Наградная система Древнего Рима была так тщательно разработана, что стала эталоном для подражания для последующих поколений. Даже варвары и вандалы, в конце концов, сокрушившие Рим, использовали не только элементы римской военной тактики, но и награждали своих заслуженных воинов на «римский» манер.
Все началось с того, что создавая первую в мире профессиональную армию, для ее наилучшего функционирования, римляне многое переняли у покоренных ими народов: и военную тактику, и суровые наказания, и разнообразные поощрения и награждения как индивидуальные, так и коллективные. Например, у южно-италийских греков и этрусков они позаимствовали награждения посохом со спиралевидным верхом, складным стулом и серебряными рельефными сосудами для питья. По словам римского историка Аммиана Марцеллина «в его время римские солдаты пили из серебряных кубков, которые были тяжелее их мечей».
Римляне награждали заслуженных воинов знаменитыми «церитскими» керамическими изделиями, названными так по месту их производства – древнему этрусскому городу Цере. Там в VI веке до н.э. функционировала, как установили ученые, греческая гончарная мастерская. Известен даже один из мастеров – Аристонофос, оставивший свое имя на одном из изделий. Церитская керамика представляла собой чернофигурные плоские чаши и вазы, стилизованные под металлические изделия. Они выполнялись в стиле «bucchero nero», т.е. их делали целиком из черной или красной глины, которую потом покрывали черным лаком. Сюжеты, изображенные на них, повествуют о подвигах этрусского бога Геркле, имеющего схожие черты с греческим и римским Геркулесом. В ту пору такие сосуды служили символом власти у этрусков, во множестве находят их в захоронениях влиятельных особ. Богатые залежи меди, серебра, свинца и бронзы позволяли этрускам производить различные изделия из металла, которые пользовались не меньшей славой и являлись главным предметом их товарообмена. Это - бронзовые зеркала и монеты, украшенные великолепными горельефами и барельефами.
Римляне к их чести переняли все самое лучшее. Им удалось чрезвычайно преуспеть в развитии новых для них технологий в разных областях повседневной жизни благодаря тому, что на них работали в основном лучшие мастера порабощенных ими же народов, превращенные в рабов. Сами же граждане Рима поначалу считали ремесленничество «непристойным, низким и бесчестным» занятием. И вообще, Закон строго запрещал римским гражданам заниматься ремеслом. Их главная задача сводилась к участию в многочисленных войнах.
Однако искусство чеканки по металлу достигло небывалых высот именно в Риме. Чеканкой украшали различные металлические изделия, в основном, военную амуницию римских легионеров. А изготавливалась она примитивно: лист выбранного металла накладывали на деревянную модель и потом доводили до совершенства чеканкой. Сделанные таким способом доспехи римских воинов, их поножи, шлемы, пояса, кинжалы, фибулы и украшения конской сбруи - фалеры, даже римские монеты представляли собой настоящие произведения искусства. Также хороши рельефные вазы, чаши, кубки, блюда, сделанные первоначально из керамики, затем из посеребренной или позолоченной бронзы, а потом уже из чистого серебра и золота после захвата Римом богатой золотыми и серебряными рудниками Испании, Севера Африки, Сирии и Дакии. Подчинив своему влиянию древние фракийские племена, что населяли когда-то южную часть Болгарии и северную Греции, римляне переняли у них особый стиль декорирования военных поясов (лат. Cingulum militarаe). Он состоял в том, что из позолоченного серебра, бронзы или латуни изготавливался каждый сегмент пояса в отдельности. Рисунок на его поверхности напоминал «геральдический» орнамент, похожий на изображения, что были на воинских щитах. Затем уже сегменты закреплялись на кожаную поверхность пояса. В Древнем Риме такие пояса были не только знаком отличия военных, их украшением, но и своеобразным солдатским «кошельком»: когда-то император Аврелиан говорил «…пусть жалованье у солдата остается в поясе, а не в кабаке…».
