На следующий вечер Женя был снова у озера. Лады нигде не было. Он сел на берег, прикоснулся ладонью к воде и тихонько позвал:
- Лада!
Но в ответ не услышал ни звука, ни шороха, ни всплеска. Даже мелкая рябь не пошла по воде, она была ровная, как поверхность черного стекла. Женя снова позвал ее по имени. Но в ответ снова тишина. Тогда как-то само собой получилось, что он заговорил, он стал рассказывать воде о том, что тяготит его душу:
- Лада… прости меня… я очень виноват. Если бы я тогда был рядом…Этого бы ничего не произошло. Но ты же понимаешь...случилось то, что случилось. Ничего не исправить. Если подумать, сейчас все даже лучше, чем могло бы быть. Нам дали еще один шанс. Многие уходят и не возвращаются. А ты снова здесь… Со мной… Лада…. Милая… Прости, пожалуйста. Я очень виноват. Ну подумай, не зря же все так. Не зря ты мне приснилась, позвала. И я даже пришел. Я ведь не собирался сначала. Ты ведь знаешь меня, я не верю ни в сны, ни в предсказания – ни во что подобное. Раньше не верил… Теперь я могу поверить хоть в черта лысого. И что, все это зря? Чтобы ты вот так исчезла? Не злись, милая. Я себе, конечно, не представляю даже, как тебе сейчас мерзко на душе. Но просто подумай… зачем все это? Лада… Я тебя люблю… выйди, пожалуйста…
Он замолчал. Молчал и лес, обступивший его со всех сторон деревьями, как высокими безмолвными солдатами. Молчала вода. Женя вздохнул и опустил голову.
- Наверное, все-таки, я схожу с ума…
Краем уха он уловил в высокой траве возле озера шорох и сдавленный вздох. Женя поднялся и пошел на звук. Он раздвинул траву руками и увидел свою Ладу. Она сидела к нему спиной, закрывши лицо руками, и плакала.
- Лада, - осторожно Женя прикоснулся к русалке, прекрасно помня о том, что было вчера. Она повернулась к нему, растирая тыльной стороной руки слезы по щекам, совсем как маленький ребенок.
- О, милая… - он сел рядом с ней и обнял, прижимая к себе всем телом, гладя ее мокрые волосы. – Мы что-нибудь придумаем.
- Ну что.. ЧТО мы можем придумать? У меня хвост. Я русалка. Я даже уйти отсюда не могу.
- Значит, я буду приходить сюда, - сказал Женя.
- Но ведь этого будет мало. Потом захочется больше.
- Лада, у нас есть пока хотя бы это. Со временем мы что-нибудь придумаем. Мы справимся.
- Ты думаешь? – глаза Лады снова наполнились слезами. Где-то в глубине души она подозревала, что это не так, что Женя, хоть и искренне надеется на удачный исход, но сам в него до конца не верит, и говорит все это, чтобы хоть как-то ее успокоить.
- Я надеюсь. Я очень надеюсь, Лада.
Она уткнулась в его плечо носом и разрыдалась пуще прежнего, потому что поняла, что была права в своих догадках. Женя сам был ни в чем не уверен.
Неожиданно всхлипы прекратились, она успокоилась и посмотрела на свои руки, а потом перевела взгляд на Женю.
- Ты знаешь, что это?
Женя озадаченно посмотрел на нее:
- Я полагаю, это твои руки, Лада.
- Вот именно. А на них - мои слезы.
- Ну да, ты ведь плакала только что.
- Нет, ты не понимаешь, - качнула головой Лада. – Мои слезы – слезы русалки.
- Ну и что? – Женя явно не понимал, к чему вела девушка.
- Слезы русалки – это универсальный эликсир удачи, если выпьешь одну – ты обречен на удачу. Всю оставшуюся жизнь тебе везти будет, во всем. Сказочно. Как никому и никогда.
Она собрала с ресниц волшебные капли на указательный пальчик и протянула ему:
- Выпей.
Выпей – это громко сказано. Он облизнул ее палец, но ничего особенного не ощутил. Ни волны эйфории, ни электричества по всему телу. Ничего, кроме соленого привкуса во рту. Он посмотрел на девушку и сказал:
- Я ничего не чувствую.
Она впервые за вечер улыбнулась и спросила:
- А ты чего ожидал? Как в кино, что ли? Чтоб молния шандарахнула, чтоб ветер завыл? Ты позже прочувствуешь на себе все прелести эликсира удачи. Кстати, куртку не снимай. Она моими слезами просто пропиталась.
Женя обнял Русую, прижал к себе и поцеловал в макушку. В тот вечер они долго молчали. Но Женю терзал еще один вопрос. Он собрался с силами, чтобы задать его:
- Русая…
- Что? – она подняла голову и посмотрела на Женю.
