Во вступлении автор сообщал, что хочет «по былинам сего времени» рассказать о важных событиях в истории страны. В основной части повествуется о сборах Игоря в поход, о зловещих предзнаменованиях и продвижении войск к реке Каяле. Первый бой с половцами был успешным, а затем последовал полный разгром, гибель и пленение русских. Сражение с половцами, возглавляемое Игорем и его братом Всеволодом, закончилось поражением, гибелью многих воинов и пленом для князя Игоря.
Автор данного произведения был не только талантливым писателем, но и настоящим патриотом, достойным гражданином земли Русской. Его нельзя считать просто свидетелем событий, летописцем, пожелавшим запечатлеть исторические факты. Высказывая свою точку зрения, он отразил и общественное мнение, то есть «мысль народную» о необходимости единства Руси, единения князей и всего населения, чтобы сделать Русь сильным государством. Поэтому и о походе Игоря автор пишет как об ошибке: князь идёт на половцев с немногочисленным войском, не призвав других князей с их дружинами.
Сама по себе цель была бы благородной, если бы Игорь имел намерение только отогнать половцев. Однако князь ещё желал «добыть себе славы», доказать другим князьям, что и он «мужество избрал себе опорой». Автор отмечает, что он хотел бы воздать Игорю и почести, и славу, но князь навлёк беду на Русскую землю. Игорь – сын этой земли, поэтому природа и всё вокруг будто предупреждает об опасности и удерживает его от похода. И автор тоже переживает за последствия необдуманного решения князя. Он сочувствует ему, горюет о гибели воинов, сожалеет о разрозненности русских княжеств:
А князья дружин не собирают,
Не идут войной на супостата.
Малое великим называют
И куют крамолу друг на друга.
Называя князя соколом могучим, автор показывает своё тёплое отношение к герою произведения, свою гордость за человека, который готов идти на ратный подвиг и даже на смерть в борьбе с врагами. Но он также отмечает, что «Святослава храбрые сыны» разбудили для войны половцев, сделали возможными новые набеги, захваты в плен людей, разорение земель.
В речи киевского князя Святослава отражено не только отрицательное отношение к стремлению Игоря «добыть себе славы», но содержатся также упрёки в том, что князь хотел бы «присвоить, поделить былую славу», то есть затмить прежние победы русских воинов в борьбе с врагом. И в то же время Святослав (с которым согласен и автор) призывает всех князей объединиться и нанести удар половцам за землю Русскую, «за раны Игоревы».
Рассказывая о вещем сне Святослава, его размышлениях, повествуя обращение киевского князя к другим князьям, автор отражает народную точку зрения по всем важным проблемам данного периода. Скорбь автора видна в описаниях человеческих переживаний, когда он с болью пишет о плаче по всей Руси (в том числе и о плаче Ярославны, жены Игоря). Позже мы узнаём, каким образом князь совершает побег из плена. При этом показано участие сил природы, которая способствовала успешному освобождению Игоря. Автор, как и другие русские люди, рад возвращению князя и приветствует всех, кто готов сражаться за родную землю.
Образ автора «Слова...» вырисовывается очень рельефно, как образ мудрого и смелого человека, готового сказать князьям, чего от них ждет народ. Поэтому в «Слове...» чётко поставлены проблемы того времени. Прежде всего, осуждаются распри между князьями из-за власти и территорий, что вело к раздробленности и ослаблению Руси, позволяло половцам совершать набеги. От этого страдало мирное население, простые селяне.
Автор размышляет о прошлом, настоящем и будущем Руси, прославляя героизм народа, умение отстоять свою землю. Говоря о мирных пахарях, их труде, о страданиях женщин, потерявших мужей, автор призывает к разумным действиям, чтобы благополучие и мир торжествовали на просторах родины.
Ставится также проблема воинской доблести и чести, преданности и долга по отношению к Отчизне. По мнению автора, главное для князей и их княжеств – быть едиными и сплочёнными ради интересов всего народа, всей Руси. Призыв к единению, прозвучавший в «Золотом слове» киевского князя Святослава, обращённый ко всем князьям, был очень важным в период раздробленности русского государства.
Автор создал также идеальный образ женщины с типичным национальным характером. Свою единственную героиню он показывает в небольшом эпизоде, приоткрывая её душевные переживания в плаче по мужу. Нежный образ любящей жены вызывает симпатию и сочувствие читателей, так как она не скрывает свои страдания и доверяет ветру перенести её слова, обращённые к любимому. Она называет себя «бедной», то есть соприкоснувшейся с бедой, и готова «птицей полететь» к мужу, чтобы залечить его раны, быть рядом, помогать, спасать от смерти. Не один раз приходила Ярославна на утренней заре к берегу реки, смотрела вдаль и просила могущественные силы природы помочь князю Игорю.
Автор «Слова...» вместе с народом готов простить Игорю его ошибки и петь ему славу, желать здоровья и благодарить за то, что князь не пожалел себя, когда пошёл бить врага. Создавая своё произведение, талантливый повествователь думал о будущем, поэтому предполагал, что поражение Игорева войска станет хорошим уроком всем князьям, и они сделают выводы о необходимости объединения княжеств в единое государство на благо народу и во имя мира.
Имя автора осталось неизвестным, но благодарные потомки видят в нём истинного патриота земли Русской.