В VII веке древнегерманские племена Меровингов возродили полузабытую моду на военные пояса, но в их изготовлении использовали новую технику. В результате чего пояса выглядели еще более изысканно и богато. В хрониках того времени сохранилось сообщение о том, что лучшими золотых дел мастерами у германцев были ни кто-нибудь, а «ромеи», т.е. получившие римское гражданство иноземные ремесленники. В Средние века такой пояс-портупею торжественно одевали на всадника в момент посвящения его в рыцари и публично снимали, лишая рыцарского звания.
У кельтов или галлов, как их прозвали сами римляне за петушиные перья на головах (лат. Gallus – петух), римляне позаимствовали награждения заслуженных воинов шейными обручами из скрученного металла (лат. torques), браслетами (лат. armillae) и фибулами (англ.button – застежка). О том, что фибулы выступали в роли наград для высокопоставленных военных, упоминается даже в Библии, в первой книге Маккавейской (глава 10 часть 3 стих 89) Тит Флавий пишет, что Александр «послал ему (Ионафану) … золотую застежку, какая по обычаю давалась царским родственникам».
Фибулы появились в римской армии в так называемый латинский период (I век до н.э.) и имели очень простой дизайн, за что их прозвали «солдатскими». Офицеры использовали фибулы округлой формы с различными рисунками. По-прошествии времени вошли в моду конусообразные фибулы, которых сменили более изысканные и украшенные драгоценными каменьями - «пальчатые».
Нужно подчеркнуть еще раз, что все, вышеперечисленное, появилось у римлян первоначально как военные трофеи (лат. booty - вещи снятые с поверженного врага), и сначала римские легионеры просто украшали ими свои доспехи. Впоследствии их стали вручать в качестве наград за военные заслуги (лат. Dona militaria). Даже высшая награда римской армии – триумф (греч. triumphus), была позаимствована Римом у этрусков, у которых он являлся обрядом поклонения богу войны.
Древнеримский историк Тит Ливий в книге «Война с Ганнибалом» поведал не только о борьбе Рима с Ганнибалом, но и о тех наказаниях и поощрениях, что применялись тогда в римской армии. Из повествований Тита Ливия, а также из трудов Полибия, Плиния Старшего, Геродота и других летописцев прошлого выясняется, что римская наградная система отличалась разнообразием форм для поднятия боевого духа армии, и обладала четкой иерархической направленностью.
Из письменных источников известно, что Цезарь особо заботился о внешнем виде воинов: он «награждал их оружием, украшенным серебром и золотом, как для красоты, так и затем, чтобы они крепче держали его в сражении из страха потерять ценную вещь». Но не только оружие подчеркивало ранг и боевые заслуги римского воина, но и некоторые элементы обмундирования. Например, к военному поясу солдаты подвешивали от 3 до 9 длинных кожаных ремешков с круглыми бронзовыми, серебряными и даже золотыми бляшками. Кожаные ремешки, длиной примерно 10 см, шириной до 1 см, заканчивались небольшой подвеской, стилизованной под ниспадающий кусок матерчатого флага римской армии (лат. vexiliа). Такой ряд кожаных ремешков спереди походил на «фартук», который по сути своей являлся солдатским знаком отличия наряду с поясом. Изъятие этих атрибутов означало, что воин наказывался за ту или иную провинность – трусость и неповиновение. Кроме того, римские солдаты носили незамысловатую кольчугу, но чаще матерчатое защитное обмундирование, легкий шлем с тремя перышками, накидку с простой «солдатской» фибулой, защитную пектораль, полуботинки на деревянной подошве на гвоздях (лат.Сaliga). Любопытно, что своеобразной солдатской наградой было получить деньги «на гвозди», т.е. на починку или изготовление обуви. У них на вооружении был деревянный щит, пики, копья, тяжелые дротики, мечи, в зависимости от места в боевом строю.