- Можно задать тебе вопрос?
- Попробуй.
- Ты ведь прекрасно умела плавать. Как так получилось, что ты утонула? Что случилось?
Русая нахмурилась. Она вспомнила тем вечером практически все, кроме этого момента, может быть, потому что ей не хотелось его помнить. А как она утонула, она помнила очень смутно. Женя прервал молчание:
- Ты если не хочешь – не говори. Я понимаю, что такие вещи, наверное, крайне неприятно вспоминать.
- Нет…я расскажу то, что я помню. Помню я слабо. Я плавала там, по середине озера, - она показала пальцем именно на то место, где она начала тонуть. – Я помню, что ты отвернулся. Как раз в этот момент у меня по ноге пошла судорога. Но вот потом…
Она замолчала, как будто силясь вспомнить, что же было дальше.
- А потом… совсем как-то странно все было… я не знаю, то ли мне показалось, но как будто кто-то схватил меня за ноги и потянул вниз. А, может быть, это судорога… Я не знаю. Просто кто-то забрал меня под воду и не давал выплыть. Но я не знаю, кто это может быть, местные не разговаривают со мной. Может быть, это кто-то из них. Но они молчат. Смеются и молчат. Мне кажется, это они мне не дают уйти отсюда.
- Кто – местные? – не понял Женя.
- Как кто? Духи…
- Какие еще духи?
- Обычные духи. Земли, воды, воздуха, огня.
- Так мы здесь не одни? – Жене стало слегка не по себе.
- Нет, конечно, - улыбнулась Лада и посмотрела на Женю. – Их тут много. Ты разве не видишь их?
- Нет, - сказал Женя. – Не вижу. А как они выглядят?
- Ну… это серые тени. Просто тени, которые ходят по лесу. Да видишь ты их, просто не обращаешь внимания.
Женя оглянулся по сторонам, и ему показалось, что их и правда окружает множество сущностей. Он поежился, прижал Ладу к себе еще сильнее и замолчал. Остаток ночи они просто просидели молча, больше не проронив ни звука.
***
С тех пор их встречи стали регулярными, каждый вечер он приходил на берег, где виделся со своей любимой. Они вместе проводили несколько волшебных часов, но встречи их становились все короче, воздух все холоднее, приближалась зима, и если ей холода были не страшны, то он уже не мог особенно долго находиться на улице, особенно у воды.
А днем Женя жил своей жизнью – институт, дела, встречи. Но никто не знал, куда он пропадает по вечерам.
Его не покидала мысль увести Ладу с озера. Они готовы были пойти на любые хитрости. Он пробовал просто брать ее за руку и вести из леса тропинкой, ведущей к дороге, которую знал, как свои пять пальцев. Но озеро готово было отпустить лишь его одного, а вместе они снова начинали плутать и неизменно возвращались обратно к берегу.
Он проштудировал все библиотеки на предмет книг с мифами и легендами о русалках, весь интернет в надежде найти способ украсть Ладу из ее водного мира, но все их идеи и поиски заканчивались провалом. Они даже вспомнили про легендарную Ариэль, но, к сожалению, могущественной ведьмы морской в этом водоеме не водилось. А они за ее свободу отдать готовы были что угодно, не только голос. Сказки на деле оказались всего лишь сказками, за исключением одной: везти Жене и правда стало фантастически. Учеба и сдача зачетов в институте пошли, как по маслу, пару раз покупал лотерейные билеты. Конечно, они оказались выигрышными. Любая спорная ситуация решалась в его пользу. Он всегда с одной попытки получал то, что хотел. Кроме того, что он желал больше всего – Лада оставалась каждый вечер на своем озере.
***
В один «прекрасный» вечер он не пришел. Как не пришел и в следующий. И еще. И еще. Потянулась череда одиноких ночей Лады. Но она его любила. Любила так сильно, что даже и не думала в чем-то винить. Зима была в полном разгаре. Однако где-то в глубине девичьего сердца поселилась обида. Ведь можно было появиться хотя бы на минутку, сказать, в чем дело. Она точно знала, что с ним все более, чем хорошо, потому что в нем жила ее слеза. Она твердо решила дождаться оттепели и прийти к нему так же, как она сделала это в первый раз, а до тех пор ждать, может быть, он сам придет…
Всю долгую зиму лед на замерзшем озере так и не смог стянуться до конца. Возле берега, словно приоткрытая дверь в темный водный мир, зияла проталина, в которой тихо билась вода о берег. Такое чудо на этом озере было впервые, хоть и была зима в этом году довольно холодной. Просто это Русая ждала своего любимого.
Наступила весна, но он так и не появился. Лада решила, что пора явиться самой.