивать».
Тем временем вооружённая всадница сверлила покрывшееся испариной румяное лицо бармена карими глазищами, сердито сдувая белокурую прядь волос, выбившихся из-под широкополой шляпы. И кто бы мог подумать, что эта пигалица умудрилась запугать весь Техас. Конечно, Лу была милашкой – симпатичная, стройная, загорелая, хотя и одета, как ковбой. Вот только мало кому приходило в голову за ней приударить. Стреляла Лу без предупреждения. Тяжело вздохнув, Хьюго распрощался с мечтами о лёгких деньжатах и покорно показал взглядом, где именно находится будущий покойничек. Лу в ответ довольно фыркнула, и её парни снова запихнули бармена обратно за стойку. Наблюдая за решительной девицей, которая соизволила всё же покинуть лошадь и направилась наверх, поигрывая кольтом, Хьюго без колебаний мысленно предрёк:
«У Красавчика нет ни единого шанса! На этот раз и ему следовало бы позаботиться о завещании».
Те двое, что сопровождали Лу, последовали было за ней, но она лишь отмахнулась:
- Сама!
Спорить с Лу дураков не было. Все знали, что она никогда не повторяется, за неё это делает кольт.
Хьюго, его девицы и ковбои Лу замерли в ожидании выстрела. Впрочем, белокурая бестия не торопилась. Сначала она вышвырнула Кудряшку Сью, с которой тут забавлялся Красавчик. Из комнатушки полуодетая девка вылетела с грохотом, что, впрочем, никого не удивило. У Лу была очень тяжёлая рука. Зато поразил испуганный визг девчонки:
- Он убьёт её!
- Не может этого быть! – не поверили парни Лу и Хьюго.
-Как же, не может? – обиженно засопела Сью, поправляя платье. – Чак ведь ждал её. Подстерёг, выхватил оружие и с хохотом заявил, что соскучился.
Поразмыслив, девка уверенно и не без злорадства добавила:
- Теперь у Лу нет ни единого шанса, хотя она и рычит, как тигрица!
Ковбои тут же бросились наверх, но громкий голос остановил их:
- Не советую вмешиваться парни!
Парочка выстрелов подтвердили, что Красавчик не шутит.
«Вот так поворот! - удивился Хьюго. – А я чуть было не поставил на дохлую клячу. Странно, ведь раньше всегда удавалось угадать покойничка заранее. Наверное, старею - совсем нюх потерял».
Тем временем раздался долгожданный выстрел. Девицы охнули, крестясь, ковбои Лу огорчённо стянули шляпы, а бармен тихо порадовался тому, что не успел связаться с шерифом. Теперь был шанс остаться для Чака Красавчика тёмной лошадкой – незаметной и совершенно неинтересной. Последовавшее после выстрела дикое рычание разъярившейся кошки несколько смутило нечаянных зрителей драмы.
- Я убью тебя, скотина! – Лу слов не выбирала, к тому же они редко расходились с делом. Несколько выстрелов лишь подтвердили её кровожадность.
- Наша взяла! – удовлетворённо заметили ковбои, натягивая шляпы на лохматые головы.
«Интересно, а за мёртвого Чака шериф заплатит или нет? – тут же задумался Хьюго. – В листовке, кстати, говорится лишь о голове, а всё остальное, будто бы, не требуется».
- Конечно, дорогая, - голос Красавчика был привычно насмешлив. - Как тебе будет угодно, малышка. Всегда готов оказать даме услугу. И прошу простить за то, что перехватил твою добычу. Уж очень хотелось познакомиться поближе. Ведь ты бы иначе не пришла, не так ли?
То, что противник Лу жив и совсем не дрожит от страха, утешило только девиц, остальные насторожились, в ожидании разрешения слегка затянувшегося конфликта. Бармен на всякий случай решил пока шерифа не беспокоить. Торопиться в таких делах совершенно не стоит, как бы вместо денег не получить пулю между глаз.
- Конечно, не пришла бы! – тем временем фыркнула в ответ Лу. - Мы ещё посчитаемся, мерзавец!
- Обязательно, крошка, посчитаемся. Всё, как пожелаешь. Разве я могу отказать хотя бы в чём-нибудь такой красотке, как ты? - насмешливую речь Чака прервал жуткий грохот. Хьюго даже предположил, что Лу уронила на противника шкаф, так как ничего тяжелее в комнате не было. О том, как ей удалось поднять его, бармен не задумывался, уверенный в том, что малышке Лу всё в этом мире по плечу.
Тонкий девчоночий писк удивил всех. Уж на грозную Лу это было совсем не похоже. Через некоторое время вниз спустился Красавчик с чертыхающейся девчонкой на руках. Лу, как ни странно, проклинала не своего врага, а кровать Хьюго. Таким образом, бармен быстро сообразил, что шкаф на это раз устоял, в отличие от старой койки. Хьюго уже давно хотел заменить её на новую, только так и не собрался. Теперь уж точно придётся раскошелиться, если, конечно, Лу не решит отомстить ему за ушибленную ногу. Хотя бармен-то и не виноват, если разобраться. Он же не заставлял девчонку устраивать драку с этим франтом, да ещё и вместо того, чтобы просто пристрелить его, как обычно, пытаться запинать ловкача ногами. Чак-то увернулся, а кровать не смогла.
Ковбои Лу бросились к ней на подмогу, надеясь вырвать упрямицу из рук врага, после чего начинить его свинцом, как куропатку. Но злобная фурия, дрыгая ногами, мёртвой хваткой вцепилась в шею Красавчика, словно это он был её пленником, а не наоборот.
- Я же сказала, что сама с ним разберусь! – прорычала сердито, не обращая внимания на то, что нахальный пленник уверенно присваивает её лошадь.
Чак и Лу покинули «Боливар», проигнорировав удивлённые взгляды, сверлящие им спины. Конечно, кобыла Лу не рассчитывала на двоих всадников, но с хозяйкой спорить поостереглась.
- Наверное, Лу хочет забрать свою добычу, - неуверенно предположили ковбои.
- Ага, конечно, - согласились с ними девицы, насмешливо подмигивая.
Только Хьюго не радовало избавление от опасных гостей. Дело в том, что глазастая Лу заприметила листовки шерифа и тут же пообещала вернуться, чтобы потолковать с ним с глазу на глаз. Избежать этой встречи у Хьюго не было ни единого шанса, поэтому на этот раз он не стал переписывать завещание, ведь при таком раскладе его обеспокоенной совести теперь уже было не до сна. Совсем некстати припомнилось странное пророчество умирающей матушки:
- Береги голову, Хью. Неровен час, она тебя погубит.
Эх, как жаль, что маманя не предупредила его о голове Чака Красавчика. Хьюго-то берёг свою голову, о чужих никогда не задумываясь. Теперь же красноречивый блеск глаз Лу натолкнул его на мысль, что его интерес к голове франта может стоить ему жизни. Хотя Лу - девчонка непредсказуемая. Такая может вернуться с головой красавчика под мышкой и затеять через Хьюго обмен с шерифом. Уж про её жадность тоже ходили легенды, как и про жестокость. Жаль только, что обычно свидетелей Лу не оставляет. Уж на этот раз тётка Удача повернулась к бармену салуна задницей. Остаётся одно – побег. Можно, например, салун в резервации открыть. Индейцы против «огненной воды» точно возражать не станут, да и Лу к ним не сунется, опасаясь за сохранность своей белокурой гривы. У Хьюго тоже скальп лишь один, но пожить-то ещё хочется, пусть даже и среди индейцев, если других шансов не дано.